убедившись, что с помощью крана и поршня он может надежно регули-
ровать силу пламени, Артен направил огненный язык в растянутую на
веревках горловину шара.
Постепенно обвислые стенки оболочки начали расправляться; за-
тем и в верхней части сформировался пока еще дряблый и вялый, но
уже способный выдерживать тяжесть сетки пузырь; граф и герцог, дер-
жавшие сетку на четвертом этаже, выпустили ее, и оболочка, пока еще
вся в морщинах и складках, величественно качнулась прочь от балко-
на, обретая самостоятельное равновесие. У Артена меж тем иссяк за-
пас горючего в первой емкости, и он быстро подсоединил вторую. Не
склонный обычно к излишне поэтическим фантазиям, в эту минуту он
ощущал себя сказочным демоническим существом, повелителем сразу
двух стихий - воздуха и огня.
Элина меж тем считала вслух, отсчитывая время, которое тре-
бовалось проплывшему над Нан-Цором облаку, чтобы достичь кольца
гор. Эльфу следовало запомнить это время и ритм счета. Артен по-
нимал, что, поднявшись в воздух, они еще отнюдь не окажутся вне
досягаемости магов - напротив, привлекут их внимание. Поэтому ус-
траивать взрыв следовало как можно скорее, в идеале - как только
шар перевалит через горную стену и опустится ниже ее гребня с той
стороны, уже за пределами Зурбестана.
Когда шар был наполнен примерно на две трети, внизу появились
зомби.
Принц не исключал такой возможности, хотя и надеялся, что обо-
йдется без этого. Не обошлось. И все же, хотя сердце принца заби-
лось быстро-быстро, когда он услышал предупреждение Элины, внешне
он сохранял спокойствие и лишь уменьшил язык пламени, но не погасил
его совсем. Все-таки до земли было добрых четырнадцать футов, а
зомби слишком глупы, чтобы интересоваться происходящим у них над
головой.
Артен продолжал смотреть вверх, в нутро шара, но Элина видела
зомби во всех подробностях, насколько позволял утренний полумрак.
За лошадью без возницы, запряженной в груженую деревянными ящиками
повозку, шагало полтора десятка мертвецов. Шестеро из них были во-
оружены мечами. Странно, прежде, кажется, "военные" и "штатские"
зомби не ходили вместе. Или в городе уже появились те, от кого не-
обходимо охранять обозы? Не зомби и не маги, а - просто люди, пере-
метнувшиеся на сторону магов, но не заслужившие абсолютного дове-
рия? Не хватало еще, чтобы кто-нибудь из этих неофитов объявился
здесь, поднял голову и кинулся доказывать свою лояльность...
Однако обоз благополучно проследовал мимо и скрылся в полу-
тьме между домами. Никто не посмотрел вверх. Зомби были идеальными
слугами - в точности следовали полученным приказаниям - и в этом
был их главный недостаток.
Больше ничто не отвлекало беглецов, и к тому моменту, как сол-
нце позолотило гребень горной стены на западе, а у Артена почти ис-
сяк последний сосуд с горючим, шар был практически наполнен.
Настал черед прощания с Йолленгелом. Оно обошлось без лишних
слов, на которые к тому же не было времени. Люди по очереди крепко
пожали эльфу руку; Элина в очередной раз напомнила о своей рукопи-
си, благодаря которой память о древнем народе не исчезнет - а те-
перь она допишет и последнюю главу, в которой будет описан подвиг
последнего эльфа. Йолленгел грустно улыбнулся, еще раз обвел всех
взглядом, а затем быстро повернулся и скрылся во мраке дома.
Шар уже совершенно наполнился и выглядел тугим и надутым; все
же Артен, на всякий случай, дожег топливо до конца. Беглецы по-
спешно заняли места в кабине; вчетвером здесь было просторнее, хотя
книги Артена мешались под ногами. Пол кабины подрагивал; шар стре-
мился в небо. Принц и граф перерезали веревки, привязывавшие кор-
зину к балюстраде, металл контейнера проскрежетал по каменным пе-
рилам, и шар, поднявшись над балконом, торжественно поплыл ввысь.
Лишь теперь стало ясно, что шар получился не таким совершен-
ным, каким представлялся своим создателям - напротив, он вышел до-
вольно-таки кособоким, и корзина кренилась в воздухе. Но это уже
были мелочи, недостойные внимания. Несмотря на все печальные об-
стоятельства, сопутствовавшие бегству, в первую минуту новоявлен-
ных аэронавтов охватило чувство восторга, которое человек, никогда
не летавший, может испытать разве что во сне. Особенно счастлив
был принц - ведь это он придумал (ну и что, что позже зурбестан-
цев) и спроектировал этот шар!
- Господа, - торжественно провозгласил Артен, - за тысячи лет
мы - первые люди, поднявшиеся в воздух, и притом без всякой магии.
Примите мои поздравления!
- Ну вы еще провозгласите небеса собственностью Тирлондской ко-
роны! - не удержался Редрих.
Однако граф первый обратил внимание, что шар движется слишком
уж торжественно: он медленно поднялся над уровнем крыш и завис там,
еле заметно дрейфуя в западном направлении.
- Принц, я не специалист по полетам, но, по-моему, такими тем-
пами нам никак не перебраться через горы, - озабоченно заметил Ай-
зендорг.
Артен, с недоумением оглянувшись по сторонам, вынужден был
признать очевидное. Торжествующее выражение на его лице сменилось
растерянным.
- Может, я недооценил массу оболочки и сетки... - пробормотал
он.
- ...или массу собственной самоуверенности, - в тон ему про-
должил герцог.
- Редрих! - возмутилась Элина. -Вы что, не понимаете серьезнос-
ти положения?
- Демоны! Я понял! - воскликнул Артен. -Плотность воздуха па-
дает с высотой! Это же прямо следует из закона плавающих тел!
- Теория потом, - перебил граф. -Если я верно понял принцип,
мы должны облегчить шар. Увы, принц, часть ваших книг придется вы-
бросить.
- Нет! - воскликнул Артен, однако и сам уже понимал, что дру-
гого выхода нет. Присев на корточки, трясущимися руками он принялся
копаться в узлах, выбирая, какими же книгами пожертвовать. Сделать
это было непросто - ведь сами эти книги были отобраны им накануне
из двух библиотек по принципу "самое-самое"...
- Быстрее, Артен, - жестко сказал граф. -Йолленгел, наверное,
уже на посту.
Принц понял, что ничего не остается, кроме как довериться слу-
чаю. Не глядя, он отправил за борт один узел, потом второй. Шар бы-
стро пошел вверх. Бумажные и пергаментные страницы кружились над
городом...
- Выходит, впятером мы бы на вашем шаре никуда не улетели, -
обвиняющим тоном констатировала Элина.
- Радуйтесь, что мы улетаем вчетвером, - огрызнулся принц. -Ду-
маете, это легко - делать то, о чем и помыслить не мог никто из со-
временников? И потом, на шар большего размера у нас не хватило бы
ни материала, ни топлива...
Шар, наконец, набрал достаточную высоту, чтобы поймать ветер,
и теперь довольно резво удалялся от оставшегося внизу города. Бег-
лецы в последний раз смотрели на Нан-Цор, на его громоздкие мону-
ментальные здания, казавшиеся отсюда детскими игрушками, на гроз-
ную и величественную пирамиду, сделавшуюся не больше муравейника...
Ральтиван Зендергаст и Шииз-Салемах-ир-Рандавани стояли возле
окна на четырнадцатом этаже пирамиды и смотрели на поднимавшуюся в
небо перевернутую каплю. Нан-Цор еще лежал в тени, но шар уже под-
нялся достаточно высоко и ярко горел на солнце.
- Вот ведь упрямая девчонка, - проворчал Ральтиван. -Все-таки
сбежала!
- Мы можем повернуть ветер и вернуть их, - напомнил Рандавани.
- Не стоит, - покачал головой Зендергаст. -После боя мы ведь
держали их здесь главным образом ради их же собственной безопас-
ности. Но мы не можем нянчиться с ними бесконечно. На нас лежит
ответственность за весь мир, и мы должны забыть о личных симпатиях.
- А как же твой план использовать Редриха, брат? Сдается мне,
что личными симпатиями там и не пахло, - усмехнулся Рандавани.
- Я отказался от этого плана. Да, я с самого начала говорил,
что такими, как он, легко управлять, дергая за ниточки страстей,
но... сам видишь, брат, - Зендергаст указал в окно. -Страстей там
слишком много, а мудрости - слишком мало.
- А как насчет этих летающих шаров? Ты не боишься, что они ста-
нут достоянием профанов?
- Мы же не боимся парусных кораблей, - улыбнулся Ральтиван.
- Ты ведь знаешь, брат, что в эпоху благого правления люди уже ле-
тали по воздуху, и это ничуть не толкало их к бунту - напротив,
полеты на драконах целиком зависели от воли магов. То же будет и
здесь... летающий шар зависим от ветра, а куда дуть ветру, укажем
мы.
- Но со временем наша сила вновь иссякнет, - бесстрастно на-
помнил Рандавани.
- К тому времени у нас будут достаточно мощные светские инсти-
туты, чтобы уничтожить все летающие шары, если мы сочтем это нуж-
ным.
- Ну как знаешь, брат. Раз уж после боя остальные согласились
отдать наших пленников тебе, тебе и решать. И все же, до чего глупо
с их стороны было подвергать себя опасностям бегства, если мы прямо
говорили, что отпустим их, когда придет время! И собирались сделать
это уже на следующей неделе.
- Да, большинство кундийских князей уже присягнуло нам, и на-
следника шаха Хурданистана вполне убедило то, что стало с дворцом
его отца... Сегодня истекает срок ультиматума, предъявленного тур-
гунайскому хану и цаньскому императору, а там дойдет черед и до За-
пада... Но ведь они, - Зендергаст снова указал в окно, - не знают
об этом, а если бы мы им и рассказали - не поверили бы.
- Все профаны - точно малые дети, - сказал Рандавани. -Кап-
ризные, неразумные, жестокие. Но родители уже вернулись.
Подъем шара вновь замедлился, и принц, скрепя сердце, рас-
стался с еще одной порцией книг. Оставался последний узел плюс его
собственные конспекты.
- Я должен еще кое-что объяснить вам, - мрачно сказал Артен.
-Нам грозит не только жар и воздушная волна. В зурбестанских запи-
сях указано, что реакция трансмутации порождает невидимые и неося-
заемые лучи смерти. Звучит, конечно, глупо и больше похоже на стра-
шилку для неграмотных, чем на описание научного факта... но по-
следняя запись в книге, повествующая о неудачном эксперименте, гла-
сит, что двое, находившиеся поблизости от пещеры маннорат сол, уме-
рли мучительной смертью через несколько часов после испытания. С
остальными, однако, ничего не случилось - видимо, лучи смерти сла-
беют, проходя сквозь плотные преграды. И с расстоянием тоже - будь
это не так, солнце и звезды убили бы все живое. Я полагаю, горы
полностью защитят нас. Но не стоит пренебрегать и дополнительной
защитой стенок этой кабины. Как только перевалим через горы, надо
будет сесть на пол и не высовываться.
- Это все, или у вас в запасе еще сюрпризы? - осведомился граф.
- Больше нет. Я не хотел беспокоить вас раньше времени, ибо из-
менить мы тут все равно ничего не можем.
У Артена вдруг неприятно и болезненно щелкнуло в ушах. С оза-
боченным видом он потрогал собственное ухо.
- Что-то похожее бывает, когда ныряешь на большую глубину, -
просветила его Элина. Она поняла, что его беспокоит, ибо сама чув-
ствовала то же самое.
- Ясно, - догадался принц. -Вода более плотная, чем воздух, а
воздух здесь менее плотный, чем внизу.
- А мы все еще не добрались до уровня гребня, - напомнил граф.
- Боюсь, что и последние книги...
- Позже, - угрюмо ответил Артен. -Если мы поднимемся выше сей-
час, шар быстрее остынет.
Они действительно чувствовали, что воздух вокруг стал заметно
холоднее; чего они не чувствовали, так это ветра, ибо двигались с
его скоростью - и теперь, когда земля осталась далеко внизу, им ка-
залось, что они висят в воздухе почти неподвижно. Однако достаточно
было взглянуть на приближавшуюся с запада стену гор, чтобы разве-
ять эту иллюзию. Нечасто человеку эпохи меча случалось двигаться
столь стремительно. Разве что самая быстроногая лошадь, мчащаяся
во весь опор, могла бы тягаться с ними - если бы, конечно, лошади
умели скакать по воздуху.
Артен начал выкидывать книги по одной - он еще надеялся сохра-
нить хоть что-то. Но в конце концов, видя, что траектория шара все
равно неизбежно упирается в горный склон, с обреченным видом вы-
бросил все. Шар ненадолго поднялся над гребнем, но тут же снова на-
чал снижаться.
- У нас есть еще золото! - вспомнила Элина. -Почти тысяча в
тургунайских монетах.
- Там не будет и пары фунтов, а деньги нам еще пригодятся, -
засомневался граф.
- Каждый фунт важен. Мертвым деньги не нужны. За борт! - рас-
порядился Артен.
Россыпь золотых монет прощально сверкнула на солнце. Но если
это и помогло, то лишь чуть-чуть. Шар остывал и продолжал медлен-
но, но верно терять высоту. Склон кольцевой гряды быстро прибли-
жался.
Граф торопливо рылся в вещах, ища, что еще выкинуть. Теплую
одежду? Скудный запас сухарей? Без того и другого в безлюдных го-
рах их ждет гибель... А это что?
Граф распрямился, держа в руках плотную пачку мелко исписан-
ных листов. Фунта два она весила.
- Не трогайте! - принц злобно рванул бумагу у него из рук. -Это
последнее, что осталось от знаний Зурбестана!
- Мертвым знания не нужны, - скопировал его Айзендорг.
- В конце концов, у Элины рукопись не меньше! - воскликнул Ар-
тен. -Пусть выкинет ее!
- Как вам не стыдно! - возмутилась графиня. -Ведь это все, что
осталось от Йолленгела и всей расы эльфов!
- Я ценю жертву Йолленгела, но неужели вы думаете, что какие-то
древние баллады и обычаи ценнее, чем уникальные знания по физике,
механике и математике?! - Артен тянул свои конспекты на себя. -А
эльф все равно уже ничего не узнает!
- Мы обязаны Йолленгелу и исполним данное ему обещание, - хо-
лодно сообщил граф. -Сожалею, принц, но я вынужден применить силу.
Артен обреченно разжал руки, поняв, что сопротивление беспо-
лезно. Испещренные чертежами, описаниями и формулами листы веером
разлетелись в воздухе. В глазах у принца стояли слезы.
Однако это уже ничего не решало. Их несло прямо на каменный
склон, покрытый снегом и льдом, и до столкновения оставалось не
больше минуты...
И вдруг шар резво пошел вверх. Ветер, стремительно набегая на
склон горы (не слишком крутой в этом месте), отражался от него кве-
рху; именно этот поток и подхватил шар, перенося его через гребень
кольцевой гряды.
"Элина..." - прозвучал вдруг голос в голове у графини.
"Йолленгел?" - удивилась она, в то же мгновение понимая, что
удивляться нечему: ведь они оба владели магией и находились неда-
леко друг от друга, а сила нервного напряжения вполне компенсиро-
вала отсутствие пряди волос... Тут же она упрекнула себя, что не
подумала о пряди раньше - тогда с эльфом можно было бы установить
надежную связь, а не определять время счетом вслух. Впрочем, Йол-
ленгел, как видно, сам решил эту проблему.
"Я готов, - сообщил он. -У вас все в порядке?"
Шар летел совсем низко над заснеженным гребнем и как раз в
этот момент все же зацепился днищем кабины за обледенелый валун.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг