Он ошибался. Основные события ждали их в ином месте.
На этот раз им не нужно было пересекать Шезех-Кум. Караван
невольников, встреча с которым оказалась роковой для Редриха, вы-
шел, очевидно, из более южной области Хурданистана, поэтому часть
его пути пришлась на пустыню; однако горный район, где, предполо-
жительно, держали Артена, находился намного севернее, и прямая,
соединявшая его с Керулумом, целиком проходила через степь. Дорога,
которая вела из столицы Тургуная на запад, конечно, не вполне со-
впадала с этой прямой, поэтому через три дня путники свернули с нее
в степь, отклоняясь к югу. В последнем городе, который они проезжа-
ли, Эйрих в очередной раз купил пару луков - Йолленгелу и себе, а
также тургунайские кожаные доспехи. Элина радостно избавилась от
туземного халата, а пару дней спустя эльф наконец-то оправдал свое
вооружение, подстрелив некрупное копытное из пробегавшего по степи
стада. Впрочем, промахнуться по целому стаду в любом случае было
затруднительно - зато у Йолленгела появился законный повод гордить-
ся своим вкладом в снабжение экспедиции провиантом.
Через восемь дней после отъезда из Керулума они достигли се-
верных отрогов Хадирских гор. Это была уже территория Хурданистана.
Впрочем, никаких признаков формальной границы не существовало; если
в тургунайской степи им время от времени попадались сторожевые баш-
ни, то в эти безлюдные места обычно не заглядывали даже редкие кава-
лерийские разъезды.
За время пути Элине ни разу не удалось снова переговорить с
принцем, однако еще трижды она чувствовала контакт. Каждый раз это
чувство было дольше и уверенней - теперь уже не оставалось сомне-
ния, что они на верном пути и приближаются к цели.
У подножия гор, однако, вышла заминка; область поиска вновь
оказывалась слишком большой, а лазать по кручам наобум никому не
хотелось - да и смысла особого не имело. Целый день они простояли
лагерем в устье одного из ущелий, где их не было видно с равнины;
Элина вновь и вновь усаживалась, закрыв глаза и сжав в кулаке ме-
дальон, и сосредоточенно бормотала заклинания, пытаясь выяснить
дальнейший путь, Эйрих от нечего делать точил и полировал оружие,
бурча что-то весьма нелестное по адресу магии, а эльф по большей
части лежал на спине, закинув руки за голову, глядя в весеннее небо
с редкими перистыми облаками и посасывая сладкий сок молодой тра-
винки - кажется, впервые за долгое время он чувствовал себя вполне
счастливым, радуясь, что наконец-то не надо куда-то мчаться и ко-
го-то спасать, а можно просто спокойно отдохнуть.
К вечеру Элина совершенно выдохлась и оставила свои безнадеж-
ные попытки. Она не могла понять, почему у нее ничего не выходит -
пусть ее навыки были дилетантскими, а магия эпохи меча - слабой и
ненадежной, но за несколько десятков (в худшем случае) миль от це-
ли, да еще при обоюдном желании сторон, контакт должен был быть
достаточно устойчивым. Единственный разумный ответ состоял в том,
что кто-то мешает контакту. Среди тюремщиков Артена имеется маг,
поставивший блокировку. Само по себе это было достаточно неприятно -
и почему она не задумывалась о такой возможности раньше, размышляя
лишь о характерных для времени меча опасностях? - но тогда непонят-
но, почему связь удается хотя бы иногда. Элина знала, что профес-
сиональному чародею уровня, скажем, Ральтивана было вполне по силам
обеспечить круглосуточную "невидимость" для дилетанта вроде нее.
Под утро графиня выбралась из палатки, обнимая себя за плечи и
пританцовывая от холода; немного согревшись, она уселась кожаными
штанами на росистую траву, подняла лицо к полной уже луне, сереб-
рившей снега далеких вершин, и предприняла еще одну попытку. На
этот раз у нее получилось! Она увидела высокую каменную башню, вен-
чавшую поросшую травой округлую верхушку горы; слева темнели ска-
листые громады более высоких гор, а направо открывался вид в до-
лину. В лунном свете башня с ее черными провалами окон без еди-
ного огонька и стенами в пятнах теней, сложенными из неровных ка-
менных глыб, казалась давно заброшенной; однако обвивавшая вершину
и убегавшая в долину узкая дорога показывала, что люди сюда наве-
дываются. Картина была очень четкой; когда Элина вышла из транса,
башня все еще стояла у нее перед глазами. Расстояние, скорее всего,
не превышало двух десятков миль - впрочем, в горах это не так уж
и мало. В точном направлении она уже не сомневалась. Прочертив его
для верности ножом на земле, графиня с чувством выполненного долга
полезла в палатку досыпать.
Утром Эйрих поздравил ее с успехом - достаточно, впрочем, сде-
ржанно, ибо его неприязнь к магии, кажется, лишь усиливалась с каж-
дым разом, когда последняя доказывала свою эффективность - и экспе-
диция вновь отправилась в путь. Эти горы были столь же незнакомы
Эйриху, как и его спутникам; однако его горный опыт в целом был
заметно богаче, чем у них, и ему пришлось взять на себя нелегкую
задачу по прокладыванию маршрута. Два дня путешественники петляли
по склонам и ущельям; несколько раз им приходилось поворачивать
назад, когда надежный, казалось бы, путь упирался в отвесную стену,
широкую пропасть или опасную осыпь. Однажды им пришлось переходить
вброд горный поток, неглубокий, но яростный; ледяная вода окатывала
до пояса и норовила свалить с ног - в итоге эльф таки упал, зашиб
бок и колено о камни, вымок с ног до головы и чуть не захлебнулся,
прежде чем товарищи выволокли его на берег.
Однако куда большая неприятность случилась вечером второго
дня. Отряд проходил по узкому уступу, ведя коней в поводу, когда
из каменной щели прямо под ноги Элине выползла змея. Графиня за-
стыла неподвижно, но ее лошадь, непривычная к горным условиям, ис-
пуганно шарахнулась назад и сорвалась в пропасть. Элина едва успела
выпустить уздечку, чтобы не свалиться следом.
Потом она, разумеется, настояла на том, чтобы спуститься вниз
и подобрать свои вещи, включая и бесценные записи; на это ушло два
часа, начало уже темнеть, и путникам пришлось ночевать раздельно -
эльфу, оставленному с лошадьми, наверху, а Элине и спустившемуся
с ней Эйриху - внизу. На следующий день они чуть ли не полдня ка-
рабкались обратно, и лишь когда солнце перевалило высшую точку тра-
ектории, отряд смог возобновить путь - теперь уже с двумя лошадьми,
на которых распределили поклажу третьей. Впрочем, здесь, на горных
кручах, большую часть пути все равно приходилось проделывать пеш-
ком, а не верхом.
В скором времени под ноги им легла широкая щебнистая тропа -
кажется, первый знак присутствия людей в этих горах. Тропа уводила
в седловину между двумя некрутыми склонами, зеленевшими сочной све-
жей травой. Очевидно, этой дорогой пользовались пастухи - на это
указывали катышки овечьего помета. И действительно, пройдя через
седловину, путешественники оказались на широком лугу, где паслось
стадо. И тут же навстречу им устремилась пастушья собака.
Эйрих сохранял спокойствие, и Элина, бросив косой взгляд на
него, не стала хвататься за меч, однако внутренне напряглась и смо-
трела на приближавшегося зверя настороженно. Трудно чувствовать
себя комфортно, когда прямо на тебя несется, оскалив клыки и высу-
нув язык, черное лохматое чудовище, как минимум не уступающее тебе
по массе, да и по росту - если поднимется на задние лапы. Однако
пес проскочил мимо Элины и Эйриха, устремляясь прямиком к Йоллен-
гелу. Графиня обернулась следом, уже протягивая руку к оружию и
готовясь спасать эльфа; в ее сознании мельнкула мысль, что собака
пастуха вряд ли обучена нападать на людей, но в Йолленгеле-то она
запросто могла учуять нечеловека...
Однако реальность немедленно опровергла ее опасения. Огромный
пес, встав на задние лапы, положил передние на плечи Йолленгела и
лизнул эльфа в нос, резво выражая косматым хвостом бурную радость
по поводу этой встречи. Йолленгел, хотя и пошатнувшийся сперва под
тяжестью чуть ли не полутора сотен собачьих фунтов, улыбался и тре-
пал пса по загривку.
Опираясь на длинный загнутый посох, неспешно подошел пастух.
Это был старик восточной расы, в высокой бараньей шапке и желтова-
той (когда-то белой) бурке. Густая сетка морщин, в которой прята-
лись его узкие глаза, шея, похожая на дряблые мехи, и узловатые
пальцы выдавали почтенный возраст пастуха, однако осанка его была
прямой, как не у всякого молодого, а движения - хотя и неспешными,
но исполненными скорее величавого достоинства, чем старческой не-
мощи. Он что-то сказал эльфу, продемонстрировав необычно большое
для своего возраста количество сохранившихся зубов.
- Что он говорит? - полуобернулся Йолленгел к Эйриху.
- Не уверен, что правильно разбираю этот диалект... но, скорее
всего, "ты - хороший человек, раз понравился моему псу".
Пес, наконец, опустился на четыре конечности и подошел к сво-
ему хозяину, продолжая, однако, посматривать в сторону эльфа и по-
махивать хвостом. Пастух сказал еще что-то, глянув уже в сторону
Эйриха.
- "А значит, и друзья твои - хорошие люди", - перевел тот, воз-
державшись от усмешки, а затем обратился к старику с ответными при-
ветственными словами. Они говорили некоторое время, иногда пере-
спрашивая друг друга и уточняя произношение отдельных слов, иногда
прибегая к помощи жестов - но в целом взаимопонимание явно успешно
налаживалось. Наконец Эйрих обернулся к своим спутникам:
- К западу отсюда имеется башня, похожая на ту, что мы ищем.
В селении старика ее хорошо знают. Само селение тут неподалеку, и
он приглашает нас в гости. Надо будет лишь дождаться вечера, когда
он погонит овец домой.
- Может, вежливо поблагодарить его и сразу выспросить дорогу к
башне? - предложила Элина. -Мы и так потеряли уже столько времени...
- Эрвард, не горячитесь. Вы что, рассчитываете вдвоем взять
башню штурмом?
- Нет, но...
- Нам нужна база для подготовки операции. И нам нужны информа-
торы. Этот кишлак - идеальный вариант.
- Наверное, вы правы. Но можем ли мы им доверять?
Эйрих улыбнулся.
- Браво, Эрвард, моя школа. Когда-то вы готовы были доверять
всем подряд. Но в данном случае риск невелик. Подобные горцы, в
какой бы части света они ни жили, весьма далеки от политики. То
обстоятельство, что Йолленгел понравился собаке пастуха, для них
гораздо важнее всяких абстракций типа "долг верноподданного" - да-
же если за похищением Артена и впрямь стоят власти Хурданистана.
Но, разумеется, я буду осторожен в части раскрытия им наших планов.
Элина признала, что это вполне разумно. Эйрих вновь загово-
рил с пастухом, а Йолленгел побрел в сторону, а затем уселся в тра-
ву, обхватив колени и глядя на открывавшуюся отсюда панораму доли-
ны, на две трети залитой солнцем и на треть срезанной тенью горы.
Как видно, высота уже не вызвала в нем прежнего ужаса. Графиня при-
мостилась рядом.
- А хорошо здесь, - мечтательно произнес эльф, подставляя лицо
солнечным лучам. Ему хотелось снять тюрбан, но в присутствии пасту-
ха, пусть и занятого беседой с Эйрихом в сотне футов отсюда, он не
решался.
Элина, хотя и согласилась с Эйрихом насчет невозможности не-
медленных действий, отнюдь не была настроена на элегический лад.
- Как вы только не испугались эту псину, - сказала она. - Я
думал, она вас на куски порвет.
- Мой народ всегда ладил с животными, я ведь уже говорил. Хотя
луситы и муштровали собак, чтобы травить нас... - эльф зябко пере-
дернул плечами. -Люди в состоянии испортить все, к чему прикасают-
ся.
Пощипывая траву, к ним подошел молодой барашек. Йолленгел по-
гладил его по холке. Элина тоже провела рукой по теплому курчавому
боку, но, под воздействием слов Йолленгела, тут же представила себе
этого барашка шипящим на вертеле над огнем. Может быть, уже сегодня
вечером - кто знает? Уж явно не овцы, пасущиеся на сочном лугу под
ярким весенним солнцем, охраняемые от всех бед и тревог мира старым
пастухом и его верным псом.
Точно люди в эпоху магов.
Старик со своим посохом и горделивой неспешностью движений
даже походил на одного из тех древних чародеев, в узком кругу себе
подобных решавших судьбы всего мира. Правда, подвластных им людей
в конце пути не ждали нож, холодной болью вспарывающий горло, и
жадный огонь очага. Или порою все-таки ждали? Если маги разрушили
непокорную страну Зурбестан, истребив всех ее жителей до последне-
го - сколько раз еще они могли так поступать?
Элина впервые задумалась о том, что эта таинственная страна,
единственный раз упомянутая в ее присутствии около года назад, дол-
жна, по идее, находиться где-то не так уж далеко отсюда.
Кишлак располагался двумя террасами на склоне горы, в окруже-
нии зеленеющих виноградников. В нем было две дюжины невысоких, сло-
женных из неровных камней домов; семьи у горцев были большие, и
население переваливало за полторы сотни человек. Они жили очень
обособленно - примерно как луситы в своих глухих лесных деревушках;
лишь изредка кто-нибудь из селения спускался в долину или навещал
другой кишлак, а многие, в особенности женщины, выданные за одно-
сельчан, за всю свою жизнь едва ли отходили от дома больше чем на
милю. Однако люди эти вовсе не выглядели дикими и угрюмыми нелюди-
мами; в этом гости могли убедиться в первый же вечер, когда на пра-
зднике, устроенном в их честь, гуляло полкишлака. На шампурах аро-
матно дымились сочные куски шашлыка, в глиняных чашах плескалось
кисловатое красное вино (Элине тоже пришлось пить, чтобы не обидеть
хозяев - впрочем, вино было совсем некрепким), юноши в бараньих
шапках и девушки в белых платках танцевали зажигательные туземные
танцы под музыку длинногрифых трехструнных инструментов и звон буб-
нов. "Неужели все это лишь потому, что Йолленгел понравился собаке
пастуха?" - удивлялась Элина. Вскоре она получила ответ на свой
вопрос - Эйрих, уже достаточно бойко болтавший с туземцами, объ-
яснил своим спутникам, что горцы вообще почитают гостей, столь ред-
ких в этой глуши. Впрочем, собака тоже сыграла свою роль - благода-
ря ей они сразу же приобрели расположение ее хозяина, а Кайсы-ака
(что значило "дедушка Кайсы") был одним из самых уважаемых людей в
селении. Элина едва не прыснула. Простой пастух - один из самых
уважаемых? На Западе даже и среди крестьян эта должность не была
почетной; нередко ее исполнял какой-нибудь деревенский дурачок.
Здесь же, напротив, уединение и размышление, в которых проходят
дни пастуха, считались залогом мудрости - не говоря уже о солидном
жизненном опыте таких, как дедушка Кайсы.
Графиня подумала, что Артен, должно быть, презрительно усмех-
нулся бы, услышав о мудрости в таком контексте. Для него мудрость
была связана со старинными фолиантами на бронзовых застежках, со
стройными рядами математических формул, бегущими из-под тонкого
пера, с закопченными тиглями и пузатыми ретортами, тускло поблес-
кивающими в полумраке лаборатории. А здесь - какие-то горцы, не
умеющие ни писать, ни читать. Вполне возможно, впрочем, что Артен
прав. Для гостя со стороны на первый взгляд жизнь горцев кажется
протекающей в гармонии с миром, но Элина (не говоря уже о принце),
пожалуй, взвыла бы от скуки в такой гармонии уже через несколько
недель. Да и что это за мудрец, который принимает незнакомых чу-
жестранцев за друзей лишь на том основании, что так решила его со-
бака?
Эйрих меж тем не терял времени даром и продолжал наводить спра-
вки. Позже, когда веселье, наконец, закончилось, и трое пришельцев
лежали на мягких овечьих шкурах в выделенной им комнате, он расска-
зал, что ему удалось узнать.
Башня была достаточно старой, но, как и ожидалось, не забро-
шенной. Там располагался некий пост хурданистанских солдат - так
что гипотеза о ключевой роли правительства Хурданистана в нападении
на тургунайскую экспедицию становилась все более бесспорной. Солда-
ты и горцы не вмешивались в дела друг друга, а, напротив, придержи-
вались равноправных торговых отношений - горцы поставляли в башню
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг