веческую плоть клинка было еще слишком живо в ее руке, и ей не хо-
телось испытать его вновь.
Левее, где бился Редрих, раздался истошный вопль. Герцогу уда-
лось рубануть по руке нападавшего с палицей, и тот орал - пока еще
больше от ужаса, чем от боли - глядя на свою окровавленную кисть,
болтавшуюся на куске кожи. Тяжелая палица, падая, ударила по ноге
мстителя с топором, но тот успел отскочить, прежде чем Редрих вос-
пользовался ситуацией, и теперь морщился от боли, стараясь не опи-
раться на пострадавшую ногу.
Последний оставшийся в строю противник, осознав ситуацию, быс-
тро отступил; одновременно трое других, ждавших своей очереди с
начала боя, выдвинулись вперед, но уже менее решительно. Они не на-
падали, дожидаясь, пока сломавший свой меч подберет оружие повер-
женного Элиной и присоединится к ним.
Во время этой заминки в конце улицы послышался топот бегущих
ног и визг вылетающего из ножен оружия. Новые враги? Но судя по
тому, как испуганно оглянулись покушавшиеся, для них это было столь
же неожиданно, как и для оборонявшихся. В следующее мгновение они
повернулись и бросились наутек - все, включая раненых.
- Именем короля стойте! - крикнул один из подбегавших. Теперь
уже ясно можно было различить латы ночного патруля.
- Только их не хватало... - процедил Редрих и, развернувшись,
бесстрашно побежал вслед за своими врагами. Через пару шагов он,
однако, обернулся через плечо и крикнул Элине: -Спасибо!
Графиня проследила взглядом, как в первом же переулке поку-
шавшиеся свернули налево, а Редрих - направо, затем с облегчением
повернулась к подбегавшим стражникам, но, не дождавшись их, пере-
вела взгляд вниз и так и стояла, глядя на труп, скорчившийся у ее
ног с прижатыми к животу окровавленными руками. Труп первого чело-
века, которого она убила.
В эту комнату никогда не проникал дневной свет - она находи-
лась ниже уровня земли, в подвале одного из роллендальских домов.
Лишь слабые огоньки свечей освещали ее в такие дни, как этот. Вок-
руг большого круглого стола, стоявшего в середине комнаты, сидели
14 человек, облаченных в белые мантии с глухими капюшонами, почти
полностью скрывавшими лица. Перед каждым горела высокая тонкая све-
ча белого воска, и огонек приходился как раз напротив губ сидевшего.
Это была часть древней тренировки - о чем бы ни шла речь, дыхание
и голос присутствующих должны оставаться тихими и спокойными, чтобы
не погасить (в идеале - даже не колебать) пламя свечи.
- Итак, братья, - сказал один из обладателей мантий, - ситуация
вновь изменилась. У нас появился второй кандидат - Редрих Урмаранд.
- Похоже, что судьба благоприятствует нам, - заметил другой.
-И это тем более свидетельствует, что мы должны действовать.
- Никогда нельзя забывать об обратной стороне, - напомнил тре-
тий. -Пока у нас был только Артен, не возникало проблемы выбора.
Теперь она появилась, и важно решить ее правильно. Не забывайте,
что стоит на кону.
- Не вижу особенной проблемы, брат, - возразил четвертый. -Если
наш выбор окажется ошибочным, мы просто используем второго.
- Если наш выбор окажется ошибочным, мы может потерять все, -
одернул его третий. -Не забывайте, что Отпирающий - это не просто
ключ. Он обладает собственной волей.
- Он не владеет Мастерством, - не сдавался четвертый.
- Должен ли я напомнить досточтимому брату историю Проклятья? -
язвительно осведомительно третий. -И в особенности причины, по ко-
торым оно было наложено?
- Твое пламя дрожит, брат, - не менее язвительно ответил чет-
вертый.
- Благодарю, - третий смиренно сбавил тон. -Но по существу тебе
нечего возразить?
- Я не против осторожности. Я лишь предлагаю не драматизиро-
вать. Я считаю катастрофический исход крайне маловероятным.
- А я вообще не уверен, что Редриха можно рассматривать как
кандидата, - вмешался в их спор пятый. -Он герцог и сын регента,
но не более чем. А нам нужна королевская кровь.
- Если бы не переворот 8 лет назад, он был бы куда ближе к пре-
столу, нежели Артен, - возразил шестой.
- В Пророчестве ничего не говорится насчет "если бы", - не со-
гласился пятый.
- Но Урмаранды получили регентство и могли претендовать на трон
не просто так, а именно на основании родства с королями, - развил
свою мысль шестой.
- Беда в том, что в Пророчестве не оговаривается степень род-
ства, - констатировал пятый. -Конечно, идеальным вариантом был бы
сам король или наследный принц, но где ж их взять...
- Если с Редрихом просто ничего не выйдет, это нам ничем не
грозит, - сказал третий. -Интерес представляют другие варианты.
- Тургунайцам, конечно, выгоднее было бы иметь дело с Редри-
хом, - произнес седьмой. -В политическом смысле он - ничто. В от-
личие от Артена, за которым стоит Тирлонд и с которым приходится
считаться.
- А нам больше подходит Артен, - сказал восьмой. -Его ничего
не интересует, кроме науки. А Редрих непредсказуем и ухватится за
власть при первой возможности.
- Напротив, Редрих очень предсказуем, - возразил шестой. -Че-
ловек, обуреваемый страстями - готовая марионетка для любого, кто
возьмется за ниточки.
- По-моему, мы совсем не то обсуждаем, - сказал девятый. -Ве-
роятность, что Отпирающий успеет чем-то воспользоваться, ничтожна.
Наверняка мы сможем устранить его, как только он сделает свое дело.
Куда более важно, чтобы с ним ничего не случилось по дороге. И в
этом плане умелый боец Редрих надежнее неспособного постоять за
себя Артена.
- Не кажется ли вам, братья, что это пустой спор? - вмешался
десятый. -Ведь мы пока что не знаем, где находится Редрих.
- Узнаем, - решительно заявил второй.
- Да, сейчас это наша главная задача, - подтвердил первый.
Найти и не спускать с него глаз. Не хватало еще, чтобы он погиб
на дуэли или спутался с какой-нибудь девкой.
Разумеется, ночное происшествие с Элиной наделало немало шуму
в столице. Официальная версия, базировавшаяся на рассказе самой
Элины капитану стражи, состояла в том, что юная графиня Айзендорг,
идя ночью по улице, услышала шум схватки и крик о помощи. Поспешив
на эти звуки, она увидела, что несколько человек разбойного вида
с оружием атакуют одного, и встала на его сторону. В бою один из
нападавших был убит самой Элиной, другой ранен незнакомцем; затем
появился патруль, и злодеи бежали - а следом за ними скрылся и тот,
кто был жертвой нападения. Причины для этого у него могли быть раз-
ные: он мог оказаться высокопоставленным гостем Роллендаля, не же-
лающим, чтобы его имя фигурировало в подобной истории, или неверным
супругом, застигнутым грабителями во время тайного ночного похожде-
ния, или даже таким же вором, что-то не поделившим с товарищами.
Все это было вполне правдоподобно, но не объясняло одного обстоя-
тельства - а именно, что делала Элина ночью одна в не самой рес-
пектабельной части города. Посему почти одновременно с официальной
версией родилась неофициальная (вызвавшая у графини Айзендорг бурю
возмущения), утверждавшая, что скрывшийся с места происшествия вов-
се не был незнакомцем - а, напротив, у Элины было с ним любовное
свидание, и бежал он, дабы не компрометировать честь девушки. Впро-
чем, даже сторонники этой версии сходились на том, что свидание но-
сило вполне невинный характер, и бегство было обусловленно только
строгостью тарвилонских нравов. Данная гипотеза, правда, тоже не
объясняла столь странного выбора места для свидания, но ее сторон-
ники отвечали, что молодые люди могли гулять по ночному городу, не
особо следя, куда несут их ноги. Близко знавшие Элину, однако, не
сомневались, что все это чепуха.
Попытка расследования по горячим следам ничего не дала. Страж-
ники, устремившиеся было в погоню, нашли одного из злоумышленников -
кровавый след привел их к тому, что лишился руки; потеря крови и
болевой шок не дали ему убежать далеко. Однако нашли его уже мерт-
вым - кто-то из своих же добил его, дабы раненый не попал в руки
закона и не выдал остальных.
Правду, помимо самой Элины, знал только граф Айзендорг, при-
менивший свое влияние для распространения официальной версии. У
отца с дочерью состоялся достаточно тяжелый разговор, в конце ко-
торого, однако, Айзендорг сменил гнев на милость и поздравил Элину
с боевым крещением.
- Я был на год старше, когда убил своего первого врага, - ска-
зал он. -Этак ты перещеголяешь отца. Только всегда помни, что меч -
оружие обоюдоострое: он не только решает проблемы, но и создает их.
Позже в этот же день заглянул принц Артен. Граф к тому времени
уже ушел; Элина сидела дома одна и, вопреки обыкновению, не хотела
выходить.
- Вы меня обяжете, принц, если не станете требовать пересказа
истории, уже известной всем в десяти вариантах, - с порога заявила
она.
- Н-да? Вообще-то я хотел поговорить как раз об этом.
- С чего это вдруг в вас проснулся интерес к дракам на презрен-
ных железках?
- Не к дракам, собственно. Я хотел спросить, как вы себя чув-
ствуете после... всего этого.
- Говорите уж прямо - вам любопытно, что чувствуешь, когда уби-
ваешь своего первого человека. Так?
- Ну... - смутился Артен.
- Почему бы вам не распросить кого-нибудь еще - разве их мало?
Разве население Роллендаля, за исключением меня, состоит из небес-
ных созданий, падающих в обморок от вида крови?
- Кузина, если вы не в духе...
- Не обращайте внимания, принц, - смягчилась вдруг Элина. -Вы
не виноваты. Просто я действительно не слишком хорошо себя чувст-
вую. Никаких сентиментальных глупостей. Тот тип, которого я зако-
лола, напал на меня с оружием в руках и в полной мере заслуживал
смерти. Я ни капли не жалею о нем и предпочла бы увидеть на висе-
лице остальных его дружков. То, что я чувствую - это совсем не жа-
лость... это брезгливость. Словно я голой рукой раздавила большое
гадкое насекомое. Словно я в чем-то испачкалась и теперь уже не
смогу отмыться. Это не значит, что отныне я намерена провести оста-
ток жизни за вышиванием. Если мне снова потребуется убивать, за-
щищая себя или других, я буду убивать без колебаний. Но в первый
раз... это неприятно. И еще... вы понимаете, я привыкла восприни-
мать Роллендаль как свой дом. Где все меня знают... и неплохо ко
мне относятся. Конечно, я знала, что здесь есть кварталы с сомни-
тельной репутацией, что встречаются воры и грабители, что бывают
убийства. Но... это было теоретическое знание. А теперь я чувствую
себя так, словно мой город меня предал. Да еще всякие идиоты повто-
ряют дурацкие сплетни... Что ж вы не задаете второй вопрос, принц?
- Элина вновь с вызовом уставилась на Артена. -Неужели вам не инте-
ресно, с кем это я гуляла ночью по улицам?
- Не вижу смысла задавать вопрос во второй раз, - спокойно ска-
зал принц. -Вы ведь отвечали на него стражникам. И граф Айзендорг
говорит то же самое.
- Я солгала, - отрезала Элина. -И мой отец тоже солгал, чтобы
выгородить меня. Этот человек не был незнакомцем. Его имя известно
даже вам. Хотите, чтобы я назвала его? Ну? Хотите?
- Как вам будет угодно, кузина, - пожал плечами Артен.
- Редрих Урмаранд.
Элина ждала, что это имя произведет эффект удара молнии, но
принц лишь усмехнулся.
- Так вы говорите, ваш отец знает об этом?
- Я никогда не лгу своему отцу.
- В таком случае, раз с этим может примириться граф Айзендорг,
почему это должно волновать меня? Меня вообще мало заботят все эти
внутритарвилонские счеты. Да, наверное, отец Редриха был плохим
правителем, а мой троюродный дядя Анрих - хороший король, во вся-
ком случае, не худший. А граф Айзендорг вообще благороднейший че-
ловек. Но это не значит, что в роду Урмарандов никогда не было до-
стойных людей, а в роду Кандерлиндов - негодяев. И не значит, что
не будет впредь. Может быть, через сотню лет в Тарвилоне сбросят
тирана Кандерлинда, чтобы возвести на трон благородного Урмаранда.
Через 300 лет наши потомки, изучая историю, вообще не увидят раз-
ницы между этими двумя династиями, воспринимая их противостояние
исключительно как борьбу за власть, каковой оно и является на самом
деле, а не как борьбу добра со злом, как это пытаются представить
сейчас. Можно испытывать враждебность к конкретной личности за конк-
ретные дела, но к роду в целом - это просто глупо.
- Спасибо, кузен. Наконец-то я слышу разумные слова. Но знаете,
что меня еще смущает? Вы ведь понимаете, почему мне пришлось врать -
не все же рассуждают, как вы. Но... получилось так, что я выставила
себя в более героическом свете, чем на самом деле. Будто бы я бес-
корыстно пришла на помощь незнакомцу. А ведь, на самом деле, это не
была даже бескорыстная помощь знакомому - это была плата за услугу.
Я вызвалась проводить его, если он обучит меня боевому приему. Прав-
да, если бы я действительно увидела, как бандиты нападают на незна-
комого человека, я бы встала на его защиту... но ведь "если бы" и
на самом деле - большая разница?
- Стало быть, именно за этим вы и встречались с Редрихом? Чтобы
взять у него урок фехтования?
- А вы могли подумать что-нибудь иное?
- Кузина, - серьезно сказал Артен, - я слишком уважаю вас, что-
бы подозревать в чем-то недостойном.
Элина, не найдя что сказать, ответила ему полным благодарности
взглядом.
- Что же касается ваших сомнений... -продолжал принц, - доста-
точно того, что вы поступили здраво. Разумеется, когда давали по-
казания, а не когда отправлялись за этим уроком - это-то как раз
было верхом безрассудства. Впрочем, граф Айзендорг наверняка уже
высказал вам все по поводу этой авантюры, так что не буду брать на
себя труд повторяться. (Элина улыбнулась.) И вообще, в нынешних
обстоятельствах встать на защиту Урмаранда - это большее геройство,
чем просто заступиться за незнакомца.
- Но ведь я сделала это тайно...
- Перед этим, на турнире, вы сделали это открыто.
Хорошее настроение постепенно возвращалось к Элине. Она знала,
что Артен не стал бы говорить утешающие слова только для того, что-
бы сделать ей приятное - не такой он был человек. Если он так гово-
рил, значит, он действительно так думал.
- Скажите, принц, - решила она поделиться последним сомнением,
- а вам теперь не... неприятно общаться со мной, зная, что я совсем
недавно убила человека? Неважно, что заслуженно... сам факт?
- Ну, это довольно необычно, учитывая ваш пол... - знаю, что вы
ненавидите упоминания об этом, уж извините - но, зная ваш воинст-
венный нрав, я предполагал, что это когда-нибудь случится. В конце
концов, такое иногда происходит даже на турнирах - а случайно убить
невиновного куда хуже, чем сознательно прикончить бандита. Нет, мое
отношение к вам ничуть не поменялось. Не забивайте себе голову глу-
постями.
- Спасибо вам, - сказала Элина с облегчением. -Как хорошо, что
вы пришли! Мне надо было кому-то все это высказать. Признаюсь вам,
перед своим отцом я боюсь показаться недостаточно сильной. Он - про-
славленный герой, и я хочу быть во всем достойной его. А с вами я
могу говорить на равных, как с другом. И, знаете, я теперь поняла,
что со мной произошло. Просто этой ночью кончилось мое детство.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг