лунного света лежали на каменных плитах пола. Затем в тишине вдруг
осторожно скрипнула дверь, и в темном проеме комнаты возникла не-
высокая фигура. Это был Редрих; сапоги он держал в руке. Неслышно,
словно призрак, он двинулся по коридору. Возле двери в комнату Эли-
ны он остановился и некоторое время стоял, словно в нерешительнос-
ти; затем на лице его нарисовалась мгновенная раздраженная гримаса,
и так же осторожно и беззвучно он направился дальше.
Он спустился в подвал, обулся, нашарил в темноте оставленный
здесь факел и долго чиркал кремнем, прежде чем факел загорелся. От-
сюда его путь лежал к потайному люку и далее в подземелья Нан-Цора.
Проход туда оставался открытым, а если бы его даже и закрыли, Ред-
рих, как и остальные, знал код. Он быстро и решительно шел вперед,
его шаги гулко отдавались в пустом подземном коридоре, и багровые
отсветы пламени дрожали на стенах, заставляя тень герцога плясать
и кривляться. Факел вырывал из абсолютного мрака лишь небольшой
клочок пространства, но Редрих не боялся заблудиться и не там свер-
нуть. Он слишком хорошо изучил путь до второго дома.
Вот, наконец, и коридор, ответвляющийся от главного прохода.
Мумии в белом халате здесь давно уже не было, ее оттащили далеко
в сторону, чтобы не мешалась. Редрих вошел в подвал и увидел, что
впереди мерцает какой-то огонек; герцога обдало волной холода, но
он тут же понял, что это пламя его факела отражается от стекла бан-
ки. С усмешкой он подошел и поднес огонь к банке вплотную; ему было
трудно отделаться от ощущения, что маленький уродец вдруг расправит
свои скрюченные конечности, медленно поднимет голову и взглянет
сквозь спирт тремя немигающими глазами на того, кто нарушил его по-
кой. Редрих заставил себя стоять и смотреть, пока не избавился от
этого чувства; затем направился наверх.
Он вошел в лазарет; помещение это было замечательно еще и от-
сутствием окон, так что никто - точнее даже ничто - не могло заме-
тить его с улицы. Весь пол занимала разложенная оболочка шара. Плод
их многодневной работы, практически подошедшей к концу. Единствен-
ная надежда на бегство, единственное, что могло - он, правда, и сам
не знал, каким образом - помешать планам магов.
Редрих, держа факел в левой руке, сунул правую за пазуху и из-
влек предмет, остро и хищно блеснувший в колеблющемся свете.
Нож.
Они уже ничего не смогут поправить. Во-первых, у них нет боль-
ше штор. Даже если они решатся использовать шторы первого дома - а
доселе они боялись, что это привлечет внимание - им все равно не
хватит первых двух этажей. Во-вторых, у них нет больше времени.
Никто не знал наверняка, но все чувствовали, что замысел магов бли-
зок к завершению; еще немного, и они станут окончательно непобеди-
мы.
Редрих опустился на колени. Не слишком гордая поза, но стоя
резать не получится. А почему бы и не факелом? Ему, однако, не хо-
телось устраивать пожар. Почему-то ему казалось, что в случае по-
жара они поймут, что это сделал он. А если оболочка будет просто
изрезана, можно будет свалить вину на проникших в дом в последний
момент зомби...
Вину?
Если он убежден, что действует в своем праве, что они и их
мир должны получить по заслугам, то почему он делает это в тайне,
исподтишка, как последний трус? Почему он сразу не сделал свой вы-
бор и сразу не объявил о нем? Да, может быть, они и заслужили...
этот спесивый самовлюбленный Артен, вообразивший, что умнее него
нет никого на свете... граф Айзендорг, враг его отца, ненавидящий
уже одно его имя - Урмаранд... делающий все, чтобы оградить от не-
го Элину... и сама эта девчонка, которой наплевать, что он таска-
ется за ней по всему континенту, которая бросила его подыхать в
рабстве, потому что спешила к своему красавчику Артену... эльф...
ну разве что эльф не вызывал у него неприязни, хотя и украл когда-
то его лошадь... но эльфу, в конце концов, все равно, какие люди
будут у власти - обычные или маги...
А что, старая лиса Зендергаст - лучше? И его словам насчет
"самостоятельности локального значения" можно верить?
Но он делает это не ради Зендергаста. Он прекрасно знает, что
оба лагеря стоят друг друга. Как и весь этот ублюдский, ублюдский,
ублюдский мир!
Но если он воздаст им бесчестьем и предательством - чем он
будет лучше?...
Нет, он отомстит им иначе. Отомстит тем, что окажется выше их!
Редрих поднялся с колен и спрятал нож. Некоторое время он сто-
ял неподвижно, глядя на оболочку шара, распростертую у его ног. По-
том повернулся и пошел к выходу.
Как и предполагали готовящиеся к бегству, оболочка и сетка бы-
ли закончены еще до обеда; тогда же во второй дом перенесли сосуды
с горючим. Все было готово; оставалось лишь вытащить шар на балкон
и наполнить его горячим воздухом. Однако, сколь бы им ни хотелось
поскорее покинуть Зурбестан, все понимали, что взлетать днем, на
глазах у всех магов Нан-Цора - дело заведомо обреченное. К тому же
подъемная сила тем больше, чем холоднее окружающий воздух. С другой
стороны, не следовало лететь и ночью - в темноте трудно выбрать пло-
щадку для приземления, а в горах это критично. Конечно, чтобы го-
ворить о выборе площадки, надо иметь возможность управлять летатель-
ным аппаратом, но Артен кое-что в этом плане предусмотрел - а именно
клапан с веревкой, позволяющий выпустить часть теплого воздуха для
быстрого спуска; ну и, на совсем крайний случай, оставалась возмож-
ность выкинуть какой-нибудь предмет из кабины для подъема. Поскольку
с собой брали лишь самое необходимое, последний вариант можно было
использовать лишь тогда, когда альтернативой была верная гибель.
Таким образом, для старта оставалось раннее утро или поздний
вечер; но вечер означал, что заночевать придется здесь же, у самой
границы Зурбестана - а задерживаться в такой близости от магов явно
не следовало. Следовательно, заключил Артен - и остальные с ним со-
гласились - лететь надо непосредственно перед рассветом, так, чтобы
первые лучи солнца застали их над горами. Значит, освобождение их
откладывалось еще на одну ночь; впрочем, существовало и еще одно
условие - достаточный ветер, чтобы не зависнуть в небе над Нан-Цо-
ром на радость тюремщикам. Но с ветром вроде бы проблем не ожида-
лось - облака бежали по небу в западном направлении с радующей рез-
востью.
К вечеру, однако, за облаками подтянулись серобрюхие тучи, а
ночью зарядил дождь. Утром он все еще продолжался, и стало ясно,
что побег придется отложить еще как минимум на день; намокший и
быстро остужаемый водой шар вряд ли сгодился бы для полета.
Если бы не этот дождь, судьбы мира, скорее всего, сложились
бы совсем иначе.
Артен получил еще один день для чтения и намеревался, разуме-
ется, использовать его по максимуму; его не останавливало даже то,
что из-за затянутого тучами неба в библиотеке было темновато. Про-
чие же, в большинстве своем, не находили себе места в ожидании от-
лета; и дело здесь было не только в нетерпении, но и в естествен-
ном для всякого трудного и рискованного дела опасении, что все сор-
вется в самый последний момент. Поэтому, когда подошло время обеда,
Элина в очередной раз спустилась за Артеном - сколь бы мизерна ни
была вероятность, что его отсутствие за столом на что-то повлияет,
в этот день никто не хотел испытывать судьбу.
Однако принца в библиотеке не оказалось. Не было его и в ла-
боратории.
Поначалу Элину это не слишком обеспокоило, ибо она решила, что
Артен решил в последний раз проверить шар. Прикинув, что не успеет
сходить за ним во второй дом, она вернулась в обеденную залу. Граф
согласился, что ее объяснение наиболее вероятно, но новость ему не
понравилась. Сразу же после обеда он объявил, что собирается навес-
тить второй дом. Вернулся он быстро - видимо, проделал весь путь
чуть ли не бегом. Артена не было и во втором доме.
- Может быть, вы разминулись, - предположила Элина без особой
уверенности. -И он сейчас придет...
- Мы всегда ходим во второй дом одним маршрутом, - возразил
граф. - Притом самым коротким. С чего бы Артену идти кружным пу-
тем? К тому же, это легко проверить. Если он пошел малознакомой
дорогой, то должен был взять с собой план подземелья.
План оказался на месте. Элина почувствовала неприятный хо-
лодок в животе.
- Не хочу вас огорчать, - мрачно изрек граф, - но ситуация вы-
глядит так. Пока мы сидели наверху, некто или нечто пришло из под-
земелий, воспользовалось открытым проходом, проникло в библиотеку,
похитило Артена и вновь скрылось в подземельях. Следов борьбы в
библиотеке нет, хотя в этом кавардаке трудно сказать определенно.
Но следов крови нет точно.
- Думаешь, маги нас раскусили? - спросила Элина.
- Может быть. Хотя, по-моему, в этом случае они бы не стали
действовать столь таинственно, это не в стиле тюремщиков. Тут есть
другая возможность. Несколько месяцев назад я бы рассмеялся в лицо
тому, кто предположил бы подобное... но за это время мне пришлось
кое в чем изменить свои взгляды. Допустим, все эти фокусы заговор-
щиков с концентрацией магии в районе пирамиды и массовым оживлением
мертвецов привели к результату, который они сами не планировали. И
пробудили к жизни нечто древнее, ждавшее своего часа в подземелье
под пирамидой...
- Нечто, что сильнее самих магов? - Элина была здорово напугана
за Артена, однако не забывала и о том, что у них есть другие враги,
помимо гипотетического чудовища.
- Откуда мне знать, - пожал плечами граф. -История утверждает,
что человеческие маги были сильнее любых существ, владевших чаро-
дейской силой от природы, включая демонов и прочих монстров. Но -
это что касается природных рас. Зурбестанцы были магами и учеными
одновременно - кто поручится, что они не создали в своих лабора-
ториях нечто, невиданное в природе? Кстати, Йолленгел, ваша чув-
ствительность вам ничего не подсказывает?
- Нет, - покачал головой эльф, - хотя, если мы спустимся в под-
земелья...
- Придется спуститься, - кивнул граф. -Мы не можем рассчитывать
одолеть эту штуку ножами, но будем надеяться, что Йолленгел сумеет
почуять ее издали - если, конечно, она и вправду там. Ножи на вся-
кий случай возьмите, все лучше, чем ничего.
Вооружившись (в первом доме они не носили ножи при себе, пом-
ня, что магам не составляет труда обнаружить оружие даже под одеж-
дой), они сошли по лестнице в коридор, отделявший библиотеку от
лаборатории. Проход в конце его по-прежнему был открыт, и граф по-
думал, что, независимо от результатов их краткой разведки, надо
будет его закрыть. Они уже подошли к тому месту, где прежде кон-
чался коридор, и тут из глубины его донеслись шаги.
Все посмотрели на эльфа, но он мотнул головой. Да и шаги зву-
чали явно по-человечески. С другой стороны, зомби тоже когда-то
были людьми. Бежать наверх было уже поздно, и четверо ограничились
лишь тем, что, выставив ножи, молча ждали, кто покажется из прохо-
да.
Несколько секунд спустя из прохода показался принц Артен соб-
ственной персоной и в недоумении уставился на ощетинившийся ножами
комитет по встрече. У него даже мелькнула на миг кошмарная мысль,
что за время его отсутствия его товарищей могли превратить в зомби.
Но уже в следующий миг они опустили оружие и облегченно заулыба-
лись.
- Где вы были, принц? - спросил Айзендорг сурово, тут же стерев
с лица улыбку. - Мы думали, вас похитили.
- Нет... Я... с утра читал одну рукописную книгу... В общем,
идемте наверх. Такие новости надо выслушивать сидя, - подогрев этой
фразой любопытство до высшей точки, он направился к лестнице.
Пятеро расселись вокруг овального стола, давно уже служившего
им для общих обсуждений. Артен не стал занимать председательское
место, как когда-то, в первый день заточения, а сел посередине.
- Теперь я знаю, какой из зурбестанских проектов был самым гран-
диозным, - объявил он. - Не воздушные корабли, не трехглазые, даже
не считающие машины. Нет. Они называли этот проект "селиц фирах" -
"небесный огонь", а еще "маннорат сол" - "рукотворное солнце". Уди-
вительно, что на сей раз они воплотили не то, о чем мы даже не по-
мышляли, а то, над чем, напротив, веками бьется наша наука. Я имею
в виду заветную мечту химиков о трансмутации.
- Трансмутация металлов в золото? - вздернула брови Элина.
- Да, хотя с практической точки зрения я всегда считал это глу-
постью. Если золота станет слишком много, оно потеряет свою цен-
ность. Но теоретически это было бы весьма интересно. Ученый мир до
сих спорит, возможно ли это в принципе.
- Всегда считал, что это чушь, с помощью которой шарлатаны вы-
манивают деньги у доверчивых правителей, - проворчал граф. -И весь
исторический опыт это подтверждал. Так что, зурбестанцам это все-
таки удалось?
- Во всяком случае, они поняли, как это сделать. Только не спра-
шивайте меня, как. Я почти ничего не понял, а то, что понял, звучит
как бред сумасшедшего. Но это не бред, я сам видел машину... Однако
золото зурбестанцев не интересовало. Они хотели осуществить иную
трансмутацию - водорода в другой газ, гелиум.
- И чем замечателен этот газ? - спросила Элина. Она пока не по-
нимала, почему этот проект Артен называет самым грандиозным - ладно
бы еще речь шла о золоте...
- Сам по себе - ничем, - ответил принц. -Ну то есть им тоже
можно наполнить воздушный корабль, но зурбестанцам был нужен не
гелиум как таковой. Дело в том, что при трансмутации водорода вы-
деляется огромное количество энергии. Впрочем, огромное - слишком
слабое слово. Зурбестанцы полагали, что именно эта энергия застав-
ляет светить солнце и звезды. Отсюда и название проекта.
- Погодите, они что же - хотели создать новое солнце?! - теперь
Элина начала понимать.
- Ну, не настоящее солнце, - улыбнулся принц. -Настоящее во
много раз больше нашей земли и находится за миллионы миль от нее -
так, во всяком случае, утверждают зурбестанские астрономы. Нет,
речь шла о совсем крохотном солнышке, способном поместиться в под-
земной пещере. Но энергии его хватило бы, чтобы питать все машины
Зурбестана. Они ведь умели преобразовывать тепло в иные виды энер-
гии и запасать ее...
- Вы говорите, что видели машину, - перебил граф. -Так у них
получилось?
- И да, и нет. Они создали машину, способную зажечь солнце,
но оказались неспособны его контролировать. Они провели только од-
но испытание, во время которого реакция пошла вразнос. С большим
трудом им удалось заглушить ее. Еще бы несколько секунд - и солнце
вспыхнуло бы с такой силой, что выжгло бы весь Зурбестан. Они не
ожидали, что будет так. Даже не предполагали, иначе построили бы
установку где-нибудь далеко-далеко, а не прямо под Нан-Цором. По-
хоже, это был самый последний их проект. После описания неудачного
эксперимента в книге идут чистые листы. Не исключено, что именно
"селиц фирах" стал последней каплей, переполнившей чашу терпения
магов внешнего мира.
- И эта машина до сих пор в рабочем состоянии, - граф понял,
куда клонит Артен.
- Сами понимаете, я ее не включал, - усмехнулся принц. -И ви-
дел, собственно, не ее саму, а место, откуда осуществлялось управ-
ление. Хозяин нашего дома тоже участвовал в проекте. Он занимался
не просто топливом для машин... вообще источниками энергии. Навер-
ное, он был и автором этой книги... или дневника... В ней я нашел
план подземелья с указанием поста управления. И еще там было вло-
жено вот это, - принц извлек из кармана узкую металлическую плас-
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг