Кабина резко завалилась набок; Артен вскрикнул. Все пассажиры креп-
ко держались за веревки, соединявшие шар с корзиной, и это спасло
их; однако вещи не были закреплены, и какие-то из них выбросило на
снег. Потеряв таким образом часть веса, шар снова пошел ввысь.
"Что случилось?" - эльф почувствовал ее испуг.
Взгляд Элины метнулся по кабине, и она увидела, что ее котом-
ка - а значит, и рукопись - на месте.
"Все нормально, - ответила она с облегчением. -Мы пересекаем
гряду."
"Скажите, когда будете в безопасности".
"Хорошо, - это были последние секунды его жизни, и ей отчаян-
но хотелось сказать ему что-то еще, что-то, несказанное ранее...
- Йолленгел, я... мы все..."
"Не надо, - оборвал ее эльф. -Просто скажите, когда будет по-
ра."
Граф обратил внимание на странное выражение лица дочери - она
даже шевелила губами - и спросил ее об этом.
- У меня магический контакт с Йолленгелом, - пояснила она.
- Хорошо, - кивнул граф, не удивившись. - Артен отдаст команду.
Под ними в это время распахнулась пропасть. С внешней стороны
окружавшие Зурбестан горы были практически отвесными. Здесь, с под-
ветренной стороны, образовалась область более разреженного воздуха,
и шар быстро пошел вниз.
- Все - на пол, - скомандовал принц. -Теперь, Элина.
"Пора, Йолленгел."
"Понял. Прощайте, Элина. Прощайте, все."
Графиня не знала, как это будет, но предполагала грохот, яркий
свет, проникающий даже сквозь сомкнутые веки... Однако ничего не
было. Шар продолжал снижаться, одновременно дрейфуя прочь от стены
гор. Они, впрочем, не видели этого, ибо сидели, скрючившись, на по-
лу кабины, упираясь коленями друг в друга.
- Что, уже? - спросил недоверчиво Редрих, открывая глаза.
- Непохоже... - пробормотал Артен.
"Элина?" - в голосе эльфа звучало удивление.
"Йолленгел, вы живы?!"
"Я сделал все правильно... Все, как учил меня меня Артен. Все
стрелки в нужных положениях... Но эта штука не сработала."
Элина сообщила эту новость остальным. Меж тем шар, проскочив
область пониженного давления, по прихоти воздушных потоков вновь
двигался вверх.
- Что, принц, в ваши расчеты опять вкралась маленькая ошибочка?
- Редрих, усмехаясь, поднялся с пола и посмотрел в сторону Зурбе-
стана.
"Вы ведь не думаете, что я не сдержал слово? Я сделал все, как
надо. Красная ручка... Она просто не сработала, понимаете?"
Удивление в голосе Йолленгела постепенно сменялось радостью.
Он был искренен накануне, когда говорил, что устал от жизни и не
видит в ней проку. И, наверное, через полчаса те же мрачные мысли
вернулись бы к нему снова. Но сейчас, когда смерть была так близко,
на расстоянии протянутой к рубильнику руки - сейчас он был счаст-
лив, что смог избежать ее.
Солнечный свет озарил оболочку шара, доселе остававшуюся в
тени гор, и принц понял, что шар, словно утопающий на поверхность
воды, в последний раз поднялся на уровень гребня.
- Редрих, на пол! - крикнул он, одновременно со всей силы дер-
гая веревку клапана, выпускавшего теплый воздух.
"Вы понимаете? Она не срабо..."
Ослепительный свет залил небо и землю.
Над Зурбестаном взошло рукотворное солнце.
Все было, как и думала Элина: сияние, проникающее даже сквозь
веки, позже - чудовищный гром... Правда, грома они не услышали. Они
лишь ощутили болезненный удар по ушам, после которого все звуки ис-
чезли.
Артен сумел-таки выпустить веревку клапана не слишком поздно,
и шар, хотя и быстро терял высоту, но все же не падал камнем вниз.
Основной удар взрывной волны приняли на себя горы, отразившие ее
вверх; но все же кое-какие турбулентные потоки перехлестнулись че-
рез гребень. Могучая сила обрушилась на шар, швырнула вниз и в сто-
рону, завертела, перекручивая веревки... Оболочка не выдержала,
разошлось сразу несколько швов. Шар неминуемо грянулся бы о камни,
но тут снизу пришла другая волна - отголосок первой, отразившийся
от земли - затормозила падение и бросила гибнущий воздушный корабль
в узкую долину, где он ударился о склон горы - в этом месте крутой,
но ниже более пологий. По этому склону, поросшему травой, кабина в
конце концов и съехала вниз, и разорванная оболочка плавно накрыла
ее.
Прошло, наверное, не так уж мало времени, прежде чем осевшая
оболочка вновь зашевелилась, и из-под нее на четвереньках выползла
Элина. За ней выбрался ее отец.
Глухота уже прошла; еще в кабине они успели обменяться впе-
чатлениями о собственном самочувствии ("Бывало и лучше, но в целом
нормально", как сказал граф; то же было применимо и к Элине), и
теперь их интересовала судьба остальных.
- Если их выбросило из кабины, вряд ли кто-то остался в живых,
- сказал Айзендорг. -Хотя... - он посмотрел вверх по склону, - вон
кто-то спускается. Кажется, Артен.
Это действительно был принц. Он хромал и как-то неестественно
держал левую руку, но шел сам.
- Кажется, посадка была не слишком удачной, - сообщил он, под-
ходя. -Но есть целых два позитивных результата. Мы живы. А они нет.
Жаль, я не сразу понял, что реакции требуется какое-то время, чтобы
выйти на критический уровень...
- Дайте-ка я посмотрю вашу руку, - сказал граф. -...Ничего стра-
шного, простой вывих. Потерпите секунду.
- Ай!!!
- Вот и все.
- Вы не видели Редриха? - спросила Элина.
- Его, должно быть, выкинуло еще раньше, - равнодушно ответил
принц. -Вряд ли он жив.
- Отец только что говорил то же самое про вас, - возразила гра-
финя и направилась вверх по склону. Мужчинам ничего не оставалось,
как последовать за ней. Попутно они, впрочем, осматривались по сто-
ронам в поисках выпавших из кабины вещей; им удалось подобрать ме-
ховую куртку, флягу с водой, котомку графа, затем и котомку Элины
(графиня была счастлива обнаружить рукопись невредимой)...
- Посмотрите-ка туда! - воскликнул вдруг Артен.
С этого места открывался хороший вид на горную стену вокруг
Зурбестана. Теперь над этой стеной висело огромное черное грибо-
видное облако, а вокруг него в небе расплывались очертания еще бо-
лее гигантского кольца.
- М-да, - сказал граф. -Однажды я видел извержение вулкана,
но то, что сделали мы, кажется, еще страшнее.
- Человек сильнее природы! - гордо констатировал принц.
- Смотрите! - Элина указывала в другую сторону. Выше по склону
в неглубокой ложбинке лежал Редрих.
Он лежал вниз лицом неподвижно, и вначале им и впрямь показа-
лось, что он мертв. Но когда Элина присела рядом с ним и коснулась
его плеча, он вдруг резко перевернулся и сел, упираясь руками в
землю. Лицо его было ярко-розовым, как у человека, с непривычки
долгое время проведшего на жарком солнце.
- А? Кто здесь? - хрипло спросил он.
- Редрих, это же я, - мягко сказала Элина. Двое других стояли
рядом.
- Вы? Вы живы? - он схватил ее руку, лежавшую на его плече.
- Почему так темно? Мы свалились в какую-то яму?
Элина испуганно переглянулась с остальными. Артен тоже опус-
тился на корточки и несколько раз провел рукой перед лицом гер-
цога. Глазные яблоки с сжавшимися в точку зрачками даже не шевель-
нулись.
- Здесь не темно, Редрих, - сказал принц.
- Я... я не вижу? - понял герцог. Никто ему не ответил. -Но,
может, это сейчас пройдет? - продолжал он. -Ведь пройдет, правда?
Я ведь ничего не слышал, а теперь слышу...
- Не надо было вам смотреть на маннорат сол, - сказал принц.
- Нет... Не может быть... Судьба не может подсунуть мне еще и
это!
Артен мог бы возразить, что судьба тут ни при чем, просто ко-
гда умные люди говорят - сидеть на полу, надо сидеть на полу, но
понял, что его нравоучение уже бесполезно.
- Кости целы? - спросил граф. -Идти можете?
- Наверное... - Редрих поднялся. Элина хотела помочь ему, но он
оттолкнул ее руку. Сколько раз ему хотелось, чтобы она хотя бы про-
сто взяла его за руку! Но только не теперь. Чтобы она вела его, как
беспомощного слепого калеку... только не это.
- Граф, - сказал он, - дайте руку.
Айзендорг помог ему спуститься вниз. Позже, пока Редрих сидел
недалеко от останков шара, трое зрячих еще какое-то время обыски-
вали окрестности, надеясь найти другие уцелевшие вещи. В конечном
итоге они недосчитались теплой куртки Элины, котомки Редриха, по-
ловины запаса сухарей и одной фляги. Все могло быть и хуже.
Элина меж тем, хотя отделалась лишь ушибами, тоже чувствовала
себя так, как будто ей выжгли какой-то орган чувств. Поначалу она
думала, что это последствия контузии, но затем поняла, в чем дело.
За месяцы, проведенные в Зурбестане, она сама не заметила, как при-
выкла к высокому уровню магии. Даже несмотря на то, что она прак-
тически не пользовалась им и не старалась совершенствоваться в этой
сфере, зная, что станет лишь уязвимее для магов-профессионалов - ее
чувствительность росла. И вот теперь там, где некогда маячил, пусть
и сквозь дымку, незримый для обычного человека мир, осталась лишь
черная мертвая пустота. Замысел Артена удался полностью - последний
оплот магии на свете был уничтожен.
Принц расстелил на траве карту - теперь уже воистину последний
реликт Зурбестана.
- В принципе отсюда мы можем выйти на два пути, - пояснял он.
- Один идет на запад и впоследствии разветвляется, приводя нас либо
в пустыню Шезех-Кум - ясно, что во времена Зурбестана пустыни там
не было - либо в одно из северокундийских княжеств. Другой путь
круто сворачивает на юг и ведет в западные области империи Цань.
И именно последний путь нам надлежит избрать. Во-первых, он ко-
роче, что при нашей скудости припасов крайне важно. Во-вторых...
я не знаю природы облака, которое мы видели, но мне бы не хотелось
попасть под идущий из него дождь.
- Интуиция подсказывает мне то же самое, - кивнул граф, - а во-
ин, который не доверяет своей интуиции, не доживает до моих лет.
- Я могу предложить и научное объяснение, - заметил Артен.
- В момент трансмутации (время меча не знало взрывчатых веществ
и самого слова "взрыв") все в Зурбестане, включая воздух и подня-
тую в воздух пыль, было пронизано лучами смерти. Может быть, их
действие прекратилось с исчезновением самих лучей... а может быть,
они превратили в яд все, с чем соприкоснулись. По крайней мере,
химический яд нередко делает ядовитым то, с чем взаимодействует.
И все это ветер несет на запад. Так что чем скорее мы уберемся от-
сюда на юг, тем лучше.
- Никто из нас не знает цаньского, у нас нет денег, из оружия -
одни ножи, а цаньцы, как я слышал, не любят чужеземцев, - перечис-
лил граф. -И тем не менее, принц, я согласен с вами. Лучше иметь
дело с врагами-людьми, чем с... этим, - он указал через плечо в
сторону неба над Зурбестаном. -Впрочем, нас могут ждать и другие
сюрпризы. Если помните, в момент нашего приземления земля дрожала.
В горах могли сойти лавины и образоваться завалы... да и вообще,
такое могло случаться неоднократно, учитывая, что этой карте больше
тысячи лет. И все равно - другого выхода у нас нет.
- Тогда не будем мешкать, - подытожил Артен.
Они задержались еще ненадолго - граф решил выкроить палатку
из оболочки шара, хотя, конечно, шелк был плохой заменой брезен-
ту - а затем отправились в путь.
Редриха по-прежнему вел граф, и, конечно же, это не могло не
задерживать их продвижение. В течение этих часов Артен неоднократ-
но с раздражением думал - и чуть было не высказал вслух - что гер-
цогу было бы гораздо лучше погибнуть, чем ослепнуть. Слыханное ли
дело - пробираться по горам со слепым, и добро бы еще слепым от
рождения, успевшим уже выработать определенные навыки взамен от-
сутствующего зрения - так ведь нет, с ослепшим только сегодня и
совершенно беспомощным!
Тем не менее, они шли весь день, сделав лишь пару коротких
привалов - образ черного ядовитого гриба, выросшего над Зурбеста-
ном, придавал им сил. К вечеру путь им преградило то, чего опасался
граф - по-настоящему серьезный каменный завал. Решено было остано-
виться на ночлег, а утром, со свежими силами, перебираться через
нагромождение валунов. Взобравшись на каменный уступ, чтобы лучше
осмотреть местность, граф обнаружил небольшую пещеру, которая вы-
глядела весьма удачным местом для ночевки. Поужинав скудной порцией
сухарей с несколькими глотками воды (впрочем, судя по карте, далее
на маршруте им должны были встретиться ручьи и горные речки), изму-
ченные путники завалились спать.
Утром Элина проснулась первой, потому что лежать ей было не-
удобно. Причиной тому было отсутствие котомки под головой. Графиня
с недоумением села, озираясь. Раскрытая котомка валялась в трех
шагах от нее, и оттуда неряшливо торчали несколько страниц руко-
писи. Элина поспешно заглянула внутрь и с облегчением убедилась,
что ее сокровище цело. Затем она перевела взгляд дальше и увидела
Редриха, лежавшего у самого выхода из пещеры.
- Герцог, - строго произнесла она, - это ваших рук дело? (Стро-
гость, впрочем, тут же была поглощена зевком.) Просыпайтесь, Ред-
рих, уже ут...
Редрих Урмаранд лежал на спине, и первый луч пробившегося в
пещеру солнца отражался в его распахнутых слепых глазах. Пальцы
правой руки крепко сжимали рукоять ножа, вонзенного точно в сердце.
Редрих был хорошим бойцом и не промахнулся даже вслепую.
- Папа, Артен! - крикнула Элина. -Вставайте!
Левая рука герцога прижимала к полу лист из рукописи Элины.
Когда граф поднял эту руку, чтобы взять бумагу, то увидел короткий
надрез на запястье. Свое последнее послание Редрих писал пальцем,
смачиваемым в собственной крови; был ли в том преднамеренный сим-
волизм, или ему просто не удалось найти грифель? Удивительно даже
и то, что он сумел на ощупь отыскать котомку графини и бумагу вну-
три, никого при этом не разбудив... Крупные бурые каракули слива-
лись в короткую фразу:
Я НИКОГО НЕ ПРОСТИЛ
Трое стояли перед продолговатым холмиком, сложенным из некруп-
ных камней.
- Бедный Редрих, - сказала Элина. -Конечно, иногда он бывал не-
сносен, но он не заслуживал такого конца.
- Он сделал правильный выбор, - возразил Артен. -Даже если бы
он каким-то чудом и добрался до Запада, что дальше? Денег у него
не было, воевать он уже не мог, а его титул не стоил и гроша. Что
ему оставалось, просить милостыню?
- По-моему, этому парню вообще не стоило появляться на свет, -
мрачно заявил граф. -Хотя сам он и не был ни в чем особенном вино-
ват.
Они немного помолчали.
- А Йолленгел умер счастливым, - сказала вдруг Элина.
- Что? - граф отвлекся от своих мыслей. -Ты хочешь сказать, по-
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг