- Господа! - громко перебил их Эйрих. -Вам не кажется, что у
нас есть более насущные проблемы? Берите пример с... кстати, а где
Йолленгел?
Эльфа нигде не было.
- Он был с вами? - удивился Редрих. Действительно, в письме
Артена об эльфе не говорилось.
- Должно быть, опять стал невидимым, - решила Элина.
- Он и это умеет? - удивление Редриха возрастало.
- Здесь - да, - сообщила графиня. -Здесь и я, между прочим,
умею больше, чем во внешнем мире.
- Нас тоже сопровождает маг, - поведал герцог. -Мы готовы к
встрече с врагом.
- Не нравится мне, когда идущие со мной внезапно пропадают... -
пробормотал Эйрих. -Особенно - здесь... Ну ладно, Редрих, давайте
нам своего провожатого. Или идемте с нами.
- Я должен закончить рекогносцировку, - важно ответил Редрих.
-Но позже я присоединюсь к вам. Перед боем все ферлукеры соберутся
у Берхани.
Он что-то сказал по-тургунайски одному из сопровождавших его
солдат, и тот поклонился, принимая приказ.
- Кстати, Редрих, - Эйрих, уже делая шаг за солдатом, обернул-
ся к герцогу, - не умаляя ваших достоинств как бойца, все же хочу
спросить, как вы стали ферлукером? Мне прежде не доводилось видеть
столь молодых командиров батальонов. ("А лично я бы тебе, с твоими
страстями, и взвода не доверил", - добавил он мысленно.)
- Ну, по правде говоря, из Керулума я выехал лишь заместителем
командира первого ферлука, - признался Редрих. -Его звали Бен-Баа-
дар, а в прошлой жизни - Фенвайдер. Он был западным наемником, по-
давшимся на восток. В свое время командовал ротой у султана Таграт-
ского, в одном из походов, раненый, попал в плен... в общем, тоже
бывший ук-хафф. Ему понравилось, как я дерусь, он спросил, прихо-
дилось ли мне командовать солдатами - тут мне и пригодился пирва-
дийский опыт. Поговорив со мной, он взял меня заместителем. А вче-
ра, когда мы шли по ущелью, случился обвал. Погибло девять человек,
включая и Бен-Баадара... Однако, мы теряем время!
- Верно. Ну, до скорой встречи, Редрих, - Эйрих, а за ним и
двое других, двинулись по крутой тропинке меж скал.
- Да, графиня, вас там кое-кто дожидается, - небрежно обронил
вслед герцог.
- Друг? - сердце Элины забилось быстрее.
- Можно сказать и так, - усмехнулся через плечо Редрих и шагнул
вперед, скрываясь за скалой.
Элина, подгоняемая нетерпением, поскакала вниз по камням, обо-
гнав своих спутников и даже провожатого. Полусотней футов ниже она
выбежала на широкий уступ, чуть не налетев на того, ради кого так
торопилась.
- Элина!
- Папа!
Она протянула графу руку, как рыцарь - рыцарю, но он без цере-
моний крепко сжал дочь в объятиях. Она с облегчением ответила ему
тем же.
- Слава всем силам вселенной! - он, наконец, выпустил ее и от-
ступил на шаг, осматривая Элину с головы до ног. -Ты жива и невре-
дима. И ты повзрослела.
- Зато ты ничуть не постарел, - улыбнулась она. -Такой же не-
победимый герой Запада. Кстати, у тебя не найдется лишнего меча?
- Запасного, дочка, запасного, - рассмеялся граф. -Оружие лиш-
ним не бывает.
Графиня услышала позади шорох сыплющихся камешков и шаги -
очевидно, подходили ее спутники. И вдруг выражение лица Айзендорга
изменилось. Веселость исчезла, словно стертая тряпкой; черты ока-
менели, глаза превратились в грозные бойницы. Элина поспешно огля-
нулась, думая, что каким-то образом сюда уже подобрался враг - но
это был всего лишь Эйрих, за ним, чуть дальше - тургунайский сол-
дат и выше, еще на склоне - непривычный к быстрому перемещению по
горам Артен.
- Элина, отойди от этого человека, - процедил граф.
- От какого? Это же Эйрих! - Элина все еще не понимала. Но тут
она заметила, что и лицо Эйриха выглядит более суровым, чем обычно,
хотя и не столь напряжено, как у графа - скорее печально.
- Вот мы и встретились, граф Айзендорг, - сказал Эйрих, - хотя,
право же, я не хотел этого.
Рука Айзендорга уже лежала на рукояти меча; Эйрих еще не схва-
тился за свое оружие, но, похоже, готов был это сделать в любой миг.
В этот момент тургунаец, видя, что между двумя белыми, оба из кото-
рых были охарактеризованы ему как союзники, назревает ссора, обра-
тился к ним с недоуменным вопросом. Сперва Эйрих ответил ему, а
потом граф, очевидно, подтвердил его слова.
- Артен! - крикнул Эйрих подходившему принцу. -Ступайте за сол-
датом и расскажите Берхани обо всем, что мы видели. Попытайтесь
убедить его уводить людей. Надеюсь, при нем найдется толмач... А
у меня тут... разговор.
- Граф Айзендорг? - удивленно и обрадованно воскликнул Артен.
- Рад приветствовать вас, принц, но все подробности позже. По-
ступайте, как сказал этот человек.
- Кузина? - недоуменно спросил принц.
- Все в порядке, Артен, - механическим тоном ответила Элина,
хотя была более чем уверена в обратном.
Тургунаец продолжил спуск, и Артен, пару раз удивленно огля-
нувшись, двинулся вслед за ним.
- Да что здесь происходит?! - воскликнула Элина, стоя между от-
цом и Эйрихом и переводя взгляд с одного на другого.
- Этот человек - наримати, - сказал граф, внимательно следя за
Эйрихом и готовый броситься в атаку при малейшем подозрительном
движении.
- Что за чепуха! - искренне возмутилась Элина. -Это Эйрих, он
несколько раз спасал меня, он умеет лечить людей, он...
- Это правда, Элина, - спокойно произнес Эйрих.
Девушка почти рефлекторно отпрянула к своему отцу. Эйрих пе-
чально усмехнулся.
Наримати! Слово, внушающее ужас, слово из древних легенд, не
связанное с магией, но от того не менее жуткое. Наримати, таин-
ственный и непобедимый орден наемных убийц, не знающих пощады и
промаха. Простаки рассказывают о них страшные истории темными зим-
ними вечерами; люди просвещенные смеются над этими рассказами, счи-
тая наримати просто еще одной суеверной выдумкой, такой же, как ни-
когда не существовавшие вампиры и волколаки; и лишь немногие - в
основном из числа сильных мира сего - знают, сколь глупо это "про-
свещенное" высокомерие. Знают и вздрагивают от страха в своих тол-
стостенных замках и неприступных крепостях, за поднятыми мостами и
опущенными решетками, под охраной щитов гвардии и мечей стражи...
Ибо для наримати нет преград. Он может идти к цели год, два, де-
сять, но в конце концов отыщет единственную щель в защите и нанесет
единственный и смертельный удар.
Однако изначально наримати вовсе не были профессиональными
убийцами. Орден наримати, что буквально означает "путь свободных",
был основан еще в эпоху магов одним из Отрицающих (так именовали
чародеев, не признававших профессиональную этику коллег). Участь
Отрицающих была прискорбной - рано или поздно остальные маги (лоя-
листы), объединившись, уничтожали их; однако не было практически
ни одного столетия, в которое не появился бы хоть один Отрицающий.
Этими людьми двигали разные мотивы - чаще такие, как властолюбие
и тщеславие, но бывало и по-иному. Сэнхаро, основатель ордена на-
римати, считал, что люди имеют право на свободу выбора и должны
быть освобождены из-под тотального контроля магов; его целью было
научить людей скрываться от всевидящего магического ока. Разумеет-
ся, обязательным условием для наримати было полное отсутствие ка-
ких-либо магических навыков; в орден специально отбирали детей,
имевших наименьшие магические способности, и воспитывали их в изо-
ляции от пронизанного магией тогдашнего мира. Однако в те времена и
этого было недостаточно. Наримати могли избегать внимания чародеев,
пока сидели тихо и ничего не предпринимали; однако, стоило им со-
вершить какое-либо деяние, противоречившее правилам тогдашних вла-
дык мира (совсем не обязательно преступление), как те без особого
труда брали след, находили и наказывали отступника. (Поэтому, кста-
ти, условием выживания ордена была предельная децентрализация; на-
римати практически не знали своих собратьев и всегда действовали
в одиночку - иначе, схватив одного, маги быстро добрались бы до
остальных.) Тем не менее, с точки зрения освобождения человечества
и это был прогресс, ибо обычно маги пресекали подобные деяния еще
до их осуществления.
Какое-то время Сэнхаро прикрывал своих подопечных собственной
магией, однако в конце концов и он разделил участь всех Отрицающих.
Лоялисты начали особенно активную охоту за его питомцами; они даже,
еще до трагедии Зурбестана, выжгли несколько городов на дальних
островах Восточного океана, где располагалась вотчина Сэнхаро - акт
слабости и отчаяния, против которого возражали даже многие из числа
самих лоялистов. Главное, что он оказался бесполезен - Сэнхаро ус-
пел позаботиться о том, чтобы наримати распространились по всему
Великому континенту. Долгие столетия они практически ничего не пред-
принимали, а лишь таились и прятались, передавая из поколения в по-
коления знания и приемы, как унаследованные от Сэнхаро, так и раз-
работанные позже самими наримати. Однако слухи о загадочных масте-
рах скрытного действия, способных обмануть бдительность магов, все
равно распространялись, и среди людей - и даже среди представителей
других рас - все чаще находились желающие воспользоваться их услу-
гами. В те годы, годы сильной магии, принять такое предложение было
для человека-наримати и его ближайших сподвижников практически рав-
носильным самоубийству - не обязательно в физическом смысле, маги
карали смертью лишь в самых крайних случаях, но превращение в эта-
ких полузомби с промытыми мозгами было почти гарантировано. Однако
орден нуждался в деньгах, да и новые наработки надо было испыты-
вать. И отдельные наримати шли на жертву ради ордена, но брались
при этом лишь за самые прибыльные заказы - а больше всего, разуме-
ется, заказчики были готовы платить за самые серьезные преступле-
ния, в первую очередь - убийства. Впрочем, нельзя сказать, что та-
кой профиль деятельности был для наримати исключительно чем-то на-
вязанным; они и сами мечтали, совершенствуя свои приемы, добраться
до своих главных врагов - магов: сперва низового звена, а потом и
самих неуязвимых повелителей мира. И первое им со временем удалось;
позже удалось и второе, но уже лишь тогда, когда сила магии стала
слабеть. Когда, наконец, чародейские империи стали рушиться, нари-
мати не участвовали в погромах - это был не их стиль, однако кое-
где именно они были закулисными инициаторами бунта. Впрочем, к это-
му времени орден уже претерпел значительные метаморфозы, превратив-
шись из идеологического движения, ведомого "чистой" ненавистью к
магам, в коммерческое предприятие, которое берет дорого, но обеспе-
чивает уникальное качество выполнения заказа. С наступлением эпохи
меча эта функция наримати стала единственной. Наримати не монополи-
зировали рынок наемных убийств; они не разменивались на мелкую бы-
товуху и сведение счетов между конкурентами средней руки. Их услуги
стоили слишком дорого для ординарных заказчиков, потому и жертвами
становились лишь крупные фигуры политики и бизнеса.
Элина смотрела на человека, которого только что считала своим
другом, со смесью ужаса и отвращения... и любопытства. Хотя даже
после его признания ей трудно было поверить до конца. Да, конечно,
он смеялся над рыцарской честью, нередко высказывал вещи, от кото-
рых ее коробило, знал много странных вещей и убивал... убивал с
большой ловкостью, но все это может делать, например, солдат, вы-
полнявший специальные операции в тылу врага - чем-то вроде этого
она его всегда и считала... Эйрих вовсе не выглядел чудовищем. Эли-
на готова была поклясться, что все эти месяцы, что они провели вме-
сте, он честно сражался на ее стороне, это никак не могло быть хит-
роумной игрой... однако...
- Эйрих, - сказала она почти с мольбой, - может быть, это все
же неправда? Может быть, вы были наримати только номинально, а на
самом деле никого...
- Положим, сейчас я действительно уже в отставке, но, пока я
был действующим наримати, то делал то же, что и другие члены Орде-
на. То есть убивал. Ну и что вы на меня так смотрите, словно у меня
выросли рога? За время нашего совместного путешествия вы убили бо-
лее тридцати человек.
- Но то были враги... или я, или они... А вы убивали просто
потому, что вам за это заплатили!
- Ваш отец двенадцать лет занимался тем же самым. Как и любой
наемник. Как и вы в Чекневе.
- То были честные схватки! - не сдавалась Элина. -Лицом к лицу
с вооруженным противником, который имел не худшие шансы на победу -
все решало боевое искусство. Это не подлое убийство из-за угла!
- Что же по-вашему, у какого-нибудь вельможи, который заперся
в своем замке, окружил себя полком охраны, дает пробовать пищу слу-
ге и спит, не снимая кольчуги, шансы хуже, чем у чужака-одиночки,
полагающегося лишь на собственное тело, смекалку и некоторые прос-
тые приспособления? И исход такого противостояния решает не ис-
кусство? А когда войско благодаря ловкому маневру талантливого пол-
ководца заходит в тыл неприятелю и внезапно обрушивается на его
порядки - это не подлое убийство из-за угла? А хурданистанцы, ко-
торых вы резали во сне, сражались с вами лицом к лицу?
- Это вы заставили меня так поступать!
- Я вас не заставлял. Я предложил вам их разбудить. Вы поче-
му-то не захотели.
- Довольно, Эйрих! - властно произнес Айзендорг. -Я хорошо знаю,
что вы, наримати - не какие-нибудь тупые мерзавцы с большой дороги.
Вы умные и грамотные мерзавцы.
- В современном мире остались лишь две силы, хранящие древнее
знание, хотя и разные его области, - невозмутимо заметил Эйрих.
-Мы и маги. А со временем останемся только мы. А у тебя, как я ви-
жу, нет других аргументов, кроме брани?
- У меня есть аргументы. Я мог бы объяснить, к примеру, чем
сборщик податей отличается от вора...
- Тем, что вор пытается забрать у человека лишь то, что у него
есть, а не то, чего у него нет! - хохотнул Эйрих.
- ...но я не собираюсь устраивать с тобой философский диспут, -
упрямо продолжал граф, повысив голос. -Лучше блесни-ка своим крас-
норечием, рассказывая моей дочери об обстоятельствах нашего зна-
комства.
- Готов уступить эту привилегию тебе, - ответил Эйрих. -Впро-
чем, оставляю за собой право вносить уточнения.
- Я знал, что ты не решишься, - удовлетворенно констатировал
граф. -Так вот, Элина. В первый и доселе единственный раз мы встре-
тились с ним двадцать лет назад. Этот человек был послан, чтобы
меня убить.
Графиня перевела взгляд на Эйриха.
- Это правда, - ровно признал он.
- Тогда он не признался, кто был его заказчиком, но теперь,
думаю, не станет отрицать, что это был регент Урмаранд?
- Не стану, - согласился Эйрих. -Клиент мертв, и договор рас-
торгнут.
- Он настиг меня в Тарпанских горах, - продолжал Айзендорг.
- Надеялся решить дело одной стрелой в спину. С одиноким изгнан-
ником ведь намного проще справиться, чем с вельможей, засевшим в
замке с охраной. Но он недооценил меня. Урмаранды ведь уже под-
сылали ко мне убийц попроще, прежде чем обратиться к наримати, так
что я был готов. Пока он целился в спину соломенной куклы, ехавшей
в моем плаще на моей лошади, я тем временем подкрадывался сзади к
облюбованной им позиции...
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг