гибели более ста миллионов разумных существ.
-Что вы намерены делать со мной? - быстро спросила она.
-Сейчас объясню. Видишь ли, Эмили, я очень стар. Мне 123 года,
и более 80 из них я провел на планете с повышенной гравитацией...
-Не такой ух большой возраст. На Земле живы многие ваши сверс-
тники... и даже люди старше вас.
-Но мой брат умер! - в голосе императора прозвучало торжество.
-Чарльз умер, едва дожив до ста!
-Да, некоторые болезни мозга мы еще не умеем лечить. Мозг -
единственный орган, который нельзя заменить...
-Вот именно - заменить, - усмехнулся император. -Я ведь фи-
зически уже почти не человек. От моего тела осталось не больше 20%,
включая мозг... все остальное - искусственное. Органы, сосуды, кос-
ти, ткани... Я на 80% состою из протезов, - с этими словами он под-
нес руку к виску и что-то повернул. Черная маска коррингартийца
отошла в сторону; под ней была светлая маска землянина - искусст-
венное лицо двадцатилетнего юноши. Эмили отшатнулась, словно перед
ней был призрак или оборотень, а не обычный результат медицинской
технологии, распространенной 90 лет назад.
-На Земле давно не используют механические заменители, - про-
изнесла она, совладав с собой. -Мы научились выращивать живые орга-
ны in vitro, причем с улучшениями, вносимыми генной инженерией...
-Ты просто ходячая реклама медицинской фирмы, - резко оборвал
ее Клайренс. -Когда торговые связи с Землей были налажены, мне уже
поздно было пользоваться новейшими достижениями медицины. Ну да
ладно. 80 лет непрерывного, напряженного труда... я устал и, на-
верное, уже не слишком боюсь смерти. Но за 80 лет Империя превра-
тилась для меня в нечто большее, чем полигон для утоления амбиций.
Она стала главным делом моей жизни... и я не могу бросить это дело
на произвол судьбы. Мне нужен наследник. Наследник из рода Клайрен-
сов.
67.
Глаза Эмили расширились от ужаса.
-Нет, нет, - поспешно сказал император, угадав ее мысли. -Я
давным-давно на это не способен, да и потомство, произведенное род-
ственниками, генетически неблагополучно. Но 70 лет назад, когда я
окончательно понял, что не вернусь на Землю, я взял образцы гене-
тического материала у своих спутников по экспедиции. Консерванты
спермы до сих пор хранятся в моей медицинской лаборатории - там же,
где киберхирург заменял мне органы... Вообще-то мне следовало по-
думать о продолжении династии раньше, но всегда было столько дел...
А тут вдруг я получил донесение о том, что ты будешь пролетать че-
рез область вашего Среднего космоса, граничащую с зоной нашего го-
товившегося наступления. Тут-то в моем мозгу и родилась эта пре-
лестная операция... Тебе не кажется, что за последнее время с тобой
случается слишком много совпадений? Сначала мелкая авария твоего
корабля, потом сбой компьютера Уайта... Впрочем, авария "Крейсера"
была действительно случайностью... хотя для такой развалюхи это
скорее закономерность... а вот твоя вынужденная посадка на Вольфе V
была тщательно подстроена. Она совпала с нашим наступлением, и все
корабли в этом районе затребовали военные. Тебе было не на чем ле-
теть - вот тут-то и должен был появиться работающий на нас человек
и увезти тебя - добровольно и без всякого шума. Так, как это сделал
Уайт... Но об Уайте мне даже не доложили! Наша разведка просто не
обратила внимания на него и его колымагу! И в результате он увел
тебя у нас из-под носа - "Крейсер" стартовал за пять минут до при-
бытия в порт нашего агента. Дальнейшее ты знаешь... Моим подданным
пришлось гоняться за тобой по всему Дальнему космосу. Но, наконец,
операция увенчалась успехом.
Тогда я еще не знал точно, для какой роли ты наиболее пригод-
на. Я даже предполагал, что в случае моей смерти до совершенноле-
тия наследника тебе можно было бы доверить регентство... Плащ и
маска императора устроены так, что никто не заметит подмены их об-
ладателя - но это должен быть человек, любой гхордератец погибнет,
если наденет их... Тебя подвергли полному медицинскому обследова-
нию. Теперь я знаю, что ты не годишься на роль правителя империи,
но твой организм идеально подходит для продолжения рода.
-Значит, вы хотите, чтобы я... - Эмили снова вдруг показалось,
что все это происходит во сне, -пошла на искусственное оплодотворе-
ние?
-Первоначально я думал ограничиться только этим. Я без проблем
нашел бы для принца суррогатную мать: эта профессия становится все
более массовой в земной зоне, ибо богатые землянки не хотят испыты-
вать неприятностей, связанных с беременностью. Но, как я уже ска-
зал, твои физические характеристики слишком хороши. Я хочу, чтобы
ты не только зачала, но и выносила ребенка.
-Бред... - Эмили встряхнула головой, словно пытаясь отогнать
наваждение. -Я должна родить от мертвеца будущего повелителя ино-
планетной расы... У вас все так научно поставлено - надо думать,
вы уже подобрали мне партнера?
-Да. На основе тщательного генетического анализа.
-Можно узнать, как его зовут... как его звали при жизни?
-Питер МакДуглас. Он был пилотом.
"Меня преследуют пилоты", - подумала Эмили, а вслух спросила:
-Как он умер?
-Погиб во время третьего мятежа южных провинций. Я не помню
подробностей. Это было 67 лет назад.
-Какая разница в возрасте! Это не помешает счастливому браку? -
Эмили разбирал смех, близкий к истерическому. Клайренс молча ждал,
пока она успокоится. -Нет, дедушка, вы сошли с ума! На кой черт вам
это надо? Я бы еще поняла, если бы речь шла о в а ш е м сыне. Но
неужели для Питера МакДугласа - да покоится он в мире - нельзя по-
дыскать другую невесту?
-Именно потому, что речь идет не о моем сыне, я хочу, чтобы
хотя бы мать принадлежала к роду Клайренсов. И не вижу в этом ни-
чего смешного. В конце концов, если отбросить болтовню о демокра-
тии, Клайренсы входят в число тех, кто реально правит земной циви-
лизацией. Почему бы им не править двумя расами?
-Воюя друг с другом.
-Война - удел подданных, а властители за их спиной могут со-
трудничать и торговать.
-Кстати, о сотрудничестве и торговле. Я благодарю вас за пред-
ложенную честь, но боюсь, что вынуждена от нее отказаться. И я уве-
рена, что мой отец возместит вам с лихвой все понесенные расходы,
если вы отпустите меня домой. Это может оказаться выгодной для вас
сделкой.
-Нет, Эмили. Твой отец ничего не знает и не узнает ни обо мне,
ни о твоем теперяшнем положении. В отношении тебя у меня вполне оп-
ределенные планы, а за последние 80 лет я не привык отступать от
своих планов.
-Ну, допустим, я соглашусь. Что ожидает меня после рождения
наследника?
-В твоем распоряжении будет целая планета на периферии, в за-
крытой для полетов зоне. Хороший климат и все блага цивилизации. Ни
одного коррингартийца - все обслуживание автоматизировано. Свобод-
ный доступ к различной информации - находясь там, ты все равно ни-
чего не разгласишь, зато получишь почти неограниченный доступ к
знаниям двух цивилизаций.
-И, разумеется, я буду заточена там пожизненно?
-Ты сможешь вернуться в земную зону в любой момент. По первому
требованию тебя доставят на одну из ваших удаленных планет и выса-
дят вблизи земной колонии.
-Вот как?
-Но, разумеется, предварительно вся информация, начиная с мо-
мента вынужденной посадки на Вольфе V, будет стерта из твоей памя-
ти. На физическом уровне - нам нужна абсолютная гарантия. Ты зна-
ешь, что это означает?
-В моей памяти появятся побочные провалы.
-Да - тем большие, чем больше стираемый период. Учитывая нор-
мальную продолжительность беременности... Словом, я бы не советовал
тебе возвращаться. В конце концов, на этой планете у тебя будет все,
что может дать Земля - кроме человеческого общения, но без него
прекрасно можно обойтись. Я, например, обхожусь уже не одно десяти-
летие.
-Ну уж нет! Я решительно против! Сотрите мои воспоминания сей-
час и верните меня домой! Я вам не инкубатор наследников!
-Прошу тебя, не надо сцен. Это омерзительно и бесполезно. У
тебя просто нет выбора, и со временем ты примиришься с этим.
-Никогда! - воскликнула Эмили со всей яростью уроженки сво-
бодной страны. -Ничего у вас не выйдет, вы, чудовище... киборг...
убийца... Я, - она вспомнила стандартную угрозу, которую в исто-
рических фильмах беспомощные узницы обычно бросают в лицо тюрем-
щикам, -я наложу на себя руки!
-Не надо сцен и театральной патетики, - на юношеском искусс-
твенном лице стодвадцатилетнего императора изобразилась гримаса
скуки. -Ты не смогла бы этого сделать, даже если бы действительно
верила в то, что говоришь. За тобой наблюдают каждую секунду.
,
-Даже когда... когда я в душе?
-Я сказал - каждую.
-Ну, дедушка, это уже редкое свинство!
-Только не думай, что моим офицерам это доставляет удовольст-
вие, - искусственные губы презрительно скривились. -Напротив, я им
сочувствую. Дело в том, что коррингартийцы чрезвычайно брезгливы.
Кстати, на их взгляд, земные женщины еще отвратительней земных муж-
чин.
-Мне кажется, вы и сами уже... коррингартиец... - с ненавистью
прошипела Эмили.
-Да, в последнее время я нередко замечаю, что они кажутся мне
куда ближе, чем люди, - невозмутимо подтвердил Клайренс. -Но ты
пойми, что я вовсе не желаю тебе зла. И тем более не хочу, чтобы
ты желала зла моему принцу и причинила ему вред в период внутриут-
робного развития. Поэтому я дам тебе время спокойно подумать. Тебя
доставят на базу на одной из планет... сходных с той, что я предло-
жил тебе... Но, к сожалению, там твоя свобода будет ограничена. Ты
сможешь связаться со мной в любое время, чтобы сообщить о своем со-
гласии.
68.
Роберт Уайт получил все, что хотел - за исключением лучеметов
по периметру острова. "Вы забыли, как живут цивилизованные люди, -
с усмешкой заявил ему представитель "Клайренс Энтерпрайзес". -На
Земле, как и во всем Ближнем Космосе, частным лицам запрещено вла-
деть подобным оружием - даже в целях обороны. Мы поставим по пери-
метру генераторы защитного поля с дистанционным отключением." "На
кой черт мне защита, которую можно отключить извне?" - возмутился
Уайт. "Ну, это может сделать только полиция или аналогичные струк-
туры. Вы ведь не собираетесь обороняться от полиции?" Роберт не со-
бирался. Строго говоря, он вообще не думал, что ему придется оборо-
няться от кого-либо; желание превратить остров в неприступную кре-
пость было скорее капризом мизантропа, который слишком долго не мог
насладиться свободой, независимостью и комфортным одиночеством.
Но... уже на второй день после переселения на остров Роберт понял,
что так и не обрел комфорта. Ему не давала покоя зыбкость его по-
ложения, возможность расторжения контракта через два года - а мо-
жет, и раньше. Он не мог понять, для чего коррингартийцам понадо-
билась Эмили; не меньше беспокоили его и замыслы ее отца, который,
очевидно, не захочет смириться с невыгодной сделкой... Даже книги
не могли отвлечь его от тяжелых мыслей. Роберт с мрачной усмешкой
вспоминал старинную притчу о веселом бедняке, которому нечего те-
рять, и несчастном богаче, усохшем от страха за свое добро. Тревога
Уайта росла; что-то должно было случиться - и случилось. В один из
дней загудел сигнал вызова видеофона. У Роберта похолодело в живо-
те, словно перед встречей с неведомыми опасностями диких планет.
На экране возник Клайренс.
-Хочу сообщить вам, что ваши каникулы подходят к концу, - без
предисловий заявил он.
-Что это значит? - осведомился Уайт, старательно изображая
спокойствие.
-Это значит, что ваша информация оказалась пустышкой. Мне не
предъявлено никаких требований выкупа. Более того, самое тщательное
наведение справок по разным каналам оказалось безрезультатным. Ни
имперские власти, ни имперское военное командование ничего не знают
о моей дочери.
-Может, просто вводят вас в заблуждение?
-С какой целью? Мои уполномоченные предлагали хорошую цену. Не
смотрите на меня жадным взглядом, Уайт. Даже если наш разговор за-
писывается, вам не удастся уличить меня в незаконных операциях с
Империей. Запрещены торговые сделки, но не переговоры о выкупе.
-Может, вы не к тем обращаетесь? Что, если это дело - частная
инициатива коррингартийских бизнесменов или мафии?
-Кто бы это ни был, он мог бы получить выкуп, если бы захотел.
Практически без усилий. Но, я повторяю - результат нулевой. А это
означает, что действие нашего контракта прекращается.
-Но он заключен на два года!
-Он может быть расторгнут раньше, если будет доказано, что
ваша информация не может помочь вернуть мою дочь.
-Отсутствие результатов в столь короткий срок - это еще не
доказательство!
-Вы, разумеется, можете защищаться через суд. Скажите, Уайт,
вы всерьез надеетесь выиграть процесс против Клайренса?
-Мы, кажется, живем еще в свободной стране, - пробурчал Ро-
берт.
-Уайт, не пытайтесь казаться глупее, чем вы есть. Вы не сможе-
те рассчитывать даже на столь эфемерную вещь, как общественное мне-
ние. Как бы мало люди ни любили миллиардеров, вымогателей вроде вас
они любят еще меньше. Помните, что судебные издержки оплачивает
проигравшая сторона. После процесса у вас не останется ничего, кро-
ме долгов.
Мозг Роберта, словно компьютер, лихорадочно перебирал вариан-
ты.
-Ну, допустим, вы отнимете у меня остров - но ведь вашей доче-
ри это не вернет?
-Вы хотите сказать, что можете помочь ее возвращению? Нет, это
невозможно. Если бы вы знали что-то существенное, то не смогли бы
утаить это от детектора.
-Нет. Не знания. Идея. У меня есть гипотеза, - на самом деле
никакой гипотезы у Роберта еще не было. -Если вы дадите мне время
подумать...
-Собираетесь поиграть в частного детектива? У меня, знаете ли,
достаточно профессионалов, чтобы прибегать к услугам дилетантов.
Ну, так и быть, я даю вам еще сутки. Завтра, в это же время, я при-
шлю флаер, который увезет вас с острова. Но до этого момента можете
звонить и делиться своими идеями, - усмехнулся Клайренс и отключил
видеофон.
Роберт выругался, но вместе с тем почувствовал и некоторое об-
легчение. Кажется, хуже уже не будет - по крайней мере, в ближайшее
время. Есть ли у него шанс? Может ли он придумать нечто настолько
стоящее, чтобы Клайренс отказался от разрыва контракта? Не имея ни
времени, ни бесчисленной конфиденциальной информации, раскопать то,
что оказалось не под силу экспертам всесильного миллиардера? Одна-
ко, напомнил себе Роберт, сдаться я всегда успею, а подумать никог-
да не помешает... Прежде всего, что, если Клайренс попросту грязно
играет - сначала он добьется расторжения контракта, а потом вернет
Эмили на Землю? Нет, вряд ли. При таком варианте судебный процесс
неизбежен, и хотя Роберт понимал, что, скорее всего, все равно про-
играет, а то и попадет в тюрьму за пособничество похищению и вымо-
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг