нулся Эйрих.
- Нет, они давали лишь то, что сами считали нужным людям! -
возразил принц. -И такая система действительно могла существовать
очень долго... Но - вот ведь ирония судьбы! - в конце концов рав-
новесие оказалось нарушено самой магией. В детстве я удивлялся,
что власть магов пала практически без сопротивления. Как могли муд-
рейшие люди на свете - а в ту эпоху, когда не было ученых, они дей-
ствительно были мудрейшими - знать, к чему все идет, и ничего не
предпринять? На самом деле тут нет ничего удивительного. Вся их
система была отрицанием динамически меняющегося мира, и когда они
не смогли его остановить, то оказались перед ним беспомощны. С тем
же успехом можно было ожидать, что рыбы, живущие в пересыхающем
водоеме, отрастят себе крылья.
- Есть гипотеза, что птицы появились на свете именно таким об-
разом, - заметил Эйрих. Элина в который раз воззрилась на этого
человека с изумлением: неужели он еще и ученый?
- Возможно, но при этом они перестали быть рыбами, - парировал
Артен. - Так и люди отрастили себе крылья - в виде науки. А теперь
нам хотят оборвать крылья и заставить ползать по пересохшей луже.
- Однако Рандавани говорил, что теперь они не будут отказывать-
ся от науки.
- Могу себе представить, что это будет за наука! - фыркнул Ар-
тен. - Робкие, осторожные попытки исследований в разрешенных об-
ластях, под бдительным оком боящихся любых перемен старцев... а
судьбу ослушников мы видели... - он мотнул головой в сторону не-
видимой отсюда площади. -Поэтому я считаю, что их необходимо оста-
новить. Любой ценой, - закончил он. -Но послушайте, Эйрих, почему
вы со мной спорите? Вы что, защищаете их?
- Нет, - качнул головой Эйрих. -Просто проверяю, насколько тве-
рда ваша позиция и готовы ли вы к искушению.
- К какому еще искушению?
- Весьма возможно, что они попытаются привлечь вас на свою сто-
рону. Им понадобятся верные им ученые, но дело даже не в этом. Гла-
вное, им понадобятся наместники в других странах. А вы хоть и не
наследник престола, но все-таки принц. И в глазах тирлондцев будете
обладать хоть какой-то легитимностью.
- Вот оно что, - пробормотал Артен. -Об этом я не подумал.
- Так что бы вы им ответили?
- Мне не нужна власть. Я хочу заниматься наукой, а не полити-
кой. Я не принял бы даже полноценную корону из рук законного мо-
нарха. Тем паче я не собираюсь становиться марионеткой узурпаторов.
- Они могут искушать вас не только властью. Как насчет знаний
Зурбестана? Они могут предложить их вам - только вам лично - в об-
мен на лояльность.
- Если мы победим, эти знания и так достанутся науке, - без
колебаний ответил Артен. -Ну? Ваши вопросы исчерпаны? Вам не ка-
жется, что теперь ваш черед кое-что рассказать?
- Моя речь будет совсем короткой, - сказал Эйрих. - Я не могу
открыть вам всего, но меня вырастили и воспитали люди, чьи пред-
шественники боролись с магами еще в эпоху их могущества. И я раз-
деляю философию своих наставников. Этого достаточно?
- Боюсь, что не вполне, - возразил любопытный Артен.
- Как знаете, - пожал плечами Эйрих. -Вы можете, конечно, и
не рассматривать меня, как союзника, но Элина подтвердит, что в
этом случае вы многое теряете.
- Если Эйрих не хочет что-то говорить, он не будет, Артен, -
согласилась Элина. -Но дерется он от этого ничуть не хуже, можете
мне поверить.
- Ну ладно, - развел руками принц. - Будем считать, что с обще-
философской частью покончено. Рассмотрим теперь плюсы и минусы на-
шего положения. Ну, с минусами все и так ясно. Самый главный плюс:
маги уязвимы, во всяком случае пока, иначе они не стали бы запирать
нас тут. Причем, по всей видимости, для них опасны не столько кон-
кретно мы - сколь бы ни лестно было думать обратное - сколько вооб-
ще утечка информации. Это значит, что если нам не удастся бежать,
но удастся передать весточку во внешний мир - проблема уже может
быть решена. Далее... далее напрашиваются кое-какие интересные вы-
воды. Эйрих, очевидно, не в курсе, что год назад в Тарвилоне на
меня было совершено покушение. Мне до сих пор странно произносить
эти слова, но эмоции в сторону. Чем больше я над этим размышлял,
тем больше убеждался, что единственной разумной причиной покушав-
шихся могло быть стремление сорвать зурбестанскую экспедицию. Теперь
нам уже известно, что в состав посольства входили хурданистанские
шпионы, но они тут ни при чем - им я был нужен живой. Затем - вне-
запная смерть короля Гарлонга... правда, экспедиция к этому времени
успела уже отправиться, но новый король отправил вдогонку депешу,
которую я, каюсь, не прочитал - именно потому, что боялся приказа
вернуться. И хотя мне трудно считать друзьями тех, кто пытался убить
меня и, возможно, убил моего дядю, однако, думая об этом теперь, я
могу их понять. Ни меня, ни Гарлонга невозможно было отговорить от
экспедиции. Любые рассказы о заговоре магов мы подняли бы на смех.
И учитывая, что речь шла, как бы пошло это ни звучало, о спасении
мира... нет, я все равно их не оправдываю, но хочу сказать, что те-
перь мы можем рассматривать этих неизвестных как союзников. Может
быть, до сих пор у них не было доказательств, достаточно серьезных,
чтобы им поверили. Но теперь, после одновременного исчезновения
придворных магов разных стран...
- Кто вам сказал, что они исчезли? - перебил Эйрих.
- То есть? - уставился на него принц. -Не могли же они раздво-
иться! Насколько мне известно, такое было недоступно даже магам
древности.
- Да, но если они один раз перенеслись за тысячи миль, они мо-
гут проделать это снова. Конечно, после того, как мир узнает об
их притязаниях, они засядут здесь безвылазно... но на подготови-
тельном этапе вполне могут по очереди наведываться к себе на роди-
ну.
- Гм, - качнул головой Артен. -А ведь и в самом деле.
- В любом случае, эта ваша гипотеза о неведомых союзниках, ко-
торые чуть было вас не прикончили, представляется мне слишком сом-
нительной. Мы должны рассчитывать исключительно на собственные си-
лы, - решительно заявил Эйрих.
- Ну, в таком случае остались сущие пустяки - придумать, как
нам отсюда выбраться - или хотя бы известить внешний мир - и осу-
ществить это на практике, - резюмировал Артен. -У кого-нибудь есть
идеи?
В воздухе повисло тягостное молчание. Затем в тишине тоскливо
скрипнула входная дверь.
- Слуга! - радостно сорвалась с места Элина.
- Кузина, сохраняйте достоинство, - одернул ее Артен, продол-
жая сидеть.
- Но он же не знает, в какой мы комнате. Надо его встретить, -
поднялся со стула Эйрих.
Все трое вышли из столовой и двинулись по коридору. Слугу они
увидели на выходе из передней. Он шел им навстречу, держа в руках
поднос с тарелками, накрытыми крышками - невысокий серый силуэт в
тени коридора.
- Вы говорите по-тарвилонски? - спросила Элина, не особо наде-
ясь на ответ. Слуга и не ответил. Он вошел в полосу солнечного све-
та, падавшего из открытой двери одной из комнат; теперь было видно,
что он принадлежит к восточной расе и одет в серый комбинезон. Эй-
рих обратился к нему на основном средневосточном и тургунайском, а
затем Артен - на древнем едином. Слуга все так же молча и невозму-
тимо шел по коридору прямо на них.
- Может, он глухонемой? - предположила вслух Элина, становясь
у него на пути.
- Надеюсь, хотя бы не слепой, - пробормотал Артен.
Слуга не был слепым. За два фута до Элины он сделал шаг в сто-
рону, обходя графиню. Коридор был не так уж широк, и он слегка за-
дел ее плечом. Его комбинезон был покрыт пылью. Черты его лица за-
стыли бессмысленно-тупой маской, глаза походили на две стекляшки.
Но хуже всего был исходивший от него слабый, но отчетливый запах
аммиака.
Элина знала, что это означает. Она в ужасе отшатнулась, уда-
рившись спиной о стену. Увидев ее реакцию, Артен и Эйрих поспешно
отступили с пути слуги. Тот, по-прежнему не обращая на них внима-
ния, проследовал дальше в сторону столовой. Артен обернулся к Эли-
не за разъяснением.
- Они не переносили сюда слуг, - сказала графиня, борясь с дро-
жью в голосе и глядя вслед удаляющейся фигуре. -Они набрали их пря-
мо здесь. Это зомби.
- Зомби - это же сказки, - не поверил Артен.
- Теперь это снова быль, - констатировала Элина. -Узнаете ком-
бинезон? Жаль, магам не хватило чувства юмора послать служить нам
аристократа. Зомби ведь без разницы, кем он был при жизни.
Слуга вошел в столовую, и какое-то время оттуда доносилось
позвякивание расставляемой посуды. Затем он вновь показался на по-
роге и двинулся к выходу. На сей раз его пропустили, не пытаясь за-
держать, однако, когда он прошел мимо, Эйрих двинулся следом. Зомби
тем же размеренным шагом подошел к входной двери, открыл ее и шаг-
нул наружу. Эйрих бросился на улицу одновременно с ним - и отлетел
назад, отброшенный невидимой стеной.
- Бесполезно, - сказала подошедшая Элина. -Зомби могут пройти
сквозь барьер, а мы нет.
- Зомби - это ведь оживленный мертвец, так? - уточнил Артен.
- Термин "оживленный" здесь не слишком подходит, - возразила
графиня. -Зомби не живет. Личность, бывшая при жизни, не возрож-
дается. У зомби нет разума и воли, нет прежней памяти, это просто
кукла, способная выполнять не слишком сложные приказы.
- Где они взяли столь превосходно сохранившийся труп? - поинте-
ресовался принц, коим, после минутного шока, уже овладело научное
любопытство. - Насколько мы видели, тут от всех остались лишь кожа
да кости...
- Я, конечно, не спец по некромантии, - брезгливо поморщилась
Элина, - но, насколько я знаю, достаточно одного скелета. Плоть
можно восстановить. Но это не живая плоть. Она не чувствует боли,
тепла, холода... Но мышцы работают не хуже, чем у живого человека.
Порою даже лучше.
- Значит, у них уже есть армия, - констатировал Эйрих. -Или
скоро будет.
- Как только они научатся управлять достаточно большим коли-
чеством зомби, - кивнула графиня. -Но за этим дело не станет.
- Зомби могут воевать за пределами Зурбестана? - уточнил Эйрих.
- Не знаю. Сведения о них относятся к той эпохе, когда магия
была везде, вы ж понимаете. Но боюсь, что могут. Мы сами видели,
что отсюда можно воздействовать на немагический мир - когда Ран-
давани вытащил сюда остальных... Да и, если бы их возможности огра-
ничивались пределами Зурбестана, вся их затея не имела бы смысла.
Они вернулись в столовую. По тарелкам была разложена какая-то
овощная снедь, над которой вился достаточно аппетитный пар. Рядом
лежали пышные лепешки. Медный кувшин был полон холодной водой.
- Хорошо, что нет мяса, - сказал Артен. -Догадываюсь, какого
оно могло бы быть происхождения...
- Строго говоря, откуда в этой пустыне овощи, тоже неясно, -
заметил Эйрих. -Но давайте не заморачивать этим голову. Если бы
они хотели нас убить, они бы это сделали и не прибегая к отравле-
нию. Значит, пища безвредна.
- Может, это и логично, но я все равно не стану есть лепешку,
к которой прикасался этот... это... - скривилась Элина.
- Мне больше достанется, - отозвался Эйрих. -Впрочем, передадим
им записку, чтобы в следующий раз их зомби был в перчатках. Как и
полагается слуге в лучших аристократических домах.
Среди принесенного на подносе оказались и западные двузубые
вилки, от которых Элина совсем уже отвыкла в походных условиях.
Среди посуды, принадлежавшей некогда хозяину дома, вилок и ложек
не было - зурбестанцы ели палочками.
Был первый месяц лета, месяц самых долгих дней, и до заката
оставалось еще немало времени. Однако день этот выдался слишком
утомительным, и пленники, не без мрачной иронии пожелав друг другу
спокойной ночи, разбрелись по кроватям.
Ночи здесь, в горах, даже летом были прохладными, но, пока
солнце еще светило, в старом доме было душно. Несмотря на уста-
лость, Элина долго ворочалась и не могла заснуть. Она вспоминала,
как славно начинался этот день - как они, первые из всех людей
за долгие тысячелетия, вступали на территорию древней загадочной
страны Зурбестан, безмерно гордые собой и полные самых радужных
надежд на великие открытия... Кто из них троих мог тогда предпо-
ложить, что вечером того же дня они окажутся пленниками, которым
еду приносит мертвец, а над всем миром нависнет опасность, о ко-
торой никто на свете - кроме, конечно, участников заговора - не
мог и помыслить? Что Ральтиван Зендергаст, которого она считала
милым старым чудаком и всегда защищала от нападок и насмешек, ока-
жется изменником и чуть ли не мозговым центром заговорщиков? А
ведь она могла бы заподозрить неладное, еще когда старик под боль-
шим секретом поведал ей об экспедиции, в которую Артен отправля-
ется вместе с тургунайцами, и тем паче потом, когда он с легкостью
необыкновенной посоветовал ей одной ехать на край света, через ди-
кие страны, освобождать невесть где находящегося Артена... Но она
тогда была как в лихорадке после своего ночного видения и воспри-
няла его совет, как должное. А если бы она, вместо того чтобы при-
мерять на себя славу героев старины, спокойно все обдумала и рас-
сказала отцу? Уж он-то бы вытряс из Зендергаста правду, он всегда
подозревал, что это за тип... Да, но ведь Артен был в плену не у
заговорщиков, а у хурданистанцев, у которых был свой интерес. И
его надо было спасать, и кто знает, чем обернулось бы дополнитель-
ное промедление - хурданистанцы уже начинали терять терпение...
В конце концов, так и не приведя в порядок свои мысли на сей
счет, Элина уснула. Ночью ее мучали кошмары. Ее окружала толпа мер-
твецов со следами копыт на одежде и осыпала проклятиями за перело-
манные кости. Причем во сне зомби выглядели не похожими на живых
людей, а теми же самыми иссохшими мумиями, по которым экспедиция
ехала днем. Элина отбивалась от них, пыталась убежать, но они на-
валивались со всех сторон, костлявые руки хватали ее, оскаленные
черепа тянулись желтыми зубами к ее лицу... Потом ее куда-то во-
локли с криками "теперь мы будем кататься по вам!" И вот она ле-
жала на площади, не в силах пошевелиться, а рядом были уложены дру-
гие - Эйрих, Артен и ее отец, и прямо на них с утробным грохотом
ехали ржавые самоходные машины, а за их рычагами сидели мертвые
водители, выкрикивавшие "да здравствует Рандавани Зендергаст!"
И вот уже тяжелые колеса наезжают на Эйриха, он кричит и корчит-
ся в агонии, слышен треск костей... Потом настает черед Артена,
Элина бьется в невидимых путах... Потом колеса с хрустом наезжают
на грудь ее отца... "Папа!" - не помня себя, кричит Элина, и слезы
заливают ее лицо... И вот перед машины нависает уже над ней... В
этом месте Элина просыпалась, переворачивалась на другой бок, пы-
таясь избавиться от наваждения, но стоило ей заснуть, как кошмар
начинался заново.
Потянулись однообразные дни плена. На второй день Артен попы-
тался добраться до третьего этажа, выстроив пирамиду из мебели;
полдня он и его товарищи стаскивали на площадку лестницы кровати,
шкафы, столы и стулья, но затея окончилась крахом: пирамида раз-
валилась еще на стадии строительства, часть мебели была поломана,
и с костями Артена было бы то же самое, если бы Эйрих не успел под-
хватить его вовремя. Да и трудно было ожидать успеха от этого пред-
приятия - как-никак, высота этажа составляла почти два десятка фу-
тов.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг