синих одеждах и в островерхом золотом головном уборе, похожем на
причудливый шлем.
Хан подъехал вплотную и остановил коня. Последний ургунский
император трясущимися руками снял свою шлемовидную корону и про-
тянул ее предводителю варваров. Кагарлыз взял этот символ древней
власти и двумя руками водрузил себе на голову.
- Я принимаю твою империю, - сказал он. - Как равный - от рав-
ного.
Он произнес это по-тагайски, но, прежде чем толмач успел пере-
вести, старый император вдруг пошатнулся и вцепился в стремя побе-
дителя. Кагарлыз нахмурил редкие брови - это явно нарушало тор-
жественность момента. В следующий миг рука старика разжалась, и он
повалился на плотно пригнанные плиты площади у копыт ханского коня.
Последний ургунский монарх был мертв.
- Похоронить с ханскими почестями! - распорядился Кагарлыз и
направил коня вверх по мраморным ступеням...
Ни Эйрих, ни тем более его спутники ничего не знали о под-
робностях того дня, ушедшего в прошлое пять веков назад; однако они
видели вокруг результаты тех исторических событий. Молодая степная
кровь завоевателей влилась в жилы дряхлеющей империи и возродила ее
для новой жизни; в свою очередь, многовековая культура, восходящая
еще ко временам расцвета магического могущества, смягчила и облаго-
родила грубые и неистовые нравы кочевников. После походов Салымбека
усилилось также цаньское культурное влияние, образовав невиданный
более нигде на континенте, кроме разве что космополитичных городов
западного Срединноморья, сплав народов и цивилизаций.
Трое путников медленно ехали по шумным, кишащим народом улицам,
не вызывая особого любопытства. Империя была велика, и средний жи-
тель Керулума имел весьма приблизительное понятие об областях и
расах, входящих в ее состав. Пусть всадники, в особенности двое
старших из них, и выглядели необычно - мало кто в толпе мог за-
подозрить в них пришельцев с того самого Дальнего Запада, где в
прошлом году побывало ханское посольство; скорее их воспринимали
как выходцев из дальних провинций или, в крайнем случае, гостей из
сопредельных стран.
Всадники же, напротив, с интересом осматривались по сторонам,
но если Элина просто удовлетворяла свое любопытство, а Йолленгел
предпочитал смотреть на дома, чтобы не смотреть на кишащих вокруг
людей, то Эйрих уже прикидывал в уме план будущей операции - для
коего, впрочем, пока не хватало слишком многих деталей.
Когда он объявил еще в степи, каким образом собирается добыть
деньги, Элина удивительным образом приняла это, как должное. Ее
рыцарская честь молчала - может быть, потому, что перед глазами
графини еще стоял невольничий караван и пронзающий взгляд Редриха,
а может, просто сказался весь опыт этого путешествия. Впоследствии
мысль о том, что воровать нехорошо, все же посетила ее, но была ка-
кой-то вялой и нежизнеспособной. Законы этой страны позволяют хва-
тать людей в пустыне и продавать их здесь, как скот - ну и к демо-
нам высокопарные рассуждения о честности. К тому же, по словам Эй-
риха, в запасе у них было всего три дня - пару дней еще оставалось
брести каравану, и день рабам обычно дают отдохнуть после дороги,
чтобы восстановили товарный вид. Вряд ли можно было рассчитывать
иным способом добыть крупную сумму денег в незнакомом городе за
столь короткий срок. Если теперь Элину и грызли какие сомнения, то
лишь в том, сумеет ли она оказать достойную помощь Эйриху в непри-
вычном для себя деле. Она не забыла агабейский обычай отрубать руку
за воровство и не исключала, что здесь может быть что-то подобное,
но это как раз не особо ее тревожило. При ней был меч, и попадать
в руки стражников она не собиралась.
Эйрих, наконец, выяснил у прохожих дорогу к недорогому посто-
ялому двору, куда все трое и отправились. Столичные цены, как и
следовало ожидать, оказались выше провинциальных, и после уплаты
вперед за очередную убогую комнатушку их капитал сократился до трех
турга. В активе, впрочем, оставались еще лошади, но на сей раз Эй-
рих не стал спешить с их продажей. Керулум был слишком большим го-
родом, чтобы ходить по нему пешком.
Вообще теперь многое было не так, как обычно. К возмущению
Элины, Эйрих отправился изучать город один, настояв, чтобы графиня
и эльф оставались в комнате. "Мы все же выделяемся внешне, и нехо-
рошо, если многие по всему городу увидят нас вместе", - пояснил он.
Элина, впрочем, быстро утешилась - разложила свои бумаги и, усадив
рядом Йолленгела, продолжила свои исследования по эльфийской куль-
турологии.
Эйрих где-то пропадал допоздна, а вернувшись, сообщил лишь,
что все идет по плану. Котомка его была туго набита - как выясни-
лось, в ней лежала туземная одежда и еще какие-то свертки. На воп-
рос "откуда" он спокойно ответил, что разжился кошельком одного
растяпы.
- Вы хотите сказать, что... уже? - Элина испытала даже легкое
разочарование.
- Нет, конечно, нам нужно не меньше тысячи турга, а это просто
мелочь на текущие расходы. Вообще воровать кошельки - трудно, опас-
но и малоприбыльно, но этот тип сам напрашивался.
- Да, Эйрих, вижу, у вас была богатая биография, - медленно
произнесла графиня.
- К счастью для заинтересованных лиц - да, - без ложной скром-
ности ответил Эйрих. -Кстати говоря, вы умеете шить?
- Ну... пришить пуговицу или поставить заплатку - да, а что-то
более серьезное...
- Ясно. А вы, Йолленгел?
- Более-менее. Все же в лесу не было портных.
- Очень хорошо. Вот вам материя, сошьете что-то типа шапки,
только полностью закрывающее голову и доходящее до воротника, -
он протянул эльфу большой лоскут черной ткани.
Наутро Эйрих вновь исчез и вернулся на закате.
- Времени в обрез, - сообщил он, - операцию мы должны провер-
нуть этой ночью.
- Разве у нас нет еще одних суток? - Элина почувствовала слад-
кое замирание в животе, словно перед турниром.
- Они нам понадобятся, - Эйрих меж тем критически осмотрел ра-
боту Йолленгела, примерил на голову, затем достал из котомки нож-
ницы и проделал прорези для глаз и рта. -Сегодня я побывал на не-
вольничьем рынке и заприметил там одного местного купчишку. Он как
раз купил четырех рабов. Я проследил за ним до дома. Пожалуй, этот
субъект - как раз то, что нам нужно: не настолько богат, чтобы его
хоромы были неприступной крепостью, но и не настолько беден, чтобы
с него было нечего взять.
- Значит, ночью мы должны будем забраться в его дом?
- Забираться буду я. Вы будете ждать на улице с лошадьми. Йол-
ленгел, разумеется, останется в гостинице.
Эльф хотел возмутиться словом "разумеется" - все же кой-какие
успешные кражи на его счету были - но раздумал. Его такой вариант
полностью устраивал.
Эйрих разделся до пояса и натянул тонкую черную фуфайку с во-
ротником под подбородок, затем разулся и надел черные носки из пло-
тного материла. Не составляло труда догадаться, что все это вместе
с его черными кожаными штанами и шапкой-маской полностью скроет его
в темноте. Потом он достал нож и ковырнул подкладку своей куртки.
Один за другим на свет явились десять металлических штырей длиной
от пяти до десяти дюймов, имевших по крюку на обоих концах; один
крюк был побольше, остро отточен и слабее загнут, другой, напро-
тив - меньше, и свит почти в кольцо. Из длинного потайного кар-
мана на уровне пояса куртки явились два десятка металлических ко-
лец, попарно соединенных шарнирами на манер цифры 8; верхние кольца
восьмерок по диаметру соответствовали штырям, а нижние напоминали
перстни. Затем появились два кожаных ремешка с дырочками. Эйрих на-
дел на каждый стержень по две "восьмерки" верхними кольцами, а за-
тем пропустил сильно загнутые крючки через дырки ремешков - на каж-
дый ремешок пришлось по пять штырей. Все это он сунул в левый кар-
ман брюк острыми крюками наружу, а после извлек из тайников куртки
еще пару приспособлений, похожих на грабли в миниатюре; к ним он
прикрепил по две ременных петли - одну возле середины "граблей",
другую - на противоположном зубцам конце. Эта часть снаряжения от-
правилась в правый карман брюк. Потом Эйрих вновь обулся и надел
вместо куртки туземный халат.
Элина в очередной раз смотрела на своего спутника со смешаным
чувством уважения, любопытства и настороженности - она не сомнева-
лась, что весь этот инвентарь был изготовлен не только что, а дожи-
дался своего часа за подкладкой куртки Эйриха еще во время их пра-
лецкой встречи. Эйрих же не счел нужным давать какие-либо объясне-
ния по этому поводу; вместо этого он рассказал, что навел в городе
еще кое-какие справки, могущие иметь отношения к судьбе Артена.
- Ныне правящий хан вступил на престол четыре года назад, -
сообщил он, - то есть со времени отправки посольства никаких пе-
реворотов здесь не было. Если, как вы говорите, напавшие на вашего
принца были тургунайцами, то возникает впечатление, что это были
какие-то заговорщики, а не солдаты, исполнявшие ханский приказ.
Хотя двойную интригу со стороны монарха тоже нельзя исключать - тем
паче что, как нам известно, официальная власть факт нападения замя-
ла, и бОльшая часть посольства благополучно вернулась. Я попытался
осторожно разузнать об ученом по имени Шииз-ир-Рандавани и выяснил,
что был такой ханский советник, и он ездил вместе с посольством, но
обратно не вернулся - он был уже стар и умер в пути, вдали от роди-
ны, и похоронен в чужих краях.
Тем временем стемнело; Эйрих подождал еще немного и, наконец,
решительно сказал "Пора!", повесил на плечо котомку и направился к
выходу.
Они выскользнули в ночь, никем не замеченные; в конюшне Эйрих
обмотал копыта лошадей темными тряпками, так что на улицу они вы-
ехали почти беззвучно. Светила растущая луна. Эйрих посмотрел на
нее с осуждением, но дожидаться безлунной ночи они не могли.
Элина и сама неплохо умела ориентироваться, но не могла не
восхититься той уверенностью, с какой Эйрих нырял в лабиринты по-
груженных во тьму переулков, избегая широких центральных улиц -
столь же, впрочем, неосвещенных, как и в других городах эпохи меча.
Наконец они остановились, подъехав к трехэтажному особняку в клас-
сическом восточном стиле. Торец и часть купола белели в лунном све-
те, но задняя стена лежала в густой тени.
Эйрих занялся последними приготовлениями. Он снял халат и са-
поги и натянул на голову изделие Йолленгела, а на руки - тонкие
черные перчатки. Меч он снял, но повесил на пояс три ножа. Слазив
в котомку, он повесил на плечо моток веревки, а за пояс засунул
свернутый мешок. "Грабли" Эйрих прикрепил к ногам, затянув ремен-
ные петли на ступнях и лодыжках; затем настал через штырей с крю-
ками - пальцы рук Эйрих продел в "перстни", а ремешки застегнул
на запястьях. Теперь, сжимая и разжимая пальцы, он словно выпускал
и втягивал когти. Наконец, в качестве последнего штриха он извлек
из котомки какой-то флакон, отвинтил пробку и, прижав тряпку к гор-
лышку, перевернул и потряс сосуд. Элина почувствовала слабый хими-
ческий запах. Эйрих сунул смоченную тряпку в карман штанов.
- Ждите здесь, - шепотом напуствовал он. -В принципе, никто
не должен появиться, но если все-таки завяжется стычка - попытай-
тесь скрыться, я и сам сумею выбраться. Вы меня поняли?
- Да, - ответила Элина, думая, что скрываться ей особенно не-
куда - города она не знает, правда, дорогу, которой они приехали,
вероятно, все-таки запомнила.
Эйрих слез с лошади и, чуть слышно цокая "граблями", направил-
ся к дому. Окна первого этажа были закрыты тяжелыми ставнями, но
его это не смущало. Элина с восхищением следила, как Эйрих лезет
вверх по отвесной, казавшейся совершенно гладкой стене; трудно было
поверить, что здесь нет никакой магии, а есть лишь простые техни-
ческие приспособления, сила и тренировка.
Эйрих некоторое время повисел возле окна второго этажа, затем
двинулся дальше, к приоткрытому окну третьего, сунул руку в щель и
неслышно проскользнул внутрь.
Ждать пришлось долго; Элина понимала, что сориентироваться но-
чью в незнакомом доме, не подняв тревоги - задача не из легких, но
все же уже начала беспокоиться. От напряжения и долгого сидения в
седле у нее затекли мышцы; она спустилась на землю, разминаясь и
давая отдохнуть лошади. Тени постепенно уползали вправо, следуя за
движением луны, и вот уже бледный призрачный свет пал на заднюю
стену дома. Теперь человек в черном был бы хорошо виден на фоне
белой стены.
В этот момент из окна - не из того, в которое влез Эйрих, а
из соседнего - разматываясь, полетела веревка - или, точнее, сразу
две веревки, хотя сперва Элине показалось, что это просто игра те-
ней. Потом из темноты оконного проема выступил перехваченный верев-
ками туго набитый мешок, а затем стало ясно, что он привязан к спи-
не выбиравшегося задом Эйриха. Зажав веревки руками в перчатках и
кожаными коленями, удачливый похититель заскользил вниз. Приземлив-
шись, он потянул за один из концов - второй пошел вверх; на самом
деле, это была одна длинная веревка, перекинутая через некий импро-
визированный блок - возможно, крепкую ножку мебели - внутри поме-
щения. Через несколько секунд конец выскользнул из окна и, свора-
чиваясь петлями, упал на землю, не оставив никаких следов дерзкого
ограбления. Эйрих, сматывая на ходу веревку и сгибаясь под тяжестью
добычи, направился к лошадям.
- Что вы там такое прихватили? - громким шепотом поинтересова-
лась Элина. -Тургунайский золотой запас или статую из прихожей?
- Не что, а кого, - ответил Эйрих, прислоняясь своей ношей к
лошадиному седлу. -Ну-ка помогите мне его отвязать. Только учтите,
он тяжелый.
- Кто?!
- Хозяин дома. Не мог же я в такой темноте искать по всем ком-
натам, где он прячет деньги. Достаточно, что я нашел его. Не вол-
нуйтесь, раньше чем через час он не очухается.
Элина, потрясенная таким оборотом дела, молча придержала ме-
шок, пока Эйрих выбирался из веревочных лямок и привязывал свою до-
бычу к коню. Сквозь грубую мешковину пальцы Элины ощущали тепло жи-
вого тела, и почему-то это вызвало у нее брезгливость.
- Он не ранен? - спросила она.
- Нет, просто понюхал тряпку, пропитанную эфиром.
- Вы, должно быть, долго его искали?
- Нет, нашел-то я его сразу, благодаря издаваемым им звукам...
Он развлекался со своей наложницей, а может, женой, демон их раз-
берет... Пришлось ждать, пока он останется один.
- И что мы теперь будем с ним делать?
- Потребуем выкуп, разумеется. Я тут приглядел одно местечко,
где мы его спрячем...
Они вновь быстро и почти неслышно ехали по переулкам - конеч-
но, уже новым маршрутом. Через какое-то время Элина заметила, что
дома вокруг имеют явно нежилой вид. Когда-то они были добротными
и внушительными, может, даже роскошными, но теперь в древних стенах
мертво зияли оконные и дверные провалы, чернели в лунном свете тре-
щины, обломки колонн торчали, словно гнилые зубы... Эйрих поворотил
коня к одному из таких домов - там давно рухнула крыша и перекры-
тия, остались лишь внешние стены с чудом уцелевшим фрагментом мо-
заики на одной из них.
- Старый город, помнящиий, возможно, еще времена магов, - по-
яснил Эйрих. -И не скажешь, что мы не так уж далеко от дворца, вер-
но? Многие столетия это был респектабельный район, но в конце кон-
цов дома слишком уж обветшали, и прежние хозяева оставили их. Те-
перь здесь селятся нищие и бездомные. Говорят, градоправитель все
никак не решит, что ему делать с этим кварталом. По идее, конечно,
снести, но вроде бы не то нынешний, не то прошлый хан высказал по-
желание восстановить старинные дома, чтобы все было, как при магах.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг