- Укусило насекомое. Ядовитая многоножка.
- Вы можете ему помочь?
- Не знаю. Я даже не знаю, что это была за тварь. Вроде не по-
хожа ни на одно из известных мне животных, от укуса которых нет
спасения. Но мои знания могут быть неполны, а они считают такой
укус смертельным, по крайней мере, для ребенка - говоря все это,
Эйрих извлек из котомки моток бинта, затем два небольших пузырька,
и принялся прокаливать нож на огне. -Я сказал, что ничего не могу
обещать, но отец ребенка согласился.
Эйрих отдал какие-то распоряжения на туземном наречии. Отец
мальчика подошел слева, взял сына за другую руку и придержал за
плечи. Эйрих двумя быстрыми профессиональными движениеми сделал
крестообразный надрез опухоли и принялся сцеживать темную кровь.
Ребенок зашелся тонким криком и бился в державших его руках, но
Эйрих не обращал внимания. Он оторвал оторвал кусок бинта, смочил
его жидкостью из пузырька и протер рану. Отбросив окровавленный
комок, снова оторвал бинт и повторил процедуру. На пятый раз он
перевязал руку мальчика. Но это было отнюдь не все; в руках Эйриха
появилась длинная тонкая игла, тупой конец которой оканчивался
чем-то вроде крышки. Отвернув крышку второго пузырька, Эйрих на-
винтил вместо нее иглу и надавил на донышко пузырька, которое ока-
залось подвижным. На конце иглы показалась прозрачная капля. Эйрих
вонзил иглу в руку мальчика и медленно выдавил сквозь иглу треть
пузырька. Элина смотрела на это во все глаза; ей приходилось бывать
в полевом лазарете, и она видела различные пугающие хирургические
инструменты, предназначенные для кровопусканий, рассечения тканей,
извлечения наконечников стрел и обломков кости, а также ампутаций -
однако приспособление, примененное Эйрихом, она наблюдала впервые.
Тем более, разумеется, ни о чем подобном не имели понятия горцы.
Одна из женщин даже испуганно вскрикнула, глядя, как игла входит
в руку.
Эйрих убрал свои инструменты и выпрямился. Охрипшему от крика
ребенку вновь дали попить. Эйрих отдал еще какие-то распоряжения
его родным и, повернувшись уходить, столкнулся еще с одним жителем
кишлака. Это был старик, вероятно, немного моложе Кайсы-ака. Его
привела девочка, старшая сестра пострадавшего мальчика. Старик был
деревенским знахарем; позвали его, впрочем, лишь для порядка, ибо
он не знал средства, способного спасти ребенка. Знахарь смотрел на
Эйриха не слишком дружелюбно, но все же заговорил с ним. Беседуя,
они вышли на улицу; Элина сперва следовала за ними, но ей быстро
надоело чувствовать себя лишней в присутствии людей, говорящих на
непонятном языке, и она вернулась в дом Кайсы-ака, где языковой
барьер благополучно спас ее от любопытства домочадцев пастуха.
Эйрих вернулся лишь около часа спустя и, по всей видимости,
был удовлетворен беседой. Делиться подробностями он не стал, ска-
зав лишь, что горцы не так уж неграмотны по части свойств различных
трав, однако не смогли бы приготовить то лекарство, которое приме-
нил он.
- Да и я теперь не скоро смогу пополнить запас, - с неудоволь-
ствием добавил Эйрих. - Вообще медицина - едва ли не самая нужная
людям наука, и именно она наиболее пострадала от засилья власти
магов. Даже и в ту эпоху, когда маги правили миром, людям нужно было
ковать металл, строить здания и ориентироваться по звездам. Однако
практически с любыми болезнями боролись исключительно магическими
средствами. В результате, когда власть магов рухнула, люди оказа-
лись беспомощны перед недугами. В первое же столетие после сверже-
ния чародеев по миру прокатились жуткие эпидемии, опустошавшие го-
рода и целые страны... - он немного помолчал и вернулся к более
практическим материям: - Однако, если ребенок поправится, у нас
могут появиться новые союзники.
- Вы придумали, что делать дальше? - осведомилась графиня.
- А вы?
- Ну... если так трудно проникнуть в башню, значит, надо вы-
манить их наружу.
- Правильно. Я пришел к тому же выводу. Это вполне реально,
раз пленников собираются куда-то везти через освободившиеся от
снега перевалы. Вопрос в том, почему это до сих пор не произошло.
Вы ведь знали бы, если бы произошло?
- Да. Мне кажется, это зависит от самих пленников. Артен успел
сообщить мне, что его пытаются к чему-то принудить. Но, думается,
главная причина все-таки не в Артене. При всем моем уважении к не-
му, я сомневаюсь, что он бы... выдержал пытки. Да и я бы почувство-
вал, если бы его мучали.
- Хотите сказать, что пытки выдерживает какой-то старик?
- Не знаю... Может быть, конечно, их похитители и не применяют
столь грубых методов. Но судя по тому, как они перебили весь эскорт
Артена и Рандавани, их не назовешь идейными противниками насилия.
Может, они просто боятся, что при слишком грубом обращении старик
умрет... а он им, кажется, даже нужнее, чем Артен.
- Вполне возможно. Хотя для нас нет ничего хорошего, если клю-
чом комбинации является тот, о ком мы практически ничего не знаем.
Если у этих ребят в башне имеется чуть больше одной извилины на
всех, они, конечно же, держат пленников раздельно и не дают им об-
щаться...
- Думаю, если Артен скажет, что может убедить старика, им по-
зволят встретиться.
- Если и так, то под тщательным наблюдением.
- И принц, и Рандавани - ученые. Они знают много такого, что
непонятно обычным людям. Они найдут способ одурачить солдат.
- Если в башне нет никого покруче простых солдат.
- Пожалуй, есть, - признала Элина, думая об источнике магичес-
кой блокировки. -Но до сих пор им ничего не удалось добиться от
пленников - так что есть шанс, что Артен с Рандавани им не по зубам.
- Вы можете связаться с принцем?
- На таком расстоянии - скорее всего, без проблем. Но есть риск,
что контакт засекут. И поймут, что мы рядом.
- Вы это почувствуете?
- Не знаю.
- М-да. Недаром я никогда не доверял всем этим штучкам... Ну
ладно, в делах такого рода без риска не обойтись. Постарайтесь за-
одно выяснить у принца, в каком направлении их повезут.
Второе событие этого дня произошло вечером и имело сугубо мир-
ный характер. Очередной день, проведенный на лоне горной природы,
вдохновил Йолленгела, не прикасавшегося к флейте со времени злосча-
стного посещения дворца раджи, заняться музыкальной импровизацией
прямо на лугу, где паслись овцы. Кайсы-ака был очарован его игрой
и уговорил гостя сыграть вечером для жителей кишлака. Горцы слушали
непривычные им, но красивые и грустные мелодии, затаив дыхание;
в последний раз такая благодарная аудитория была у Йолленгела на
луситской ладье.
Эйрих, прежде чем отправляться спать, наведался к соседям и
осведомился о состоянии мальчика. У того еще сохранялась слабость
и тошнота, однако Эйрих пришел к выводу, что жизнь его вне опас-
ности - и дал добро Элине на контакт с принцем. Графиня уже имела
возможность убедиться, что лучше всего связь устанавливается ночью.
И действительно, в эту ночь контакт оказался успешным и очень
четким - хотя Элина нервничала и готова была в любой момент самой
прятаться за защиту, если почует чужое присутствие. Она быстро объ-
яснила Артену, который уже почти привык к столь необычному способу
общения, что ему нужно делать, и спросила, знает ли он, куда похи-
тители хотят отвезти пленников. "В Зурбестан, конечно", - ответил
принц. В последние месяцы эта тема играла столь важную роль в его
жизни, что он уже забыл о завесе секретности, которой была окружена
его миссия, и, соответственно, о неосведомленности Элины. После
этого связь оборвалась; графиня немедленно поставила блок - не ис-
ключено, что уже запоздалый - и сохраняла его, пока не почувство-
вала сильное утомление.
Утром она вдруг усомнилась, рассказывать ли Эйриху обо всем.
Все эти секреты... должно быть, у Артена были причины, чтобы в свое
время не говорить о цели экспедиции даже ей. Правда, его это все
равно не спасло... но разумно ли теперь сообщать о Зурбестане Эйри-
ху, подданному неизвестно какой державы, человеку, о котором она до
сих пор знает слишком мало? К каким политическим последствиям это
может привести?
"К демонам политические последствия!" - решила графиня. Артен
в беде, а Эйрих не раз доказал свою полезность.
Услышав слово "Зурбестан", ее спутник не удивился, а лишь чуть
заметно кивнул головой, словно говоря "что-то в этом роде я и пред-
полагал". Затем он разложил две карты. Одной, пергаментной, они
пользовались уже давно; она изображала весь континент. Другую, куда
более крупномасштабную, Эйрих нарисовал сам на листе бумаги из их
запаса; по рассказам местных жителей и собственным наблюдениям он
изобразил район, прилегающий к башне.
- Зурбестан находится здесь, - Эйрих уверенно очертил пальцем
никак не обозначенный на карте континента район Бхиланайских гор.
- Стало быть, они направятся на восток. Могут, конечно, и на запад,
или еще куда, если захотят запутать след... но вряд ли они считают,
что в этом есть необходимость. Значит, - он подвинул к себе другую
карту, - скорее всего они поедут либо так, либо так. Гм. Желательно
выяснить поточнее.
- Мы устроим засаду?
- Может быть. Если жители кишлака поддержат нас более решитель-
но. Это я и собираюсь выяснить.
Однако надежды Эйриха не оправдались. Соседский мальчик, прав-
да, выздоровел, и его семья не знала, как благодарить спасителя.
Эйрих быстро объяснил, как. Двое братьев - отец ребенка Шамхас и
юный неженатый Ханды - выразили готовность сделать все, что от них
потребуется. Однако больше мужчин, способных держать оружие, в семье
не было, а позиция других горцев осталась неизменной - законы гос-
теприимства, и даже благодарность за помощь соседу и музыку Йоллен-
гела, не обязывали их ввязываться в конфликт с солдатами. Впрочем,
еще пару помощников Эйрих все же заполучил - то были восьмилетний
брат и двенадцатилетний дядя укушенного. Они были посланы наблюдать
за башней и должны были сообщить, когда и по какой дороге двинется
отряд.
Эйрих, похоже, не был обескуражен скромностью успехов. Оставив
Элину в кишлаке ждать новостей, он куда-то отправился вместе со
стариком знахарем. Графиня, проскучав некоторое время, нашла себе
развлечение, затеяв фехтовальный турнир с местной молодежью. Это
оказалось нетрудно устроить и без знания языка, ибо уже не только
дети, но и юноши приходили посмотреть, как ловко их гости упраж-
няются с мечом. Одержав без особого труда победы в шести поединках,
графиня пришла к выводу, что, даже если бы и удалось заручиться
военной поддержкой местных, подспорье вышло бы не слишком могучим.
С другой стороны, а так ли хороши сами хурданистанские солдаты?
"Наверное, хороши, - пришлось признать Элине, - раз им доверена
важная секретная миссия."
Вернулся Эйрих, но направился не в дом Кайсы-ака, а к знахарю;
они собрали в горах какие-то травы, и теперь собирались приготовить
снадобье. Больше в тот день не произошло ничего сколь-нибудь значи-
мого, зато наутро, прежде чем солнце успело выглянуть из-за гор,
примчался, запыхавшись, старший из соседских мальчишек, следивший
за башней ночью. Он разжал потный кулак и выложил перед Эйрихом
шесть камешков.
- Они выступили, - ответил Эйрих на немой вопрос Элины. -И их
не меньше тридцати.
Он задал своему агенту еще несколько вопросов и выяснил прочие
подробности. Отряд всадников покинул башню ночью; если бы у хурда-
нистанцев хватило терпения подождать еще недельки полторы, до ново-
луния, то, весьма возможно, им удалось бы отправиться в путь неза-
меченными. Теперь же, при свете еще не слишком ущербной луны, маль-
чику не составило труда проследить за ними. Он следовал за отрядом,
пока не стало совершенно ясным, какой маршрут выбран. Через пару
часов отряд должен был пройти к югу от горы, на которой распола-
гался кишлак.
Парнишка побежал за старшими братьями, а Эйрих и Элина тем
временем начали поспешно собираться. Следовало взять с собой доста-
точно провизии - ясно было, что для освобождения пленников с налета
сил явно недостаточно и преследование отряда может затянуться. Воп-
рос об участии в деле Йолленгела решился просто: Эйрих ему не пред-
ложил, а эльф не настаивал. Графине ничего не оставалось, как молча
согласиться с ними обоими.
Сложнее был вопрос, брать ли лошадей. Шамхас и Ханды, подошед-
шие к тому времени, говорили, что лошади скорее стеснят их, ибо не
смогут пройти короткими путями; в то время как конный отряд привя-
зан к дороге, пешая группа получает серьезное превосходство в ма-
невренности и мобильности. Что же до скорости, то на горных тропах
всадники все равно не смогут скакать, а вынуждены будут ехать в
темпе пешехода. В общем, пешие диверсанты получали преимущество -
при условии, что им хватит выносливости. Эйрих покатал в уме по-
следнее обстоятельство, поочередно окидывая взглядом остальных -
и согласился.
Они попрощались с эльфом и семьей Кайсы-ака; Шамхас и Ханды
простились со своими родными еще раньше. Йолленгел удивил Элину,
когда, выразив уверенность в успехе миссии, попросил не рассказы-
вать освобожденным, кто он такой.
- Но почему? - не могла понять графиня. - Это же не лесные вар-
вары, это ученые!
- Лесные варвары хотели сжечь меня на костре, а ученые, может
быть, захотят разрезать, чтобы узнать, как я устроен внутри, - про-
бормотал эльф.
- Что за глупости! - возмутилась Элина. -Я могу поручиться за
принца Артена, как за себя!
- Есть еще второй, о котором вы ничего не знаете, - напомнил
эльф. - И вообще, Эрвард, можете вы просто выполнить мою просьбу?
После знакомства с этими людьми я сам решу, открыться им или нет.
- Хорошо, Йолленгел, если вы настаиваете, - пожала плечами Эли-
на. Ее раздражение было не в последнюю очередь вызвано тем обсто-
ятельством, что теперь она лишалась возможности похвастать перед
Артеном своими уникальными в мировой науке эльфоведческими изыска-
ниями. Впрочем, она надеялась, что, познакомившись с Артеном и его
тургунайским коллегой, Йолленгел изменит свое мнение.
Прежде, чем покинуть кишлак, Эйрих вновь забежал к знахарю.
После этого группа поспешно отправилась в путь.
Горцы были незаменимы в качестве проводников; Эйрих заметил
по этому поводу (по-тарвилонски, разумеется), что, если бы сосед-
ский мальчишка не схватил ядовитую многоножку сам, ее бы следовало
ему подбросить. Графиня посмотрела на него долгим внимательным
взглядом. "Да не делал я этого, успокойтесь", - ответил он. О том,
что он действительно обдумывал подобный план, Эйрих, конечно, умол-
чал.
Через три часа они впервые увидели едущий внизу отряд. Сначала
расстояние было слишком большим, но Шамхас провел их через узкую
расселину, и они смогли, опередив отряд, занять удобное для наблю-
дения место.
В отряде было тридцать пять всадников, включая двух пленни-
ков. Пленники ехали в середине; они были одеты по-туземному, притом
одинаково, их руки были связаны спереди и примотаны к седлам, а
ноги - скованы тонкой длинной цепью под лошадиным брюхом. На голове
у каждого из похищенных был серый мешок. Тридцать один всадник были,
очевидно, солдатами; они были облачены в чешуйчатые доспехи и хо-
рошо вооружены: два десятка - дальнобойными луками, прочие - копь-
ями и все без исключения - саблями. По внешнему виду невозможно
было выделить среди них командира. Еще двое, хотя и были в коль-
чугах, но явно не привыкли к такому облачению и из оружия имели
при себе лишь кинжалы. Они были заметно старше солдат. "Это и есть
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг