гательство, Клайренс в любом случае не захочет скандала. Бизнесмен,
сколь бы прочным ни было его положение, дорожит своей репутацией,
а остров для такого человека, как Клайренс, стоит не так уж много,
чтобы из-за него влезать в скандальную историю о невыполнении обя-
зательств по договору. Что ж, если предположить, что Эмили действи-
тельно бесследно исчезла... Роберт еще раз перебрал свои воспомина-
ния. Нет никакого сомнения, что корабли, перехватившие "Счастливый
странник", были коррингартийскими. Допустим, похищение организовано
не с целью выкупа - тогда зачем? Нанести удар одному из могущест-
венных землян или, может, наказать нерадивого партнера по нелегаль-
ному бизнесу? Но подобные акции имеют смысл лишь тогда, когда со-
вершивший их объявляет об этом - здесь же, напротив, попытка унич-
тожить любых свидетелей и полное молчание потом. Может ли Эмили
представлять для Коррингарта самостоятельную ценность, перевешива-
ющую деньги ее отца? Может, она обладает каким-то уникальным свой-
ством? Роберт попытался вспомнить хотя бы намек на что-нибудь по-
добное. Нет, ничего такого. Вполне обычная девушка, каких на Земле
и в земной зоне миллионы. Если бы коррингартийцы были людьми, орга-
низованное с таким размахом похищение можно было бы объяснить не-
обузданной похотью какого-нибудь феодала; но даже самый извращенный
коррингартиец не посмотрит с вожделением на земную женщину... Стоп!
Коррингартийцы и люди. Что, если кто-то из землян - а у главы "Клай-
ренс Энтерпрайзес" достаточно могущественных врагов - организовал
похищение Эмили руками коррингартийцев? Роберт вскочил с кресла и
принялся быстро ходить по комнате; на какой-то миг он почувствовал
радость озарения. Раз между Землей и Империей существуют нелегаль-
ные торговые связи, значит, подобное вполне возможно. И в этом слу-
чае коррингартийцы при всем желании не могут принять предложение о
выкупе: девушки у них просто уже нет... Роберт остановился и пока-
чал головой. Нет. Не получается. Слишком сложно. И почему истинные
виновники похищения не предъявляют своих условий? Все снова упира-
ется в непонятный мотив. И потом, эксперты Клайренса наверняка уже
рассмотрели этот вариант. Он не совсем тривиален, но не настолько,
чтобы рано или поздно до него не додумалась группа высокооплачива-
емых специалистов, оснащенных лучшими компьютерами и имеющих доступ
к конфиденциальной информации обо всех связях, партнерах и врагах
Клайренса и его корпорации. Может, тут замешана политика? Экстре-
мисты? Китайцы? Пиратский корабль, прибывший так вовремя, не раз
бывал в китайской зоне... Великий Космос, все не то! Роберт в от-
чаянии взъерошил волосы. Все мыслимые и немыслимые причины, свя-
занные с политикой, экономикой и вообще реалиями современного мира,
наверняка уже перебраны и проанализированы. Ответ надо искать в
какой-то совершенно иной плоскости. Что-то, чего не знают компью-
теры... или - что более вероятно - чему они не придают значения.
Но какова вероятность, что эта игнорируемая компьютерами и экспер-
тами вещь известна ему, Роберту? Нет, это снова тупик. Нельзя ис-
кать, не зная даже, что ищешь. Надо вернуться к первому вопросу
римского следствия: кому выгодно? И чтобы правильно на него отве-
тить, надо все-таки точно установить, чем еще обладает Эмили, по-
мимо денег Клайренсов. Их именем, понял Роберт. И их наследствен-
ностью. Наследственность. Семейная традиция. Это становится семей-
ной традицией. Где он слышал эту фразу? Ну конечно! "Брат моего
деда пропал в Дальнем космосе. 80 лет назад. Большая экспедиция,
он организовал ее на свои средства." Вот оно! Факт, без сомнения,
известный компьютерам, но не способный их заинтересовать. В самом
деле, между этими двумя исчезновениями, отстоящими друг от друга
на 80 лет, нет ничего общего, кроме фамилии "Клайренс". Исчезнове-
ние экспедиции в Дальнем космосе никогда не было чем-то удивитель-
ным, тем более в прошлые времена, когда техника была не столь со-
вершенна, как теперь. К тому же несколько десятилетий спустя в этом
районе космоса была обнаружена враждебная землянам цивилизация, ко-
торая развязала звездную войну. Роберт вспомнил, как и сам он сразу
же списал исчезновение той экспедиции на Империю. А что, если...
если экспедиция - это и есть Империя?! Точнее, ее мозговой центр...
В сознании Роберта словно рухнула какая-то преграда. Он увидел, как
гипотеза, показавшаяся в первый момент абсолютно безумной, логично
и непротиворечиво объясняет все факты. Гигантская пропасть между
социальным и техническим развитием... схожесть систем управления
техникой и некоторых единиц измерения с земными... император, ни-
когда не показывающий подданным своего лица... даже, усмехнулся
Роберт, эта бессмысленная война. Трудно объяснить, почему высоко-
развитая цивилизация из космоса нападает на землян, но люди, вою-
ющие с людьми - это так понятно... Впрочем, в причинах этой войны
надо еще разбираться особо. Главное - найдена гипотеза, которую до
сих пор наверняка никто не разрабатывал. Kоррингартийцы и земляне
физически не выносят друг друга; никому не могло прийти в голову,
что правители Империи... И все же оставался главный вопрос - зачем
им понадобилась Эмили? Сейчас участники экспедиции уже очень стары -
по крайней мере, по меркам их эпохи; вероятно, многих из них, а мо-
жет, и всех, уже нет в живых, и Империей правят их потомки. Может
быть, молодой принц захотел сочетаться браком со своей дальней род-
ственницей, которую, по занимаемому ею положению, вполне можно на-
звать земной принцессой. Стоп, а могли ли вообще появиться потомки?
В дальние экспедиции очень редко брали женщин. Тогда не исключено,
что старый Клайренс провозгласил Эмили своей наследницей... В любом
случае, следовало изучить все имеющиеся факты об этой экспедиции.
Роберт кинулся к видеофону. После некоторых проволочек секретарь
соединил его с Клайренсом.
-Мне нужен доступ к некоторым данным из ваших архивов, - зая-
вил Уайт.
-У вас своеобразное чувство юмора, - усмехнулся миллиардер.
-Почему вы сразу не попросите какой-нибудь компромат?
-Меня не интересуют ваши секреты! Речь идет о событиях вось-
мидесятилетней давности. В конце концов, поставьте на компьютер
защиту, которая будет подвергать информацию цензуре, прежде чем
пересылать мне. Поверьте, это очень важно. Вы знаете, насколько
я заинтересован в возвращении вашей дочери.
-Гм... Ну что ж, если вы действительно до чего-то додумались,
я, пожалуй, переменю свое мнение о вас, - Клайренс подтянул к себе
клавиатуру, приложил большой палец к окошечку детектора и потыкал
в кнопки.
-Включайте свой компьютер, канал открыт. Но даже не пытайтесь
взломать защиту.
-Делать мне больше нечего... - пробурчал Роберт, отметив про
себя, что это было бы неплохо.
69.
-Прежде всего, - сказал Реджинальду Клайренс, глядя через
стол на своего собеседника, -выньте из правого верхнего кармана
эту маленькую штучку и дайте ее сюда. Вот так. Не люблю, когда
мои переговоры записывают без моего ведома. Должен вам заметить,
это было сделано непрофессионально.
-Что делать, - пожал плечами Уайт, -хоть я и сотрудничал с
Астрополом, но никогда не был штатным агентом.
-Перейдем к делу. Вы утверждаете, что фактически решили за-
гадку похищения Эмили.
Роберт кивнул.
-Как только мы соответствующим образом переоформим контракт...
- начал он.
-Не трудитесь. Мне ведь известно, какую информацию вы затре-
бовали из архивов. Итак, вы полагаете, что между исчезновениями
моего дяди и моей дочери существует прямая связь. Эта гипотеза была
сразу введена в аналитические компьютеры, и они уже выдали все воз-
можные типы такой связи. Так какая версия получилась у вас?
-Империю контролируют участники экспедиции Ричарда Клайренса,-
пришлось признаться Роберту, -скорее всего, во главе с ним самим.
Они же и развили коррингартийскую цивилизацию до нынешнего уровня.
-Компьютеры тоже считают это наиболее вероятным. Хотя, конеч-
но, большинство землян сочло бы подобное абсолютно невозможным...
Есть только одна поправка к вашей версии: скорее всего, из всех
участников в живых остался один. Восемьдесят лет борьбы за власть
должны были привести к устранению всех возможных конкурентов. По-
хищение Эмили заставляет предполагать, что этот единственный - дей-
ствительно мой дядя Ричард Герберт.
-В экспедиции не было женщин, - кивнул Роберт, -ему нужна на-
следница.
-Судя по архивным данным, дядю Ричарда всегда отличало тще-
славие. Он не мог согласиться на отпрыска боковой ветви Клайрен-
сов - ему потребовался прямой потомок главы дома. Он долго ждал,
когда у меня появится сын - а когда понял, что времени у него ос-
тается мало, решил удовольствоваться дочерью. Не спросив ни ее, ни
моего согласия... - добавил миллиардер с видом, не предвещавшим ни-
чего хорошего.
-Ну что ж, мистер Клайренс, надеюсь, теперь вы сумеете поста-
вить его на место. Мое же участие в этом деле помогло установить
истину, так что, полагаю, наш контра...
-Вы получите свой остров - при условии, что сами доставите
Эмили на Землю.
У Роберта отвисла челюсть.
-Но... то есть... как? - пролепетал он.
-Вы лично отправитесь на переговоры с Императором, - ласково
улыбнулся Клайренс.
-Но... - Роберт лихорадочно перебирал аргументы, -почему имен-
но я?
-Остров стоит дорого, его надо заработать.
-Однако не кажется ли вам, что это дело - семейное? Не лучше
ли отправить на переговоры кого-нибудь из Клайренсов?
-Что ж, я объясню вам, почему ваша кандидатура представляется
мне наилучшей. Вы слишком далеко влезли в это дело, чтобы теперь
остаться в стороне. Вы прекрасно понимаете, что раскопали-таки ком-
промат на Клайренсов. Ну что ж, я готов использовать ваши знания,
но не намерен расширять число посвященных в тайну даже за счет сво-
их родственников. Кто знает, какие интриги они могут затеять. Кроме
того, насколько я могу судить о натуре Ричарда Герберта, эта миссия
небезопасна - для родственника в той же степени, что и для любого
другого.
-Иными словами, если я добьюсь успеха - хорошо, а если не вер-
нусь - тоже неплохо?
-Я все же предпочел бы, чтобы вы вернулись - Эмили как-никак
моя дочь. Далее. Любого из Клайренсов император может перекупить
и склонить к двойной игре, однако он не станет предлагать высоких
должностей в Империи какому-то Уайту. Кроме того, он не сможет пре-
дложить вам ничего такого, чего не могу дать я и ради чего вы со-
гласились бы на авантюру. Я тщательно изучил ваше досье...
-Это противозаконно!
-Разумеется. Итак, вы весьма прагматичны, лишены азарта и чес-
толюбия. Вы никогда не пойдете на риск, если его можно избежать, и
не станете путаться в интригах, если их исход сомнителен. Вам ниче-
го не нужно, кроме этого острова, а я даю его вам в случае успешно
сделанной работы.
-Но в случае неудачи Император попросту не выпустит меня...
Нет, хватит с меня опасностей.
-Вы хотите сказать, что отказываетесь от острова?
-А вы хотите, чтобы весь мир узнал, что ваш родной дядя - во-
енный и государственный преступник? Учтите, никто не поверит, что
вы были не в курсе и война не затеяна ради барышей Клайренсов...
-А вы не боитесь, что стоит мне нажать кнопку - и через двад-
цать минут ваша память будет чистой, как у новорожденного младенца?
Очевидно, не боитесь, раз решаетесь мне угрожать.
-Я принял кое-какие контрмеры.
-Но они вам не помогут, потому что я обойдусь без насилия.
Стоит вам только заикнуться о ваших гипотезах - и я тут же подаю
на вас в суд по обвинению в киднэппинге, шантаже и клевете. А по-
скольку император вряд ли явится свидетельствовать в вашу защиту...
-Мне надо подумать, - угрюмо сказал Роберт.
-В свое время, мистер Уайт, вы дали мне на размышление минуту.
Я дам вам пять - не потому, что я такой добрый, а потому, что я за-
интересован в успехе дела и не хочу, чтобы вы его провалили. Если вы
не надеетесь на успех, откажитесь.
Прошло восемьдесят секунд.
-Если я соглашусь... какое снаряжение я получу?
-Самую современную технику и надежных людей в помощники.
Прошло еще полминуты.
-А если Эмили сама захочет остаться в Империи?
-Насколько я ее знаю, этого не случится, - покачал головой
Клайренс. -Если вам объявят, что это так, вы должны потребовать
видеозапись с ее заявлением об этом. Экспертиза поможет устано-
вить, сделано ли заявление добровольно и подвергалась ли запись
компьютерной коррекции.
-Ммм... Ну ладно, похоже, мне и впрямь уже поздно отступать.
Я согласен. Но это будет последней авантюрой, в которую я влезаю.
Лишь произнеся эту фразу, Роберт осознал ее печальную дву-
смысленность.
70.
После того, как Уайт дал свое согласие, он уже не покидал вла-
дений миллиардера. В первые дни его подвергли разнообразным тестам,
и лишь изучив их результаты - "высокий уровень интеллекта, высокая
квалификация пилота, хорошая обучаемость, хорошая реакция, уровень
физической подготовки ниже среднего" - Клайренс принял окончатель-
ное решение и вновь вызвал пилота к себе. В кабинете, помимо милли-
ардера, Роберта поджидал человек среднего роста и крепкого сложе-
ния, чья безупречная выправка определенно указывала на долгую ар-
мейскую службу.
-Владимир Ковальски, - отрекомендовался этот человек, окинув
Роберта холодным цепким взглядом.
-В прошлом - майор десантного корпуса Коалиционных Сил, - до-
бавил Клайренс, - а ныне - один из заместителей шэфа моей личной
службы безопасности. Он отвечает за военную сторону операции и вве-
дет вас в технические подробности.
Уайту это не слишком понравилось. Ковальски вызывал у него
подсознательный дискомфорт; он словно олицетворял грубую физичес-
кую силу, столь нелюбимую Робертом, он походил на зверя, готового
к прыжку - великолепного, отлично сложенного, смертельно опасного
зверя. Тем не менее именно под руководством этого человека Уайту
пришлось готовиться к своей миссии.
-Одна из компаний мистера Клайренса, - объяснял Ковальски,
-получила заказ Министерства Обороны на разработку корабля нового
типа для мобильных операций. Он уже прошел первичные испытания, но
еще не сдан заказчику. Аналогов ему не существует в мире. Мы поле-
тим на нем. В этом корабле и оборудовании, которое мы берем на борт,
сосредоточены новейшие высокие технологии. Еще ни одна экспедиция не
была оснащена столь хорошо. Разумеется, все это стоит огромных де-
нег. Прежде, чем вы познакомитесь со всем этим ближе, вы подпишете
соответствующие бумаги о неразглашении, ибо само существование боль-
шей части этой техники является государственной тайной.
-Но, насколько я понимаю, наша экспедиция сама проводится в
тайне от государственных органов.
-Разумеется, но мистеру Клайренсу не нужны лишние осложнения.
В течение двух недель Роберт проходил обучение на Земле, с ис-
пользованием ускоренных гипнометодик. Он узнал, что корабль, осна-
щенный системой полной невидимости, несет на борту четыре десантных
бота и один челнок, в котором Уайту и предстояло отправиться к им-
ператору. На борту находились также боевые десантные роботы, психо-
тронные излучатели, ориентированные на коррингартийцев, и другие
предметы, никак не вязавшиеся с мирной дипломатической миссией. Не-
ужели Клайренс задумал военную операцию в сердце Империи? Но это же
безумие! Даже такой прекрасный корабль - а Роберт, как пилот, не
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг