чали ли они необычных людей по дороге. Эйрих ответил, что видели
старика с ишаком, но необычным он не показался. А вообще, у них
горе, и они не присматриваются к прохожим. Сам Эйрих, благодаря
своему умению менять лицо, в эту минуту казался типичным урожен-
цем здешних мест, и даже его неидеальное владение языком, как бы-
вало уже и раньше, не показалось подозрительным - солдаты знали,
что чуть ли не в каждом горном кишлаке - свой диалект, а характер-
ную для горцев интонацию Эйрих копировал очень точно. Потом солдат
обратился к Элине, которая никак не прореагировала; Рандавани объ-
яснил, что его внучка - глухонемая. Хурданистанец оглядел Элину с
подозрением.
- Пусть сойдет с коня, - велел он.
Эйрих показал графине жестами, что она должна сделать. Элина,
чувствуя, как сердце забилось сильнее (меч! насколько уверенней
она бы себя чувствовала с мечом на поясе!), повиновалась. Солдат
окинул ее внимательным взглядом. Нет, под описание молодого бег-
леца она никак не подходила. Тот был почти на голову выше, да и
по лицу - ничего общего. Всадник махнул рукой, разрешая девушке
вернуться в седло. Тем временем другой хурданистанец, повинуясь
распоряжению командира, подъехал к арбе и, перегнувшись с седла,
наклонился над спеленутым телом. Брезгливо наморщив нос, он по-
воротил фыркнувшего коня.
Элина, уже успокоившаяся было, вдруг поняла, что еще не все.
Краем глаза она заметила, что один из солдат внимательно ее рас-
сматривает. Однако, перехватив его взгляд, она убедилась, что этого
хурданистанца интересуют отнюдь не беглецы. Он откровенным масля-
ным взором пялился на хорошенькую девушку, которую траур делал еще
привлекательнее - а может, и не траур, а какая-то необычность в ее
лице. А то, что она была при этом глухонемой, было, в его глазах,
только достоинством. Не имея возможности ни ответить наглецу по-ры-
царски, ни хотя бы скорчить рожу и показать язык, Элина сверкнула
на него гневным взглядом из-под черного платка. Солдат засмеялся,
но товарищ одернул его, кивнув на арбу с мертвецом. В этот момент
командир отдал приказ пропустить.
После этой встречи Артен уже не заикался об избыточности при-
нятых мер предосторожности. Однако им повезло - пропетляв еще три
дня по горным дорогам и не встретив больше патрулей, они, наконец,
спустились в ущелье, выводившее прямиком в тургунайскую степь. По
дну ущелья, журча и вспениваясь у камней, бежала неширокая прозрач-
ная речушка. Никаких кишлаков здесь уже не было, повозка с покойни-
ков выглядела абсолютно неуместно, и принц, наконец, был оконча-
тельно выпущен на свободу. Элина поздравила его с воскресением из
мертвых. Артен хотел немедленно вымыться, но Эйрих настоял, что им
не следует задерживаться на территории Хурданистана.
- Меня собственная лошадь уважать не будет, - проворчал Артен.
- Ничего, потом пересадим вас на другую, - ответил Эйрих, вы-
прягая коня из арбы и водружая ему на спину седло.
- Вам легко шутить, - скривился принц, косясь на свое прово-
нявшее тряпье.
- Мне случалось бывать в ситуациях и похуже.
- Прятаться в выгребной яме? - язвительно осведомился Артен.
- Почти угадали, - невозмутимо согласился Эйрих. -Иногда ка-
нализация - единственный неперекрытый путь внутрь или наружу.
Артен молча уставился на него.
- Принц, благодаря Эйриху вы живы, здоровы и на свободе! - вме-
шалась Элина.
- Д-да, - согласился Артен. -Вы правы, Эйрих, а я поддался пред-
рассудкам, как неграмотный крестьянин. В конце концов, во время хи-
мических опытов мне не раз случалось иметь дело с вонючими вещест-
вами.
Они выехали из ущелья и проехали пару миль по степи, пока не
добрались до места, где речка впадала в небольшое озеро (как выяс-
нилось, соленое). Эйрих, наконец, остановил коня. Артен принялся
срывать с себя тряпки. Через минуту степь огласилась его воплем,
свидетельствовавшем о температуре воды, еще недавно бывшей снегом
и льдом вершин. В вопле этом, впрочем, было больше радости, нежели
возмущения. Следом в воду плюхнулся Эйрих, а затем и старый тургу-
наец совершил чинное омовение - его, кажется, температура воды со-
вершенно не волновала. Пока мужчины купались, Элина стояла на бере-
гу, целомудренно отвернувшись (и заодно оглядывая степь на случай
появления нежеланных гостей). Затем стороны поменялись местами. Ко-
гда вылезшая из воды Элина разрешила своим спутникам повернуться,
отряд вновь состоял из четырех мужчин. Эрвард Эльбертин, удовлетво-
ренно улыбаясь, затягивал свой пояс с мечом. Капли воды, падавшие с
мокрых волос, сбегали по грубой коже тургунайского доспеха.
Путь на восток по тургунайской степи занял пятнадцать дней.
Несколько раз они проезжали мимо некрупных городов, где пополняли
запасы провизии; видели кавалерийские разъезды в степи, но те не
проявляли интереса к четырем всадникам; встречали табуны лошадей и
стада местных антилоп. В пути Элина, наконец, рассказала Артену
в подробностях о своих приключениях, мужественно решив не скрывать
и неприятных для нее моментов. Не удержалась она и от того, чтобы
раскрыть подлинную сущность Йолленгела. В конце концов, она ведь
собиралась опубликовать свои записи, а значит, не связывала себя
обетом вечного молчания. Достаточно было лишь отъехать на рассто-
яние, исключающее возможность возвращения в кишлак; если Артен ни-
когда больше не встретится с Йолленгелом, то и нет смысла хранить
тайну - эльфу это уже никак не повредит. Однако, прежде чем от-
крыться, Элина взяла с принца слово, что он не расскажет Рандавани,
равно как и кому-либо еще, прежде чем они не вернутся на Запад.
Все-таки тургунаец был здесь у себя дома и мог бы, если бы захотел -
не сейчас, так после возвращения из Зурбестана - послать своих лю-
дей, которые выкрадут последнего эльфа из горного кишлака. Сама
Элина сперва считала такое предположение нелепым, но затем сочла
предосторожность нелишней, ибо Артен, в свою очередь, дико возму-
щался отказом Йолленгела сотрудничать с учеными, хотя все же на-
деялся, что впоследствии того удастся уговорить по-хорошему. Гра-
финя принялась отстаивать право эльфа быть оставленным в покое,
главным аргументом выдвигая свои записи - "все равно больше вы из
него ничего не вытянете, если, конечно, и впрямь не собираетесь
разрезать его, как лягушку". Принц, видя, что она уже всерьез сер-
дится, вяло согласился с ее доводами - явно без большой охоты, но
он дал слово дворянина и не мог его нарушить. На первом же привале
он принялся изучать рукопись Элины - и хотя его интересы лежали в
основном в сфере естественных наук, а не культурологии, не мог не
оценить проделанную работу. Графиня, польщенная его похвалами, за-
улыбалась до ушей, и мир был восстановлен.
И вот наконец, не вызвав, как и предсказывал Рандавани, ничь-
его нежелательного внимания, четверка добралась до подножия Бхила-
найских гор. В последнем тургунайском селении, расположенном уже
в предгорьях, они продали лошадей, чьи быстрые ноги хороши для рав-
нины, и купили сразу десяток мулов, чья выносливость столь полезна
в горах. Там же обзавелись некоторым дополнительным снаряжением,
включая прочные длинные веревки и трехзубые стальные кошки, а также
теплой одеждой. Не задерживаясь в селении на ночь, они немедленно
выступили в путь и вечером были уже в устье указанного ханским со-
ветником ущелья.
Рандавани утверждал, что Бхиланайские горы - самые высокие на
континенте, а возможно, и во всем мире; Эйрих, на которого Элина
уже привыкла смотреть, как на ходячее пособие по географии, и Ар-
тен, изучивший в свое время немало старинных карт, с этим не спо-
рили. И хотя помимо исполинских пиков, чьи снежные шапки овевал
ледяной разреженный воздух на пятимильной высоте, здесь имелись
и куда более скромные вершины, экспедиции все равно предстояло про-
делать значительную часть пути в суровых условиях высокогорья. Пер-
вые четыре дня они пробирались по ущельям и узким долинам, но уже
на восьмой день поднялись выше, чем за все время своих скитаний по
Хадиру. Растительность здесь была чахлой, а по-летнему высоко сто-
явшее солнце контрастировало с раскинувшимися тут и там островами
снега и резким ледяным ветром. Вдобавок ко всему Бхиланайские горы
были полностью необитаемы: после того, как маги обрушили на Зурбес-
тан свое проклятье, отсюда в страхе бежали даже те немногочисленные
племена, что прежде отваживались жить в этих угрюмых и неприветли-
вых местах.
Несмотря на трудности маршрута, уводившего все выше, в царство
вечных снегов, Рандавани в полной мере подтвердил свои слова о том,
что не будет обузой остальным. Напротив, он уверенно вел экспедицию
вперед по одному ему ведомому курсу, не сверяясь с картой, которой
у него попросту не было, и ни разу не сбившись с пути. Один раз,
когда дорогу преградил каменный завал - результат сошедшей лавины -
Рандавани без колебаний отыскал другой проход. Создавалось впечат-
ление, что эти горы знакомы ему не по картам и рассказам путешест-
венников, что он не раз бывал здесь - возможно, в молодости прини-
мал участие в предыдущих экспедициях, пытавшихся найти дорогу в
заветную и запретную долину Зурбестана... Сам он, однако, ничего
на сей счет не рассказывал и от прямых вопросов предпочитал укло-
няться, так что Элина, в конечном счете, перестала их задавать,
сделав вывод, что тут в очередной раз замешана политика и государ-
ственные тайны.
Но если Рандавани выказывал более чем завидную для его воз-
раста выносливость, то на Артена, всю жизнь брезговавшего физичес-
кими упражнениями, жалко было смотреть. Любопытство ученого гнало
его вперед, и гордость аристократа не позволяла жаловаться, однако
в конце концов он просто валился с ног, и остальным приходилось
делать привал.
А дорога становилась все хуже. Люди и животные еле перестав-
ляли ноги, увязая в глубоком снегу, который на этой высоте не таял
никогда - в отличие от сил, которые в бедном кислородом разрежен-
ном воздухе таяли очень быстро. Летнее солнце из друга превратилось
во врага - лучи его, не способные согреть, отражались от граней
снежных кристалликов и мириадами игл впивались в глаза. Рандавани
заранее предупредил об опасности снежной слепоты, и путешественники
возглавляли караван по очереди на непродолжительное время; осталь-
ные, обвязавшись веревкой, шли следом за ведущим, стараясь почти не
смотреть по сторонам. Артен, впрочем, всегда оставался сзади и брел,
ухватившись за хвост мула. Никакого топлива, разумеется, на такой
высоте найти было невозможно; взятые с собой небогатые запасы рас-
ходовались лишь на то, чтобы вскипятить снег и разогреть пищу. Спать
приходилось, не снимая меховой одежды, под свист ветра, от которого
вздрагивали и прогибались тонкие стенки палатки. Однажды утром пу-
тешественникам так и не удалось поднять одного из мулов; позже они
потеряли другого, сорвавшегося в пропасть - к счастью, он не нес
ценной поклажи.
Затем, наконец, начался спуск. Здесь были свои трудности, при-
ходилось с осторожностью ставить ноги и придерживать животных, что-
бы не поскользнуться и не покатиться вниз по склону, однако пейзаж
все больше радовал глаз. Сплошной снежный покров распадался на ост-
ровки; на камнях показались пятна мхов и лишайников; а там уже из
каких-то трещин, где уцелело немного невесть как занесенной сюда
почвы, решительно тянулись зеленые былинки и даже маленькие кус-
тики... Потом был медленный и осторожный спуск сквозь холодный бе-
лый пар облаков, а два дня спустя Рандавани вывел экспедицию на
край глубокого ущелья. Внизу, на глубине доброй тысячи футов, шу-
мела вода.
- Это и есть та самая река, которая наконец пробила себе до-
рогу из Зурбестана, - пояснил тургунаец. -Увы, мы не могли все вре-
мя идти вдоль ее русла - там непроходимые отвесные стены, а ниже
по течению река вообще уходит под землю. Поэтому пришлось добирать-
ся через верх. Выше по течению водопад; миновав его, мы сможем спу-
ститься в ущелье.
Он в очередной раз оказался прав. За водопадом ущелье расшири-
лось, стены его были не такими крутыми и имелся даже некий намек на
тропу - очевидно, естественного происхождения - уводившую по стене
вниз. Дальше двигались по дну ущелья; и хотя за очередным поворотом
реки впереди вновь замаячила сплошная стена гор, уходящих в небеса,
путешественники знали, что на сей раз им не придется штурмовать
перевалы - которых, кстати говоря, и не было. Горы были отвесны и
неприступны. За ними лежал Зурбестан.
В ущелье им пришлось заночевать дважды; наконец утром третьего
дня, после трех часов пути, экспедиция приблизилась к подножью спло-
шной гряды, замыкавшей в кольцо прОклятую страну. Все чувствовали
нетерпение и возбуждение; даже всегда невозмутимые узкие глаза Ран-
давани сияли нестариковским огнем. Элина, конечно, разделяла общее
настроение, но, чем ближе они подходили к горам, тем больше к щеко-
чущей радости предвкушения примешивалось ощущение дискомфорта -
сперва подспудное, потом все более и более заметное. Наконец она
поняла, что заклятие и Печать - не миф. Несмотря на свое дилетан-
ство в магии, она чувствовала тот невидимый купол, который некогда
блокировал доступ в Зурбестан надежнее любых каменных громад - и
даже ныне, хотя и сильно ослабел, но не исчез окончательно.
Элина поделилась своим ощущением с остальными. Артен, не обу-
чавшийся магии, естественно, ничего не чувствовал и поинтересовался
скептическим тоном, уверена ли она, что это не результат самовнуше-
ния. Эйрих, похоже, был с ним согласен.
- Нет, принц, - возразил вдруг Рандавани, - я тоже ощущаю, что
защита до сих пор существует. Но вас не должно это волновать, вы
легко ее преодолеете.
Артен посмотрел на него с удивлением, потом вспомнил: -Ну да,
вы говорили мне, что на Востоке вся знать до сих пор обучается ма-
гии.
- Да, - кивнул тургунаец, - разумеется, я не исключение. В бо-
льшинстве случаев эта древняя традиция - не более чем формальность,
довольно, кстати, обременительная... но иногда, как видите, есть
и практическая польза.
- В том, что вы не сможете самостоятельно преодолеть защиту? -
усмехнулся принц.
- В том, что я смогу провести сквозь нее вас, - возразил Ран-
давани. -Строго говоря, из существования Печати еще не следует,
что ритуал действительно необходим для ее снятия... но согласи-
тесь, что это весьма вероятно.
У самого барьера - каменного и магического - ущелье расши-
рилось. Река, разбиваясь на несколько потоков, огибала гигантские
валуны и, клокоча, перекатывалась через камни поменьше. В насыщеном
водяной пылью воздухе светилась радуга. Ледяные брызги долетали до
стен ущелья, но путешественники уже не обращали внимания на эти
мелкие неудобства. Перебираясь вместе с мулами через бесформенные
обломки пробитой рекой преграды, они, наконец, вступили внутрь го-
ры. Каменные своды смыкались в сотне футов над головами; шум реки,
многократно отражавшийся эхом, казался оглушающим. Углубляясь в
туннель, уходивший под небольшим углом вверх, путники все больше
погружались во тьму; хотя далеко впереди светилось неправильное
пятно входного отверствия, этого света было явно недостаточно, что-
бы пробираться по неровным скользким камням, и пришлось зажечь фа-
келы.
На середине туннеля они остановились. Оба выхода казались сли-
шком далекими, и близкий грохот воды в полумраке звучал особенно
жутко. Но не это было причиной тяжелого, давящего страха, овладев-
шего Элиной. "Барьер, - поняла она. -Мы подошли вплотную". Сам по
себе этот страх был, конечно, преодолим, однако он, видимо, был не
единственным препятствием. Рандавани, сделавший знак остальным сто-
ять на месте, обратился к принцу на том языке, на котором они все-
гда общались. Артен сделал несколько шагов, выходя вперед, и тоже
остановился. Тургунаец встал за его спиной, простер вперед руки и
произнес длинную тираду - должно быть, заклинание, из которого Эли-
на не поняла ни слова, да и мало что расслышала за шумом воды. Ар-
тен обернулся, словно спрашивая "ну все, с тарабарщиной покончено,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг