продовольствие, главным образом мясо, а взамен получали железо (ко-
гда сразу в виде оружия или инструментов, когда - просто бруски) и,
изредка, какие-нибудь другие товары, которые им было бы затрудни-
тельно самостоятельно произвести у себя в горах. Деньги в подобных
сделках использовались крайне редко; многие жители кишлака за всю
жизнь ни разу не держали их в руках - им это было просто ни к чему.
Это огорчило Эйриха; он возлагал определенные надежды на полученные
в Керулуме монеты, которые - золото везде золото - должны были це-
ниться и в Хурданистане. В общем и целом выходило, что горцы не
станут выступать на стороне солдат, но не станут и ссориться с ними
без нужды.
На прямой вопрос Эйриха о численности гарнизона жители киш-
лака не смогли ответить, однако он распросил, как часто и сколько
провизии поставляется в башню и понял, что там должно находиться,
по меньшей мере, человек пятнадцать. Для просто захолустного сто-
рожевого поста - многовато, а для охраны важных пленников - скорее
мало. Впрочем, если солдаты торговали (точнее, обменивались) не
только с этим кишлаком, число могло возрасти в несколько раз. Ве-
роятнее всего, так оно и было, ибо сделки носили достаточно нере-
гулярный характер. Эйриху удалось выяснить и другую, не менее важ-
ную информацию - в прежние времена контакты с обитателями башни
были еще более редкими и вышли на нынешний уровень лишь около года
назад. Видимо, еще до того, как состоялось нападение на тургунай-
цев - и это логично, операция готовилась загодя. Впрочем, горцы
ничего не говорили о крупных вооруженных формированиях в этих мес-
тах - а Эйрих уже знал от Элины, что эскорт экспедиции исчислялся
сотнями солдат; соответственно, силы нападавших должны были быть
сопоставимыми, и спрятать в башне такую армию было явно нереально.
Очевидно, удар был нанесен из другого места, а сюда лишь доставили
пленников.
- Не знаю, зачем им понадобился Артен и этот тургунаец, - ска-
зала Элина, - но странно, что после такой масштабной операции их
не доставили в столицу, а столько времени держат в глуши совсем
рядом с границей.
- В этом есть свой резон, - ответил Эйрих. -Ценную вещь надо
прятать там, где никто не догадается ее искать. Нападение на тур-
гунайцев произошло, скорее всего, не на территории Хурданистана,
а севернее. Но хан, полагаю, не настолько глуп, чтобы не заподоз-
рить неладное и не сунуть нос в Хурданистан - как официально, так
и неофициально. А Хурданистан не настолько силен, чтобы этому ре-
ально воспрепятствовать. Полуразрушенная башня, затерянная в горах,
в этом случае выглядит надежнее, чем подземелья столичной тюрьмы.
"Если не учитывать возможности магии", - подумала Элина. Впро-
чем, противник их, похоже, учитывал. Графиня не могла понять только
одного - неужели во всем Хурданистане не нашлось чародея достаточно
сильного, чтобы сделать блокировку непробиваемой? Так или иначе,
она решила пока больше не прибегать к магическим приемам, дабы не
светиться перед другой стороной; они отыскали башню, и теперь на-
стало время других, более надежных методик.
Время меча.
Графиня проснулась и тут же вновь зажмурилась от солнечного
луча, стрельнувшего в приоткрытый глаз через квадратное оконце.
Было, должно быть, около девяти утра; после вчерашнего пира Элине
хорошо спалось. В комнате никого больше не было. Графиня натянула
сапоги, застегнула непременный пояс с ножнами и вышла во двор.
Там она застала Эйриха; голый по пояс, он упражнялся с мечом.
Чуть в отдалении, у живой изгороди, стояло несколько мальчишек,
уважительно наблюдая за гостем.
- Доброе утро, Эрвард, - он сделал шутливый выпад в ее сторону.
-Присоединяйтесь!
- Только умоюсь, - ответила Элина. -А где Йолленгел?
- Ушел на рассвете вместе с Кайсы-ака.
- Куда? - изумилась Элина. - Он ведь даже не знает местного
языка!
- Овечьего тоже, - усмехнулся Эйрих. - Впрочем, овцы, кажется,
его понимают. Он действительно умеет обращаться с животными... По-
хоже, Йолленгел заново открыл для себя горы - с тех пор, как пе-
рестал их бояться. Впрочем, весна в горах - действительно недурное
время, а разбойников в окрестностях не водится. Если Йолленгелу
хочется погулять по лугам, я вполне могу его понять и тем паче не
стану препятствовать.
- Но разве он не пойдет смотреть с нами башню?
- Зачем? Вы же не хотите сказать, что всерьез рассматриваете
нашего приятеля как боевую единицу?
- Ну... - протянула Элина, - у нас не такая большая армия, что-
бы списывать его со счетов. Все-таки из лука он стрелять умеет, и,
пожалуй, не хуже меня... да и мало ли для чего он может пригодиться.
- Возможно, - кивнул Эйрих, - но это будет определяться планом
операции. А в разведке мы вполне обойдемся без Йолленгела.
- Ну допустим. Вы уже договорились с проводником?
- Да, - улыбнулся Эйрих, оборачиваясь к мальчишкам. -Хамис,
агды чу!
К ним подошел улыбающийся мальчуган лет десяти. Ему явно льсти-
ло внимание чужеземного воина, продемонстрированное перед лицом то-
варищей.
- Это Хамис, правнук Кайсы-ака. Он покажет нам башню.
- Здравствуй, Хамис, - Элина протянула ему руку, и мальчик, уже
обученный Эйрихом этому жесту, важно пожал ее.
- Мы отправимся в путь через пару часов, - пояснил Эйрих. -Тог-
да ко времени прибытия склон горы, откуда мы будем наблюдать, ока-
жется в тени, а башня - на свету.
- Кажется, использовать детей для разведки - ваш любимый прием,
- заметила графиня.
- Разумеется. Дети - идеальные сборщики информации. Они знают
все хитрые тропы и потайные места, они способны пролезть в любую
щель, куда взрослый не пройдет чисто физически, и при этом они,
как правило, не вызывают подозрений и не привлекают внимания. К
тому же они весьма нетребовательны по части вознаграждения и легко
верят всему, что вы им рассказываете. У детей есть только один се-
рьезный недостаток - они не умеют держать язык за зубами. Но, с
другой стороны, взрослые редко воспринимают всерьез детскую бол-
товню. Впрочем, все это относится лишь к мальчишкам, и притом из
низших сословий. Маленькие аристократы - капризные, чопорные, ско-
ванные и совершенно бесполезные существа.
- Видели бы вы меня лет восемь назад, вы бы так не говорили, -
возразила Элина.
- О, разумеется, я не имел в виду присутствующих, - Эйрих скло-
нился в неуклюжем реверансе, отставив в сторону меч. Как видно, это
чудесное солнечное утро растопило даже его обычную холодность.
Два часа спустя они выступили в путь за своим юным провожатым.
Дорога по горным тропам заняла около четырех часов, так что путе-
шественники взяли с собой полные фляги и пресные лепешки, которыми,
конечно, делились и с Хамисом. Наконец, осторожно пробравшись по
узкому карнизу над отвесной стеной, они оказались в подходящем для
наблюдения месте на восточном склоне высокой горы, уходившей снеж-
ной шапкой в небеса. Вершина соседней горы и башня на ее макушке
были отсюда, как на ладони; расстояние составляло не более трети
мили. Уступ скалы, за которым прятались наблюдатели, располагался
выше соседней вершины, так что путешественники смотрели сверху вниз
под небольшим углом. Башня была круглой, имела порядка сотни футов
в высоту и около сорока в диаметре. У основания располагались ка-
кие-то приземистые квадратные пристройки. Элина сразу узнала пей-
заж, хотя в прошлый раз он открылся ей с другого ракурса. Хотя в
своем магическом трансе она видела башню с более близкого расстоя-
ния, теперь, при свете дня, можно было различить новые детали - в
частности, пятна копоти на верхней площадке башни и ограждавших ее
зубцах. Графиня обратила на это внимание Эйриха.
- Башня используется, как сигнальная, - кивнул он. -Очевидно,
эта вершина выбрана потому, что с нее видны другие такие вершины
за много миль отсюда. Я слышал о таком. Днем дым, а ночью огонь
позволяют, передавая сигнал от башни к башне, в считанные часы со-
общить информацию на другой конец страны - если, конечно, цепь ба-
шен достаточно длинная.
- Здорово! - восхитилась Элина. -Почему у нас такого не строят?
- Горный рельеф лучше подходит для таких целей - дальше видно.
Да и... такие проекты имеют смысл в масштабах страны в целом, а не
в ситуации, когда земля поделена между отдельными баронами, интере-
сующимися почти исключительно делами собственных феодов... Только
для нас это все не здОрово - если пленники сбегут, на соседних баш-
нях об этом могут узнать уже через несколько минут. Если, конечно,
останется кто-нибудь живой, чтобы подать сигнал.
Эйрих продолжал осматривать башню. Ее верхушку опоясывали три
ряда окон-бойниц, пожалуй, слишком маленьких, чтобы в них мог про-
лезть взрослый человек. Элина, впрочем, говорила, что принца держат
в подземелье - если этим ее мистическим видениям можно верить...
Подобраться к башне незаметно трудно. Хотя ниже по склонам горы
растет лес, на вершине нет ничего, кроме невысокой травы, кажущейся
отсюда зеленым бархатом...
Элине надоело ждать, пока Эйрих выскажет свое мнение, и она
спросила его сама.
- Сложно, - ответил тот. -Допустим, ночью можно подползти к
башне. Влезать по такой неровной стене нетрудно, правда, высоко...
Лезть придется до самого верха, до площадки. Там, очевидно, люк,
ведуший вниз. Он может быть закрыт изнутри, и это тупик. Если он
открыт... Не зная внутренней планировки и расположения постов, спу-
ститься в подземелья, бесшумно убрать охранников, добыть ключи,
вывести пленников, идти к выходу... ведь этот ваш Артен по веревке
с крыши не полезет?
- Физические упражнения - не его конек, - признала Элина. -И
потом, с ним старик. ("Если он еще и вправду с ним, - подумала она.
- Но мы должны исходить из наиболее сложного варианта.")
- Значит, бесшумно убрать охрану у выхода, выйти через ворота,
затем уходить по склону через лес... Плюс к тому - о бегстве в ско-
ром времени становится известно везде, где стоят башни. На равнине
нас при этом запросто могут перехватить прежде, чем мы доберемся до
Тургуная - если мы хотим туда добраться. А вот трех человек в горах
изловить много сложнее. Хотя на стороне противника - знание мест-
ности. Короче, теоретически шанс есть. Но слишком многое должно со-
йтись удачно. И я почти уверен, что верхний люк они запирают. Не
столько опасаясь гостей снаружи, сколько для пущей безопасности из-
нутри. С сигнальной площадки можно подать важное сообщение. Вполне
разумно, чтобы такая возможность была под контролем у командира
гарнизона, а не предоставлялась всякому желающему солдату.
- Иными словами, вы не беретесь за это дело?
- Я не берусь за этот вариант. Но это не значит, что мы не на-
йдем других. Ну что ж, здесь мы, пожалуй, все видели. Пошли обрат-
но.
Был уже вечер, когда они вернулись. Долины лежали в глубокой
тени, тени вползали и вверх по склонам, и лишь снежные шапки вер-
шин золотисто сияли в густо-синем небе, украшенном подсвеченными
снизу редкими хлопьями облаков. Глядя на этот пейзаж, Элина пожа-
лела, что никогда толком не училась живописи, ограничившись тем
минимумом, который входил в непременную программу образования до-
черей роллендальской элиты. Эйриха занимали более приземленные ве-
щи; вскоре после прибытия он переговорил с несколькими молодыми
мужчинами кишлака, которые пришли уважительно поинтересоваться у
гостя его искусством владения мечом. Эйрих, даже не отдохнув толком
с дороги, продемонстрировал им несколько приемов, а заодно ознако-
мился и с их манерой сабельного боя, не без оснований подозревая,
что она схожа с манерой хурданистанских солдат.
Тем временем Кайсы-ака пригнал обратно в село своих мекающих
подопечных; рядом со старейшиной шел Йолленгел, неся на руках по-
вредившего ногу ягненка. Пес, задрав лохматый хвост, трусил сбоку.
После ужина, который подала гостям мать Хамиса, жена стар-
шего внука Кайсы, Эйрих подвел очередные итоги. Они были неутеши-
тельны.
- Как я и полагал, сколотить из местных штурмовой отряд не уда-
стся. Я осторожно намекнул на такую возможность, но горцы не хотят
вмешиваться в наши отношения с солдатами. Местные вообще-то мирный
народ, хоть мужчины и носят оружие. Здесь мы под защитой законов
гостеприимства, но и только. Еще я выяснил, как происходит обмен
товарами между горцами и солдатами. Увы, тут нам тоже ничего не
светит: все совершается за пределами башни, внутрь не просочиться.
- Местные жители поставляют в башню вино? - осведомилась Элина.
- Я думал об этом, - кивнул Эйрих. -Подмешать что-нибудь, ко-
нечно, соблазнительно, но вряд ли весь гарнизон станет пить это
одновременно. Те, что в наряде, явно не будут пить с остальными.
А если мы вырубим только часть гарнизона, оставшиеся забаррикадиру-
ются и подадут сигнал тревоги.
- Что же мы будем делать? - осведомилась Элина, словно Эйрих
обязан был знать ответ.
- Серьезные операции не совершаются за два дня, - пожал плечами
ее спутник.
- Эта операция длится уже восемь месяцев, - невесело усмехнулась
графиня.
Следующий день ознаменовался двумя событиями. С утра у Эйриха
не было никаких планов; Йолленгел снова ушел со стадом, а затем и
Элина отправилась побродить по окрестностям. Поначалу она положила
непременно обдумать до обеда план действий, однако запахи молодой
травы и весенних цветов в сочетании с теплыми лучами солнца и вели-
чественной панорамой гор все время отвлекали ее мысли в безалабер-
но-элегическом направлении. Через пару часов она набрела на бегущий
по склону ручей, срывавшийся с невысокого уступа в каменную чашу.
Элина некоторое время караулила возле водопада, опасаясь, что здесь
может появиться кто-нибудь еще, и, наконец, решилась раздеться и
прыгнуть под ледяные струи. От обжигающего холода перехватило ды-
хание, но процедура была не лишней, учитывая, что в последний раз
она купалась в корыте, стоявшем в сарае кундийской деревни - той
самой, где они столь неудачно повстречали Хинга.
К обеду графиня, полная бодрости и в хорошем настроении, вер-
нулась в кишлак. Уже входя во двор Кайсы, где женщины накрывали на
стол, она услышала детский плач и обернулась. По улице, растопырив
руки, с ревом бежал мальчик лет семи; он свернул во двор соседнего
дома, и вскоре оттуда послышались женские причитания.
- Что там стряслось? - спросила Элина, подходя к Эйриху.
- Не знаю, - ответил тот, - но думаю выяснить.
Он нырнул, пригнув голову, в дверной проем и моментально вер-
нулся уже со своей котомкой, чтобы тут же почти бегом выскочить
со двора. Элина, чуть поколебавшись, последовала за ним.
Ребенок уже лежал на скамейке во дворе, у стены соседнего дома.
Вокруг собрались три женщины разного возраста и двое мужчин, один
из них - совсем еще юноша. Одна из женщин громко причитала, схва-
тившись за голову; другая стояла на коленях рядом с лавкой и, по-
глаживая мальчика по голове, поила его из кувшина.
Эйрих задал короткий вопрос; третья женщина и один из мужчин
разом ему ответили. Эйрих решительно направился к ребенку, и вид
его был столь властным, что родственники мальчика расступились -
осталась лишь женщина, стоявшая на коленях - это была мать ребенка,
хотя Элина сперва сочла матерью ту, что громко причитала. Эйрих
обменялся еще несколькими репликами со старшим мужчиной, после чего
тот пошел в дом и вскоре вернулся с горящей головней. Элина меж тем
решилась подойти к Эйриху. Ее товарищ держал мальчика за левую руку;
кисть этой руки опухла и покраснела, особенно жуткой багровой сар-
делькой выглядел указательный палец.
- Что с ним? - тихо спросила Элина.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг