их собственного маяка. Вскоре он нашел их, и из динамика понеслись
равномерные гудки. Пилот слушал несколько минут, и за это время
гудки ни разу не прервались.
-Странно...-произнес Роберт, -неужели они не добрались до ма-
яка? Правда, я спустил его в довольно приличную яму... но в крити-
ческой ситуации куда только не залезешь, особенно если ты солдат.
Выходит, они или предельно недогадливы, или вообще не знают ничего
подобного коду Морзе!
-Вы же сами говорите, сейчас он редко используется. Возможно,
никто из спасательного отряда действительно его не знает.
-Возможно, единственным, кто знал такой код, был пилот... В
любом случае, нам по-прежнему везет.
-Что это вы называете везением?
-Хотя бы то, что мы захватили катер. То, что от места посадки
капсулы до реки оказалось не сто километров, а меньше...
-Но ведь вы говорили, что скорее всего так и будет?
-Большинство людей, мисс Клайренс, в оценке грядущих событий
исходят из наиболее вероятного варианта. Это неверно, потому что
оставляет возможность неожиданной и роковой ошибки. Следует всегда
исходить из наихудшего варианта. Тогда ничто не окажется неожидан-
ностью, а если и ошибешься, то только к счастью.
-Если бы вы всегда следовали своим принципам, то вовремя по-
чинили бы компьютер "Крейсера".
-Что делать, иногда реальность оказывается хуже, чем наихудшие
прогнозы.
-Послушайте, а вы уверены, что я необходима вам при захвате
базы? Может, вы могли бы высадить меня, а потом забрать...
-Хотите отсидеться в безопасности? Ничего не выйдет. Ни один
генерал не станет вдвое сокращать свою армию перед решающим сраже-
нием.
-Что же я должна буду делать?
-Смотреть в оба и демонстрировать коррингартийцам готовность
к решительным действиям... Дайте-ка мне мой ранец.
Роберт извлек коробочку с инструментами и отвинтил панель од-
ной из секций пульта. Покопавшись внутри, он извлек наружу несколь-
ко проводов и закрепил их концы внутри ранца. Затем он вывинтил из
пульта какой-то цифровой индикатор и панель с тремя кнопками, без
которых, очевидно, надеялся обойтись при управлении катером, и все
это также прикрепил к ранцу. При этом к индикатору осталось подве-
денным питание, и на нем горели зеленые цифры.
-Что вы делаете? - спросила Эмили.
-АНГ-мину.
-Что это такое?
-Весьма грозное и совершенное оружие. Аннигиляционная мина -
это контейнер, внутри которого в силовом поле удерживается анти-
вещество. Как только поле отключается, происходит взрыв чудовищ-
ной силы. Таймер отключает поле в установленное время, но естест-
венно, оно может отключиться и раньше, если прекратится подача эне-
ргии. Кроме того, мину можно настроить на взрыв по радиосигналу и
по его прекращению... Самым замечательным свойством АНГ-мины явля-
ется то, что ее практически невозможно обезвредить. Здесь нет про-
вода, который можно перекусить. Любое нарушение энергопитания - и...
-Ничего не понимаю. Где вы возьмете антивещество?
-Ну конечно, нигде. АНГ-мину нельзя изготовить кустарным спо-
собом. С коррингартийцев будет достаточно видеть, что в кабине на-
ходится какая-то штуковина, к которой тянутся провода от блока пи-
тания. Им придется поверить мне на слово, что это АНГ-мина.
-А если не поверят?
-Я постараюсь их убедить. В конце концов, коррингартийцы верят
и в более странные вещи.
-Например?
-Например, их император... Чертовски странная личность. Они
утверждают, что он царствует уже чуть ли не целый век, хотя средняя
продолжительность жизни коррингартийцев - 50 земных лет.
-Но ведь это невозможно!
-Возможно, если учесть, что императора - его официальный титул
"Божественный Император" - никто толком не видит. Он, конечно, дает
аудиенции избранным и даже выступает по национальному 3D-видео*, но
-------------------------------------------------------------------
* 3-Dimensions Video - трехмерное телевидение
-------------------------------------------------------------------
при этом его фигуру полностью скрывает просторный черный плащ с ка-
пюшоном, а лицо - черная пластиковая маска. Голос его исходит из ре-
продуктора на маске. Дескать, простые смертные не достойны созер-
цать лик Божественного... Но вы, конечно, понимаете, зачем это де-
лается на самом деле?
-Может быть, он так уродлив, что это может подорвать его пре-
стиж? Может, он мутант?
-Эмили, я был лучшего мнения о вашей способности мыслить. Ко-
нечно, нет! Все гораздо проще. Вы, вероятно, знаете из истории,
что все цари и фараоны стремились укрепить свою власть не только
через светские, но и через религиозные институты, и лучшим в этом
плане было обожествление собственной особы. И полному обожествле-
нию мешало лишь одно обстоятельство - ни один из правителей не об-
ладал одним из главных атрибутов бога, то есть бессмертием. Первый
из Божественных Императоров Коррингарта решил эту проблему с по-
мощью костюма, полностью скрывающего индивидуальные особенности.
Даже голос, ретранслируемый репродуктором, может быть как угодно
изменен. Таким образом, императоры, конечно, оставляют потомство
и умирают, как и все, но это держится в глубокой тайне. В день смер-
ти правителя наследник облачается в плащ и маску своего предшест-
венника. Конечно, это связано с некоторыми неудобствами, зато поз-
воляет поддерживать версию о бессмертном и божественном... Впрочем,
возможно, существо в маске - просто дистанционно управляемый робот,
а настоящий император живет в секретной резиденции или даже среди
простых смертных. Так или иначе, столь простое и очевидное объяс-
нение не приходит коррингартийцам в головы. То есть, конечно, у них
может существовать подпольная оппозиция, но по тем данным, которыми
располагаем мы, официальная идеология стоит незыблемо.
33.
Гигантский лес кончился, уступив место бескрайней степи с раз-
бросанным там и сям небольшими рощицами; потом на горизонте показа-
лись горы. Катер миновал невысокий хребет и несколько минут летел
над унылым каменистым плато, лишенным всякой растительности. Затем
ландшафт внизу снова начал оживать, голубые ленты рек зазмеились
между зелеными холмами, и вскоре началась страна озер, над которой
Роберту пришлось увеличить высоту, чтобы избежать столкновений с
бесчисленными птицами. За озерами вновь потянулись леса, но уже не
такие высокие, как по ту сторону гор - пожалуй, ни одно дерево не
достигало здесь сотни метров. Наконец впереди показалась обширная
проплешина - там находилась имперская база. Роберт снизил ско-
рость.
-Послушайте! - воскликнула вдруг Эмили, пораженная неожидан-
ной мыслью. -А ведь наши действия - это нарушение Бетельгейзианских
соглашений!
-Нет, - покачал головой пилот. -Бетельгейзианские соглашения
касаются только масштабных боевых действий во Внутреннем космосе.
Но в истории еще не было случая, чтобы даже не находящиеся в состо-
янии войны стороны принимали на себя обязательства о полном отка-
зе от разведки... или мелких диверсий.
В этот момент динамик, из которого на протяжении полета не-
сколько раз раздавались требовательные фразы, вновь ожил. На этот
раз Роберт счел нужным пошевелить что-то внутри развороченного мик-
рофона.
-Пусть думают, что у нас вышел из строя передатчик.
Катер медленно поплыл над базой. Роберт поворачивал голову из
стороны в сторону, рассматривая серые вытянутые параллелепипеды
казарм, внушительные коробки ремонтных мастерских, цилиндры резер-
вуаров, полукруглые ангары и склады, большие чаши антенн, лучеметы
на сторожевых башнях, купола административных корпусов, посадочные
площадки и далекое бетонное поле космодрома с высокими и тонкими
шпилями коррингартийских кораблей.
Из динамика прозвучала очередная команда, и Роберт качнул ка-
тер с боку на бок.
-Что вы делаете? - спросила Эмили.
-Они велели подтвердить, что я их слышу. Сейчас нам покажут,
куда садиться.
Катер неподвижно завис над квадратной площадкой, по краям ко-
торой ритмично вспыхивали сигнальные огни, и начал медленно сни-
жаться. К месту предполагаемой посадки подъехали две машины - воз-
можно, медики и пожарные или техническая служба. Вдоль одной из
сторон площадки выстроились солдаты. Бластеры у них висели за пле-
чами - видимо, солдат прислали сюда не для боя, но на всякий случай
все же дали оружие.
-Ну, Эмили, теперь держитесь, - Роберт положил на колени блас-
тер убитого пилота. -Видите тот купол? Это диспетчерский пост, не
главный - тот под землей, но тоже важный...
До земли осталось каких-нибудь четыре метра. Солдаты уже могли
разглядеть пилота с черным лицом под легким шлемом и кого-то в ска-
фандре рядом с ним, но еще не видели, есть ли кто-нибудь в глубине
кабины. В этот момент катер резко развернулся и рванулся в сторону
купола, одновременно открывая огонь из обеих лучевых пушек. Осле-
пительные лучи вспороли серебристый металл. Солдаты схватились за
бластеры, самые проворные успели вскинуть оружие, но было уже позд-
но. В вихре разлетающихся обломков катер ворвался в пробитую дыру,
тяжело ударился об пол и, с визгом царапая покрытие посадочными
опорами, остановился в центре круглого зала. Пятеро операторов в
ужасе вскочили со своих мест у расположенных по периметру пультов
и бросились к выходу. Но в этот миг прозрачный колпак кабины отки-
нулся назад; Роберт, вскочив с бластером в руках, полоснул лучом
над головами коррингартийцев и выкрикнул какую-то повелительную
фразу, с непривычки давясь кашляющими и хрипящими звуками языка
безгубых существ. Операторы покорно легли на пол, сцепив на затылке
шестипалые руки. Роберт, обращаясь уже, по-видимому, не к ним, про-
кричал еще несколько фраз, а затем полуобернулся к Эмили, не спус-
кая глаз с заложников:
-Держите палец на кнопке. Мы угрожаем взорвать базу.
-О'кей, - машинально кивнула Эмили, изумленная неожиданным
открытием: -Вы знаете коррингартийский?
-Ну, знаю - это громко сказано... Мой словарный запас крайне
беден, произношение ужасно, а грамматика безнадежна, но, учитывая
ситуацию, полагаю, меня поймут. Впрочем, я потребовал, чтобы даль-
нейшие переговоры велись только через транслятор, так что больше
никаких разговоров в полный голос.
Эмили кивнула. Трансляторы - портативные компьютеры для пере-
вода устной речи - использовались на Земле уже не одно столетие;
разумеется, они были и у коррингартийцев.
Вероятно, поиск транслятора затягивался. Роберт снова, теперь
уже более нервно, выкрикнул свои угрозы; на этот раз ему ответил
голос из динамика.
-Просят немного подождать,-перевел он и тихо добавил, указывая
на операторов: -Эмили, вы сумеете их связать?
-Вы смеетесь? Да мне на них смотреть противно, не то что до-
трагиваться.
-Ладно, я сам. Держите бластер и не забывайте про кнопку. АНГ-
мина - наш главный козырь.
Роберт подхватил заранее вынутый из ранца трос и побежал к
коррингартийцам. Он быстро связал им руки за спиной, а потом, се-
кунду подумав, ноги. Испуганные пленники не сопротивлялись. Едва
пилот вернулся, голос из динамика сказал по-английски:
-Подойдите к центральному монитору пульта напротив вас. С вами
будет говорить его превосходительство комендант.
Роберт решил, что идти - это ниже его достоинства, да и не
стоит отлучаться от катера, а потому, демонстрируя пилотское мас-
терство, оторвал машину от пола, пролетел три метра и, опрокинув
стул оператора, посадил катер как раз возле указанного монитора.
Экран засветился, и на нем возник коррингартиец в роскошном синем
мундире с золотой нашивкой в виде стилизованной птицы на рукаве.
Широкая прядь витых серебряных шнуров, пропущенных через тяжелую
золотую пряжку - вероятно, знак различия - свешивалась с его ле-
вого плеча на грудь. На правой стороне груди блестели три много-
лучевые звезды разной формы и размеров - по-видимому, награды.
-Я комендант базы граф Гхорт зир Ратхерн, - голос был лишен
всякой интонации - очевидно, коррингартиец пользовался дешевой мо-
делью транслятора. -Кто вы такие и что вам нужно?
-Если я скажу, что мы - путешественники, попавшие в аварию, вы
ведь все равно не поверите, - усмехнулся Роберт. -Можете называть
меня Смит. Мы хотим покинуть планету и вернуться в земной космос.
Если вы не выполните наших условий или попытаетесь напасть на нас,
мы взорвем базу АНГ-миной.
-Земляне, сознаете ли вы, что нарушаете Бетельгейзианские со-
глашения?
-Ничуть не бывало. Мы - не десант и не станем причинять вам
вреда, если вы выполните наши требования.
-Почему мы должны верить вам, что предмет в кабине катера -
действительно АНГ-мина?
-У меня есть только один способ доказать это, но нам не хоте-
лось бы к нему прибегать.
-Вы не осмелитесь взорвать базу. Здесь находятся земные плен-
ные.
-Я ценю ваше чувство юмора, граф. Неужели вы полагаете, что
если под угрозой моя собственная жизнь, то я стану заботиться о
чьей-нибудь еще? Но мы теряем время. Если вы знаете, что такое АНГ-
мина, то понимаете, что это значит.
-На какой срок у вас хватит энергии?
-Мина сожрала все наши ресурсы. Если бы нам не удалось захва-
тить ваш катер, мы стали бы потоком фотонов еще два часа назад.
Сейчас мина питается от аккумуляторов катера. Их хватит еще макси-
мум на четыре часа, и то если отключить все системы. Однако я не
намерен так затягивать дело.
-Хорошо. Я слушаю ваши требования.
-У вас на космодроме 18 кораблей. Из них по крайней мере 14 -
звездолеты, из которых 4 - беспилотные грузовозы...
-Пять.
-Хорошо, пусть даже пять. Остается 9 кораблей. Все они должны
быть полностью подготовлены к полету. Мы выберем один из них и уле-
тим.
-Один из этих кораблей - новейший секретный образец. Я не до-
пущу, чтобы он попал в руки землян - даже ценой гибели базы.
-Ладно, граф, но это последняя уступка. Итак, все восемь звез-
долетов должны быть снаряжены за двадцать минут.
-Вы в своем уме, землянин? Вы знаете, сколько времени требует
одна только заправка?
-Для кораблей такого класса - как раз 20 минут, и то если за-
правлять с нуля. Но заправка не препятствует параллельному выполне-
нию других операций. Боевой Устав Коалиционных Сил Земли отводит в
экстремальных условиях ровно двадцать минут на подготовку корабля к
старту. Или вы хотите сказать, что коррингартийцы не способны сде-
лать то же, что земляне?
Лицо коменданта было лишено мимики, а транслятор не передавал
интонации, но чувствовалось, что Ратхерн разгневан.
-Для коррингартийца нет ничего невозможного, но лишь тогда,
когда он служит своему Императору, а не помогает его врагам!
-Не кипятитесь, граф. Я же не предлагаю помочь нам из чистого
альтруизма. Взгляните на вещи трезво. Что является большей бедой
для Империи - спасение двух землян, пусть даже с потерей корабля,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг