ды. Вскоре встречное продвижение знамени замедлилось и вовсе оста-
новилось, а когда группа, в которой находились граф и Элина, все же
пробилась к товарищам, перед ними предстали неполные пять десятков
человек, сгрудившихся в кольце трупов вокруг полкового штандарта;
многие из них были ранены. Тот из них, к чьим доспехам было при-
креплено знамя, двинулся навстречу Редриху и что-то сказал ему по-
тургунайски. Лицо молодого ферлукера просияло, словно он услышал,
как минимум, об идущей на подмогу армии.
- Что он говорит? - требовательно спросил граф.
- Ир-Берхани убит! А так как его заместитель погиб еще раньше,
теперь я, как ферлукер первого ферлука, командую хардыгарами!
Элина смотрела на него, как на сумасшедшего. Он вообще пони-
мает, где он и что происходит? Они уничтожили лишь двух магов из
двенадцати, и уже рассечены и окружены со всех сторон неисчислимыми
полчищами противника; их всего семь сотен человек, включая раненых,
и других групп поблизости не видно, а иной помощи тем более ждать
не приходится; речь не идет уже не то что о победе, но даже и шансы
на спасение представляются все более призрачными...
Но Редрих был счастлив. Это был его звездный час. О нет, ко-
нечно, не тот, о котором он тайно мечтал уже девять лет, с той ужа-
сной ночи бегства из роллендальского дворца, ночи, отнявшей у него
все... Но жизнь научила его смирять желания - или, по крайней ме-
ре, убеждать себя, что он их смирил. Если отсчитывать от той поры,
когда он был без пяти минут наследником престола, то, конечно, и
нынешний его взлет значил не так уж много. Но если за точку от-
счета взять караван невольников, в котором он шагал, закованный в
цепи, под бичом надсмотрщика... на глазах у жителей Тургуная, ко-
торые, впрочем, скользили по веренице рабов привычно-равнодушным
взглядом... но Элина тоже это видела!.. это было всего каких-нибудь
три месяца назад - и вот теперь он, в свои неполные двадцать лет,
командует гвардией повелителя одной из величайших империй в мире,
может быть, лучшими солдатами на свете! Он понимал, насколько тя-
жело положение хардыгар, но мысль о смерти не пугала его. Мог ли
он пожелать себе смерти более героической, чем погибнуть в великой
битве, решающей судьбу мира, погибнуть с мечом в руке, во главе
легендарных бойцов? Сама судьба мира в этот момент мало его волно-
вала. Достойное место в истории было не в пример важней. Он не ду-
мал уже и об Элине - разве что о ее отце, ведь прославленный герой
Айзендорг тоже находился сейчас у него в подчинении... Для полноты
счастья ему не хватало только достойного врага. Не каких-то жалких
зомби, а такого, над трупом которого не жаль истечь кровью самому.
И Редрих увидел врага! Хотя маги и пустили теперь вперед иск-
лючительно зомби, стараясь самим держаться подальше от окруженных
хардыгар, однако прихотливые колебания толпы и сложная траектория
прорубавшихся сквозь нее бойцов привели к тому, что один из чаро-
деев оказался слишком близко от полкового штандарта, качавшегося
в такт ударам меча знаменосца.
Редрих обернулся к своим солдатам; они продолжали самоотвер-
женно рубиться с мертвецами, но на лицах их уже начинала проступать
печать обреченности.
- Мехм ур-салла! - закричал Редрих во всю мощь своих легких,
одной рукой выхватывая знамя у знаменосца, а другой указуя мечом
на зазевавшегося мага. -Ак-ла хардыгар!
Лицо его было страшнее, чем лица демонов из легенд, глаза сло-
вно пылали неземным огнем, и огонь этот, казалось, воспламенял вся-
кого, кто встретился с Редрихом взглядом в эти секунды.
- Ак-лааа!!! - взревели хардыгары, подхватывая свой боевой клич,
и с новой силой обрушились на врага.
Наверное, любые бойцы-люди дрогнули бы перед столь яростным
натиском; но и зомби, для которых психический фактор не имел зна-
чения, не могли сдержать этой неистовой атаки чисто физически. Маг,
как видно, занервничал, и, приказывая своим зомби расступиться и
открыть ему дорогу к бегству, не рассчитал длины коридора: рас-
ступились и многие из тех мертвецов, что находились между ним и
рвавшимися к нему хардыгарами. Последние, конечно, не замедлили
этим воспользоваться. Редрих под знаменем двигался впереди всех,
рубя направо и налево, а когда перед ним, наконец, открылся про-
свет - бросился к цели бегом, увлекая за собой своих солдат. Элина
видела это и сознавала, что какую-нибудь минуту спустя герцог по-
гибнет жуткой смертью (и зомби, вдруг сделавшиеся вялыми, подтверж-
дали, что маг готовит удар), однако не пыталась окликнуть Редриха.
Она понимала, что человека в таком состоянии останавливать беспо-
лезно.
И в тот момент, когда Редрих был уже возле носилок мага, зано-
ся меч, раздался негромкий хлопок, колыхнувший балдахин. Это было
все - не выплеснулось пламя, не ударил гром, никто не свалился за-
мертво. Меч Редриха, продолжая движение, обрушился на пустой палан-
кин. Маг исчез.
Собственно, этого следовало ожидать. Если уж маги сумели пере-
меститься в пирамиду Нан-Цора с расстояния в тысячи миль, тем паче
они могли проделать подобное внутри Зурбестана. Двое убитых харды-
гарами попросту недооценили противника, понадеявшись, что мощных
боевых заклятий, уничтожающих сразу десятки человек, будет доста-
точно; когда же выяснилось, что это не так, спасаться прыжком через
пространство было уже поздно - магам нужно было время, чтобы вос-
становить силу. Теперь, однако, выводы были сделаны. Третий маг да-
же не попытался отбиваться. Он попросту... нет, даже не сбежал - он
передислоцировался. Ибо тем же способом он мог вновь переместиться
на поле боя, но уже в иное его место, подальше от хардыгар. И дей-
ствительно, не прошло и минуты, как он возник рядом с другим магом,
намного дальше от места несостоявшейся схватки.
И это означало окончательное и бесповоротное поражение харды-
гар. Ибо теперь, даже проявив чудеса героизма и прорубившись через
несметные толпы зомби, они все равно не смогли бы выполнить глав-
ной задачи - уничтожить магов. Даже хотя бы еще одного мага.
Редрих стоял над разрубленным паланкином с совершенно расте-
рянным видом. Лицо его обрело почти столь же бессмысленное выраже-
ние, как и у зомби. И лишь несколько секунд спустя черты его иска-
зились яростью, и он принялся рубить в куски не сопротивлявшихся
носильщиков.
- Герцог, - сказал Айзендорг, подходя ("возьмите себя в руки!" -
означало это обращение по титулу), - нам надо пробиваться к горам.
- А? - Редрих опустил меч, тяжело переводя дух (зомби вокруг
все еще оставались вялыми - маги пока не перехватили управление).
-А с гор нас не сшибут... какими-нибудь лавинами?
- Могут, - согласился граф, - но горы - наш единственный шанс.
На равнине нас в конце концов попросту передавят. Даже если мы су-
меем прорваться к туннелю - он слишком узок.
- Может, все-таки попробовать отойти вглубь Зурбестана?
- Думаю, на равнине, куда бы мы не вырвались, нас будут пресле-
довать бегом. Маги уже поняли, что эта тактика эффективна. А зомби
не знают усталости.
- Но мы все равно не сможем вечно отсиживаться в горах.
- Не сможем. Но прежде чем строить планы на вечность, надо до-
жить хотя бы до вечера.
- Пожалуй, - согласился Редрих и выкрикнул новые команды. Как
раз в это время зомби вокруг ожили и вновь двинулись на хардыгар;
вновь загрохотали удары мечей по щитам. Редрих вновь передал шта-
ндарт знаменосцу и, отбросив щит, поднял с земли второй меч...
Солнце немилосердно палило, в который уже раз за эти тысячеле-
тия наполняя удушливым зноем гигантскую чашу Зурбестанской котло-
вины. День, очевидно, близился к полудню, но Элина потеряла ощуще-
ние времени. Остались только жара, мерзкое ощущение пота, текущего
под доспехом, пересохший рот, усталость, ноющая свинцовая тяжесть
в руках (та, что с мечом, уставала быстрее, и графиня периодически
меняла щит и меч местами, но теперь это уже мало помогало), а глав-
ное - ощущение бессмысленности и безнадежности. Она и сама уже дей-
ствовала почти как зомби, автоматически поднимая и опуская меч,
автоматически уходя от встречных ударов. Она могла бы уже сто раз
сменить хардыгарский меч на прямой западный, какими были вооружены
многие зомби, но еще в начале боя убедилась, что утяжеленный на
конце кривой клинок, хотя и мало годится для колющих ударов, пре-
красно подходит именно для такого стиля боя, где нужно рубить вра-
гам головы и проламывать черепа. Теперь, однако, она с трудом пре-
одолевала искушение бросить свой меч и вооружиться более легким,
хотя и менее эффективным, оружием. Воспользоваться магией она не
пыталась, помня участь ир-Фарлади.
Когда они начали пробиваться к горам на западе, их было около
семи сотен; тогда бойцы имели возможность для отдыха - те, что дра-
лись по периметру, через какое-то время передвигались внутрь отря-
да, а товарищи занимали их места. Потом их сдавили так, что ни о
какой ротации не могло быть и речи; очередь биться доходила до на-
ходившихся внутри лишь после гибели сражавшихся снаружи. Тем, что
внутри, впрочем, тоже пришлось несладко - они пытались выстроить
жесткие ребра из щитов, упертых краями друг в друга, но экипировка
привыкших биться на просторе воинов не предусматривала такой так-
тики, круглые щиты соскальзывали, и многие из хардыгар, находив-
шихся в центре, были задавлены насмерть или покалечены. На счастье
Элины и ее отца, они тогда оказались как раз в промежуточном слое -
не в центре и не на периметре; позже, по мере сужения периметра,
они вновь вступили в бой, прикрыв совсем уже измотанного Редриха.
С тех пор у них уже не было возможности для отдыха.
Они все-таки продолжали продвигаться, медленно, но верно, и
маги не оставляли попыток их задавить. Вновь начавшийся натиск ока-
зался самым тяжелым. Отряд словно резко сжали гигантскими клещами.
Хардыгары пытались обороняться, но были бессильны; множество их
погибло в давке, не сумев даже поднять руку с мечом. Но магам так
и не удалось стиснуть своих противников равномерно со всех сторон;
зомби, смыкавшие кольцо, попросту мешали друг другу. Когда основ-
ная масса обрушилась на центр - арьергард и авангард выдавило в
противоположные стороны, где оказалось посвободнее. В авангарде,
вместе с Айзендоргами и Редрихом, тогда спаслось чуть больше сот-
ни человек; теперь их осталось уже менее шести десятков.
Хардыгарские мечи поднимались все тяжелее, удары все реже на-
носили зомби реальный вред. Элина все еще держалась на ногах и дра-
лась, но жара, усталость, давка, духота и ядовитые аммиачные испа-
рения делали свое дело. Графиня понимала, что еще немного - и она
попросту потеряет сознание. Она уже видела, как это случается с
сильными мужчинами. Участь упавших была очевидной - их затаптывали
враги или свои, других вариантов просто не было. Элине и самой в
этот день не раз пришлось чувствовать под ногами корчащиеся в аго-
нии тела...
Рядом с ней бился Редрих. Он уже сломал один из мечей, лишил-
ся шлема, его лоб был рассечен до кости, и кровь заливала глаза.
Когда-то он мечтал о том, чтобы сражаться плечом к плечу с Элиной;
вряд ли теперь это доставляло ему удовольствие... Граф, оттесненный
от дочери очередным колебанием толпы, рубился несколько поотдаль;
высокий рост давал ему уже то преимущество, что голова его находи-
лась выше многих, и он меньше страдал от духоты - однако и он чув-
ствовал себя заметно хуже, чем во время своего последнего серьез-
ного боя девять лет назад. "Возраст, демоны бы его сожрали..." -
думал он, поднимая и опуская меч, чья превосходная сталь успела
уже затупиться и иззубриться за время нынешнего сражнения.
Именно благодаря росту граф первый заметил поднявшийся впереди
штандарт и громко крикнул об этом.
- Что изображено? - крикнул в ответ Редрих, отбивая очередной
удар.
- Сейчас... Вроде рука держит за волосы отрубленную голову!
- Второй ферлук! - понял Редрих. -Хаган, кыр ферлук шанди-ла!
Новость приободрила измотанных бойцов; к тому же впереди вдруг
оказалась очередная группа практически невооруженных зомби. Отряд
рванулся вперед. Но что ждало его через несколько сотен футов? Мо-
жет быть, такая же маленькая группка, из последних сил отбивающаяся
от наседающего со всех сторон противника?
В какой-то момент среди зомби образовался просвет, и Элина
увидела впереди союзников. Это была не группка. Даже и не ферлук.
К ним на помощь шло множество хардыгар - наверное, целая тысяча,
или даже больше! Видимо, это были те, кому удалось избежать окру-
жения после уничтожения второго мага. И... они просто шли навстре-
чу, ни от кого не отбиваясь - вокруг них не было зомби! Выходит,
окруженным удалось-таки пробиться на самый край воинства мертвецов,
и от спасения отделяло одно, последнее усилие!
Все эти мысли пронеслись в голове Элины в одно мгновение; в
следующий миг брешь в рядах зомби вновь закрылась, но графиня успе-
ла разглядеть еще кое-что - точнее, кого. Не узнать фигуру того,
кто с поднятым мечом шел во главе хардыгар, было трудно.
- Эйрих! - радостно закричала Элина. -Он жив! И с ним половина
полка как минимум! Мы почти выбрались!
В другой обстановке граф заметил бы дочери, что новости следу-
ет сообщать в порядке их важности, а не в обратном, но сейчас, ко-
нечно, никто не был бы в претензии, даже если бы Элина перепутала
порядок слов во фразах. Редрих поспешно перевел ее сообщение на
тургунайский.
- Ак-ла! - вновь рявкнули хардыгары, и хотя теперь, когда их
осталось всего сорок восемь, этот клич звучал уже не так мощно,
как прежде, но угрозы и решимости в нем было не меньше, словно и
не было многочасового изматывающего боя, в котором полегло мно-
жество их товарищей и сами они уже успели утратить надежду...
Они вспороли рыхлую окраину войска зомби с той же легкостью,
с какой в начале боя прорывали растянутый фронт мертвецов, и на-
конец-то вырвались наружу. Элину, правда, несколько удивило, что
хардыгары, шедшие им навстречу, все еще находиись в некотором от-
далении - по ее прикидкам, они должны были уже врубиться в толпу
зомби, спеша на выручку товарищам. Но, должно быть, за тот краткий
миг она неверно оценила расстояние. Элина оглянулась, не требуется
ли помощь ее отцу и Редриху - но они уже были рядом с ней - и бро-
силась бежать по песку навстречу Эйриху и остальным. Ее боевые то-
варищи последовали ее примеру, стремясь как можно скорее оторваться
от врага, пока маги не двинули на перехват новые силы.
- Эйрих... - Элина остановилась, тяжело дыша; на последних фу-
тах ей пришлось перейти с бега на шаг; она с трудом поборола иску-
шение бросить тяжелый щит... -Если б вы знали... как я рада... все
мы...
Эйрих взял ее за руку. Нет, Эйрих _схватил_ ее за руку и резко
вывернул кисть. Меч графини упал на песок. Она уставилась на своего
верного товарища расширенными от изумления и боли глазами.
И только тут поняла, что, хотя от вражеского войска ее отделя-
ет добрых полтораста футов, она по-прежнему чувствует запах аммиака.
За эти часы он стал ей таким привычным, что она не обратила на него
внимания сразу...
Человек, бывший ей другом на протяжении долгих месяцев опасного
путешествия, смотрел на нее равнодушным взглядом глаз-стекляшек.
Лицо его выражало тупое безразличие.
- Эйрих... - почти плачущим голосом выдохнула Элина. -Нет...
Такие же лица, разумеется, были и у хардыгар, пришедших вместе
с Эйрихом. Теперь, только теперь графиня увидела, что шлемы их по-
биты, кольчуги разорваны и в крови (кто же мог подумать, что это не
кровь врагов?), у многих неестественно вдавлены грудные клетки...
В груди знаменосца, стоявшего под штандартом второго ферлука, зияла
огромная рана, в которой виднелись два перерубленных ребра. На теле
Эйриха не было видно ран - вероятно, он был убит магией.
Рассматривать его дольше Элина не могла. Он выкрутил ей руку
за спину, и она вынуждена была повернуться - как раз для того, что-
бы бессильно наблюдать гибель последних бойцов, вырвавшихся вместе
с ней из окружения. Меньше половины хардыгар все же успели оказать
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг