стигал цели. Мертвецы действительно оказались никудышними солдата-
ми - они били сильно, но бестолково, и парировать их удары щитом
не составляло труда. Единственным их преимуществом - не считая,
конечно, численности - была поразительная живучесть; не так-то про-
сто снести человеку голову или раскроить череп одним ударом, осо-
бенно если тот в доспехах, так что нередко зомби приходилось доби-
вать в несколько приемов, и на протяжении всего этого времени они
продолжали сопротивляться, хотя головы их уже мотались на полураз-
рубленных шеях или сочились беловатым желе через проломы в чере-
пах. И все же наибольшее впечатление на Элину произвело не это, а
их лица - не искаженные яростью или страхом, как у большинства сол-
дат в бою, не сурово-сосредоточенные, как у самых опытных и хладнокров-
ных бойцов, а пустые и безразличные маски. Зомби не дышали, от них
не разило пОтом, но запах аммиака, пусть даже и не резкий, едва ли
был приятнее.
Айзендорг и Эйрих действительно составили недурной дуэт; они
наступали практически на острие первой сотни первого ферлука, лихо
орудуя мечами, по всей длине уже влажно блестевшими от вязкой крови
зомби. Лицом эти двое не походили друг на друга, но сейчас казались
близнецами, легендарными исполинами Запада, возвышающимися, словно
два незыблемых утеса, над беснующимся морем восточных полчищ.
Но вот, вместо того чтобы и дальше стремительно прокладывать
дорогу к магу, граф начал отклоняться вправо, наступая на зомби;
Элина, сражавшаяся правее и сзади, невольно повторила его маневр.
В том и состоял замысел Айзендорга - при всей своей храбрости он
не хотел лезть на мага в первых рядах и тем паче позволять это сво-
ей дочери, ибо имел все основания подозревать, что против такого
противника бессильны доблесть и искусство боя - задавить мага мож-
но только количеством, причем первые, кто вступит с ним в бой, об-
речены. В свою очередь, и Эйрих свернул влево, пропуская хардыгар
вперед.
И действительно, едва первые тургунайцы прорвались к магу, как
сверкнула вспышка, и загрохотал гром. Атакующих расшвыряло в разные
стороны, и большинство из них уже не поднялось с земли. Правда, ок-
рестные зомби при этом утратили всякие остатки разумности поведе-
ния, чем воспользовались воины четырех остальных ферлуков. Но и
хардыгары первого ферлука, несмотря на гибель товарищей, вновь с
разных сторон бросились к магу. Все они, не только ук-хаффы, в свое
время усвоили этот урок - сражаться надо даже тогда, когда все го-
ворит, что шансов на победу нет.
Маг, должно быть, не ожидал такого поворота событий. В эпоху,
когда чародеи были сильны, даже и куда более слабое заклинание, не
причинявшее серьезного вреда, повергало непокорных (редких в те
времена) в ужас. И пусть люди однажды уже перешагнули через свой
страх, обагрив руки кровью магов, однако заговорщики рассчитывали,
что с возвращением чародейской силы вернется и былой мистический
трепет перед хозяевами мира - достаточно лишь продемонстрировать
эту силу достаточно наглядно. Что ж, возможно, в отношении многих
людей такой расчет был оправдан... но только не в отношении харды-
гар. Уже в начале боя заговорщикам следовало понять, что те, кто
не испугались зомби, не испугаются и их хозяев. Философию хардыгар
исчерпывающе выразил чернокожий ферлукер: чем сильнее враг - тем
славнее победа.
Полыхнул огонь, и четырнадцать хардыгар вспыхнули живыми фа-
келами. Те из них, что не погибли сразу, бросились на землю, пере-
катываясь и пытаясь сбить пламя; однако это пламя невозможно было
погасить... Но их товарищи уже бежали вперед, перепрыгивая через
горящие тела. Впрочем, пробежать им удалось недалеко: они останав-
ливались, хватались за голову, харкали кровью и валились на землю
в агонии.
И, кажется, впервые у атакующих стали возникать колебания. Не
то чтобы страх и, тем более, готовность нарушить приказ, но сомне-
ния в уязвимости противника для обычного штурма. Новые хардыгары
по-прежнему смыкали кольцо вокруг мага, однако не столь быстро, как
их предшественники.
Меж тем остальные маги уже спешили на помощь попавшему в окру-
жение собрату. Бойцы второго и пятого ферлуков с трудом отбивались
от навалившейся на них волны зомби, которые, хоть и несли колосса-
льные потери, но постепенно теснили хардыгар массой. А ведь за зом-
би двигались и их хозяева... Берхани, получивший доклад о ситуации
на флангах, нервничал: еще немного - и придется спешно отступать,
так и не уничтожив первого мага и, следовательно, понеся все потери
впустую; такой исход ставил под удар всю концепцию боя.
Граф, Эйрих и Элина были уже недалеко от мага, но по-прежнему
не очень спешили его атаковать, занимаясь в основном зомби; даже и
графиня осознала мудрость своего отца, вовремя отступившего с глав-
ного направления атаки, ибо ей вовсе не хотелось сгореть заживо, не
успев добежать с мечом до врага. Однако Редрих повел себя иначе.
Видя, что его люди замешкались, он сам бросился вперед, криком ув-
лекая их за собой.
Ему повезло - у мага, утомленного предыдущим управлением зомби,
уже не было сил на столь же мощный удар, ему необходима была пере-
дышка. Он вынужден был перейти к пассивной обороне; ему удалось ос-
тановить хардыгар буквально в нескольких футах от себя, но они про-
должали напирать на невидимую стену, и занесенные окровавленные
мечи блестели в их руках. Маг дрогнул, попытавшись позвать на по-
мощь своих зомби, и это стало для него роковым. Стена ослабла и
была прорвана; маг вывалился на землю из накренившихся носилок...
Слабый вопль старика потонул в торжествующем крике хардыгар.
Редрих радостно поднял за волосы отрубленную седобородую голову;
Элина, бывшая уже совсем рядом, впервые отчетливо увидела лицо ма-
га. Это был не Зендергаст и не Рандавани; скорее всего, родиной
убитого было одно из южных королевств Запада.
Несмотря на победный клич, волною разошедшийся по ферлукам,
почивать на лаврах было некогда - необходимо было срочно отступать.
Хардыгары поспешно отошли, уже даже не столько рубя, сколько от-
пихивая в стороны безвольных, потерявших хозяина зомби, лишь немно-
гие из которых еще бесцельно махали мечами. Один из магов, успевший
подойти слишком близко и пытавшийся перерезать отступление тургу-
найцев, сумел шарахнуть молнией по флангу пятого ферлука, убив чет-
верых, но хардыгары не поддались на провокацию и продолжили быстрый
отход вглубь зурбестанской территории.
Оторвавшись от преследователей, ферлуки вновь собрались вме-
сте. У них было совсем немного времени для передышки и подведения
первых итогов. Первая победа была одержана, но при этом хардыгары
потеряли около шестидесяти человек, из которых две трети было убито
магией - и это не считая легкораненых. Среди остальных были не то-
лько погибшие от мечей, но и затоптанные толпой зомби - такие по-
тери понесли второй и пятый ферлук, пытавшиеся во что бы то ни ста-
ло сдержать натиск врага. Убитых зомби никто не считал - их было,
как минимум, тысячи три, а скорее всего, и намного больше, но все
равно, пока что на фоне их общей численности эти цифры не выглядели
особенно внушительными.
- Начало есть, дальше будет проще, - ободрил подчиненных Бер-
хани.
Меж тем маги, при всей своей неопытности в военном деле, из-
влекли кое-какие уроки. Если в начале сражения их фронт был рас-
тянут на несколько миль, то теперь они собирали части вместе, спе-
шно подтягивая фланги, которые, словно хищные клешни, нацеливались
на хардыгар слева и справа. Берхани видел, что полк пытаются охва-
тить с флангов, но его это, казалось, не беспокоило. Он продолжал
постепенное отступление; однако, когда фланги воинства магов обо-
гнали полк и начали уже заходить ему в тыл, грозя замкнуть окру-
жение, хардыгары внезапно вновь пошли на прорыв, ударив на сей раз
единым клином не по центру, где сосредоточилось наибольшее число
магов, а в основание левого фланга, между двумя группами зомби.
Маги уже имели возможность убедиться, к какому хаосу приводит стол-
кновение между их подопечными, и поэтому каждый следил, чтобы между
его зомби и соседними оставалось расстояние. Расширить такой кори-
дор до подходящего размера и прорваться по нему для хардыгар не
составило труда. Маневр был осуществлен настолько молниеносно, что
маги не успели сдавить прорывающихся между плотными порядками зомби
справа и слева; лишь несколько человек с флангов арьергарда не ус-
пели проскочить и были в прямом смысле раздавлены - вместе с парой
сотен зомби, многие из которых, впрочем, могли продолжать сражаться
и с переломанными костями.
Таким образом, хардыгары вновь оказались в тылу противника.
Здесь бродили бесхозные зомби, общим числом в несколько сотен, и
еще несколько тысяч их собратьев недвижно стояли поотдаль, отогнан-
ные магами; таким образом, версия о том, что заговорщики привели
на поле боя максимальное количество мертвецов, каким могли управ-
лять, подтвердилась. Но теперь обеим сторонам было не до ставших
лишними зомби. Пока маги ликвидировали давку на левом фланге и в
очередной раз разворачивали свои части хорошо вооруженными шерен-
гами к врагу, Берхани уже обрушился на арьергард "подковы".
Атака развивалась по прежней схеме. На сей раз строй зомби
был более плотным, и через них тяжелее было прорубаться, однако
это же обстоятельство мешало магам быстро перестраивать свои силы.
Видя, как неудержимо приближаются к нему хардыгары, маг попытался
отойти поближе к коллегам сквозь расступившиеся по его команде ряды
мертвецов; ему удалось избежать окружения - хардыгары наступали н
на него лишь с трех сторон - однако дальнейшее отступление ему пе-
рекрыла плотная стена чужих зомби. По всей видимости, он успел бы
дать знать управлявшему ими соседу, чтобы тот открыл для него про-
ход, но внезапно принял другое решение. Возможно, он переоценил
свои силы, или же на него подействовал самоотверженный героизм хар-
дыгар, и он устыдился отступать без боя - но, так или иначе, маг
развернулся и двинулся прямо на вражеский штандарт. Зомби отхлынули
в стороны, открывая ему прямую дорогу.
Берхани понял, что сейчас произойдет, но не пытался остановить
своих бойцов, побежавших навстречу магу по образовавшемуся коридо-
ру. Если бы один маг сумел обратить хардыгар вспять, дальнейшее
сражение потеряло бы смысл.
И маг ударил - в тот момент, когда первые мечи уже готовы были
поразить его. В отличие от своего несчастливого предшественника,
державшего круговую оборону, он нанес направленный, а потому более
мощный и дальнобойный удар. Знамя, служившее ему ориентиром, разор-
вало в клочья, но это была далеко не самая серьезная потеря харды-
гар. Около сотни их, оказавшиеся на линии удара - как вблизи, так
и дальше - были убиты на месте или умерли в течение нескольких ми-
нут. В том числе погиб и заместитель командира полка; сам Берхани
остался жив, хотя его левая рука бессильно повисла, лишенная чувст-
вительности. Несколько десятков бойцов раскидало в стороны впере-
мешку с зомби, многих из которых также посбивало с ног. Элина, ог-
лушенная, тоже полетела на песок; однако прежде, чем ее успели за-
топтать, сильная рука графа Айзендорга ухватила ее за плечо и взде-
рнула на ноги.
- Как ты? - спросил граф, одновременно обрушивая меч на череп
ближайшего зомби.
- Нормально, - отозвалась Элина, встряхивая головой и удовлет-
воренно констатируя, что меч она так и не выпустила.
Маг вложил в удар всю силу и уже не смог защитить себя. В сле-
дующий же миг бойцы третьей сотни первого ферлука, пробившиеся к
нему справа, изрубили его в куски. Перекрывая шум боя, раздался
крик Берхани, приказывавшего немедленно отходить.
Но сделать это было не так уж просто. Один из магов уже, бро-
сив собственных зомби, перехватил управление солдатами погибшего;
еще двое других пустили своих зомби бегом, чтобы те успели перек-
рыть хардыгарам отход. Две многотысячные толпы мертвецов столкну-
лись; многие полетели наземь, образуя сплошную кучу малу. Часть
хардыгар успела проскочить, прежде чем это произошло; другие вынуж-
дены были отпрянуть вспять, чтобы не погибнуть в этой давке (неко-
торые все же были задавлены). А зомби уже напирали и сзади, оттес-
няя ферлуки друг от друга. Похоже, маги, наконец, бросили попытки
играть по правилам и атаковать вооруженными построениями, осознав,
что толпа такого размера представляет собой страшную силу, даже
будучи безоружной и почти не организованной. В течение каких-то
минут ситуация для хардыгар превратилась из обнадеживающей (не-
смотря на потери) в критическую.
Элина, ее отец и Редрих оказались в числе тех, чей отход был
отрезан сомкнувшейся толпой. Вместе с ними были блокированы около
ста восьмидесяти хардыгар первого ферлука; среди них, впрочем, не
оказалось ни Берхани, ни Эйриха.
В первый момент положение казалось совсем отчаянным - жалкая
горстка людей в центре чудовищного водоворота многотысячной толпы
зомби - но затем граф, благодаря своему высокому росту, увидел
через головы мертвецов более крупную группу тургунайцев неподалеку
и указал направление прорыва. Через несколько минут яростной работы
мечами двум группам удалось соединиться; теперь их было почти два
полных ферлука, однако сплошная толпа зомби по-прежнему наседала
на них со всех сторон. Впрочем, маги старались все же поддерживать
какой-то порядок среди своих подчиненных, иначе сами, вместе со
своими носильщиками, превратились бы в игрушку неуправляемой тол-
пы; и именно поэтому натиск зомби не был таким всесоскрушающим,
каким он мог бы быть.
С появлением Редриха подняли штандарт первого ферлука, ока-
завшийся у второй группы; штандарт этот, изображавший оскаленный
рогатый череп на кроваво-красном фоне, по всем параметрам выглядел
как тургунайский полковой, и лишь сами хардыгары знали, что он
обозначает всего-навсего ферлук. И буквально через пару минут вда-
леке над головами взметнулся новый штандарт с окровавленными ме-
чами - очевидно, командир полка находился там.
- Мы должны пробиваться туда, - заявил Редрих.
- А по-моему, мы должны выбираться наружу, - возразил граф,
не переставая работать мечом. - Таков был и последний известный
нам приказ Берхани, - добавил он, хотя для него самого это не
было аргументом.
- Приказ был - отойти и вновь собраться вместе, - не согла-
сился герцог. -Раз отойти порознь не получилось, мы должны со-
браться здесь. Может быть, без нашей помощи им не вырваться.
- Мы не можем терять времени! - воскликнул граф. -С каждой ми-
нутой маги стягивают вокруг все новых и новых зомби, скоро у нас
не останется ни шанса!
- Здесь командуют ферлукеры, - отрезал Редрих. -Кроме меня,
с нами еще двое; спросим их.
Один из ферлукеров поддержал графа, другой - Редриха; а по-
скольку Айзендорг, не будучи хардыгарским офицером, не имел права
решающего голоса, было принято решение прорываться к командиру.
Графу ничего не оставалось, как подчиниться; не мог же он проби-
ваться в другую сторону в одиночку или вдвоем с Элиной.
Прокладывать себе путь сквозь плотную толпу зомби было за-
нятием не из легких; трудно было не только продвигаться вперед,
но и сдерживать давление на флангах. Однако это давление парадок-
сальным образом предоставляло шанс: зарубленные зомби валились под
ноги своим еще живым - точнее говоря, активным - собратьям, те па-
дали, на них валились следующие, и мигом вырастал копошащийся брус-
твер, сдерживавший дальнейший натиск. Чтобы такой же завал не обра-
зовывался прямо по курсу, приходилось лавировать, сообразуясь с ме-
няющимся направлением напора толпы. И все же гибли не только зомби;
тела даже таких тренированных бойцов, как хардыгары, подвержены
усталости, а их противнику эта проблема была неведома, и мечи мер-
твецов начали все чаще достигать цели...
Когда бойцы преодолели уже около половины пути, они заметили,
что полковое знамя тоже движется им навстречу. Что ж, это было впо-
лне разумно; оставалось лишь надеяться, что у Берхани тоже доста-
точно крупный отряд. Однако действительность опровергла эти надеж-
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг