можно заняться делом?" и, получив утвердительный кивок Рандавани,
шагнул вперед. Когда он делал третий или четвертый шаг, неестест-
венный страх графини вдруг исчез - мгновенно и бесследно. Она вздо-
хнула с облегчением. Напряженное лицо Рандавани тоже расслабилось.
Артен, ничего не заметивший, продолжал шагать с камня на камень
дальше, как ни в чем не бывало. Тургунаец радостно окликнул его и
двинулся следом.
- Больше, надеюсь, никаких барьеров? - спросил принц, кажется,
до сих пор не до конца поверивший, что барьер реально существовал.
- Не должно быть, - ответил Рандавани.
- Надо восстановить этот, на случай нежеланных гостей, - на-
помнила Элина.
- Верно, - кивнул тургунаец. Он обернулся лицом в ту сторону,
откуда они пришли, снова простер руки и что-то произнес. На сей
раз, однако, Элина не ощутила никаких изменений. "Может, это пото-
му, что мы уже внутри?" - подумала она. Однако Рандавани неодобри-
тельно покачал головой.
- То ли ритуал не работает в обратную сторону, то ли у меня
недостает магических навыков... защита больше не ставится. Что ж,
это значит, что нам нужно спешить, пока мы тут еще единственные
гости.
Минут через двадцать они, наконец, выбрались из туннеля и
остановились, осматриваясь.
Река уходила влево; в нескольких милях отсюда она брала начало
из горного ледника, сбегая затем по внутренним склонам, более поло-
гим, чем внешние. Под ногами у путников лежала растрескавшаяся су-
хая грязь - бывший донный ил: до того, как река проточила себе путь
на свободу, здесь было довольно обширное озеро. Впереди местность
повышалась, но и там, где корка засохшей грязи заканчивалась, обо-
значая бывшую береговую линию, пейзаж не становился более живопис-
ным. В резком полуденном свете повсюду лежал лишь желто-серый пе-
сок, да голые камни отбрасывали короткие черные тени. Даже под-
нявшись на берег бывшего озера, путешественники увидели все ту же
безрадостную картину. Пустыня, совершенно мертвая плоская пустыня
уходила вдаль, к замыкавшим долину горам, чьи очертания зыбко по-
драгивали в волнах поднимавшегося от песка раскаленного воздуха.
В отдалении виднелись нечеткие силуэты каких-то руин. Ни травинки,
ни звука, ни ветерка.
- Господа! - воскликнул Артен, нарушая тягостное молчание. -Вы
понимаете, что мы - первые за несколько тысяч лет, кто ступил на
землю Зурбестана?
- Да, и нас следует с этим поздравить, - ответила Элина, - но,
сказать по правде, я преодолел все эти тысячи миль не потому, что
мне не терпелось посмотреть на пустыню. Даже на пустыню, по которой
протекает река.
- Высота Зурбестана над уровнем моря - около трети мили, - в
очередной раз проявил эрудицию Эйрих, - это не настолько много,
чтобы здесь не росло ни кустика.
- Дело не в высоте, - пояснил Рандавани, когда Артен перевел
ему слова остальных. - Дело в проклятье, убившем эти земли. Смерть,
посланная магами, проникала далеко вглубь, уничтожая зурбестанцев
не только на поверхности, но и в их подземных убежищах. Пройдет еще
немало лет, прежде чем здесь вновь образуется хоть сколько-нибудь
плодородная почва.
- Эти пески ядовиты? - забеспокоился Эйрих.
- Нет. И вода тоже. Мы ведь уже два дня пьем из реки. А до это-
го, разумеется, воду исследовали те, кто нашел этот проход. Зурбе-
стан мертв, но не смертоносен. А нам не стоит унывать раньше време-
ни. Мы ведь сюда не биологию изучать прибыли.
- Надеюсь, что прочее здесь сохранилось лучше, - пробормотал
принц, всматриваясь в неясные очертания далеких развалин.
- Я тоже на это надеюсь, - согласился Рандавани. -Если поторо-
пимся, через два часа мы доберемся до Нан-Цора - главного города
Зурбестана.
- Ну так не будем терять времени, - резюмировал Эйрих.
В этот момент Элина вдруг почувствовала головокружение. Перед
глазами потемнело; впрочем, она по-прежнему различала предметы, но
как-то странно, словно бы не наяву. Тело как будто сделалось дере-
вянным. Не вполне сознавая, кто она и что делает, графиня сделала
шаг... другой...
- Что с вами?
Элина вздрогнула и мотнула головой, отгоняя наваждение. Артен
держал ее за руку и заглядывал в лицо.
- У вас был такой странный взгляд... - добавил он, словно опра-
вдываясь.
- Все в порядке, - Элина виновато улыбнулась. -Голова немного
закружилась. Наверное, я малось перегрелся на солнце.
- Да? Вот странно, за секунду до этого я тоже что-то такое по-
чувствовал, правда, слегка и лишь на мгновение, так что и сам не
был уверен... Но мне это не нравится.
Он обратился с вопросами к Эйриху и Рандавани; те, как выяс-
нилось, ничего подобного не ощутили. Да и животные вели себя со-
вершенно спокойно.
- Должно быть, это и впрямь связано с солнцем и слишком сухим
воздухом, - сказал Рандавани. -Конечно, с уверенностью утверждать
нельзя... но, в конце концов, первопроходцы не могут совершенно
исключить риск.
Путь через пустыню не представлял трудностей для мулов, и да-
льше поехали верхом. Первая находка предстала перед ними уже бук-
вально минут через десять. То, что издали казалось большим камнем,
оказалось странной машиной, похожей на гигантского жука. Шесть сус-
тавчатых конечностей уходили в песок; две передние пары бессильно
разъехались в стороны, а задние ноги, удерживаемые в полувыпрям-
ленном состоянии заклинившими штангами, упирались в землю и зади-
рали вверх корму горбатого корпуса, склепанного из тронутых кор-
розией металлических листов. Из вершины горба торчала покосившаяся
труба. Носом, соответственно, "жук" упирался в песок; окна кабины
были выбиты и напоминали открытый рот, черпающий пыль. В кабине,
вцепившись костяными пальцами в рычаги, сидели две ссохшиеся мумии
водителей; как видно, машина была слишком сложна, чтобы управлять
ею в одиночку. Голова одного из зурбестанцев оторвалась и лежала
теперь на песке, выкатившись через переднее окно машины. Песок за-
полнял мертвый рот и глазницы.
Эта мрачная картина, разумеется, ничуть не уменьшила энтузи-
азма Артена (не раз присутствовавшего при исследованиях анатомов
Тирлондского университета), и он тут же соскочил с мула и устре-
мился к машине.
- Принц! - окликнул его Рандавани. -Принц Артен!
Молодой человек, уже стоявший на коленях возле кабины и за-
глядывавший внутрь, нехотя обернулся.
- Принц, не уподобляйтесь тому голодному, который пришел на
пир и бросился к ведру с объедками. Нас ждет целый город, полный
таких чудес.
Артен посмотрел на своих спутников, потрогал шершавый от ржа-
вчины корпус машины и без особого желания поднялся.
- Неужели вам самому не интересно осмотреть эту штуку? - почти
жалобно спросил он.
- Терпение - добродетель мудрых, - чуть заметно улыбнулся тур-
гунаец.
Принц не стал больше спорить. Конечно, если бы машину удалось
привести в движение, это наверняка облегчило бы их путешествие...
но Артен понимал, что на такое вряд ли можно надеяться без серьез-
ного ремонта. Что ж, пока сгодятся и мулы.
Следующая находка оказалась менее впечатляющей - всего лишь
скелет дракона, к тому же в плохом состоянии - существо, очевидно,
рухнуло с изрядной высоты и переломало кости. Артену уже приходи-
лось изучать экземпляр, сохранившийся намного лучше - в тирлондском
королевском замке специальный павильон был отведен скелету дракона,
убитого, по преданию, одним из первых тирлондских королей. Правда,
зурбестанская особь была заметно крупнее; с таким уж точно ни один
рыцарь не справился бы в одиночку - хотя не факт, что и древний
тирлондский король не приписал единолично себе победу целого ба-
тальона. Артена, однако, заинтересовали не размеры создания (язык
не поворачивался назвать это, бывшее в эпоху магов практически ра-
зумным, существо - животным), а хорошо сохранившаяся упряжь, тянув-
шаяся к обломкам некоего деревянного сооружения, торчавшим из песка
недалеко от драконьего хвоста. Эти обломки находились в еще худшем
состоянии, чем скелет, и можно было лишь догадываться, что некогда
они составляли нечто, формой и размерами напоминавшее корабль. Пред-
положение, что дракон буксировал эту конструкцию по небу, казалось
одновременно очевидным и нелепым. Что могло удерживать ее в возду-
хе? Она не могла просто висеть под брюхом дракона - тот раздавил бы
воздушное судно при посадке. Может, посадка всегда осуществлялась
на воду - упряжь отцеплялась на высоте не больше чем в десяток фу-
тов, судно падало и приводнялось, а дракон летел дальше? Да и вы-
держал бы он, несмотря на все свои размеры, такой тяжелый груз?
Может, дракон просто тянул за собой плывущий по воде корабль? Но
вокруг не видно никаких признаков, что здесь когда-то был водоем,
да и характер повреждений указывал на падение с высоты...
Артен поделился своими сомнениями с Рандавани и услышал в от-
вет: "Наверное, корабль удерживался в воздухе силой магии". Дейст-
вительно, такой ответ был самым очевидным. Ведь зурбестанские уче-
ные жили в магическом мире. Артену, однако, такой ответ не понра-
вился - выходило, что в нынешнем мире с мечтой о воздушных судах
приходилось проститься. Во всяком случае, пока.
Они ехали дальше, не сворачивая, даже когда в стороне от их
пути показывались обломки какой-нибудь конструкции или домики не-
большого селения - эти последние выглядели совершенно не экзотич-
но, обычные каменные или глинобитные хижины. Затем терпение Ар-
тена (да и остальных, что скрывать, тоже) было подвергнуто более
серьезному испытанию, когда они миновали, не останавливаясь, це-
лый город, оставшийся справа от их маршрута. Это был небольшой го-
родок, не обнесенный стеной, как и все поселения эпохи магов; видно
было, что дома неплохо сохранились, и там наверняка можно было на-
йти немало интересного. Однако их ждал Нан-Цор.
И вот, наконец, путешественники достигли зурбестанской столицы.
Здесь тоже не было крепостной стены, однако были ворота - громадная,
футов сто в высоту, прямоугольная арка, вся украшенная скульптурны-
ми фигурами - причем размер их был тем больше, чем выше они распо-
лагались, так что человеку, стоявшему внизу, благодаря законам пер-
спективы все фигуры казались одной величины, что создавало странное
ощущение. Фигуры изображали людей, животных и иных существ - воз-
можно, реально существовавших в эпоху магов, а возможно, и мифичес-
ких. Большинство фигур образовывали жанровые группы, иногда разыг-
рывавшие простые и понятные бытовые сценки, а иногда, по всей ви-
димости, аллегорические композиции, с точки зрения непосвященного
нелепые или отталкивающие. Путники, задирая головы, проехали под
сводом арки и оказались на необычно широкой, даже по тургунайским
меркам, улице мертвого города.
Копыта мулов негромко постукивали по идеально гладким камен-
ным плитам, здесь, внутри города, практически не заметенным песком.
По сторонам улицы высились массивные здания; их этажи поднимались
вверх ступенчатыми ярусами. Иногда внешний край нижнего яруса, вы-
дававшийся за пределы верхнего, окаймлялся выгнутыми скатами, как
в цаньском городе из миража, иногда обносился балюстрадой, превра-
щаясь в опоясывающую этаж галерею. Куполов здесь не было вовсе,
зато часто встречались мощные башни, круглые или многогранные -
как отдельные сооружения или как части зданий, прораставшие из уг-
ловых крыльев или даже сквозь уступы боковых граней - в последнем
случае они поднимались существенно выше верхнего пирамидального
яруса, достигая нередко более чем двухсотфутовой высоты. Они сов-
сем не походили на тонкие белые свечи башен Среднего Востока. Все
в Нан-Цоре было массивным, высоким и основательным, словно сами
горы, окружающие Зурбестан; легче было поверить, что эти здания
целиком вырублены из огромных скал, чем в то, что они сложены из
камня и кирпича.
- Как много высоких домов, - заметил Артен. - Наверняка там
внутри есть подъемные машины.
- Возможно, - согласился Рандавани. -Насколько я знаю, среди
зурбестанцев была весьма популярна астрономия, и по ночам с верхних
площадок едва ли на каждой из этих башен велись наблюдения за звез-
дами и луной. Горы - хорошее место для таких наблюдений, - добавил
он одобрительно.
- Надо бы обследовать какую-нибудь башню изнутри, - уточнил
свою мысль принц. -Оттуда, должно быть, хорошо видно город.
- Принц, дворец в центре Нан-Цора - самое высокое здание в стра-
не, - улыбнулся Рандавани. -Если, конечно, дошедшие до нас сведения
верны. Но, по-моему, его вершину мы видим и отсюда.
- Да, верно, - согласился Артен, присмотревшись к тому, что
прежде не бросилось ему в глаза на фоне гор.
Если окраинные улицы были пустынны, то ближе к центру им все
чаще стали попадаться ржавеющие самоходные машины (в городе они бы-
ли почти исключительно колесными, а не шагающими) и останки жите-
лей. От тел остались лишь обтянутые бурой высохшей кожей скелеты,
но одежда, как правило, хорошо сохранилась. Видно было, что погиб-
шие принадлежали к разным классам. Можно было предположить, что
просторные тогоподобные одеяния желтого, алого и шафранового цве-
тов, крепившиеся застежкой на плече, были облачением аристократии
(возможно, тех самых ученых), серые комбинезоны из грубой материи
со шнуровкой на груди принадлежали ремесленникам, а скрепленные
ремнями металлические панцири и круглые глухие шлемы, конечно же,
служили стражникам или воинам. "Выходит, солдаты были и в эпоху
магии, - подумала Элина. -Или это только в Зурбестане? Да, видимо
так."
Принц, спешившись, склонился над одним из трупов и потянул
за край тоги. Прочная ткань натянулась, обрисовывая скрытые под
ней кости, но не поддалась.
- Удивительно, - сказал Артен на древнем языке, обращаясь к
Рандавани. - По виду - самая обычная материя, но за тысячелетия
она не только не рассыпалась в прах, но, кажется, вовсе не утра-
тила первоначальных свойств.
- Ничего удивительного, - возразил тургунаец. - Проклятие за-
печатало Зурбестан настолько глухо, что здесь прекратились прак-
тически все процессы. БОльшую часть всего этого времени все, что
мы видим вокруг, было как бы законсервировано. Лишь в последнее
время, когда магия слишком уж ослабла, природа начала брать свое.
Хотя, конечно, началось это все же не вчера, так что свойства этой
ткани все равно замечательны.
Тем временем Элина заинтересовалась более практическим, с ее
точки зрения, вопросом, а именно оружием зурбестанских солдат. Каж-
дый из них был вооружен прямым мечом, который оканчивался загнутым
на одну сторону крюком. Меч имел заточку лишь по одной стороне,
противоположной направлению изгиба крюка. Элина повертела эту эк-
зотику в руках, сделала несколько пробных выпадов и вернула меч
его мертвому владельцу. Длинные гибкие палки с рукоятью, предназ-
наченные, очевидно, для разгона толпы без пролития крови, графиню
тоже не особо заинтересовали. Но у некоторых бойцов имелась и еще
одна разновидность оружия. Оно имело ложе и спусковую скобу, как
у арбалета, и загнутую вниз рукоятку вместо приклада, лука же не
было вовсе - на ложе укреплена была широкая металлическая трубка
длиной около восьми дюймов. Элина вспомнила одну из бесед с Эйри-
хом, где тот рассказывал о дикарях с Южного континента, которые
используют трубки для метания отравленных стрел; но для этого они
дуют в другой конец трубки ртом, а здесь трубка была открыта лишь
с одной стороны. Не мучаясь долгими сомнениями, Элина направила
странное оружие в сторону уцелевшего стекла в окне ближайшего дома
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг