льных погнали дальше. Юный житель Бахарлыка получил монету и обе-
щание заплатить вдвое больше за точные сведения о белых рабах, про-
данных в городе.
Ночь путешественники провели в очередной убогой комнатушке
дешевого постоялого двора, указанного все тем же мальчишкой; там
же оставались они и все утро, и лишь основательно заполдень их агент
залихватским свистом с улицы объявил о своем возвращении с докла-
дом. Эйрих, недостаточно владевший местным языком, несколько раз
переспрашивал его, чтобы убедиться, что все понял правильно, и на-
конец вернулся к своим спутникам.
- Похоже, нам везет, - сообщил он нетерпеливо дожидавшимся това-
рищам. -Молодого белого раба купил один из местных кузнецов. Парень
проводит нас.
Побег требовал подготовки - надо было достать еще одну лошадь,
оружие и одежду для Редриха. Однако осторожный Эйрих предпочел для
начала навестить кузницу. Элина и эльф поехали вместе с ним, одна-
ко, не доехав до цели, Эйрих велел им подождать в каком-то пустын-
ном переулке. Если они собираются устроить побег, нехорошо, чтобы
их видели вместе возле кузницы - тем паче что троица была весьма
колоритной для этих мест.
Элина вновь задумалась об Артене; затем у нее возникла мысль,
что, если бы она взяла прядь волос у Редриха, как у Артена, сейчас
бы они наверняка знали, где находится герцог. Жаль, что это не при-
шло ей в голову раньше... но если бы и пришло, она бы вряд ли реши-
лась обратиться к Редриху с такой просьбой. Он бы определенно понял
ее превратно. Даже после объяснений.
За углом зацокали копыта, а затем показался Эйрих - уже без
мальчишки.
- Это не тот, - сказал он. -Действительно белый парень раздува-
ет мехи, и даже похож на Редриха - но не Редрих.
- Так я и знал, - уныло пробормотала Элина, хотя это не вполне
соответствовало истине. -Вы знаете, куда отправился караван?
- В Керулум, столицу ханства. Для нас это большая удача - в
столице у нас хорошие шансы что-нибудь узнать о принце Артене. ("Вот
только такое расследование может потребовать не один месяц и стоить
нам головы", - добавил Эйрих про себя. Впрочем, это был далеко не
первый подобный риск в его биографии.)
- Это, должно быть, очень далеко?
- Нет, около двухсот миль к северо-востоку, если не врут старые
карты.
- Странно, что столица большой страны находится так близко от
пустыни.
- Это пустыня подобралась так близко к столице, - усмехнулся
Эйрих. -На старинных картах площадь Шезех-Кум заметно меньше.
- Ну что ж, значит, мы едем в Керулум. Если только Редриха не
продадут где-нибудь по дороге.
- Такая опасность есть, но это вряд ли. Раз уж не продали здесь -
погонят до самого Керулума. Это ведь не только политический, но и
торговый центр. Наверняка там имеется большой невольничий рынок -
не то что здесь, где рабов продают вместе с лошадьми и горшками.
Элине хотелось ехать немедленно, но Эйрих ответил, что нет
никакой необходимости выезжать под вечер и ночевать в степи, когда
можно спокойно выехать утром и все равно иметь более чем достаточно
времени, чтобы нагнать работорговцев на пути к столице. Элине в
очередной раз пришлось согласится. Эльф, как обычно, не вмешивался
и не возражал.
Когда они выехали из переулка и повернули в сторону постоялого
двора, Элина ощутила мимолетный укол совести из-за того, что они
ничем не попытались помочь тому неизвестному рабу, которого Эйрих
видел в кузнице. А ведь это был человек их расы, может быть, даже
соотечественник - хотя что делать в этих краях тарвилонцу? "А что
здесь делаю я?" - перебила себя Элина. Хотя скорее он все-таки лу-
сит или выходец из стран Срединноморья... "Ты не можешь исправить
все зло на земле, - в очередной раз напомнила себе Элина, и фраза
эта прозвучала привычно-успокаивающе. -К тому же, какое значение
имеет его раса и национальность? Можно подумать, что люди других
народов и рас меньше страдают, потеряв свободу." Она посмотрела
на Эйриха. Вот уж кто точно не терзался подобными сомнениями.
Ночью графине приснилось, что они устроили побег луситскому
парню - во сне она точно знала, что он лусит - и он присоединяется
к их отряду. Был ли этот сон вещим? Вряд ли - времена вещих снов
остались позади вместе с эпохой магии, хотя порою такое еще слу-
чалось. Так или иначе, зная недоверчивую неприязнь Эйриха к разным
"магическим штучкам" и понимая, что они и так уже должны заботиться
о спасении двоих - Артена и Редриха - Элина не стала рассказывать о
своем сне. Утром они навсегда покинули Бахарлык.
Уже в первый день пути унылая пыльная полупустыня осталась по-
зади; вокруг, куда ни глянь, свежей весенней травой зеленела степь,
и ее первобытную красоту почти не нарушали следы присутствия чело-
века. Жители Тургуная, по площади значительно превосходившего все
королевства Запада, вместе взятые, не селились кучно; многие из них
по-прежнему сохраняли приверженность кочевому образу жизни, как их
предки-тагаи. За время своего путешествия Элина и ее спутники не
раз видели большие табуны вдалеке. И все же это не была дикая степь,
подобная владениям Курибая; даже вдали от городов здесь были про-
ложены дороги и выстроены мосты через реки, а уж сами города с их
возделанными полями вокруг, высокими крепостными стенами, камен-
ными зданиями и дворцами в восточном стиле, и вовсе не походили на
стойбища кочевников. Но за четыре дня путешественники миновали лишь
один такой город - да еще пару мелких поселений, не обнесенных даже
земляным валом.
На пятый день посреди открытой степи они настигли невольни-
чий караван.
Шесть десятков рабов уныло брели, звякая кандалами, под конво-
ем полутора дюжин конных охранников, вооруженных саблями, луками,
арканами и бичами. Как и в пустыне, общая цепь соединяла железные
ошейники всех невольников; у многих к тому же были скованы руки, а
у наиболее сильных или строптивых - еще и ноги (длинную цепь ножных
кандалов пропускали через металлическое кольцо на кожаном поясе).
Самые сильные, впрочем, все равно имели преимущество - они, как
правило, шагали в башмаках. Обувь эта была слишком изношенной, что-
бы на нее позарились охранники, но среди рабов во время перехода
считалась большой ценностью, поэтому более сильные и наглые отби-
рали ее у своих менее крепких собратьев по несчастью. Большинство
же вынуждено было брести босиком.
БОльшую часть невольников составляли мужчины; женщин было то-
лько восемь, семь из них - уроженки востока и одна чернокожая. Сре-
ди мужчин тоже большинство приходилось на представителей восточной
расы; черных было четверо, а белых - шесть. В приморских городах
соотношение было бы иным, но здесь, в глубине континента, рабы из
далеких стран встречались достаточно редко. Весьма вероятно, что
некоторые из этих невольников на самом деле были не выходцами из-
далека, а лишь рожденными в рабстве потомками таковых.
Элина издалека окинула мрачным взглядом охранников. Она, соб-
бственно, и не ожидала, что пленника удастся отбить силой - но это
был не тот случай, когда убеждаться в собственной правоте приятно.
- Мы можем к ним приблизиться? - осведомилась она у Эйриха.
- Да, - кивнул тот. - Для вас это прозвучит странно, но по мес-
тным обычаям они не бандиты, у них легальный бизнес. Пустыня - ней-
тральная территория, где не действуют никакие законы, и каждый сам
за себя. Но на территории Тургуная мы под защитой законов хана, и
никто не вправе посягать на нашу жизнь, свободу и имущество просто
потому, что ему так захотелось. Конечно, реальность не всегда сов-
падает с юридическими нормами, а мы вдали от поселений... но вряд
ли хозяин каравана станет рисковать. Он ведь не знает, кто мы и
могут ли нас хватиться.
Йолленгелу это показалось не очень убедительным, но он про-
молчал. Элина же, напротив, начала нетерпеливо подгонять коня, но
Эйрих одернул ее, напомнив, что они не должны демонстрировать ра-
боторговцам свою заинтересованность.
- А может, это еще и не тот караван, - пробормотала графиня,
вспомнив о ложной надежде в Бахарлыке.
Но караван оказался тот.
Редрих шагал в середине колонны рабов. Несомненно, он оказал
достойное сопротивление, за что расплачивался теперь цепями на ру-
ках и ногах. У него, конечно же, отобрали всю одежду, выдав взамен
какие-то лохмотья, и сквозь дыры в этом рубище Элина с содроганием
увидела на голой грязной спине рубцы от кнута. Правда, это были уже
старые, заживающие следы; очевидно, герцог понял, что необходимо
смирить свою гордость, чтобы она не страдала еще больше. Вообще
надсмотрщики не били рабов просто так, из садистского удовольст-
вия - подобно тому, как и нормальный пастух не стал бы почем зря
лупцевать свой скот. Их задачей было доставить товар, а не портить
его - и если бы кто-нибудь из них и стал проявлять жестокость сверх
необходимости, то сам получил бы нагоняй от владельца каравана.
Редриху, впрочем, и без того приходилось несладко. Его ступни
были изранены до крови; после пленения он обмотал их лоскутами,
оторванными от своих лохмотьев, но теперь эти тряпки уже совершенно
изорвались. Его лодыжки были ободраны кольцами кандалов. Но он сте-
рпел бы и гораздо худшие раны - если бы они были нанесены благород-
ным мечом, а не рабскими цепями.
Трое путников ехали вдоль каравана под не слишком дружелюбными
взглядами надсмотрщиков. Не то чтобы они узнали Элину - расстояние
при их прежней встрече было слишком большим, а графиня с тех пор
весьма радикально сменила и лошадь, и одежду; однако свободные и
вооруженные чужестранцы вызывали у них настороженность.
Когда тень сидевшей в седле Элины накрыла Редриха, герцог по-
вернул голову. Их глаза встретились.
У Элины аж перехватило дыхание - такой ненавистью полоснул
этот взгляд. В следующий миг она сказала себе, что эта ненависть
адресована не ей - и действительно, когда Редрих понял, что за вса-
дники догнали караван (а понял он не сразу, из-за одежды Элины),
взгляд его изменился, наполнившись надеждой - однако и ненависть
не ушла окончательно. Нет, он не раскаивался в том, что пожертвовал
собой, спасая Элину, и вынужден теперь терпеть все эти унижения;
однако он не мог простить графине того, что она видит его в его
нынешнем положении.
"Потерпите еще немного, Редрих, - пыталась мысленно сказать
она. -Раз мы уже нашли вас, теперь все будет хорошо."
Жалость в ее глазах была для него хуже, чем саднящая боль от
ран. Он отвернулся.
Эйрих меж тем подъехал к голове каравана и осведомился у ох-
ранников, кто хозяин. Таковым оказался рослый воин, на первый взгляд
не отличавшийся от остальных - хотя, присмотревшись, можно было за-
метить, что одежда и ножны сабель у него более дорогие, чем у про-
стых охранников. Эйрих некоторое время говорил с ним (тот отвечал с
брезгливой неохотой, явно не считая этого чужака в поношеной одеж-
де, плохо говорящего по-тургунайски, потенциальным покупателем) - а
затем сделал знак своим спутникам и вновь набрал темп, оставляя ка-
раван позади. Элина и Йолленгел последовали за ним. Графиня спиной
чувствовала, как жжет ее взгляд Редриха.
- Как видите, устроить побег в дороге нереально, - нарушил нако-
нец молчание Эйрих, когда они обогнали караван уже почти на милю.
- Выкупить его мы тоже не можем - я поинтересовался ценами, рабы
такого класса пойдут с аукциона со стартовой ценой в сотню турга.
Это лишь стартовая цена, а у нас на данный момент не наберется и
десяти турга. Стало быть, мы должны ехать в столицу и освободить
Редриха там.
- Каким образом? - осведомилась Элина.
- Вариантов два. Первый - проследить, кому он будет продан, и
организовать побег от хозяина, что чревато различными неопределен-
ностями. Второй - попросту самим прийти на распродажу и купить его.
В настоящее время я склоняюсь ко второму варианту.
- В Керулуме у вас имеются деньги, как и в Дулпуре? - Элина уже
ничему не удивлялась.
- Именно что "как и в Дулпуре", - усмехнулся Эйрих. -То есть не
имеется. Хотя разница в том, что в Дулпуре они должны были иметь-
ся... но сейчас это несущественно. Собственно, поэтому я и склоня-
юсь ко второму варианту. Раз уж нам все равно нужны деньги, логично
добыть их на все сразу.
- Каким образом? - вновь спросила графиня.
- Мы их украдем, - просто ответил Эйрих.
Через два дня трое всадников въехали в широкие ворота тургу-
найской столицы. Стены Керулума, сложенные из огромных каменных
глыб, были раза в полтора выше и толще роллендальских, а по площади
город вдевятеро превосходил столицу Тарвилона. Этот город достиг
зенита славы в древние времена - в эпоху магов он был столицей од-
ной из чародейских держав; позже он сделался резиденцией ургунских
императоров, сохранивших многое из культурных традиций прошлого,
благодаря чему в Керулуме (Каар-Лунге) уцелело немало архитектурных
памятников магической эпохи - больше, чем в большинстве древних
городов. Каар-Лунг был едва ли не единственной из чародейских сто-
лиц, где отстранение магов от власти прошло без репрессий; бывшие
правители сразу же заняли там то положение, которое впоследствии
часто доставалось их коллегам и в других государствах - советников
при новых монархах. Затем, более полутысячи лет назад, с запада
пришли варвары на низкорослых крепконогих конях, и великий город
пал, несмотря на неприступные стены и высокие квадратные башни с
рядами бойниц, десятки тысяч гарнизона и обширные запасы продоволь-
ствия - пал после всего лишь недельной осады, убоявшись гнева заво-
евателей и отдавшись им на милость. Слишком тесная связь с прошлым
состарила ургунскую нацию, ее дух истощился и одряхлел, изнеженные
и утонченные аристократы давно разучились держать оружие и вести
воинов в бой; по всей стране лишь отдельные немногочисленные отряды
оказали врагу достойное сопротивление. Даже гвардия на ящерах ока-
залась хороша лишь для парадов; не получившие боевой закалки чу-
довищные животные легко впадали в панику и принимались топтать и
рвать всех подряд, нанося больший урон своим, чем противнику.
И вот ворота Каар-Лунга были открыты; еще молодой, но уже про-
славленный и победоносный хан Кагарлыз ехал во главе своих воинов
по широким мощеным улицам, с любопытством и даже не без некоторой
робости осматриваясь по сторонам - древняя столица превосходила
своим великолепием все уже покоренные им ургунские города. Улицы
были абсолютно пустынны - жители в ужасе попрятались по домам, го-
товясь принять смерть или бесчестье - что будет угодно послать су-
дьбе. Не один из изысканных столичных аристократов в эти минуты
отходил на бархатных подушках, слушая музыку или восточные стихи,
декламируемые чуть дрожащим голосом чтеца, вдыхая струящийся аро-
мат благовоний и сжимая в руке хрустальный флакон из-под яда... Но
вот, наконец, Кагарлыз выехал на центральную площадь - и застыл в
изумлении, придержав коня, когда его взору открылись величествен-
ные белые и синие купола, уносящиеся в поднебесье башни и висячие
сады императорского дворца. Дворец был огромен - по площади он мог
бы тягаться с небольшим городом, но вместе с тем не производил впе-
чатления каменной громады, призванной подавлять; нет, он был про-
изведением искусства, созданным для того, чтобы им восхищались.
Должно быть, именно в эту минуту в голове вождя кочевников созрело
окончательное решение сменить походную юрту и боевое седло на покои
и трон цивилизованного монарха.
Затем хан обратил внимание на одинокую человеческую фигуру,
недвижно стоявшую перед главным входом дворца, у последней ступени
широкой мраморной лестницы. Единственный, кто встречал завоевате-
лей в побежденном городе. Кагарлыз шагом подъехал к нему. Это был
высокий старик с длинной и узкой седой бородой, в расшитых золотом
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг