тинку, испещренную сложным асиметричным узором мелких отверстий.
- Это - ключ, он вставляется в щель.
- Так вы считаете, что этот "селиц фирах" способен уничтожить
магов? - Элина, наконец, высказала это вслух.
- Я сильно сомневаюсь, что какая угодно магия в состоянии про-
тивостоять энергии такой силы, - ответил Артен. -Но если даже и
в состоянии, они просто ничего не успеют сделать. В какую-то долю
секунды от них не останется даже пепла.
- И вместе с ними - весь Зурбестан со всеми его книгами и ма-
шинами... - печально произнесла графиня.
- Не думайте, что мне это нравится! - резко воскликнул принц.
- Я предпочел бы, чтобы погибла моя собственная страна, но сокро-
вища Зурбестана достались бы ученым всего мира. Но маги, к сожа-
лению, собрались в Зурбестане, а не в Тирлонде. И "селиц фирах" -
тоже. Если вы знаете иной способ их остановить, я вас с удоволь-
ствием выслушаю. Только без этих розовых надежд на мифические ар-
мии. Попытку решить проблему с помощью ваших любимых заточенных
железяк мы уже видели.
- А что будет с рукотворным солнцем потом? - спросил граф.
- Может, оно будет разгораться и дальше и пожжет весь мир?
- Нет, - покачал головой Артен. -В одно мгновение весь запас
водорода превратится в гелиум, и реакция прекратится сама собой.
Повисла тягостная пауза.
- Но, как вы понимаете, во всем этом есть еще одна загвоздка, -
сказал принц. -Кто-то должен включить машину. И, насколько я пони-
маю, ни один из нас не обладает навыками, позволяющими использовать
для этой цели зомби.
- Мы должны бросить жребий, - твердо сказала Элина.
- Значит, добровольцев нет? - чуть выждав, усмехнулся принц.
- Я так и думал. Должен заявить, господа, что я не участвую. Я да-
же не буду говорить об уникальной ценности моих теперешних знаний
для всего человечества, хотя это правда. Демоны вселенной, я просто
не хочу умирать, и никто меня не заставит! - Артен искоса погляды-
вал на Редриха, ожидая, что тот поддастся на провокацию и не упус-
тит возможности блеснуть геройством на фоне трусости принца Ван-
гейского. Но Редрих молчал.
Молчала и Элина (Артен, впрочем, меньше всего желал бы, чтобы
вызвалась она). Это была прекрасная, героическая смерть, которая
войдет в баллады на века. Смерть, о которой настоящий рыцарь может
только мечтать - погибнуть, спасая мир и унося с собой врагов. Если
бы такая возможность предоставилась графине сразу после проигран-
ного боя, она бы ухватилась за нее с радостью. Но теперь... когда
спасение было так близко... когда она уже свыклась с мыслью о ско-
ром освобождении... Элине было ужасно стыдно, но она отчаянно хо-
тела жить. Безусловно, она была готова подчиниться жребию - но не
хотела самой отнимать у судьбы шанс оставить ее в живых. А еще она
очень надеялась, что судьба пощадит и ее отца...
- Вы правы, принц, - спокойно сказал граф Айзендорг. -Вы не во-
ин, и не обязаны идти на смерть. Ну, а мы бросим жребий.
- Я участвую! - поспешно сказала Элина.
- Конечно, дочь, - граф положил ей руку на плечо. -Никто не
сомневается в твоей рыцарской чести.
Говоря все это, Айзендорг, хоть ему и неловко было в этом при-
знаться, тоже искоса поглядывал на Редриха. Старый и опытный боец,
граф был спокоен и готов к смерти. И он уже решил, что возьмет эту
миссию на себя, если жребий выпадет Элине. Но если бы это сделал
Урмаранд - было бы гораздо лучше. Да, лучше для всех.
Но Редрих молчал.
- Не надо жребия, - раздался вдруг другой голос. -Это сделаю я.
Все взоры обратились на Йолленгела.
- Вы?... - растерянно произнесла Элина. Меньше всего она ждала
подобного от эльфа. Конечно, он не был тюфяком и размазней, каким
считал его когда-то Эйрих; он в одиночку добрался до них через сте-
пи и горы, он много раз ходил на разведку в кишащий зомби и магами
Нан-Цор... но все-таки в конце концов отказался от этих разведок,
когда счел их слишком опасными, он сам называл себя трусом, его да-
же по горным тропам пришлось учить ходить, выбивая один страх дру-
гим... да, пожалуй, вся его храбрость была такой - храбростью от-
чаяния, когда альтернатива была еще хуже... И нигде и никогда он
не проявлял готовности пойти на верную смерть. Тем более - ради
чего? Ведь с его точки зрения противостояние между магами и нема-
гическим миром было лишь внутренним конфликтом чуждой и враждеб-
ной ему расы людей... -Вы хорошо подумали, Йолленгел?
- Да, - просто ответил эльф. -Это будет наилучшим выходом для
меня. И для всех остальных тоже. Моя раса исчезла с лица земли, и
самому мне нигде нет места в этом мире - я проехал тысячи миль и
вполне убедился в этом. Я много думал об этом в последние дни. Еди-
нственное, ради чего я еще мог бы жить - это ради сохранения памяти
о моем народе... но ведь вы, Элина, уже обещали позаботиться об
этом. А я... Не считайте это слишком большой жертвой. Я просто ус-
тал. Когда-то мы жили сотни лет, но я и за тридцать семь хлебнул
достаточно, чтобы не хотеть продолжения. И если я могу уйти так,
чтобы помочь единственным людям, которых мог бы назвать... своими
друзьями - что ж, я только рад, - закончил он.
- Йолленгел, - серьезно сказал граф, - примите благодарность
от имени всего человечества.
- Мне нет дела до человечества, - поморщился эльф.
- Тогда - от нас четверых.
- Это другое дело.
Они помолчали.
- Йолленгел, - сказал Артен, - я должен показать вам дорогу на
пост управления и объяснить, как включить машину. Если хотите, по-
йдем прямо сейчас. Завтра у нас не будет времени.
- Хорошо, - кивнул эльф, поднимаясь.
- Вам, господа, наверное, тоже интересно, - обратился принц к
остальным.
- А если сюда заявятся маги? - напомнил граф. -Впрочем, вряд
ли. Почему бы и не взглянуть на то, что больше никто не увидит.
- Это не займет много времени, - заверил Артен. Ему хотелось
поскорей загладить неприятное впечатление, вызванное его отказом
тянуть жребий.
Пост управления реактором действительно находился недалеко;
в своих предыдущих исследованиях нижнего подземного яруса они не-
сколько раз проходили мимо этой одинокой двери в длинной стене,
перед которой лежали сразу два охранника - лежали они здесь и те-
перь, принц лишь слегка оттащил их в сторону, освобождая проход.
Артен вставил карточку, вошедшую в щель с частым клацаньем; затем
что-то загудело, и металлическая дверь толщиною в фут тяжело отъ-
ехала в сторону.
За нею оказалось квадратное помещение со стороной около 20
футов; вдоль трех его стен, исключая ту, в которой находился вход,
располагались пульты. Разумеется, зрелище это было абсолютно не-
привычно вошедшим; они стояли кучкой в центре помещения, обосно-
ванно боясь к чему-либо прикасаться, и их непонимающе-любопытные
взгляды скользили по рядам блестевших металлом кнопок, отполиро-
ванным деревянным ручкам тумблеров, большим круглым циферблатам
со стрелками, замершими где у нуля, а где и посередине шкалы. Перед
пультами стояли семь невиданных ни на Западе, ни на Востоке одно-
ногих кресел - по два перед боковыми и три перед центральным. Все
они были пусты, однако на полу перед центральным пультом лежал мер-
твец в белом халате, цеплявшийся костяной рукой за ножку кресла.
- Думаю, он вбежал сюда как раз в тот момент, когда маги об-
рушили свой удар на Зурбестан, - сказал Артен. -Может быть, хотел
с отчаяния запустить машину, но не успел... Что ж, вот и пришло
время, когда наука нанесет магии ответный удар.
- Я попросил бы вас убрать отсюда все трупы, - сказал Йоллен-
гел.
- Конечно, - поспешно заверил его Артен. Вместе с графом они
отволокли в соседний коридор мумию в халате и двух охранников.
Вернувшись, принц принялся, сверяясь с вырванными из рукопис-
ного журнала страницами, объяснять эльфу последовательность дейст-
вий. Самих действий было немного, но между ними полагалось ждать,
пока те или иные стрелки займут требуемое положение. Выходило, что
нужно около четверти часа, прежде чем установка придет в полную
готовность, и можно будет поворачивать главный рубильник.
- Вот он, - Артен с невольным трепетом коснулся большой красной
ручки, хотя и знал, что сейчас рубильник неопасен. -Ему в паз впих-
нули какую-то железку, чтобы нельзя было повернуть... все ногти об-
ломал, пока вытаскивал.
- А если не сработает? - спросил эльф.
- Тогда магам повезет, а нам - нет, - пожал плечами Артен, не
особо задумываясь, распространяется ли это "нам" на Йолленгела.
Когда они начали повторять порядок действий во второй раз,
граф решил, что остальным стоит вернуться и не искушать судьбу.
Эльф и принц появились в первом доме спустя почти час. Артен
хотел твердо убедиться, что эльф, никогда в жизни не имевший дела
даже с куда более простой техникой эпохи меча, ничего не напутает;
теперь он, наконец, в этом уверился. Чувство дискомфорта, которое
испытывали остальные - в особенности Элина и ее отец - с возвраще-
нием Йолленгела только усилилось. Им хотелось как-то поддержать
эльфа в его последний вечер, но они не знали, как лучше это сде-
лать; любое сочувствие - со-чувствие - идущему на смерть от оста-
ющихся жить выглядит фальшиво. Йолленгел, наконец, заметил эти их
попытки и улыбнулся:
- Друзья, давайте я вам лучше сыграю.
За все время зурбестанского плена он ни разу не доставал флей-
ты; как-то раз Элина просила его сыграть, но эльф ответил, что не
в настроении. Граф вообще никогда не слышал эльфийской музыки. И
вот в помещении, где доселе обсуждались планы бегства и перспек-
тивы грядущей борьбы с магами, научные открытия и технические рас-
четы, виды оружия и тактика боя - полилась прекрасная и печальная
мелодия, некогда тронувшая даже суровую душу Эйриха, а теперь за-
ставлявшая сжиматься закаленное в боях сердце Айзендорга.
Йолленгел играл в последний раз в жизни и знал это. Более то-
го, с ним окончательно уходила в небытие вся его раса... Мелодии
сменяли одна другую, вспоминая об эпохах величия и славы древнего
народа, оплакивая все эти бесчисленные гордые поколения, все эти
тысячелетия блистательной истории, становящиеся пеплом, затиха-
ющим отзвуком, ничем... повествуя о долгой эпохе упадка и угаса-
ния, эпохе унизительной и проигрываемой борьбы за существование,
эпохе умерших надежд, еще рождавшей, однако, новые произведения,
уже не столь сложно-совершенные, как у древних мастеров, но от то-
го не менее пронзительные... Йолленгел оплакивал и собственную не-
путевую судьбу, годы, проведенные в вечном страхе, на положении
травимой лесной дичи, ужасную смерть от рук мучителей родных и дру-
зей... и даже, наверное, скитания по свету в безумной и бесплодной
надежде, месяцы заточения в выжженной солнцем мертвой котловине, за
тысячи миль от родных лесов, и утро наступающего дня...
Элина чувствовала, что по щекам ее текут слезы, и, должно быть,
впервые в жизни не стыдилась этого. Ее не волновало, что подумают
другие, она даже не смотрела на них. А если бы посмотрела - увидела
бы бледное, искаженное долго скрывавшейся ненавистью лицо Редриха.
Он понимал, о чем пела эта музыка. О, как хорошо он это понимал! И
ни при чем тут были какие-то эльфы...
Йолленгел оторвался от флейты, сделал короткую передышку и
вдруг заиграл совсем по-другому - радостно, весело, задорно. Ви-
димо, он не хотел, чтобы эльфы остались в памяти людей нытиками
и неудачниками, безропотно проигравшими битву с судьбой. А может
быть, попросту хотел подбодрить самого себя перед тем, что пред-
стояло ему уже через несколько часов...
Легли в этот вечер сразу после ужина. Всем им предстояло встать
еще до рассвета.
На сей раз погода полностью благоприятствовала планам бегле-
цов. Дождя не быо, и ветер гнал темные еще силуэты облаков даже
быстрее, чем накануне. Небо над горами на востоке еще только начи-
нало светлеть. Беглецы оделись, подхватили собранные еще позавче-
ра тощие котомки и узлы с книгами (набранными, по настоянию Артена,
в счет веса Йолленгела) и быстро спустились в подвал. По пути Элина
в последний раз окидывала взглядом эти стены, в которых они провели
столько не самых лучших часов своей жизни. Казалось бы, у нее не
было оснований сожалеть о них, и все же странно было сознавать,
что уже через пару часов от них не останется даже развалин... Гра-
финя перевела взгляд на Йолленгела. Эльф держался молодцом. Может,
он и был бледнее обычного, но в свете факелов это трудно было раз-
личить.
Прежде, чем вступить в подземный коридор, Редрих замешкался.
- Графиня, - окликнул он ее, - я хочу кое-что сообщить вам.
- Да, герцог? - она остановилась, не ожидая от такого начала
ничего хорошего. Остальные пока не заметили их заминки и шли впе-
ред.
- На следующий день после битвы Зендергаст говорил со мной. И
предложил мне трон Тарвилона.
У Элины похолодело в животе. Как раз чего-то в этом роде опа-
сался ее отец. Когда-то она уже отнеслась легкомысленно к его не-
доверию к магам. И вновь повторила ту же ошибку - ведь он говорил,
что нельзя доверять Урмарандам! Неужели уже поздно, неужели сейчас
маги встретят их с довольной улыбкой?!
- И... что? - холодно спросила она.
- Что? Я так и знал, что вы спросите - "что?"! Что у вас хватит
совести задать мне этот вопрос! Знайте же, что вы предали меня, но
я не предал вас! - и он быстро пошел вперед, догоняя остальных.
Артен не знал, сколько времени уйдет на заполнение шара теплым
воздухом, поэтому эльф должен был присутствовать при этой процеду-
ре, и лишь когда все будет практически готово к отлету, Йолленгелу
надлежало вновь спуститься в подземелье и отправиться на пост уп-
равления реактором. Это было жестоко - заставлять его смотреть на
шар, который вот-вот унесет других к свободе и жизни, шар, в кото-
ром было немало и его труда - но другого способа синхронизовать
время взрыва с отлетом на безопасное расстояние не было.
Процедура подготовки к взлету давно уже была продумана до ме-
лочей. На роль стартовой площадки предназначался балкон с северной
или западной стороны - здесь вплоть до самого подъема шар был бы
невиден с пирамиды, заслоненный от нее четырьмя верхними этажами
второго дома. С учетом восточного ветра, выбрали западную сторону.
Корзину и тщательно сложенную вместе с сеткой оболочку вынесли че-
рез широкие двери на балкон. Здесь оболочку частично развернули,
а корзину привязали к балюстраде; граф и Редрих, поднявшись на тре-
тий этаж пирамидального здания, спустили оттуда пару веревок, кото-
рые Элина внизу привязала к сетке шара, и подняли еще пустой воз-
душный чехол до третьего этажа, а потом, тем же способом - до чет-
вертого. Пирамидальная форма дома была весьма удобна тем, что шару,
чья корзина стояла на балконе, было куда раздуваться, он не должен
был упираться одним боком в отвесную стену - правда, пирамида была
все же ступенчатой, и это условие начинало выполняться лишь на вы-
соте около тринадцати футов, поэтому шар не был, собственно, ша-
ром - его сшили скорее в форме груши.
Наступил едва ли не самый ответственный момент. Артен, стояв-
ший возле кабины, поставил у ног первый сосуд с горючим, привинтив
к его горлу кольчатый металлический шланг с краном и поршнем на
конце - это была большая горелка, найденная в лаборатории. Приот-
крыв кран, несколькими движениями поршня вперед-назад он подкачал
топливо, так что на конце шланга появилась маслянистая капля. Элина
поднесла факел. "Пффффф!" - вырвался из шланга длинный язык пламе-
ни. Принц предусмотрительно направлял в этот момент шланг в сторону
от шара; больше всего он боялся ненароком поджечь оболочку. Лишь
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг