и принялся его затаптывать.
- Сделайте то же самое там, - велел он, указывая на второй кос-
тер. -А я займусь третьим.
- Резать спящих?
- Вы предпочитаете их разбудить?
- Но мы могли бы просто освободить...
- Никто из отряда не должен остаться в живых, вы что, до сих
пор не поняли? Вам нужна погоня и тревога, переданная башнями по
всей стране?
Эйрих был, как всегда, прав. Элина, правда, не нашла в себе
сил просто подойти к человеку, взять его за волосы и перерезать
горло. Она дважды рубанула мечом по оголенным шеям, удобно под-
ставленным склонившими голову на грудь часовыми. Точно так же, ме-
чом сверху по склоненным шеям, рубил головы роллендальский палач
во время казней на площади... "Пусть как палач, но хотя бы не как
мясник", - подумала графиня.
От трех костров остались лишь россыпи тлеющих углей, однако
из-за луны тьма уже не была полной. Элина увидела две фигуры, впри-
прыжку спускавшиеся по склону. Это были, конечно же, Шамхас и Хан-
ды; шакалий концерт давно уже продолжался без них. Эйрих что-то
сказал горцам; те закивали, обнажая сабли. Все четверо прошли в
центр лагеря. Эйрих юркнул в палатку командира и почти сразу вылез
обратно; следующей его целью была палатка двух штатских. У Элины
мелькнула вдруг совершенно идиотская мысль, что в темноте они мог-
ли перепутать палатки, и двое внутри - вовсе не хурданистанцы, а
Эйрих, конечно, не разберет во тьме, кого убивает... Она даже мет-
нулась, чтобы его остановить, но он уже выбирался наружу.
- Итак, их осталось пятнадцать, - сказал Эйрих. - В ювелирной
работе уже нет нужды. Теперь просто подрубаем колышек палатки, -
он показал мечом, как это делается, не доводя, однако, движения
до конца, чтобы не начать раньше других, - она падает, мы рубим
то, что внутри. Без шума уже не обойдется, но вчетвером мы спра-
вимся раньше, чем они успеют что-то предпринять.
Юному Ханды он указал на оставшиеся две палатки той десятки,
которая уже лишилась шестерых воинов, когда Эйрих впервые пробирал-
ся к центру лагеря. Десятку, один из солдат которой высунул голову,
чтобы попасть под меч Элины, Эйрих взял на себя. Графине и Шамхасу
на двоих досталась третья десятка.
- Эрвард, управитесь со своими - поможете мне, - напутствовал
ее Эйрих, поднимая меч. -Ну, начали!
Элина уже не пыталась возражать. Ее клинок рассек воздух одно-
временно с остальными. Коротко хрустнул разрубленный шест, тент
палатки начал опадать, и еще прежде, чем он обрисовал контуры тел,
графиня рубанула по тому месту, где должна была находиться голова
одного из лежащих... но меч, пробив ткань, вонзился в землю. Элина
ударила дальше, ближе, прыгнула на тент - ничего. Палатка была пус-
та. Очевидно, ее должны были занять уже убитые часовые.
Графиня возблагодарила судьбу. Она понимала, что Эйрих прав,
и все же участие в этой бойне, противоречащей всем законам рыцар-
ства, было отвратительным. Однако везение не могло длиться вечно -
в следующей палатке было трое солдат. Они барахтались под упавшим
тентом, кричали, пытались выбраться через прорехи, а Элина рубила,
рубила, рубила, покрывая тент все новыми кровавыми пятнами...
Наконец она развернулась и двинулась в сторону Эйриха, обна-
ружив, что он сражается с двумя солдатами, все-таки успевшими вы-
браться из крайней палатки. С другой из трех его палаток все было
кончено (хотя окровавленная ткань еще слабо шевелилась), а тре-
тью с остервенением сек саблей освободившийся раньше всех Ханды.
Графиня со всех ног метнулась к одному из противников Эйриха - чес-
тный бой позволял хоть отчасти смыть позор ночной резни.
Но солдат не принял боя. Осознав, что их из всего отряда оста-
лось двое против четверых, он повернулся и бросился бежать. Элина
устремилась в погоню. Она неплохо бегала, но и ее противник ей не
уступал. Она почти наступала ему на пятки, но не могла преодолеть
разрыв.
- Повернись! - в отчаянье крикнула Элина по-тарвилонски. -По-
вернись и дерись!
Солдату это лишь прибавило прыти. Разрыв стал медленно увели-
чиваться. "Уйдет", - поняла Элина и прыгнула вперед, в падении до-
ставая противника мечом в спину.
Подавленная, она вернулась в разгромленный лагерь. Трое побе-
дителей стояли перед палаткой пленников, но почему-то не входили
внутрь. В левой руке Эйрих держал горящую головню.
- Что там? - Элина вновь почувствовала страх.
- Просто я решил, что вам будет приятно лично освободить вашего
друга, - ответил Эйрих, вручая ей импровизированный факел. Черная
маска скрывала его лицо, но по тону было ясно, что он улыбается.
Графиня раздернула полог палатки и, пригнувшись, ступила внутрь.
Пленники, конечно, уже были разбужены криками, стонами и лязгом
оружия снаружи, но не решались выглянуть и лишь молча ожидали своей
участи. Бежать под шумок они не могли - ноги каждого были скованы и
обмотаны многими витками длинной цепи так, что они не смогли бы
сделать даже маленького шажка. И в этот миг, глядя в расширенные от
страха глаза Артена, Элина забыла и о бесчестье избиения сонных
врагов, и о обо всех трудностях и потерях долгого пути. Ее друг,
которого она не видела почти год, был спасен! Ее безумное пред-
приятие - а теперь, задним умом, она хорошо понимала, насколько
безумен был ее изначальный тарвилонский замысел - увенчалось успе-
хом!
- Привет, кузен Артен, - сказала она.
Принц уже овладел собой.
- Привет, кузина. Вообще-то я не люблю, когда мне мешают спать,
но в данном случае я готов сделать исключение.
Однако его ирония сразу улетучилась, когда в неверном свете
пылающей головни он лучше разглядел графиню.
- Кузина, вы вся в крови! Вы ранены?
- Это не моя кровь, - на мгновение помрачнела Элина. В этот миг
она бы предпочла, чтобы часть этой крови была ее.
- Мы уже победили? - предпочел уточнить принц.
- Да. Как видите, и от дурацких железяк есть польза.
- Кстати, о железяках. Вы можете снять это? - Артен сделал брез-
гливый жест в сторону цепи.
- Думаю, мы скоро найдем ключ.
- Мы? Ну конечно, вы же не могли перебить тридцать солдат в
одиночку. Кто с вами и сколько их?
- Эйрих и двое местных.
- Эйрих?
- Ну да, вы же его не знаете. Эйрих - это... - Элина задума-
лась. Только что ей казалось, что она знает Эйриха чуть ли не всю
жизнь, так что она даже забыла, что он незнаком Артену - а теперь
вдруг поняла, что ей известно о ее спутнике ненамного больше, чем в
первые дни знакомства. -...это друг, - неловко закончила она.
- Надеюсь, что так. Так вы говорите, вас всего четверо? Что же,
все остальные...
- Нет, мы обошлись без потерь.
- Что, серьезно? Вчетвером одолели три десятка отборных солдат,
и притом без потерь? Кузина, или этот ваш Эйрих - демон, или поз-
вольте выразить вам мое восхищение.
- Нечем особо восхищаться, - пробормотала Элина, одновременно
всерьез обдумывая слова Артена. Что, если Эйрих и в самом деле -
каким-то чудом уцелевший нечеловек? Ну, демон - это, конечно, вряд
ли, демоны, если верить легендам, умеют менять форму, а Эйрих ни
разу этим не воспользовался, хотя поводы были... но мало ли разных
причудливых существ обитало на свете в эпоху магов? Хотя все нелюди
довольно заметно отличались от людей... эльфы, пожалуй, стояли к
людям ближе всего, да и то - уши...
В этот момент предмет ее раздумий, нагнувшись, просунул голову
в палатку. Шапки-маски на нем уже не было.
- Принц Артен, я полагаю? - осведомился он по-тарвилонски.
- Правильно полагаете, - с достоинством ответил принц. -Привет-
ствую и благодарю вас, Эйрих.
- Держите, - он кинул внутрь два ключа на железном кольце, ко-
торые глухо звякнули у бедра Артена. Принц немедленно занялся соб-
ственными кандалами, попутно обратившись к своему товарищу по плену
на языке, которого Элина никогда не слышала. Старик, не знавший
тарвилонского, уже понял по интонациям, что пришли освободители, и
все это время терпеливо ждал разъяснений. Артену, наконец, удалось
в полутьме отомкнуть свои оковы, и он занялся цепью старика. Завер-
шил он это дело вовремя - головня уже почти догорела. Через пару
минут бывшие пленники выбрались на свежий воздух. Тут Артен вспом-
нил о придворном этикете.
- Господа, - сказал он, - имею честь представить вам высоко-
ученого Шииза-Салемаха-ир-Рандавани, советника и посла его вели-
чества хана Тургунайского.
Старик церемонно, по-восточному, поклонился. Принц обернулся
к нему и представил Элину - большинства слов она, конечно, не по-
няла, но свое имя расслышала. Как _графине_, раз уж они решили со-
блюсти церемониал, ей следовало склониться в реверансе, но вместо
этого она по-рыцарски отсалютовала мечом; затем Элина представила -
попросту перечислив имена - неаристократических членов спасатель-
ной команды.
- Вообще-то, принц, - добавила она, - в этих краях я именуюсь
Эрвард Эльбертин. Мне следовало предупредить об этом сразу, но,
надеюсь, господин Рандавани сохранит мою тайну.
Когда с формальностями было покончено, Эйрих объявил, что надо
тщательно обыскать лагерь. Элину не прельщала перспектива рыться в
окровавленных тряпках, и она отказалась участвовать, а вот горцы
взялись за дело весьма охотно, рассчитывая на добычу. Глядя на них,
Элина усомнилась, так ли далеко мирные северные племена отстоят от
разбойных южных. Эйрих, однако, строго наказал своим подручным сно-
сить все найденное в одно место, обещая справедливый раздел потом.
Первым делом Эйрих обследовал палатку двух штатских. Там он
нашел светильное масло, которым пропитали куски тента и, намотав
их на палки, соорудили факелы; но были там и находки поинтереснее,
а именно листы пергамента, чистые и исписанные знаками неизвестного
даже Эйриху алфавита. Не колеблясь, Эйрих предложил Рандавани взгля-
нуть. Старый ученый, сохранивший, несмотря на годы, еще вполне при-
личное зрение, просмотрел листы и подтвердил (через принца, служив-
шего переводчиком), что сталкивался с похожим видом тайнописи и по-
старается прочесть эти записи, однако предпочитает делать это днем
и в более спокойной обстановке. Все же он сразу изучил пергамент с
печатью, изображавшей орла с поднятыми крыльями, сидевшего на спине
у волка - то был герб Хурданистана. Содержание документа подтвер-
дило предположение, ранее высказанное Эйрихом - это было письмо
предводителю другой группы, с которой отряд должен был соединиться
позже. Письмо подтверждало полномочия одного из штатских - как было
сказано, личного представителя шаха - в качестве командующего объ-
единенной экспедицией, так что выходило, что Эйрих зарезал важную
птицу.
Товарищи Элины по освободительной миссии продолжили обыскивать
лагерь, а сама графиня, учтиво испросив разрешения у Рандавани, ото-
шла с принцем подальше от места побоища. Им было о чем рассказать
друг другу.
Артен начал с того, что "в сложившихся обстоятельствах считает
себя свободным от обязательств сохранять тайну экспедиции" и пере-
сказал Элине неизвестные ей подробности деятельности тургунайского
посольства на Западе. Хотя она уже знала о Зурбестане, новые дета-
ли - и, главное, сведения о том, что проход в загадочную страну уже
известен - изрядно разожгли ее любопытство. Далее принц кратко по-
ведал о путешествии, протекавшем без особенных приключений; посоль-
ство возвращалось в Тургунай летом и двигалось кратчайшим путем,
с правителями относительно цивилизованных областей были заранее
заключены соглашения о беспрепятственном проходе через их терри-
тории, а в диких землях большой и хорошо вооруженный эскорт вкупе
с приводящими варваров в трепет ящерами служил надежной гарантией
от неприятностей. Последней дикой областью, которую надлежало пе-
ресечь посольству по пути на родину, были пустынные земли к северу
от Хурданистана (и к западу от Тургуная, соответственно). Здесь,
почти уже у самой границы, большой отряд разделился. Собственно
посольство с частью тургунайского эскорта взяло курс строго на вос-
ток, направляясь в Керулум. Члены же зурбестанской экспедиции со
своим эскортом, бОльшую часть которого составляли три сотни тир-
лондских солдат, начали отклоняться к югу, в сторону гор. Они дол-
жны были, разумеется, не вторгаться на территорию Хурданистана, а
пройти намного севернее, затем обогнуть пустыню Шезех-Кум с юга,
прижимаясь к горам, затем встретиться еще с одним отрядом тургу-
найских солдат, присланным с востока, и далее по долинам, ущельям
и перевалам пробраться к сердцу Бхиланайских гор. Элину удивило,
что экспедиция направлялась в Зурбестан прямиком с Запада, не за-
езжая в Керулум и даже практически не вступая на территорию Тургу-
ная. Артен объяснил, что все дело было в чрезвычайной секретности
операции. Тем не менее, некая координация действий со столицей хан-
ства все же осуществлялась; Артен не мог понять, каким образом,
и догадался лишь много позже, после первого двустороннего дистан-
ционного контакта с Элиной. Тогда-то ему припомнились слова Ран-
давани о том, что в Тургунае вся знать изучает магию.
- Да, в одиночку такие контакты в наше время устанавливать
очень трудно, и они весьма ненадежны, - сказала графиня. -Но если
над ними работает достаточно много искушенных в магии людей и рас-
стояния не слишком велики...
- Наверное, это "много людей" и провалило все дело, - ответил
принц. - А может, шпион был в самом посольстве. Так или иначе, мы
угодили в тщательно спланированную ловушку. Через четыре дня после
того, как мы разделились, на нас ночью напали солдаты в тургунай-
ском облачении. Они атаковали исключительно тирлондцев, и те, ес-
тественно, решили, что Тургунай нарушил договор. И вступили в бой
с тургунайской частью эскорта. Нападавшим оставалось лишь добить
выживших... Эти ублюдки уничтожили всех, - в голосе принца, до сих
пор рассказывавшего спокойно, прорвалась ненависть. - Не только
солдат. Доктора Валдерна, доктора Броухальта... В живых оставили
только меня и Рандавани. Мы были нужны им, чтобы открыть дорогу
в Зурбестан.
Хурданистанцы - впрочем, тогда пленники еще не ведали, что их
захватили хурданистанцы - знали, что западный принц необходим, что-
бы преодолеть окружающее Зурбестан заклятье. Но принц был лишь клю-
чом; нужен был тот, кто знает, как вставить ключ в замок, и это был
Рандавани. Об этом Артен узнал лишь недавно; в плену его и тургу-
найца, как и полагал Эйрих, содержали раздельно, и принц долго не
мог понять, чего же добиваются его тюремщики. Обращение было до-
вольно сносным - кормили прилично (не на уровне тирлондского двор-
ца, конечно, но на уровне походной кухни, к которой Артен успел
привыкнуть за время пути), не издевались и вообще не трогали - од-
нако все то время, что принц просидел в каземате башни, он был при-
кован цепью (хотя и длинной) за ногу к кольцу в стене. Цепь, впро-
чем, была сущей ерундой по сравнению с невозможностью читать и пи-
сать, в результате чего Артен чуть с ума не сошел от скуки; но,
как поспешил он заметить Элине, в заточении у него появилось не-
сколько интересных идей, которые ему не терпится проверить в ла-
боратории. Лишь в последние месяцы тюремщики стали досаждать ему
требованиями провести их в Зурбестан. Артен всякий раз чистосердеч-
но отвечал, что не знает туда дороги, и ему верили - ничего удиви-
тельного, откуда западный принц, никогда не бывавший в этих краях,
мог ее знать? - но через некоторое время начинали приставать опять,
грозя применить силу при неповиновении. Очевидно, на него просто
давили психологически, чтобы он был готов беспрекословно выполнить
то, что от него потребуется, когда придет время. Принц догадывался,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг