что время это не приходит из-за заваленных снегом перевалов (и од-
нажды один из тюремщиков обмолвился, подтвердив эту догадку), но
в последнее время, видя все большее нетерпение врагов, понял, что
эта причина уже неактуальна и что другим фактором может быть, по
всей видимости, лишь до сих пор не сломленное сопротивление Ран-
давани. Удивляясь и восхищаясь стойкостью старика, Артен, однако,
каждый день с трепетом ждал, что тот не выдержит, и мог лишь на-
деяться, что помощь Элины подоспеет раньше. И вот, наконец, она
связалась с ним в последний раз и велела сказать тюремщикам, что
он может добиться согласия Рандавани...
- Честно говоря, я до последнего момента не был уверен, что
эти магические сеансы связи - не игра моего воображения, - при-
знался Артен. -Пришлось рисковать.
- Мне тоже, - хмыкнула Элина.
- Да, кузина, конечно же, я благодарен вам... я даже не могу
выразить, как. Для этого нужно быть поэтом, а не ученым, - сму-
щенно усмехнулся принц. - Но знаете... теперь, когда все кончи-
лось... вы только не обижайтесь, но я хотел бы... попросить у вас
назад свои волосы. Вы понимаете, не слишком приятно, когда кто-то
может следить за тобой и вторгаться в твои мысли... даже если этот
кто-то - вы.
- Да, принц. Я понимаю, - она сняла с шеи и протянула ему ме-
дальон, с которым не расставалась все эти месяцы. Артен нащупал
пружинку и нажал ее. Порыв ночного ветра подхватил срезанные во-
лосы и унес их в темноту. - А вы полагаете, что все уже кончилось? -
разочарованно спросила Элина.
- В смысле?
- Вы намерены теперь вернуться в Тирлонд?
- Элина, за кого вы меня принимаете? Разумеется, теперь мы до-
ведем дело до конца и все вместе отправимся в Зурбестан!
Самым интересным предметом, найденным при обыске, оказался
золотой знак орла на волке, обнаруженный в палатке командира - он
играл ту же роль, что и золотая пайцза во владениях хана Курибая,
то есть должен был, по крайней мере теоретически, обеспечить без-
условное содействие экспедиции со стороны любого подданного хурда-
нистанского шаха. Поэтому денег в отряде практически не было - все,
что могло понадобиться, его члены имели право реквизировать просто
так, а если жителям какого-нибудь дикого кишлака золотой шахский
знак показался бы недостаточно убедительным, их убедили бы стальные
сабли. Впрочем, то был лишь крайний вариант - как уже упоминалось,
хурданистанцы придавали не меньшее значение секретности, чем тургу-
найцы, и стремились избегать всяких встреч с посторонними. Посему
отряд был основательно снаряжен для дальнего похода. Помимо поход-
ной утвари и припасов, победителям достались доспехи и оружие.
Элина и Эйрих, наконец, смогли умыться и смыть с себя кровь
из меха с водой. Графиню мало волновал дележ трофеев, а вот Эйриху
стоило определенного труда убедить горцев не жадничать и отказаться
от идеи пригнать в родной кишлак всех лошадей, груженых всем добы-
тым добром. Узнав об участи столь важного отряда, власти Хурданис-
тана вполне могли бы направить солдат с обыском в близлежащие селе-
ния, и тогда подобные находки сослужили бы очень скверную службу
всему кишлаку. Поэтому ограничились тем, что выбрали себе коней,
оружие, теплую одежду и кое-что из съестных припасов. Элина немного
пофехтовала с Эйрихом на хурданистанских саблях и пришла к выводу,
что прямой обоюдоострый цаньский меч нравится ей больше; таким же
оказалось и предпочтение Эйриха.
Меж тем уже брезжил рассвет, окрашивая холодные снеговые шапки
вершин в теплые розовые тона. Несмотря на то, что освободители про-
вели без сна всю ночь, да и пленники в последние две ночи не имели
возможности выспаться, отдыхать было некогда - следовало покинуть
разгромленный лагерь как можно скорее. Шестеро всадников выехали на
запад по той самой дороге, которая привела к месту гибели хурданис-
танский отряд. Ехавший впереди Шамхас исполнял роль головного до-
зора, а Ханды - хвостового.
Прошло немногим более получаса, прежде чем на покинутом месте
боя появился первый шакал. День для него определенно начинался уда-
чно.
В пути разговаривали мало; дальнейшие планы решено было обсу-
дить потом, в спокойной обстановке, когда все отдохнут. Даже Элина
не стала кратко пересказывать Артену историю своих приключений, так
как хотела позже насладиться подробным рассказом; принц же слишком
хотел спать и не настаивал. Вечером наконец добрались до кишлака.
Жители радостно приветствовали земляков и гостей и с интересом
рассматривали бывших пленников. От внимания Элины не укрылось, что
Йолленгел, хотя и тоже разглядывает освобожденных, старается при
этом не попадаться им на глаза. Тем не менее было очевидно, что
представить их друг другу все же надо; графине пришлось ограничить-
ся фразой "это Йолленгел, мы спасли его в луситских лесах от та-
мошних варваров". В другое время Артена бы такое объяснение не уст-
роило - он, как минимум, поинтересовался бы, лусит ли сам Йолленгел
и почему его хотели убить - но сейчас принц чувствовал себя слишком
уставшим и, произнеся по-тарвилонски "рад познакомиться, Йолленгел",
просто пожал эльфу руку. На востоке обычай рукопожатия не был рас-
пространен, поэтому Рандавани и Йолленгел учтиво раскланялись, об-
менявшись при этом одинаково пронзительными взглядами, после чего,
как заметила Элина, эльф стал еще более старательно отодвигаться на
задний план.
Позже, когда освобожденные ушли в отведенную им гостеприимными
хозяевами отдельную комнату (помещения в домах горцев были невелики,
и впятером гостям было бы уже тесно), Йолленгел подошел к графине и
попросил и впредь сохранять его тайну.
- Но ведь вы и парой фраз с ними не обменялись! - Элина почти
не скрывала раздражения. Эльф неопределенно повел плечом, пока-
зывая, что у него нет логического объяснения.
- Теперь вы вернетесь на Запад? - спросил он.
- Нет, - уверенно ответила Элина. -Должно быть, отправимся в
Тургунай, а оттуда - в экспедицию на восток.
- Ясно, - кивнул эльф и направился прочь. Завидев Эйриха, ко-
торый умывался во дворе, прежде чем отправиться спать, эльф подо-
шел к нему.
- Эйрих, вы нужны мне как переводчик.
- До утра подождать не может? - зевнул Эйрих.
- Мне бы хотелось решить этот вопрос сейчас.
- Ну ладно, - Эйрих вытер волосы и повесил полотенце на плечо.
Вдвоем они отыскали Кайсы-ака, который как раз загонял овец в
сарай. Йолленгел дождался, пока он закончит с этим делом, и отозвал
его в сторону - на таком уровне он уже знал язык. Трое отошли за
сарай, оказавшись, таким образом, на краю селения, там, где верхняя
терраса переходила в склон горы. Кайсы-ака ждал. Йолленгел, ничего
не говоря, снял свой тюрбан.
Эйрих метнул на него короткий неодобрительный взгляд. Выраже-
ние лица старого пастуха, однако, не изменилось - он по-прежнему
смотрел выжидательно. Йолленгел провел рукой по волосам, откидывая
их назад. Снова никакой реакции.
- Спросите его, не удивляет ли его моя внешность, - не выдержал
эльф.
Эйрих выслушал ответ старика.
- Он говорит: "Мир велик, и в нем живет много разных народов.
Твой облик ничуть не более странен, чем облик твоих спутников." В
самом деле, - добавил Эйрих от себя, - они ведь здесь никогда преж-
де не видели не только эльфов, но и белых людей.
- Так они не будут возражать, если я останусь здесь жить на-
совсем?
Старик заулыбался.
- Он говорит: "Мы все будем рады. Люди любят твою музыку, а жи-
вотные чувствуют в тебе друга." Так, значит, вы приняли решение,
Йолленгел?
- Да... теперь да.
- Ну что ж, - кивнул Эйрих, - наверное, это не худший выбор.
Он обратился с каким-то вопросом к пастуху. Тот нахмурился,
однако уверенно кивнул.
- Что вы спросили? - осведомился эльф.
- Смогут ли они спрятать вас, если в селение нагрянут солдаты
с обыском. Он ответил, что вам не о чем беспокоиться. Вообще-то
если такой обыск и состоится, то лишь один раз в ближайшие дни -
не волнуйтесь, вам больше не придется прятаться всю жизнь.
Элина, узнав о решении Йолленгела, тоже не стала его отгова-
ривать. "Новых стран на Востоке мы уже не посетим, экспедиция от-
правляется в безжизненное место, - сказала она. - Вы могли бы, ко-
нечно, вернуться вместе с нами на Запад... но боюсь, там бы вам не
дали жить спокойно. Там уже нет враждебности к эльфам, напротив,
многие отнеслись бы к вам сочувственно, и король наверняка назна-
чил бы вам содержание... но вы превратились бы в иноземную дикови-
ну, на вас бы ходили смотреть, как на редкую зверушку. Мне жаль
говорить так о моих соотечественниках, но это правда. Так что вы
приняли правильное решение... хотя и грустно будет расставаться", -
добавила Элина.
Освободители и освобожденные проспали почти до полудня; потом
неспешно умывались, обильно завтракали, и лишь в третьем часу со-
брались на совет - по предложению Эйриха, он проходил под открытым
небом, на склоне горы в трех сотнях футов вверх от селения. Йол-
ленгел не участвовал. Предварительно с ним был решен вопрос о раз-
деле капиталов; Элина предлагала оставить ему 400 золотых турга,
то есть пятую часть, но остальные, в том числе и сам Йолленгел,
сошлись на том, что столько ему в этом кишлаке за всю жизни не ис-
тратить, и ограничились суммой в 200 турга. Эйрих настоятельно по-
советовал эльфу как можно скорее переплавить монеты - в обозримом
будущем человек, расплачивающийся в этом районе Хурданистана тур-
гунайскими деньгами, напрашивался на очень крупные проблемы.
Основным неудобством в совещании на склоне горы были языковые
барьеры. Рандавани не владел тарвилонским, Артен - тургунайским
(хотя немного нахватался его за время экспедиции), Элина - ни тур-
гунайским, ни древним единым, на котором общались старый и молодой
ученый. Один лишь Эйрих в очередной раз оказался на высоте, да и то
очень относительной: тургунайский он понимал с пятого на десятое,
а на древнем умел лишь читать - представления же о произношении у
него весьма сильно отличались от таковых у Артена и Рандавани. Так
что участникам совета то и дело приходилось выступать переводчиками
друг для друга.
Тем не менее, беседа развивалась успешно. Для начала Рандавани
поведал кое-какие подробности своего плена.
- Хурданистанцы знали, что существует ритуал Снятия Печати за-
клятья. Через своего шпиона - хотелось бы мне выяснить, кто же это
все-таки был! - они выяснили, что принц играет ключевую роль в этом
ритуале, но единственный в экспедиции, кто знает сам ритуал - я.
Поэтому без моей помощи они ничего не могли добиться, даже если бы
выяснили, где находится проход географически - а найти его, на са-
мом деле, не так уж и сложно.
- Погодите, вы хотите сказать, что и в самом деле верите во всю
эту магическую тарабарщину? - перебил Артен.
- Настоящий ученый ничего не отрицает наотрез, но, скорее всего,
в наше время все это просто суеверия. Для нас, однако, важно, что в
это верили они.
- И им так и не удалось вырвать у вас тайну ритуала? - уважи-
тельно спросила Элина.
- О, они оказались в комичнейшем положении, - усмехнулся старик.
- Дело в том, что пытать меня бесполезно. Я владею древней методи-
кой, позволяющей отключать болевую чувствительность. И они это зна-
ли. Хотя, конечно, попробовали проверить... и убедились, что мето-
дика работает, - он сделал короткую паузу. - После этого в их арсе-
нале остались лишь угрозы вперемешку с посулами. Несколько раз они
имитировали мою казнь, прежде чем, наконец, вынуждены были пове-
рить, что я не боюсь смерти. Один раз уложили в гроб и похоронили,
откопав только через три часа...
- Господин Рандавани, вы - герой! - воскликнула Элина.
- Я всего лишь ученый, давно подчинивший тело и инстинкты го-
лосу разума. Кроме того, я понимал, что нужен им живым - во всяком
случае, до тех пор, пока они не будут знать тайну ритуала. Также
они обещали мне большие деньги, предлагали перейти на службу шаха,
обещая высокий пост... Я же говорю - это было просто смешно. Иногда
я делал вид, что готов клюнуть на их обещания... чтобы потянуть
время, разумеется. И вот принц Артен добился встречи со мной и на-
мекнул, что помощь близка... намекнул весьма изящно, надобно заме-
тить, под самым носом у этих олухов.
Элина поделилась своим предположением, что среди тюремщиков
были маги, и что именно они нашли свою смерть от ножа Эйриха.
- Возможно, - кивнул Рандавани. -Хурданистан - куда менее ци-
вилизованная страна, чем Тургунай, но маги есть и здесь. Возможно,
что и среди высших шахских чиновников. Однако в наше время магия
слишком слаба, чтобы достать тайну из мозга человека, который этому
противится.
- Однако все это - дела прошлые, а нам надо обсудить будущее, -
напомнил Эйрих. -Верно ли, что вы намерены довести зурбестанскую
экспедицию до конца?
- О да. Теперь, когда мы точно знаем, сколь большой интерес
проявляют к делу хурданистанцы, тем более надо спешить. Кто ведает,
не попробуют ли они от отчаяния обойтись без принцев и ритуалов.
- А может быть, тургунайцы уже попробовали? - предположил вдруг
Артен.
- Вряд ли они организуют новую экспедицию, не расследовав ис-
чезновение предыдущей, - покачал головой Рандавани. -А судя по то-
му, что нас освободили эти благородные господа, а не тургунайская
армия, расследование пока протекает не слишком успешно.
- Но вы сможете ему помочь? - спросила с надеждой Элина.
- Вряд ли. Мы ведь так и не знаем, кто был шпионом, и был ли
это один предатель, или существует целая сеть заговора, нити ко-
торой ведут в Керулум - судя по тому, как все гладко проходило у
наших врагов, я склоняюсь ко второй версии. Так что возвращаться
в Тургунай сейчас, скорее всего, бесполезно, если не опасно.
- К тому же на равнине у границы нас перехватить легче, чем
в горах, - одобрительно заметил Эйрих.
- Погодите, вы что же, хотите отправиться в Зурбестан прямо
так? - воскликнул Артен. -Вчетвером?!
- Почему бы и нет, принц! - у Элины снова зажглись глаза - а
ведь совсем недавно ей казалось, что она уже сыта приключениями
по горло.
- Разве вы не хотите оказаться там первым, и как можно скорее? -
поддержал ее Рандавани.
- Если мы и окажемся там первыми, то мы не сможем остановить
вторых, которые нагрянут туда большим вооруженным отрядом, - возра-
зил Артен. - А если во всех этих сказках про снятие заклятия есть
хоть крупица смысла, то выйдет, что мы и вовсе распечатаем для них
дорогу.
- Как знать, принц, как знать, - туманно ответил Рандавани.
- Если, как мы предполагаем, препятствия носят исключительно ес-
тественный характер, то о распечатывании говорить не приходится.
Если же, паче чаяния, ритуал действительно необходим, то... можно
ведь проделать и обратный ритуал. А фора во времени нам в любом
случае не помешает. Эйрих, вы позволите карту? Благодарю. Итак,
господа, как вам известно, Зурбестан расположен в Бхиланайских го-
рах. Сами горы - нейтральная территория; никакая демаркация границ
там не проводилась даже номинально. Горы, а следовательно, и Зур-
бестан, окружены четырьмя странами. Это Тургунай на северо-западе,
севере и северо-востоке, Цань на юго-востоке и юге, Кундистан, ныне
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг