на помощь базе спешила новая боевая техника. Пилот рванул рычаг,
управляющий ранцевым двигателям; десантника протащило по песку, а
затем, по пандусу открытого люка - в кабину. Все-таки кнопки, а не
грубая сила!
Через пять секунд Роберт уже снова был за пультом. Компьютер
показывал приближающуюся эскадрилью боевых флаеров. "Черт бы побрал
всех этих Клайренсов и прочих тупоголовых янки, с их вечной уверен-
ностью, что они не могут не победить!" - подумал Уайт, до отказа
перемещая тумблер.
Чудовищная тяжесть обрушилась на пилота, расплющивая его в
кресле, выдавливая из него жизнь. Свет померк в его глазах, воздух
сдавленным хрипом вырвался из легких, и он не мог снова вдохнуть.
"Вот что чувствует человек, попавший под танк, - Роберт испытал
острую зависть к Эмили и Томсону, неспособным сейчас чувствовать
чего-либо. -Черт возьми, когда же я потеряю сознание?!"
Наконец этот блаженный миг наступил.
81.
Длинные океанские волны лениво набегали на пляж, вылизывая
мокрый песок белыми языками; легкий ветерок шевелил роскошные кроны
пальм. Роберт полулежал в шезлонге с высоким бокалом в руке, потя-
гивая через соломинку холодный коктейль. Неужели все кончилось, не-
ужели все наконец кончилось? Он все еще боялся в это поверить, как
боялся поверить тогда, когда пришел в себя на борту "Призрака", ко-
торый, все еще отстреливаясь, разгонялся перед уходом в транспрост-
ранство. Хорошо, что Ковальски, говоря о 20 минутах, имел в виду
25: старый вояка никогда не планировал операции "под завязку", все-
гда оставляя скрытый резерв. Правда, и этот лимит был превышен -
челнок стартовал лишь через 28 минут после высадки десанта и уже в
стратосфере был атакован боевыми флаерами, но благодаря огневой
поддержке "Призрака" и высокой маневренности уцелел. Флаеры, по-
гнавшиеся за челноком, подошли слишком близко к невидимому звез-
долету и были сметены двумя залпами; это спасло последний бот, до
которого все-таки сумел добраться Ли. Десантнику чертовски повезло:
разбитый бот еще мог взлететь, хотя, как заметил потом Карпер, уди-
вительно, что он не рассыпался в воздухе. Сам "Призрак" получил
пару приличных пробоин, но ни одна из жизненно важных систем не
пострадала. Эмили и Томсон были сразу же помещены в анабиозную ка-
меру - их положение было слишком тяжелым, чтобы пытаться поправить
его в полевых условиях - и весь обратный полет единственную работу
медикам доставляли легко раненый Ли и отходивший после перегрузки
Роберт. Наконец звездолет вынырнул в Дальнем космосе для встречи
с заправщиком. За пять минут до стыковки в каюту Роберта без пред-
упреждения заявился Ковальски.
-Быстро. Идите за мной.
-В чем дело? - возмутился Уайт.
-Вы забыли, что у нас на борту агент ЦРУ? Это значит, что в
пункте прибытия нас ждет теплая встреча.
-Вы думаете, нас арестуют?
-Вряд ли. Но наверняка брэйнсканируют. А вы - единственный
человек, располагающий некой важной информацией мистера Клайренса.
И вы говорили с его дочерью, тоже знавшей что-то важное. Эта ин-
формация должна попасть к мистеру Клайренсу раньше, чем к прави-
тельству.
-И что вы хотите от меня?
-Вы пересядете на заправщик, - он буквально вытолкал Роберта
в коридор и теперь вел в сторону склад-отсека.
-Но он же беспилотный!
-Для вас там создана локальная зона жизнеобеспечения.
-Но ведь агент заметит мое отсутствие!
-Скорее всего, уже в транспространстве, а оттуда не отправишь
трансграмму. А главное - он не знает, куда прибудет заправщик.
Они вошли в склад-отсек, и Ковальски открыл большой контейнер.
-Залезайте.
Роберту не слишком понравилась эта идея, но взгляд холодных
серых глаз Ковальски убедил его, что лучше не спорить.
Крышка контейнера открылась вновь лишь когда заправщик вошел
в транспространство. Роберт выбрался, ругаясь и растирая затекшие
конечности, и обнаружил себя - в который раз - в маленьком неуютном
помещении. Люк, через который попал сюда контейнер, был заперт и
снабжен заботливой надписью о том, что ведет наружу, то есть в от-
крытый космос. Возможно, это и не было правдой, но у не имевшего
скафандра Роберта не возникло желания проверять.
Через двое суток заправщик вновь вышел в обычное пространство,
а затем легкий толчок возвестил о новой стыковке. За стенами каюты-
тюрьмы Роберта послышался какой-то стук и скрежет, и Уайт ощутил
движение; оказалось, каюта тоже была большим контейнером, который
теперь переставляли с тяжеловесного заправщика на маленький быст-
роходный корабль. Через день корабль уже совершил посадку на одном
из частных космодромов Земли, где Роберта извлекли наружу неразго-
ворчивые парни из личной охраны Р. М. Клайренса.
Их вид не внушал пилоту большой радости, однако хотя бы дока-
зывал, что жизнь его вне опасности: если бы от него хотели изба-
виться, то сделали бы это еще в космосе. Впрочем, что если в свете
новых данных о причинах войны Р. М. сочтет угрозу разоблачения не
столь опасной? Ведь теперь общественному мнению можно представить
дело так, что Ричард Герберт - союзник землян, уничтожающий их злей-
ших врагов. Эта мысль не давала покоя Роберту, пока он отчитывался
перед миллиардером, а тот следил за показаниями детектора лжи. Ког-
да Уайт закончил, лицо Клайренса ничего не выражало. Минута прошла
в томительном молчании.
-Хорошо, - сказал наконец Р. М. -Наш контракт сохраняет силу.
Вы получаете остров. В том, что Эмили пострадала, есть и моя вина,
так как силы десанта оказались недостаточными, а моя служба безо-
пасности прохлопала агента ЦРУ. Поэтому я не буду взыскивать с вас
убытков на лечение Эмили. Но если ее не удастся вернуть к жизни,
остров у вас отберут. По-моему, это справедливо.
И вот уже четвертый день Роберт здесь, на острове своей мечты.
Но проклятое ощущение тревоги и страха перед будущим не проходит.
В выпусках новостей нет ничего об Эмили, хотя, по всем расчетам,
она уже на Земле. Очевидно, у врачей еще нет определенного мнения
относительно ее перспектив... если, конечно, еще есть о чем состав-
лять мнение.
Краем глаза Уайт заметил какую-то точку, нарушавшую безупреч-
ную голубизну неба. Его сердце забилось быстрее. Неужели это от
Клайренса? Нет, успокоил себя Роберт, если бы случилось худшее,
Р. М. предупредил бы его по видеосвязи. Регулярные трассы здесь
не проходят, значит, это частный флаер. Какие-нибудь путешествен-
ники. Роберт снова налил в бокал коктейля.
Флаер меж тем приближался. Похоже, он шел прямо на остров.
Какая-нибудь взбалмошная парочка, которая считает, что все обязаны
оказывать им гостеприимство, злобно подумал Роберт. Ну ничего, сей-
час включится защитное поле, и система безопасности предупредит их
о необходимости сменить курс.
Флаер сбавил скорость и завис у границы защитного поля. Загу-
дел сигнал вызова. "Что им надо, черт возьми?" - подумал Уайт, чув-
ствуя, как возвращается его страх, и нажимая кнопку видеофона.
-Снимите защиту, мистер Уайт, - потребовал человек на экране.
-С какой это стати?
Человек молча поднес к экрану удостоверение. Роберт обреченно
повернул тумблер, отключающий защиту.
-Вы хотите меня арестовать?
-Ну что вы. Только доставить для разговора, а потом вернуть
обратно.
Флаер медленно опустился на посадочную площадку, прямо на се-
редину огромной, хорошо различимой сверху надписи:
"ЧАСТНОЕ ВЛАДЕНИЕ. ПОСАДКА СТРОГО ЗАПРЕЩЕНА"
82.
Хозяин кабинета, куда доставили Уайта, выглядел типичным чи-
новником: средних лет, не слишком высокий, не слишком низкий, не
слишком худой, не слишком полный, в строгом деловом костюме - клас-
сическое воплощение безликого государства, как подумал Роберт, опу-
скаясь на предложенный стул.
-Итак, мистер Уайт, я вас слушаю.
-Это я вас слушаю! - Роберту даже не пришлось изображать удив-
ление.
-Вы ничего не хотите нам сообщить? А ведь вы располагаете све-
дениями, могущими иметь государственную важность.
-Я связан некоторыми обязательствами, - пожал плечами Роберт,
-что, конечно, не помешает вашим парням оттащить меня в комнату с
брэйнсканнером. Не понимаю, кстати, почему вы до сих пор этого не
сделали.
-Прекрасно, мистер Уайт. Именно такой ответ и предсказывали
наши психологи. Вы готовы хранить тайну, пока вам это выгодно. Но
мы не собираемся вытягивать из вас ваши секреты - в этом нет необ-
ходимости. Ваших тайн всего две. Первая касается личности коррин-
гартийского императора, который есть никто иной как Ричард Герберт
Клайренс, родной дядя нынешнего главы "Клайренс Энтерпрайзес". Вто-
рая касается причин, по которым он - мне продолжать, мистер Уайт? -
развязал войну против землян.
-Так вы все знаете! - потрясенно выдохнул Роберт.
-Разумеется. О том, кто стоит во главе Империи, мы догадались
уже довольно давно - правда, у нас не было прямых доказательств.
Ну, а после того, как эта теория была скормлена нашим аналитикам,
они быстро пришли к выводу, что социально-экономический эксперимент
Ричарда Клайренса неминуемо приведет к образованию критического пе-
реизбытка неквалифицированной рабочей силы, для которой единствен-
ным применением будет роль пушечного мяса. Наша вчерашняя беседа
с мистером Р. М. Клайренсом лишь прояснила некоторые детали. Так
что, как видите, все это уже не тайна. Но, разумеется, только для
нас, а не для широкой общественности.
-Так вы пригласили меня, чтобы напомнить о необходимости мол-
чать?
Лицо чиновника обрело официальное выражение.
-Согласно закону о государственной и военной тайне, лицо, про-
никшее в такую тайну, не имея на то соответствующих полномочий, мо-
жет быть подвергнуто физической коррекции памяти без его согласия.
В случае, если означенное проникновение не вызвано нарушением зако-
нов со стороны данного лица - что и имеет место в вашей ситуации -
ему полагается денежная компенсация. Как видите, мы могли бы посту-
пить очень просто и в полном соответствии с законом. Но, - чиновник
улыбнулся, -мы хорошо изучили ваше досье. Мы знаем, что теперь, ко-
гда вы получили остров, вас не интересуют деньги или иные традици-
онные ценности, зато вы очень горды и чрезвычайно дорожите своей
свободой. Вы бы не потерпели насилия над вашим сознанием; у вас на-
верняка уже есть дюжина мест, где спрятана информация на случай,
если вам промоют память.
Роберт улыбнулся - на самом деле таких мест было всего восемь.
-Эпоха информационных технологий, - продолжал чиновник, -хоро-
ша и плоха тем, что очень трудно стало хранить секреты. Поэтому
там, где слишком ретивые чиновники прошлого, не раздумывая, прибег-
ли бы к насилию, мы предпочитаем опираться на добрую волю и взаимо-
выгодные соглашения.
-Сделка? - заинтересовался Роберт. -Но вы сами только что ска-
зали, что мне ничего не нужно, и вы об этом знаете. Что же вы може-
те мне предложить?
-Самый лучший товар во Вселенной, который особенно ценят люди
вроде вас - информацию. Мы удовлетворим ваше любопытство, а вы под-
пишете бумаги о неразглашении. Мы знаем, что можем доверить вам не-
которые секреты, и вы не побежите поднимать шум на весь мир и пи-
сать в газеты сенсационные разоблачения, если вам это невыгодно.
А вам это будет очень невыгодно, ибо при нарушении нашего договора
речь пойдет уже не о денежной компенсации, а о длительном пребыва-
нии в местах куда менее комфортных, чем ваш остров.
-О'кей, - согласился Роберт, который, как верно заметил Ред-
жинальд Клайренс, вовсе не рвался в спасители человечества, -но
где гарантия, что вы скажете мне правду?
-Ваш здравый смысл, мистер Уайт. Правда настолько проста и
очевидна, что лишь человеческая глупость не позволяет ее заметить.
-Хорошо, - сказал Роберт, -но я подпишу документы лишь после
того, как выслушаю вас.
-Разумеется, мистер Уайт. Поскольку без моей санкции вы все
равно отсюда не выйдете, бумаги будут поданы вам в конце беседы.
Итак, вас, очевидно, интересует, почему мы, давно зная о ви-
новнике войны и его мотивах, не прижмем Ричарда Клайренса к стенке
и не прекратим вооруженный конфликт? Все очень просто: война выгод-
на нам. Более того, она нам необходима, - заметив выражение на лице
Роберта, чиновник усмехнулся. -Ну вот, вы уже подумали о сговоре
кучки безумных генералов с алчными магнатами от военной промышлен-
ности, которые ради своих кастовых интересов втянули землян в бес-
смысленную бойню. Ай-ай-ай, мистер Уайт. Умный человек не должен
думать штампами из желтой прессы. Говоря "нам", я имел в виду зем-
ную цивилизацию в целом.
Вы когда-нибудь задумывались, зачем земляне осваивают Дальний
космос? - чиновник замолчал в ожидании ответа, но Роберт не соби-
рался развлекать его игрою в загадки. Оценив это, собеседник Уайта
продолжил: -Обычно говорят о перенаселении и истощении природных
ресурсов. Но демографическая ситуация стабилизировалась полтора
столетия назад и с тех пор находится под контролем. Ресурсов же
Среднего космоса нам хватит еще на миллион лет, особенно если учесть,
что прогресс технологий постоянно снижает стоимость разработок на
планетах, непригодных для жизни. С этой точки зрения космическая
экспансия землян бессмысленна.
Хозяин кабинета сделал еще одну драматическую паузу и заго-
ворил вновь:
-Вы, разумеется, знаете, что в основе современного мира лежит
система, некогда называвшаяся западной моделью. Наше отличие от так
называемого Востока сохраняется лишь в культурной области, эконо-
мическая же организация у всех одна. Эволюция показала, что наша
система является единственной жизнеспособной; все модели, пытав-
шиеся противостоять ей - как консервативные, ориентированные на
сохранение status quo, так и конструкционистские, пытавшиеся искус-
ственно построить некое идеальное общество - все они потерпели крах.
Именно динамизм выручает наше общество при столкновении с проблема-
ми; наша жизнь - в движении. Наша экономика, наша промышленность
непрерывно должны развиваться - иначе нас неизбежно ждет стагнация,
вырождение и гибель. Однако в замкнутой системе развитие не может
продолжаться вечно. Рано или поздно наступает насыщение рынков,
заполняются экологические ниши, новые предприятия не могут возник-
нуть, а старые - расшириться. Человеческие потребности вовсе не
так безграничны, как казалось людям в эпоху тотального голода и
бедности. Вы удовольствовались островом; большинству достаточно
еще меньшего. Если бы не искусственная стимуляция потребностей,
мир давно зарос бы паутиной. Вы думаете, весь этот американский
образ жизни с его вечной гонкой за лидером, этот фетиш престижа,
этот спортивный дух, пропитавший все поры общества - все это лишь
архаичное наследие эпохи пионеров? Как бы не так, это планомерная
государственная политика, проводимая не одно столетие. Но само по
себе это не решает проблемы. Пока система остается замкнутой, мо-
билизация внутренних ресурсов может лишь отсрочить, но не отменить
конец. Коррекция климата Земли была последним крупным проектом,
имевшим реальный смысл. И потому мы пошли по экстенсивному пути.
Мы бросили колоссальные ресурсы в космос - ресурсы, которые иначе
остались бы невостребованными. Какое-то время казалось, что экс-
пансия решает проблему, создавая новые рынки и широкий простор для
предпринимательской деятельности. Но выяснилось, что и это лишь от-
срочка: после колонизации планеты проходит несколько лет, новый
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг