или гибель прекрасно оснащенной базы? Итак, корабли должны быть
полностью заправлены, батареи заряжены, приборы исправны. Со всех
компьютерных систем сняты пароли. На каждом корабле должен быть
запас пищи и воды на двадцать человек на две недели полета.
-Но ведь вас только двое!
-Это вас не касается.
-Но я не могу отдать вам столько продуктов - это означает об-
речь на голод персонал базы!
-Не забывайте, что мы воспользуемся лишь одним кораблем, так
,
что большая часть останется вам. И без всяких фокусов! У нас есть
с собой реактивы, необходимые, чтобы обнаружить яды или бактерии.
-Что дальше?
-Мы улетим и оставим вам катер. Мина будет настроена на взрыв
по прекращению радиосигнала. Мы будем вести передачу с борта в те-
чение двух часов - этого хватит, чтобы уйти в транспространство.
Характер сигналов будет меняться со временем, чтобы вы не могли их
смоделировать.
-А что потом?
-Вам хватит этого времени, чтобы транспортировать катер на
безопасное расстояние.
-Так не пойдет. Нам нужны гарантии. Что помешает вам прекра-
тить передачу сразу после старта?
-Не прикидывайтесь простачком, граф! Нам тоже нужны гарантии.
Не пытайтесь заверить меня, что в этой звездной системе у Империи
нет ничего, кроме вашей базы. Наверняка в космосе хватает боевой
техники. Она обеспечит возмездие в случае нашего вероломства, а ми-
на - в случае вашего.
-Я не могу сразу принять ваши условия. Мне необходимо связать-
ся с командованием.
-Снова шутите, граф? Как будто вы не знаете, что, пока сооб-
щение дойдет и вы дождетесь ответа, пройдет несколько часов!
-Мы объясним вам, как подключить мину к электросети базы.
-Ничего не выйдет. Вы немедленно выполните мои требования -
или взлетите на воздух.
-Вы забываете, что тоже погибнете.
-А разве вы на моем месте устояли бы перед искушением погиб-
нуть, прихватив с собой целую вражескую базу?
-Я - это другое дело. Имперский военный аристократ ставит честь
и долг выше жизни. Но вы, земляне, на это не способны. Вы развраще-
ны гнилым республиканским духом.
-Пожалуй, поэтому мы не собираемся умирать. Мы просто бросим
мину здесь и улетим. Ее аккумулятора хватит на 30 секунд, за это
время с максимальным ускорением можно убраться достаточно далеко.
-Не выйдет. Половина лучеметов базы нацелена на ваш купол.
Вас расстреляют в воздухе.
-Очень может быть. У нас один шанс на тысячу. Может быть, на
десять тысяч. Но помните, что у вас не будет ни одного шанса. Хва-
тит заговаривать мне зубы, граф! Немедленно начинайте готовить ко-
рабли.
-Подождите немного. Если мы не можем связаться со штабом, не-
обходимо собрать Совет офицеров...
Вместо ответа Роберт взял какой-то металлический инструмент
и аккуратно уронил его на клеммы в открытой части пульта катера.
Сверкнула искра, раздался треск.
-Что вы делаете?
-Только что я разрядил один из аккумуляторов. Теперь до взрыва
в лучшем случае 3 часа - если, конечно, ваше поведение не заставит
его ускорить.
34.
-Хорошо, - вид металлического предмета, занесенного над сле-
дующей парой клемм, убедил коменданта. -Но вооружение кораблей бу-
дет демонтировано или приведено в негодность. Если, как вы утвер-
ждаете, ваша единственная цель - вернуться в земную зону, вы не
станете с этим спорить.
-Не станем. Оставьте только бластеры с полным боекомплектом.
-Но не на двадцать человек!
-Согласен, на двоих.
Зир Ратхерн исчез с экрана, чтобы отдать нужные распоряжения.
Роберт тем временем надел поверх коррингартийских доспехов свой
скафандр (который, впрочем, после этого не застегнулся) и, уже в
обеспечивающих изоляцию перчатках, принялся возиться с пультом ка-
тера. Он вытащил наружу часть проводов, разрезал их и прикрепил
куски к откидному колпаку кабины и люку с внутренней стороны, затем
приделал в местах разрезов металлические пластины для лучшего кон-
такта, несколько раз открыл и закрыл колпак и люк и, по-видимому,
остался доволен результатом.
-Граф или кто там еще! Я знаю, что вы за нами наблюдаете. Вы
поняли, что я сделал? Теперь приемник катера работает только тогда,
когда колпак и люк закрыты. Когда мы улетим, не пытайтесь влезть в
кабину и обезвредить мину, иначе наш сигнал прервется и - сами по-
нимаете... Где я еще провел провода внутри кабины, вы не видели,
так что резать стенки тоже не советую.
К этому времени истекли отпущенные Робертом двадцать минут, и
он, недовольно глядя на часы, хотел уже напомнить об этом, когда
на экране вновь появился комендант.
-Звездолеты готовы.
-О'кей, граф. Ну, Эмили, поехали выбирать корабль.
-У меня к вам одна просьба, Роберт. Выбирайте корабль с душем.
Это было так неожиданно, что Уайт рассмеялся.
-Черт, а это не самая глупая идея! Ладно, постараюсь. Так,
развязывать ли этих типов? Трос жалко бросать... Впрочем, на ко-
рабле должен быть такой же, - Роберт опустил колпак и включил дви-
гатели.
-Постойте!
-Тише, тише, Эмили. Что случилось?
-Вы мне напомнили. Пленные... здесь есть пленные земляне. Мы
должны потребовать их освобождения.
-Мисс Клайренс, вам своих проблем мало? Нельзя злоупотреблять
гостеприимством хозяев. Откуда вы знаете, сколько этих пленных и
в каком они состоянии? Вы решили стать сестрой милосердия? Поду-
майте, ведь над ними могли ставить опыты. Они могут оказаться но-
сителями чумы или чего-нибудь похуже.
-Но Роберт! Участь подопытного кролика - это же хуже смерти!
Мы не можем бросить здесь этих несчастных! На корабле наверняка
есть все условия, чтобы организовать карантин.
-Я сказал вам - нет. Я не из тех, кто сам себе создает про-
блемы.
-Но подумайте, Роберт, Земля не забывает подобных заслуг.
-Хотите прельстить меня лаврами героя? Мордоворот в генераль-
ском мундире прицепит мне на грудь медальку из дешевого сплава,
будет долго трясти руку и говорить напыщенную чушь, обо мне напишут
в газетах, я получу двадцать девять писем от поклонниц и два - от
поклонников, и какая-нибудь фирма пригласит меня в свою рекламную
кампанию: "Как вам это удалось, мистер Уайт? - Жуйте Stellar Gum,
ребята, это единственный ключ к успеху!" Ну нет, благодарю покорно.
Я уже объяснял вам, что я абсолютно не тщеславен.
-Вы кончили? Я только хотела сказать, что по недавно принятому
закону поступки такого рода награждаются не только медальками, но и
солидными денежными премиями.
-Ха! Вот мысль, которая никогда не придет в голову коррингар-
тийцам: они бы гроша ломаного не дали за своих пленных. Ну хорошо,
допустим, вы меня убедили. Я попрошу графа, но не буду очень на-
стаивать: не хотелось бы ссориться с ним из-за пустяков.
Роберт вновь поднял колпак. Комендант, который не мог понять,
почему катер не взлетает, еще оставался на связи.
-Граф, у нас возникло дополнительное требование. Надеюсь, оно
вас не затруднит. Мы требуем освобождения земных пленных.
-Еще недавно вы хотели только улететь с планеты.
-Аппетит приходит во время еды. Но я клянусь вам, что это по-
следнее условие. Мы даже не просим для них дополнительных продуктов.
-Они и не потребуются. На базе только один пленный.
-Я вам не верю, - Роберт прикинул, что размер премии пропор-
ционален числу спасенных.
-Это ваше дело, - огрызнулся зир Ратхерн.
-Ну хорошо, хорошо. Значит, этот пленный должен быть достав-
лен на летное поле, пока мы будем выбирать звездолет.
-Ладно. Но больше никаких условий.
-О'кей.
Щелкнул, закрываясь, колпак. Катер поднялся над полом, развер-
нулся и вылетел из купола.
Вопреки ожиданиям Эмили, Роберт посадил машину на самом краю
космодрома, за пределами летного поля.
-Нажмите среднюю кнопку и держите, - велел он своей спутнице.
-Они должны быть уверены, что как только вы ее отпустите, произой-
дет взрыв.
Эмили предстояло сыграть этот спектакль отнюдь не в отсутствие
зрителей: вооруженные солдаты уже окружали катер.
-Не скажу: не бойтесь, но, по крайней мере, не показывайте
своего страха, - посоветовал напоследок пилот и вылез из кабины.
Эмили видела, как он, сжимая бластер, быстрым шагом пересек бетон-
ное поле и исчез в люке одного из кораблей. Она не смогла бы ска-
зать, сколько он пробыл там; казалось, время остановилось, и она
теперь вечно будет сидеть, скорчившись в душной кабине над беспо-
лезной кнопкой, в окружении безобразных лиц коррингартийцев, под
дулами их бластеров... Но, наконец, Уайт вышел из корабля и, не
подав никакого знака, направился к следующему.
Он обошел все 8 звездолетов, сопровождаемый молчаливым экс-
кортом солдат, которым, впрочем, он не позволял заходить внутрь.
Эмили заметила - или ей только показалось? - что в каждом следу-
ющем корабле Роберт задерживается дольше предыдущего, да и походка
его изменилась: если вначале он почти перебегал от корабля к ко-
раблю, то теперь шел медленно и словно неуверенно. Наконец, выйдя
из последнего звездолета, пилот обратился к офицеру конвоя, у ко-
торого на шее висела плоская коробочка транслятора. Тот протянул
ему переговорное устройство. На мгновение их руки соприкоснулись,
и оба вздрогнули от отвращения.
-Граф, вы меня слышите?
-Слышу, - донеслось из динамика.
-Я выбрал корабль. Где пленный?
-В машине у космодрома.
-Слушайте последние инструкции. Велите своим солдатам отойти
от катера на сорок метров. Те, что таскаются за мной, пусть ото-
йдут на край поля. Сейчас я начну радиопередачу, и мой товарищ по-
кинет катер. Пока он будет идти к кораблю, ни один солдат не дол-
жен двигаться. Когда он подойдет, подвозите пленного. Машина долж-
на быть открытой и остановиться в десяти метрах от корабля. Все.
Роберт вернул переговорное устройство и направился к звездоле-
ту (совсем не к тому, из которого только что вышел). Едва он скрыл-
ся внутри, как ожил динамик в кабине катера.
-Эмили, слушайте внимательно. Дождитесь, пока солдаты отойдут
и пока в динамике послышатся отчетливые сигналы. После этого нажми-
те правую кнопку и только потом - слышите: потом! - отпустите сред-
нюю. Откройте люк и вылезайте. Смотрите при этом на часы. Люк дол-
жен оставаться открытым 25 секунд - я хочу разрядить аккумуляторы
мины - ровно 25, не меньше и не больше. Потом как можно быстрее
идите к кораблю. Ничего не перепутайте, иначе мы взлетим на воздух.
Повторяю: нажать правую, отпустить среднюю, 25 секунд. Все.
Эмили, как она ни была взволнована и напугана, не могла не
восхититься этой речью. Коррингартийцам, прослушивавшим разговор,
вряд ли могло придти в голову, что это спектакль. Вот только плохо,
что пилоту пришлось назвать ее по имени. Эмили понятия не имела,
почему это плохо; но ведь неспроста же Уайт назвался Смитом. Впро-
чем, если бы он назвал ее по фамилии, было бы гораздо хуже...
Она старательно выполнила все инструкции по обращению с миной
и быстро, почти бегом, устремилась к кораблю, в котором скрылся пи-
лот. Солдаты стояли неподвижно, но это не была неподвижность ста-
туй - это была неподвижность видневшихся впереди космических кораб-
лей, готовых к старту в любую секунду. Палило солнце, и ни единый
ветерок не колебал раскаленный воздух, поднимавшийся над разогретым
бетоном. Над летным полем тяжело нависла неестественная тишина, на-
рушаемая лишь звуком торопливых шагов Эмили.
Но вот тишину разорвал шум мотора. Эмили обернулась. Легкий
колесный кар мчался в сторону звездолета. На заднем сиденье сидели
трое, и лицо у того, что в центре, было белое. Но Эмили понимала,
что у нее еще будет время познакомиться с освобожденным землянином,
и не стала замедлять шаг. Как раз тогда, когда она ступила на трап,
кар затормозил в десяти метрах у нее за спиной.
-Быстрее поднимайтесь, - донесся из люка голос Роберта, уси-
ленный репродуктором внутренней связи. -Вот уж кого не ожидал здесь
увидеть,- удивленно добавил про себя пилот.
Эмили обернулась, чтобы взглянуть на бывшего пленника, который
уже вылез из машины, и тоже не смогла сдержать удивленного воскли-
цания:
-Майор Сэндерс!
35.
-Мисс Клайренс, поднимайтесь ко мне в рубку, - Роберт по-преж-
нему распоряжался через репродуктор, -а вас, майор, я попрошу за-
нять кресло в третьем отсеке. Я включил там внутреннюю связь; со-
общите, когда будете готовы к старту. Вы хорошо себя чувствуете,
майор? Я буду взлетать на четырех g.
-Со мной все в порядке, благодарю вас, - крикнул Сэндерс в
сторону микрофона шлюзового отсека.
-Вы могли бы и меня спросить, Уайт! - раздраженно заметила
Эмили.
-Что касается вас, то я по опыту знаю, что вы можете выдержать
значительно большую перегрузку, - невозмутимо ответил пилот.
Эмили поднялась в рубку, значительно более просторную, чем на
звездолете, доставившем их сюда - вообще, выбранный Уайтом корабль
относился к гораздо более высокому классу. Роберт молча указал ей
на кресло. Он уже успел стереть сажу с лица - впрочем, не слишком
старательно, так что на коже остались грязные разводы; но даже и
они не могли скрыть неестественной бледности пилота. Хотя в рубке
работал кондиционер, на лбу Уайта блестела испарина, и Эмили за-
метила, что его руки дрожат.
-Что с вами, Роберт? Вам плохо?
-Последствия передозировки, о которых я предупреждал. Действие
стимуляторов превращается в свою противоположность. Ничего, до вхо-
да в транспространство как-нибудь протяну. Я позвал вас, чтобы, во-
первых, вы раньше времени не общались с Сэндерсом... ну и, на вся-
кий случай... если мне вдруг вздумается потерять сознание, нажмите
эту кнопку и постарайтесь поскорее привести меня в чувство.
-Роберт... может, не надо четырех g?
-Вы знаете, я меньше всего склонен корчить из себя героя...
Но, увы, надо. У нас очень мало времени.
-Наихудший сценарий? - улыбнулась Эмили. Пилот кивнул. В этот
момент на одном из экранов панели связи возникло лицо Сэндерса.
-Мистер Уайт, я готов.
-Отлично. Взлетаем!
Когда корабль вырвался из гравитационных сетей планеты, Роберт
уменьшил ускорение, но лишь до 3 g - приемлемый уровень для того,
чтобы устроить небольшое совещание, не покидая кресел.
-Прежде всего, майор, мне хотелось бы услышать вашу историю.
Это важно.
-Ну... вскоре после того, как вы исчезли, воспользовавшись
коррингартийским кораблем - все же это было весьма опрометчиво с
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг