Эйрих склонился над картой.
- Хадирские горы. Северо-восточный Хурданистан, довольно близко
от тургунайской границы. Что ж, может быть, и так. Хотя я не скло-
нен слишком доверять подобным методам поиска.
- Пока что они оказывались эффективнее ваших, - парировала гра-
финя. Эйрих пожал плечами. Йолленгел, не открывая глаз, перевернул-
ся на другой бок.
Наутро Эйрих и Элина отправились на невольничий рынок. Эльф,
с его традиционной неприязнью к человеческим толпам, не выразил
желания составить им компанию. Он не успел сблизиться с Редрихом,
да тот особо и не стремился - первоначальное любопытство герцога
быстро поблекло, оттесненное иными чувствами и заботами.
Эйрих намеренно выбрал кружной путь, чтобы проехать через цен-
тральную площадь и показать Элине дворец, хоть как-то искупая ее
вынужденное затворничество. Величественное сооружение практически
не изменилось за пять столетий - разве что у северного края площади
добавились золотой купол и четыре тонкие угловые башни мавзолея Ка-
гарлыза Первого. Любуясь панорамой дворца, Элина хорошо понимала,
почему вождь варваров не смог устоять перед искушением цивилизаци-
ей; и тем более дикой казалась мысль, что менее чем в миле от этой
красоты находится другая площадь, где люди продают и покупают лю-
дей. Тем не менее, их путь лежал именно туда.
Керулумский невольничий рынок был одним из наиболее крупных
в стране, и Элина поначалу испугалась, что Редриха могут продать
раньше, чем они смогут его отыскать. Но Эйрих, уверенно пробираясь
сквозь толпу (лошадей им пришлось оставить у коновязи на подъезде
к площади), быстро отыскал помост, арендованный уже знакомыми им
работорговцами. Один за другим невольники поднимались на невысокий
помост, торговец выкрикивал их достоинства, реальные или преувели-
ченные, и называл стартовую цену, а затем подогревал начавшийся
торг. Большинство рабов, как видно, не впервые проходили через эту
процедуру и относились ко всему с усталым безразличием; они покорно
поворачивались по требованию надсмотрщика, напрягали мускулы, от-
крывали рот, позволяя основным претендентам на покупку осмотреть
состояние их зубов. Некоторые, кажется, даже сами получали удоволь-
ствие от демонстрации собственных достоинств и всячески старались
поднять свою цену; Элину сперва глубоко возмутило столь жалкое тще-
славие, но затем она поняла, что здесь может быть и рациональная
основа - с рабом, который дорого достался хозяину, будут лучше об-
ращаться. И все равно, своими усилиями поднимать выручку торговца -
это было отвратительно!
Но тут сердце Элины ухнуло в пустоту, а затем быстро забилось.
На помост вывели Редриха.
Кроме цепей, на нем была лишь набедренная повязка. Такому об-
ращению подвергались не все рабы; заковывали только доказавших свою
строптивость, а раздевали мужчин, не имевших специальных навыков и
потому годных лишь для грубой физической работы. Женщин, предназна-
ченных для утоления похоти, продавали не здесь, а в закрытых па-
вильонах позади площади, где зеваки не могли мешать серьезным по-
купателям. Кстати говоря, основным товаром в этих павильонах, во-
преки популярным среди определенных кругов западной молодежи ле-
гендам, были вовсе не юные девственницы, а опытные профессионалки
своего дела. Это не значило, конечно, что невольницы, продаваемые
на общем базаре, получали гарантии от сексуальных домогательств
будущих хозяев - однако предназначались они не для этого, и оцени-
вали их по другим критериям.
Редрих от природы не отличался могучим сложением, однако нема-
ло поработал над собой; Элина невольно залюбовалась его телом тре-
нированного бойца. "Все-таки Артен не прав, - подумала она. -Мозги,
конечно, важнее мускулов, но и в мускулах есть своя эстетика."
Герцог окинул толпу презрительным взглядом. Он не сомневался,
что его товарищи здесь и придут ему на помощь. Однако Элину, из-за
ее невысокого роста, он не заметил в толпе, а Эйриха не узнал в его
туземном наряде. И вдруг в глазах Редриха мелькнула растерянность,
взгляд его испуганно заметался. Он больше не походил на надменного
аристократа, которого можно заковать в цепи, но не сломать - в этот
миг на помосте стоял просто потерявшийся, попавший в беду мальчиш-
ка, тщетно озирающийся в поисках помощи. Это продолжалось одно мгно-
вение - а затем взгляд его зацепился за взгляд Эйриха, и презри-
тельная усмешка вновь тронула губы Урмаранда. Он считал себя уже
практически свободным.
Начались торги. Поначалу они шли довольно вяло - покупатели
видели, что необученный раб хотя и силен, но все же не богатырской
стати, да к тому же явно не из числа покорных. Притом еще и чужезе-
мец, не знающий языка - будь это не так, продавец бы это отметил.
Эйрих пока молчал, не желая раньше времени подогревать гонку. Одна-
ко того, чего не желал Эйрих, желал торговец, и его восклицания
"я не верю своим ушам! Вы позволите такому парню с железными мыш-
цами уйти за какие-то две сотни турга?!" возымели-таки действие.
Сперва покупателями двигала надежда приобрести молодого и сильного
раба относительно дешево, а потом ими овладел обычный аукционный
азарт, когда кажется, что раз другие готовы платить больше, значит,
вещь того стоит и упускать ее нельзя. Цены перебрались через рубеж
в 300, довольно быстро преодолели отметку 400 и уже в три прыжка
доскакали до 500.
- 550 турга!
- 600!
- 700 турга!
Это была уже изрядная сумма за необученного раба. Возникла па-
уза.
- 700 турга за этот превосходный товар! - распинался торговец.
- За невольника с безупречным здоровьем и великолепными мускулами!
За крепкого молодого парня, от которого ваши рабыни будут рожать
каждый год! Подумайте - вы покупаете не его одного, вы покупаете
всех его детей - и все это лишь за 700 турга? Да это же просто да-
ром! Кажется, я слышу 800?
- 800!
- 950!
- 950 турга! Неужели никто не скажет "тысяча"? Вы будете жалеть,
что упустили такой шанс! 950 раз...
- Тысяча!
- Тысяча турга за великолепного молодого раба! Наконец-то у
нас пошли настоящие цены, хотя, право же, он стоит большего! Итак,
почтенные, ваше слово! У вас еще есть шанс! Да, есть, но вы должны
поторопиться! Итак, тысяча раз... Тысяча - два...
- Тысяча сто! - наконец поднял руку Эйрих.
- Тысяча сто! Хвала чужеземцу, знающему толк в невольниках!
Но неужели истинным керулумцам нечего этому противопоставить? Ты-
сяча сто - раз... Тысяча сто - двааа... Тысяча - сто - три! Про...
Торговец вдруг осекся. Рассекая толпу, к помосту направлялся
некий внушительного вида субъект в сверкающем на солнце чешуйчатом
доспехе. Он поднялся по скрипнувшим под его тяжестью деревянным
ступеням и остановился, разглядывая Редриха. Герцог ответил ему
угрюмым взглядом. Этот тип явно не входил в планы заинтересованных
сторон. В толпе зашумели.
Чешуйчатый что-то сказал надсмотрщику. Тот протянул ему кнут.
(Обыкновенно на рынке рабов не били - зачем портить товар на глазах
у покупателя - и, хотя исключения и бывали, в основном кнуты слу-
жили надсмотрщикам лишь символом их статуса.) Элина замерла. Неуже-
ли этот тип собирается ударить Редриха? И, главное, за что?!
Чешуйчатый меж тем отступил назад, лениво постукивая кнутови-
щем по колену... и вдруг с неожиданным провороством нанес удар,
явно целя невольнику в лицо! Но Редрих оказался еще проворнее. Не-
смотря на скованные запястья, он вскинул руки и перехватил кнут,
тут же хлестко обвившийся вокруг голого предплечья юноши. Не об-
ращая внимания на боль, Редрих резко рванул кнут на себя и вырвал
кнутовище из рук врага. В следующий миг сразу четверо надсмотрщи-
ков кинулось на герцога, хватая его за руки и принуждая упасть на
колени.
Элина могла лишь бессильно сжимать кулаки, глядя на это. Че-
шуйчатый явно был важной шишкой, и не приходилось сомневаться в
суровом наказании непокорного раба, осмелившегося защитить себя.
Однако важный тургунаец, похоже, не выглядел разгневанным.
Напротив, он изрек что-то одобрительным тоном, а потом громко отдал
короткую команду. К нему сквозь толпу протолкались шестеро страж-
ников, которые забрали Редриха из рук надсмотрщиков. Чешуйчатый
меж тем повернулся к торговцу и положил ему на ладонь завязанный
кошель. Торговец принял плату с кислой миной - как видно, уже на
вес чувствовал, что там никак не наберется даже и тысячи турга -
но противоречить не осмелился. Чешуйчатый слез с помоста и через
расступающуюся публику двинулся прочь с площади. За ним стражники
уводили скованного Редриха, который уже не пытался вырваться и лишь
с выражением растерянности и отчаяния оглядывался через плечо.
- Эйрих, что все это значит?! - наконец воскликнула Элина. При-
выкнув к надежности своего спутника и к тому же не понимая местного
языка, она до последнего момента надеялась, что Эйрих еще контроли-
рует ситуацию.
- Не знаю, - мрачно ответил тот. -Сейчас попробую выяснить.
Он обратился с распросами к соседу. Они говорили минуты четы-
ре, после чего окончательно помрачневший Эйрих вновь обернулся к
Элине.
- Плохо, Эрвард. Все очень плохо. Человек в доспехе - старший
наставник хардыгар, ханских гвардейцев. На заключительных этапах
тренировки хардыгар в качестве противников используются физически
крепкие, умеющие сражаться невольники. Если в обычных тренировочных
боях оружие учебное, то здесь - боевое, хотя у рабов оно обычно
хуже и может в основном ранить, но не убивать. Если невольник вы-
живает, его выставляют против следующего кандидата в гвардейцы,
или сразу против нескольких. Даже самым умелым воинам редко удается
выжить более чем в десяти боях.
- Так что ж вы стоите?! Мы должны отбить Редриха! Их всего се-
меро! - Элина принялась проталкиваться сквозь толпу в том же на-
правлении, в котором скрылись стражники со своим пленником.
- Не туда! - дернул ее за рукав Эйрих. -К лошадям!
Пока они выбрались с площади, пока нашли и отвязали коней -
прошло, должно быть, минут десять. Вдобавок на улицах в центре го-
рода было полно народу, так что скакать во весь опор было затруд-
нительно. Тем не менее, распугивая пешеходов грозными криками, они
промчались по улицам в сторону дворца и выскочили к казармам хар-
дыгар как раз в тот момент, когда конвоиры заводили Редриха внутрь.
Эйриха, скакавшего впереди (ибо он имел представление о дороге),
отделяло в этот миг от герцога не более сотни футов. Не то услы-
шав дробный перестук копыт, не то просто что-то почувствовав, юноша
обернулся. Увидев спешащих ему на помощь, он отшвырнул двоих дер-
жавших его стражников и рванулся навстречу всадникам. Но остальные
конвоиры уже навалились на него, сбили с ног и поволокли в глубину
арки в глухой внешней стене казарм. Тяжелые двери захлопнулись пе-
ред самым носом всадников. Двое часовых с кривыми мечами наголо по
обе стороны арки смотрели на всадников явно без признаков дружелю-
бия и, кажется, готовы были поднять тревогу. Чтобы развеять их по-
дозрения, Эйрих на полной скорости проскакал мимо и помчался дальше
по улице, словно его спешка не имела к казармам никакого отношения.
Элине ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.
- Мы должны устроить ему побег, - Элина тискала рукоятку меча.
Они снова сидели в комнате постоялого двора - графиня, Эйрих и Йол-
ленгел.
- Это невозможно, - устало повторил Эйрих во второй уже раз.
- Ханский дворец и хардыгарские казармы - это вам не халупа торгов-
ца средней руки и даже не дворец в Дулпуре. Там превосходная охра-
на. Туда нельзя проникнуть, похитить узника и безболезненно выбра-
ться обратно - уж поверьте мне, я кое-что в этом понимаю. Ну хоро-
шо, допустим, абсолютных защит не бывает. Теоретически некоторый
шанс есть всегда. Но на подготовку такой операции уйдут многие ме-
сяцы, если не годы - особенно учитывая, насколько поверхностны наши
знания о Тургунае и сколько работы нужно проделать, чтобы местные
жители начали принимать нас за соотечественников. Даже если бы я
взялся за это, к моменту, когда мы будем готовы, Редрих будет уже
давным-давно мертв.
- Демоны, мы не можем его бросить! В конце концов, я обещал ему!
- Эрвард, не зацикливайтесь на формальностях. Фактически Редрих
уже мертв, с того самого момента, как за ним захлопнулись ворота
казарм. У вас нет обязательств перед мертвецом. Мы сделали все, что
от нас зависело. У нас не получилось. Иногда приходится признавать
свое поражение.
- Он прав, Эрвард, - сказал до сих пор молчавший Йолленгел.
-Кому, как не мне, приходилось терять друзей. И если бы я безрас-
судно кидался их спасать, не имея шансов - добился бы этим лишь
собственной гибели, а им бы все равно не помог.
- Кроме того, вы, часом, не забыли об Артене? - напомнил Эйрих.
- Артену грозит опасность, - убитым голосом признала Элина. -Я
так надеялся, что сегодня мы решим проблему Редриха и дальше сов-
местными усилиями займемся освобождением принца... Этот день так
удачно начинался - мы узнали, где находится Артен...
- Эрвард, причитаниями делу не поможешь, - перебил Эйрих.
- Кто причитает, я?! - возмутилась графиня. -Гм... пожалуй,
можно сказать и так. Господа, если я еще когда-нибудь позволю себе
подобное - сразу меня одергивайте.
- Приветствую ваш возвращающийся здравый смысл.
- Мы немедленно покинем Керулум и отправимся в Хурданистан, -
в голосе Элины было больше металла, чем в ее клинке.
- Это я и хотел услышать, - кивнул Эйрих. -Йолленгел, вы, ра-
зумеется, едете с нами?
- Не думаете же вы, что я останусь в стране, где люди продают
людей в качестве кукол для тренировки солдат! Если они так обра-
щаются с себе подобными, могу себе представить, что на что они спо-
собны по отношению к нечеловеку...
Сборы не заняли много времени. Час спустя трое всадников уже
ехали через степь по дороге, уводившей из Керулума на запад.
- А знаете, какой сегодня день? - спросила вдруг Элина, из го-
лоса которой вновь исчез металл.
- Какой? - спросил Йолленгел.
- День моего рожденья, - печально улыбнулась Элина. -Сегодня
мне исполнилось семнадцать. Нечего сказать, хороший подарок я по-
лучил.
- Подарок? - удивился эльф.
- У людей принято праздновать дни рожденья, - пояснил Эйрих.
- Наш народ никогда не праздновал даты, - ответил Йолленгел.
- Мы находили это... эээ... нелепым. Для того, чтобы радоваться,
не нужно ждать определенного дня. Да и, по правде сказать, у нас
никогда не было точного календаря, мы в нем просто не нуждались.
Ход времени для нас определяли такие события, как день первого сне-
га, первых листьев на деревьях или отлета птиц на юг - а в разные
годы это происходит в разные дни. А год у нас начинался в день пер-
вой капели. У южных эльфов, практически не видевших снега, были
свои признаки... Я, впрочем, уже рассказывал это Эрварду.
- Я тоже считаю, что отмечать дни рожденья - это глупость, -
заметил Эйрих. -Праздновать, что жить осталось на год меньше? К
тому же я, как и вы, не знаю точной даты своего появления на свет.
Эрвард в нашей компании - единственное исключение.
- Спасибо, вы оба меня очень утешили, - буркнула Элина.
- Выше голову, Эрвард, - отозвался Эйрих. -Как любят выражаться
полководцы, мы проиграли битву, но не кампанию. Основные события
развернутся в Хурданистане.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг