и нажала на спуск.
Раздался хлопок, и в воздухе расплылось белесое облачко. Со
стеклом ровным счетом ничего не произошло, зато Элина спустя мгно-
вение почувствовала острую резь в глазах. Что-то колючее заполнило
ей нос, боль обожгла горло, и графиня согнулась в приступе мучи-
тельного кашля. Она не смогла устоять на ногах и повалилась на ко-
лени, выронив проклятое оружие и растирая кулаками крепко зажмурен-
ные слезящиеся глаза. Рядом с ней уже чихали и кашляли другие. Воз-
мущенно ревели мулы, разбегаясь в разные стороны и сбрасывая покла-
жу...
Наконец кошмар пошел на убыль. Элина смогла отнять руки от за-
литого слезами лица и подняться. Само собой, взгляды, с которыми
она встретилась, были не слишком дружелюбными.
- От привычки тащить в рот все, что валяется на дороге, вам
следовало избавиться еще в детстве, - жестко произнес Эйрих.
- Но я же не в рот... - оправдывалась графиня. -Я целился в
окно...
- Вам следовало бы помнить, что маги уничтожили Зурбестан не
просто так, - наставительно изрек Рандавани. -А потому, что нахо-
дили его опасным. Очень опасным. Поэтому здесь необходима крайняя
осторожность.
Артен перевел его слова и добавил от себя: - Вы нормально себя
чувствуете?
- Теперь, кажется, да.
- У вас кровь носом идет.
Элина провела пальцем над верхней губой.
- Действительно. Ладно, сейчас пройдет. Но сами посудите, как
тут можно было догадаться? Ведь сами-то стражники применяли как-то
свое оружие!
- Думаю, у них под шлемами специальные маски. Сейчас разберемся.
Но сначала поймаем мулов.
К счастью, мулы не разбежались далеко. Когда, наконец, порядок
был восстановлен, принц, окруженный любопытными товарищами, присел
на корточки и снял с мертвеца в латах его полностью закрывавший го-
лову шлем.
Маски под шлемом не было. Человеческого лица - пусть даже лица
мумии - тоже.
Был покрытый наростами грибообразный череп с тремя глазницами
в линию (Элина только сейчас обратила внимание, что прорезь забрала
шлема шире, чем бывает обычно.) Под глазницами вместо носа распола-
галась горизонтальная щель; высохшая кожа вокруг нее была покрыта
многочисленными мелкими волосками. Ниже череп резко сужался, так
что челюсти, хотя и имели зубы, больше походили на вдавленный клюв.
Можно было лишь догадываться, как зурбестанские стражи выглядели
при жизни, но вряд ли намного более привлекательно.
- Если это человек, то я король Тарвилонский, - пробормотал
Эйрих.
- Шииз-Салемах, вы что-нибудь знаете о таких существах? - спро-
сил Артен. -Может быть, они раньше жили на Востоке, как у нас -
эльфы и гномы?
- Мне никогда не доводилось слышать о трехглазой человекооб-
разной расе, - медленно покачал головой Рандавани. -Это какой-то
монстр, выведенный зурбестанцами. Очевидно, едкий газ на него не
действовал... как, наверное, и многое другое. И именно этим соз-
даниям они доверили оружие и власть над согражданами... я, кажется,
начинаю все больше понимать магов древности.
- Как вы можете так говорить, вы же ученый! - возмутился Артен.
- Ученый тоже должен отвечать за свои действия. И потом, я ска-
зал "понимать", а не "оправдывать".
Экспедиция продолжала двигаться к центру города. Мертвецов
становилось все больше, и машин тоже. Начали попадаться группы ма-
шин, столкнувшихся и покореживших друг друга, а также тела, раз-
дробленные тяжелыми колесами. Но, судя по положению остальных тел,
вряд ли это было результатом паники - эти люди скорее шли к центру
города, чтобы отметить какое-то событие, нежели спасались бегством.
По всей видимости, просто механические экипажи оказались устойчивей
к проклятью и после гибели своих хозяев еще какое-то время продол-
жали движение.
Возле самого центра останки устилали мостовую практически спло-
шным слоем. Мулам пришлось шагать прямо по мертвецам. Но, кажется,
одна лишь Элина неприязненно морщилась, слыша, как с хрустом лома-
ются под копытами сухие кости; остальные трое не обращали на это
внимания - их взгляды были сосредоточены на огромном центральном
сооружении города, видневшемся в просветах между домами и возвы-
шавшемся над их крышами. Когда экспедиция наконец выехала на глав-
ную площадь, где лежало, наверное, полмиллиона мертвых горожан,
дворец повелителей Зурбестана предстал перед пришельцами во всей
красе.
Собственно, это трудно было назвать дворцом в западном или
даже восточном понимании. Это была пирамида высотой в добрые пол-
тысячи футов. В отличие от других зданий города, многие из которых
тоже тяготели к пирамидальным формам, эта пирамида не была уступча-
той; стены ее представляли собой четыре совершенно гладких равно-
сторонних треугольника, сложенных из плотно пригнанных плит. Нижние
ряды плит были совершенно глухими, однако, начиная с высоты где-то
в 80 футов, по стенам шли высокие окна - такие же наклонные, как и
сами стены, что, очевидно, обеспечивало лучшую освещенность помеще-
ний. Ряды окон доходили практически до самого верха; путешествен-
ники насчитали их двадцать, причем, если каждый такой ряд соответ-
ствовал этажу, то с увеличением номера этажа высота потолков посте-
пенно понижалась. Хотя это не сразу бросалось в глаза, пирамида
была усеченной - верхушкой ей служила площадка со стороной около
шестидесяти футов. На половине высоты дворца еще четыре горизон-
тальных прямоугольных площадки длиной в сотню футов углублялись в
тело пирамиды где-то на половину своей длины (путешественники ви-
дели лишь одну грань величественного сооружения и, соответственно,
лишь одну боковую площадку). Возможно, они использовались для по-
садки драконов, хотя сами драконы вряд ли содержались во внутрен-
них помещениях на такой высоте - скорее они лишь высаживали или
принимали здесь пассажиров и летели дальше. Никакие иные детали
не нарушали аскетической простоты громадного здания, за исключением
некоего подобия полукруглого портала, располагавшегося, однако, не
на уровне земли, а в середине нижнего яруса окон как раз на той
грани, что выходила на площадь. Над массивными распахнутыми дверями
был изображен зурбестанский герб - золотой солнечный диск, касаю-
щийся вершины стилизованной горы. Или... может, то была не гора,
а пирамида? Портал выводил на балкон, огражденный не балюстрадой,
а сплошной стеной; за ней невозможно было разглядеть, что находится
на балконе, однако напрашивалась мысль, что ныне, как и долгие ты-
сячелетия до этого, там лежат мертвые тела последних зурбестанских
правителей - чародеев и ученых, в последний день призвавших свой
народ к подножью дворца, чтобы... объявить о новом великом откры-
тии? предупредить об опасности со стороны магов остального мира?
попросту отметить очередной ежегодный праздник? Так или иначе, кара
настигла их в тот самый момент, когда они обращались к восторженной
толпе внизу - да, скорее всего восторженной; жутковатых зурбестан-
ских стражей и на улицах, и на площади было не так уж много - явно
меньше, чем понадобилось бы, если бы толпу сгоняли против воли или
рассматривали как источник опасности.
- У них, должно быть, были луженые глотки, если их было слышно
с такой высоты, - пробормотал Эйрих. -И на площади такого размера.
- Наверное, они использовали магию, - сказал Артен, невольно
передразнивая интонацию Рандавани. -Или технику, - добавил он уже
своим голосом.
- Однако ни магия, ни техника не помогут нам взлететь на бал-
кон, - заметила Элина. -Надеюсь, есть и другие способы попасть в
здание?
- Несомненно, - ответил Рандавани. -Такой большой дворец не
мог быть населен одними магами.
Отряд наискосок пересек жуткую площадь и свернул за угол пи-
рамиды. Здесь, наконец, они были избавлены от необходимости ехать
по трупам. Впрочем, Элина отметила про себя, что путь через пло-
щадь не так уж ее и шокировал. Когда мертвецов настолько много,
они просто не воспринимаются, как мертвецы, становясь лишь пестрым
ковром одежд, усеянным сухими корягами конечностей и круглыми бу-
лыжниками черепов...
Пирамида выходила на площадь лишь одной гранью. Слева и спра-
ва располагались какие-то постройки, вообще говоря, немаленькие,
но рядом с пирамидой казавшиеся просто хижинами. Впрочем, здания в
центре, не считая, конечно, самой пирамиды, действительно в массе
своей были ниже, чем на окраинах - там располагались многоквартир-
ные дома, а здесь - особняки элиты. Справа от дворца мумий в про-
ходах уже не было - как практически не было их, за исключением по-
лудюжины стражников, и с третьей, обратной площади стороны пирами-
ды, где и располагались главный и два (ближе к углам) дополнитель-
ных входа в здание. Правый вход был, по всей видимости, не входом,
а въездом - однако не все самоходные машины удостаивались чести
въезжать внутрь пирамиды, и около трех десятков их стояло снаружи.
Так или иначе, и эти, и левые ворота были заперты, а вот тяжелые,
в два фута толщиной, двери центрального входа были раскрыты внутрь.
За ними видны были три пролета широкой мраморной лестницы, уводив-
шей вглубь и вверх.
Поискав, к чему бы привязать мулов, и не найдя ничего лучшего,
чем трубы машин на стоянке (Артен находил такое использование са-
модвижущихся экипажей варварством, но что делать, если зурбестан-
ский прогресс отменил коновязи, а колеса громоздких машин были на-
дежно заблокированы тормозами), путешественники вступили во дворец.
Поднявшись по мраморным ступеням, они оказались в огромном
холле; два ряда величественных колонн, поддерживавшие потолок, воз-
несенный на добрые сорок футов, уходили вдаль, кажется, до самой
центральной оси пирамиды. Несмотря на отсутствие окон, здесь было
достаточно светло, и отнюдь не только благодаря открытым воротам
внизу - свет исходил из расположенных через равные промежутки круг-
лых отверстий в потолке. Принц предположил, что это, скорее всего,
солнечный свет, передаваемый внутрь системой зеркал.
Путешественники неторопливо шли между могучих колонн, вертя
головами в некоторой растерянности. Пока они двигались по горам к
Зурбестану, потом по территории страны - к Нан-Цору, потому по ули-
цам столицы - к ее центральному зданию, они четко представляли се-
бе, куда и зачем направляются. Но вот, наконец, они находились вну-
три пирамиды, вмещавшей, возможно, величайшие тайны и сокровища
мира - и не знали, куда пойти и что делать дальше. Дворец был сли-
шком огромен, и откуда было незванным пришельцам знать, что и где
здесь находится? Последовательное обследование всех помещений заня-
ло бы, наверное, месяцы, если не годы.
- Полагаю, нам надо поискать путь наверх, - предложил Рандавани.
- В самом деле, уж здесь-то должны быть подъемные машины, -
оживился Артен.
- Вряд ли они работают, - возразил Эйрих. -А если и работают,
не уверен, что пользоваться ими безопасно.
- Посмотрим, - ответил тургунаец. - В конце концов, здесь на-
верняка есть и лестницы. Но интуиция мне подсказывает, что нижние
ярусы предназначены для всяких служебных и официальных функций, а
истинные сокровища науки находятся выше.
- Подъемная машина должна быть в конце холла, - уверенно заявил
Артен. -Ведь только вдоль оси пирамиды можно подняться на самый
верх.
Однако в конце холла оказался лишь полукруглый зал, из которо-
го расходилось 7 коридоров: три уводили к остальным трем стенам и
еще 4, диагональные - к ребрам пирамиды. Рандавани свернул в бли-
жайший справа диагональный коридор, остальные, невольно доверившись
его выбору, последовали за ним. Тургунаец шел вперед, игнорируя
двери и ответвления по сторонам коридора. Один раз им на пути попа-
лась мумия человека в белом халате. Вскоре после этого коридор за-
вершился дверью с решетчатым окошком, за которым было темно. Перед
дверью лежало двое стражников. На поясе у каждого из них слева раз-
мещался меч, а справа - оружие, похожее на то, что стреляло едким
газом, но с более длинной и узкой трубкой. Элина, помня предыдущий
опыт, не рискнула к нему притронуться.
Эйрих шагнул через трупы и потянул ручку двери на себя. Свет
из коридора озарил совсем маленькую прямоугольную комнатку; вдоль
ее более длинной, противоположной двери стены стояли четыре кресла.
На полу лежал еще один мертвец - на сей раз в долгополом синем кам-
золе с золочеными пуговицами, подпоясанном алым кушаком, и белых
штанах.
- Похоже, важный сановник, - изрекла Элина, глядя, как сияют
его пуговицы.
Рандавани издал сдержанный смешок.
- По-моему, это просто слуга, управлявший подъемной машиной, -
сказал он, указывая на торчавший из торцовой стены рычаг. Рядом
с рычагом в стене было прорезано окошечко, а в нем виднелась часть
обода колеса с неким выгравированным символом.
- Цифра 3 на едином языке древности, - уверенно заявил Артен,
приблизив лицо к окошечку.
- Верно, - кивнул тургунаец. -Очевидно, мы на третьем этаже.
Взгляните, та же цифра и на внутренней стороне двери. Ну что, гос-
пода, вы едете?
- Эта штука не кажется мне надежной, - упорствовал Эйрих.
- Кабина рассчитана как раз на четверых, а со слугой и вовсе
на пятерых, так что опасаться нечего, - решила Элина.
- А если что-нибудь сломается, и мы рухнем вниз?
- В конце концов, мы с вами подвергались и более серьезным опа-
сностям, - пожала плечами графиня, которой не терпелось прокатиться
на древней подъемной машине.
- Да, но тогда я доверялся собственным мускулам и умениям, а не
каким-то ржавым железякам... - пробормотал Эйрих.
- Вы точь-в-точь как Артен, только он "какой-то железякой" име-
нует меч, - уела его Элина. Эйрих, видя непреклонную решимость ос-
тальных, хмыкнул и вошел в кабину.
Мертвеца без особой почтительности вытолкали ногами в коридор.
Поскольку круглый плафон в потолке оставался темным, пришлось за-
жечь факел, что, конечно, было не слишком удобным в маленьком по-
мещении. Принц, страшно гордый собой, потянул рычаг вверх. Что-то
щелкнуло, стукнуло, лязгнуло, загудело, и кабина, поскрипывая и
слегка подергиваясь, медленно поползла ввысь. Элина издала востор-
женный вопль.
Собственной двери у кабины не было, и путешественники видели,
как проплывают вниз закрытые двери этажей. Цифры на них по-прежнему
соответствовали цифрам на неспешно поворачивавшемся колесе. Рассто-
яния между дверями и впрямь постепенно уменьшались по мере подъема.
На цифре "11" кабина остановилась, к вящей радости Эйриха.
- Похоже, приехали, - констатировал Артен. -Очевидно, шахта
подъемника уперлась в стену. Мы как раз на середине высоты пира-
миды.
Дверь на этаж открылась без труда, и они, миновав очередных
мертвых стражников, вышли в коридор. Икслючая менее высокий пото-
лок, он ничем не отличался от коридора третьего этажа.
На сей раз инициативу захватила Элина. Радостное возбуждение,
охватившее ее в лифте, не успокоилось, а, напротив, кажется, лишь
разрасталось. Графиня уверенно и быстро шагала по коридору, словно
точно знала, куда надо идти.
Коридор в конце концов влился в другой коридор, охватывавший
кольцом круглый центральный зал; Элина двинулась по кольцу вправо
и свернула в третий по счету радиальный проход.
- Эрвард, куда вы так торопитесь? - насмешливо спросил ее Эй-
рих. Графиня и сама не могла толком ответить на этот вопрос и лишь
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг