представляющий собой раздробленные княжества, на юго-западе и Хур-
данистан на западе. Хурданистан - наименее цивилизованная из этих
стран, к тому же не примыкающая непосредственно к Бхиланайским го-
рам; однако, как мы знаем, угроза с этой стороны весьма реальна.
Что касается империи Цань, то там уже не первое тысячелетие влады-
чествует философия консерватизма и созерцательности, и даже побе-
доносные войска Салымбека, сына Кагарлыза, не смогли это изменить.
Тем не менее, хотя императору цаньскому менее всего нужен такой
источник беспокойства и перемен, как Зурбестан, нельзя исключать
частную инициативу каких-нибудь мелких князьков, недовольных тем,
что в традиционном цаньском обществе у них практически нет шансов
на повышение своего статуса. Кундийцы, нация не менее древняя, чем
цаньцы, ныне переживают упадок, но упадок достаточно деятельный -
как раз там в честолюбивых князьях недостатка нет. Правда, они по
большей части грызутся между собой и не направляют свой взор за
пределы Кундийского полуострова, однако, опять же, как знать. Мы
можем лишь надеяться, что ни кундийцы, ни цаньцы до сих пор не зна-
ют об открывшемся в горах проходе, но если даже и так, то это лишь
временное положение дел.
Элину, пока она слушала все эти политические рассуждения, за-
нимал один вопрос: а как быть с ней самой и Эйрихом? Ведь договор
о Зурбестане был заключен лишь между Тургунаем и Тирлондом...
- Прежде, чем двигаться дальше, мы должны остановиться на одном
деликатном аспекте, - сказал вдруг Рандавани, словно прочитав ее
мысли. -А именно, двое из присутствующих не являются представите-
лями Тургуная и Тирлонда и, более того, насколько я понимаю, не
уполномочены своими монархами на ведение переговоров по данному
вопросу...
- Спасать вас из лап хурданистанцев нас тоже никто не уполно-
мачивал, - спокойно заметил Эйрих.
- Я никоим образом не собираюсь умалять ваши заслуги или оспа-
ривать ваше право на участие в экспедиции, - сложил руки на груди
Рандавани. -Я просто хочу подчеркнуть, что ничего не могу обещать
вашим странам от имени Тургуная. Просто не имею права. Тургунайско-
тирлондский договор продолжает действовать, и, согласно ему, вся
территория Зурбестана переходит под суверенитет Тургунайского Хан-
ства, а раздел трофеев будет осуществлен между двумя странами на
основании решений совместной комиссии. Но от себя лично я обещаю,
что, как советник хана, играющий не последнюю роль в государстве,
приложу все усилия, чтобы персонально вы и, по возможности, ваши
страны получили максимально щедрое вознаграждение. Кстати, Эйрих,
я недослышал, какую страну вы представляете?
- Я не служу ни одной короне, - ответил Эйрих. -Я сам по себе.
Но если это упростит вам юридическую сторону дела - считайте меня
тирлондцем.
Принц метнул косой взгляд на "соотечественника", но ничего
не сказал.
- Таким образом, вы отказываетесь от всяких претензий в пользу
третьего государства, - удовлетворенно констатировал Рандавани.
- Графиня Айзендорг, осталось выслушать вашу позицию.
- Я не политик, - ответила Элина, - и, как вы верно заметили,
у меня нет полномочий говорить от имени Тарвилона. Мне остается
лишь принять ваше предложение.
- Очень хорошо, - кивнул тургунаец. -Я и не сомневался в вашей
мудрости, господа, но нужно было уладить эту небольшую формаль-
ность. Если желаете, мы можем сейчас же оформить письменное согла-
шение в четырех экземплярах...
- Успеется, - перебил его Эйрих. - У нас есть более насущные
вопросы.
- Я тоже уверен, что мы вполне можем доверять друг другу, -
охотно кивнул Рандавани. -Итак, определим маршрут нашего путешест-
вия. К сожалению, эта карта недостаточно подробна, но я не раз изу-
чал куда более крупномасштабные карты этих мест. Итак, первоначаль-
ный курс проходил в обход Хадирских гор, затем на юг, огибая с юга
пустыню Шезех-Кум и далее на северо-восток, до входа в одно из бхи-
ланайских ущелий. Нам, однако, нет нужды двигаться столь длинным
путем, который избран исключительно потому, что большой отряд воо-
руженных солдат, большинство из которых к тому же чужеземцы, не мог
передвигаться по территории Тургуная, не привлекая внимания. Нам же
имеет смысл добраться по горам вот сюда, до крайней точки северо-
восточного выступа Хадира, здесь выйти на равнину и двигаться по
прямой через южный Тургунай, оставляя пустыню с юга. Четверых пут-
ников никто не заметит. Затем небольшое отклонение к юго-востоку,
и мы углубляемся в горы через другое ущелье; дальнейший горный мар-
шрут мне хорошо известен. Он не особенно труден - во всяком случае,
я, несмотря на свой возраст, не буду вам обузой; неприступными до
недавней поры оставались лишь горы, окружающие непосредственно Зур-
бестан.
Эйрих склонился над картой.
- Да, если мы выйдем на равнину здесь, то это уже довольно да-
леко вглубь Тургуная, и здесь хурданистанские разъезды вряд ли ре-
шатся патрулировать степь. Самым опасным будет участок как раз до
этого места. Не сегодня-завтра хурданистанцам станет известно о
гибели отряда, и благодаря их системе связи патрули на горных тро-
пах могут появиться раньше, чем мы выберемся из Хадира.
- Вот ведь тоже - наименее цивилизованные, а какую связь нала-
дили... - пробормотала Элина.
- Хурданистан неоднороден, - ответил Рандавани. -Большая его
часть - это горы и полудикие племена, но на равнине имеются круп-
ные города и более развитые, хотя и не менее воинственные, народ-
ности, к которым принадлежит и правящая династия. Как раз поэтому,
если в их руки попадет наследие Зурбестана - и если предположить,
что оно имеет не только археологическую ценность - последствия мо-
гут быть ужасными, вплоть до войны по всему континенту...
- Вернемся, однако, к более непосредственным проблемам, - стоял
на своем Эйрих. -Очевидно, что в нынешнем составе идти через горы
пешком мы не можем, да и лошади на равнине нам понадобятся. А это
значит... Они будут искать старика и юношу, так? Ну, старик оста-
нется стариком, а вот юношу мы превратим в девушку.
Элина хихикнула, глядя на принца, удивленно вздернувшего брови.
- Зря смеетесь - вас это тоже касается, - осадил ее Эйрих (на-
стала очередь Элины вытаращить глаза). -Артен, ну-ка пройдитесь.
Принц, смущенно усмехаясь, повиновался. Эйрих рассматривал его
критически.
- Нет, - сказал он наконец. - Горянки, конечно, бывают высоки-
ми, но у вас и размер обуви для женского пола нетипичный. К тому же
вы тоже не знаете языка. Одна глухонемая девушка - еще куда ни шло,
но две - явный перебор. Вы, Артен, будете покойником.
- Что? - поперхнулся принц.
- Безутешные родственники везут в родной кишлак труп безвремен-
но погибшего внука, сына и брата. И какое отношение они имеют к ка-
ким-то сбежавшим пленникам и разгромленному в горах отряду, на ко-
торый напало, как минимум, человек двадцать - а если учесть, что
в отряде были отборные воины, то и все пятьдесят?
- А если они сунут нос в гроб?
- Если сунут, сразу же высунут. Смердеть от вас будет по перво-
му разряду, это я вам обещаю. Понимаю, приятного мало, но лучше пе-
ретерпеть запах, чем превратиться в покойника на самом деле.
- М-да, - скорчил брезгливую мину принц.
- Наука требует жертв, - развел руками Эйрих. -А политика - тем
более.
После того, как план был утвержден, осталось лишь претворить
его в жизнь. Эйрих объяснил дедушке Кайсы, какие вещи им потребуют-
ся. Старому пастуху идея не слишком понравилась - она отдавала глу-
млением над похоронным обрядом - но он понимал, что исключительные
случаи для того и существуют, чтобы делать исключения. Сам факт,
что он помогает чужакам против солдат собственной страны, его, как
и его односельчан, не смущал совершенно - чужаки были гостями и
принесли селению только добро, а солдаты похитили их друзей. К тому
же один из чужаков сам стал теперь жителем кишлака, так что и его
друзья были уже не чужаки вовсе, а свои. Понятия государственных
интересов для этих горцев не существовало вовсе - шах Хурданистана
был для них такой же несуществующей абстракцией, как и король Тар-
вилона.
Для путешественников раздобыли черную одежду по размеру и арбу.
Гробов сельские жители не использовали - покойников просто пеленали.
Стало быть, путешествие для Артена должно было стать еще менее ком-
фортным.
Элина, вообще-то, тоже не пришла в восторг, когда ей впервые
за несколько лет пришлось облачиться в женское платье. Наряд горян-
ки, впрочем, не предназначался для придворных церемоний, а потому
был все же более удобен, чем орудия пыток, создаваемые западными
портными - в частности, просторные шаровары, в отличие от тяжелых
юбок, не мешали ходить, бегать и ездить верхом, да и мягкие сапожки
не шли ни в какое сравнение с узкими, уродующими ногу туфлями на
высоком каблуке. Но одежда была лишь половиной дела. Надо было что-
то делать с лицом - лицом человека белой расы.
Этим занялся Эйрих. Сначала он натер лицо и руки Элины ка-
кой-то мазью без запаха, в результате чего кожа приобрела характер-
ный для восточной расы желтый оттенок. Потом выкрасил ее волосы,
и без того темные, в совершенно черный цвет. Затем долго колдовал
над ее бровями. Наконец отстранился, критически осматривая свою ра-
боту.
- Скулы, конечно, не очень, но в целом ничего, - вынес он вер-
дикт. -Постарайтесь не открывать широко глаза - впрочем, при здеш-
нем солнце это нетрудно.
Графиня привычным движением вынула из ножен меч и попыталась
рассмотреть свое отражение в его отполированной поверхности, но
изображение было слишком нечетким. Тогда она вышла во двор и скло-
нилась над кадкой с водой. Увиденное поразило ее не меньше, чем
когда-то - превращение Эйриха в степняка. Эрвард Эльбертин исчез.
Исчезла даже и Элина Айзендорг. Из кадки на нее смотрела местная
девушка с тонкими полумесяцами черных бровей и родинкой на щеке,
отвлекавшей внимание от невосточной формы носа. Было видно, что
девушка эта, хотя и происходит из небогатой горской семьи, тща-
тельно заботится о своей внешности и высшим счастьем считает по-
скорее выйти замуж и нарожать побольше детей. Элина презрительно
фыркнула и отвернулась.
Одно лишь смущало Эйриха - по-мальчишески короткие волосы гра-
фини, хотя они и должны были скрыться под черным платком. Но, как
выяснилось, в знак траура горянки остригают себе волосы, так что
все идеально сошлось. Над своей внешностью Эйрих тоже поработал -
изменил цвет кожи и подстриг на местный манер усы.
Последнюю и самую неприятную часть маскировки - пеленание
Артена - было решено проделать уже после того, как беглецы покинут
кишлак. Наступила пора прощаться - как всем было понятно, навсегда.
И если с жителями кишлака отъезжающих ничего не связывало, то Йол-
ленгел был верным товарищем Элины и Эйриха многие месяцы, деля с
ними все трудности и опасности путешествия.
- Удачи вам, Йолленгел, - хлопнул его по плечу Эйрих. -Я бывал
груб с вами... не держите зла.
- Все нормально, Эйрих, - эльф накрыл его руку ладонью, задер-
жав на своем плече. -Я тоже доставил вам хлопот. Но ведь вы никогда
не утрачиваете бдительности, правда?
- Это точно, - ухмыльнулся Эйрих.
- Прощайте, Йолленгел, - подошла, в свою очередь, графиня, кре-
пко пожимая ему руку. -Сентиментальность не к лицу воину... но мне
жаль, что мы больше не увидимся.
- Эрвард... Элина... даже и не знаю, как вас называть, - эльф
тряхнул головой, неловко улыбаясь. -Спасибо вам за все, что вы для
меня сделали. Это благодаря вам я понял, что люди - не злобные вы-
родки... во всяком случае, не все.
- Йолленгел, знайте, что память о вас и вашем народе сохранит-
ся, - Элина показала ему толстую пачку исписанных листов. -Люди и
через века будут читать эту книгу... И они будут знать, кто на са-
мом деле виноват в исчезновении эльфов.
- Не пишите об этом, если хотите, чтобы вашу книгу читали через
века, - покачал головой Йолленгел. -Никто не любит, когда ему напо-
минают о его вине... они объявят все вымыслом и предпочтут забыть,
как уже забыли один раз.
Элина промолчала, но видно было, что она не собирается с этим
мириться.
- Ну, желаю вам удачи, - сказал эльф. -И, пожалуйста, будьте
там осторожны. Ради вас... и ради нашей книги.
Графиня еще раз стиснула его руку, а потом повернулась и пошла
к лошадям. Для путников было подготовлено пять коней; три стояли под
седлами, одного впрягли в арбу и на одного навьючили поклажу. Элина
последней запрыгнула в седло, испытывав мимолетный дискомфорт от
того, что меч не хлопнул ее привычно по бедру. "Ну, вперед!" - ско-
мандовал Эйрих, и лошади тронулись. Элина несколько раз оборачива-
лась и махала рукой Йолленгелу и другим провожавшим. Эльф, уже в
туземной одежде и бараньей шапке, издали выглядел бы настоящим гор-
цем, если бы не светлые волосы. Затем дорога свернула, и кишлак
скрылся за склоном горы.
Эйрих не сказал, чем он пропитал погребальные пелена, но запах
получился, действительно, натуралистичный. Не очень сильный - пред-
полагалось, что покойный умер недавно, хотя жаркое, уже почти лет-
нее, солнце делало свое дело быстро - но вполне ощутимый с близкого
расстояния. Непропитанной осталась только ткань, которой замотали
голову, но Артену это облегчило жизнь лишь частично. Прежде, чем
подвергнуться этой процедуре, он облачился в тряпье - одежду все
равно потом пришлось бы выбрасывать. Вместе с Артеном запеленали
и мечи, благо смрад не пристает к металлу.
Ехали молча, чтобы не нарушать траурного имиджа (а Элине во-
обще было велено строго помнить, что она глухонемая). До ночи они
никого не встретили. На ночлег расположились в укромном месте, где,
наконец, освободили принца из его кокона. Артен был, разумеется,
в прескверном настроении и говорил, что не представляет себе, как
сможет переносить подобное издевательство не несколько часов, а
целый день. Элина пыталась выразить ему сочувствие и сказать, что
ей тоже не сладко. "Почему бы вам, в таком случае, не махнуться со
мной местами?" - окрысился принц. "Потому что Элина больше похожа
на девушку, чем вы, - ответил за нее Эйрих и ядовито добавил: - Я
имею в виду по облику, а не по поведению."
За весь следующий день им лишь однажды попался навстречу по-
жилой горец, который вел в гору ишака с поклажей. Завидев скорбный
груз, он остановился и провел рукой по лицу и бороде в ритуальном
жесте соболезнования. Рандавани, знавший туземные обычаи, а за ним
и Эйрих, поклонились в ответ, прикладывая руку к сердцу. Вечером на
очередной стоянке Артен, хоть и пристыженный накануне, не удержался
от замечания, что весь этот маскарад затеян зря и никого, кроме па-
ры безобидных селян, они не встретят. "Хорошо, коли так", - спокой-
но ответил Эйрих.
Утром следующего дня они миновали крупный кишлак, а во втором
часу пополудни, в самую жару, наткнулись на патруль.
Всадников было десять. Четверо в линию перегораживали горную
дорогу, зажатую, как обычно, между крутым склоном справа и обрывом
слева, остальные расположились за их спинами. Когда путники оста-
новили коней, один из солдат выехал из шеренги и задал вопрос Ран-
давани. Тургунаец без запинки и с причитающейся скорбью в голосе
поведал историю о внуке, гостившем у родни из высокогорного кишлака
и погибшем от укуса змеи; назвал он при этом и селение, где произо-
шло несчастье, и то, куда они направляются - топография пригранич-
ного Хурданистана была ему известна по картам, а кое-что он уточнил
у жителей кишлака. Солдат спросил, обращаясь уже к Эйриху, не встре-
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг