задников на босу ногу, он нес на плече здоровенный окорок. Он при-
надлежал к восточной расе, и Элина не пыталась с ним заговорить.
В этой части города мало у кого были собственные рабы; в более за-
житочных районах такие встречи случались бы чаще.
Наконец мальчишка привел Элину к местному постоялому двору -
это был длинный приземистый барак, выстроенный по трем сторонам
квадрата. Во дворе у коновязи стояло несколько лошадей и один дву-
горбый длинношерстый верблюд, заметно отличавшийся от своих сред-
невосточных одногорбых собратьев. Над кучей лошадиного навоза кру-
жились мухи.
Мальчишка уверенно направился к левому крылу здания, но, вмес-
то того, чтобы войти в завешенную грязной циновкой дверь, остано-
вился и принялся выкрикивать какую-то фразу не то на местном, не
то на ином неизвестном Элине языке. Графиня стояла неподалеку от
него, чувствуя себя довольно глупо и положив на всякий случай руку
на рукоять меча. В нескольких окнах показались любопытствующие ли-
ца, но, не обнаружив ничего интересного, снова скрылись. Но, нако-
нец, пару минут спустя чья-то рука откинула циновку, и во двор вы-
шел Эйрих собственной персоной. Элина на радостях едва не заключи-
ла его в объятия, но вместо этого, конечно, ограничилась рукопожа-
тием. Эйрих бросил мальчишке монету, тот поймал ее на лету и убежал
прочь.
- Йолленгел? - спросила графиня.
- Со мной. Редрих?
Она коротко рассказала, что произошло.
- Ну что ж, хорошо уже то, что на его месте не оказались вы, -
резюмировал Эйрих. -Идемте внутрь. Апартаменты самые дешевые, но
все лучше, чем ночевать на помойке.
- Откуда у вас деньги? - поинтересовалась Элина, ныряя вслед
за ним с залитой весенним солнцем улицы в душный мрак коридора.
- От продажи лошади, разумеется, - ответил Эйрих.
Они оказались в небольшой комнате, вся меблировка которой со-
стояла из матов на земляном полу. На одном из матов, поджав ноги,
спал Йолленгел.
- Беда мне с ним, - заметил Эйрих. -После того, как я его отко-
пал, он, наверное, целый день был в ступоре. И даже сейчас еще до
конца не отошел, дрыхнет целыми днями.
Элина уселась на корточки, снова ежась и потирая плечи. Она
никак не могла согреться. Эйрих протянул ей пиалу с горячим питьем,
от которого резко пахло горькими степными травами. Графиня отхлеб-
нула и поморщилась.
- Привыкайте, тургунайский чай полезен, даже если приготовлен
в такой дыре, как эта... Лошадь Йолленгела я так и не нашел, при-
шлось ехать вдвоем на моей... Удивительно, что после такого путе-
шествия я еще смог выручить за нее какие-то деньги. Когда мы въеха-
ли в город - он, кстати, называется Дзэбэх - то, должно быть, пред-
ставляли собой колоритное зрелище. Во всяком случае, уличные маль-
чишки нами живо заинтересовались. Ну я и выяснил у них дорогу до
дешевой гостиницы, а заодно пообещал заплатить тому, кто приведет
ко мне молодых людей одной со мной расы, недавно прибывших в го-
род...
- Вы и тургунайский язык знаете? - вяло поинтересовалась Элина
без особого удивления.
- Нет, но я знаю его источники - язык приомолских степей и ос-
новной язык Среднего Востока. Собственно, нынешнее Тургунайское
ханство образовалось в результате похода тех же кочевых племен,
из которых происходит и Курибай - но предки степняков Курибая дви-
нулись на запад, расселившись в низовьях Омолы и на прихурлуцких
землях, попутно подчинив местные племена и уничтожив некоторое ко-
личество старинных городов южных народов белой расы, а предки тур-
гунайцев - кочевники-тагаи - направились, наоборот, на восток, за-
воевывая средневосточные княжества к северу от Агабеи и Таграта.
Самым крупным из государств средневосточной культурной традиции -
хотя уже с заметным влиянием Дальнего Востока - на их пути стало
Ургунское царство, на территории которого мы и находимся. Ургунцы,
как это обычно бывает, несмотря на больший уровень цивилизации, не
смогли отразить дикий натиск степных варваров - однако предводитель
тагаев, хан Кагарлыз, оказался не только умелым полководцем, но и
умным политиком. Он видел перед собой процветающую страну и не хо-
тел превращать ее в разграбленную пустыню, а ее жителей - в рабов,
всегда готовых к бунту против завоевателей. Он хотел видеть ургун-
цев не рабами, а союзниками, и даже сам сочетался законным браком
с дочерью последнего ургунского императора. Кстати, для этого ему
пришлось перевести уже имевшихся у него трех тагайских жен в статус
наложниц, ибо ургунские законы не допускали полигамии - что вооб-
ще-то необычно для средневосточных стран. Понятно, что знатные та-
гайские семейства, к которым принадлежали жены, были от этого не
в восторге, и неудивительно, что уже через полтора года ургунская
принцесса умерла при загадочных обстоятельствах - успев, однако,
родить Кагарлызу сына. К тому же с легкой руки хана обычай жениться
на знатных ургунках вошел в моду и среди его приближенных. Надо
полагать, девушки были не в восторге - для них с их аристократи-
ческой спесью было сомнительной честью стать женой какого-то вар-
вара, но, в конце концов, это было лучше, чем стать его же рабыней.
Без грабежей и захвата рабов, равно как и без восстаний, конечно,
тоже поначалу не обошлось, но в целом процесс ассимиляции пошел
вполне успешно, и уже где-то через два столетия победители и по-
бежденные представляли собой единый народ - тургунайцев, причудливо
сочетавший оседлую и кочевую культуру. Сын Кагарлыза и ургунской
принцессы, Салымбек, продолжил завоевания отца и двинул войско та-
гаев - в которое входили уже и ургунские отряды - дальше на восток.
Войско обогнуло с севера Бхиланайские горы и вторглось в империю
Цань - слишком большую, чтобы покорить ее целиком, но изрядный ку-
сок тургунайцы все же оттяпали. Часть захваченных земель, впрочем,
впоследствии снова вернулась цаньцам, которые, в силу своей много-
численности, попросту растворили в себе завоевателей; не было даже
войны, просто очередной хан махнул рукой на слишком дальние провин-
ции, удержание которых приносило больше хлопот, чем доходов.
- Слушайте, Эйрих, откуда вы все это знаете? На Западе год на-
зад и слово-то такое - Тургунай - мало кто слышал.
- Мир не исчерпывается Западом, как вы уже имели возможность
убедиться.
Элина недовольно скривилась - она терпеть не могла, когда от
нее что-то скрывали, но уже знала, что упрашивать Эйриха бесполез-
но - и задала более насущный вопрос:
- Вы не знаете, караван работорговцев уже прибыл в город?
- Пока не знаю; думаю, что нет, иначе мальчишки мне бы сооб-
щили - я ведь не сказал им, в каком качестве должны прибыть белые
молодые люди. Но я сегодня же выясню точно. Нет ничего странного,
если вы их обогнали - закованные невольники идут медленно. Ваше
счастье, что ваши пути не пересеклись еще раз.
Элина стащила сапоги, отстегнула меч и откинулась на мат.
- Что-то я сегодня не выспался, - виновато сообщила она.
- Отдыхайте, - кивнул Эйрих. -Ночью ваш организм не столько
восстанавливал силы, сколько тратил их на борьбу с холодом. Во-
обще-то на будущее избегайте таких ночевок. Вы могли замерзнуть
насмерть.
- Весной? - удивилась Элина.
- Такое случается даже и летом в холодные ночи, - наставительно
изрек Эйрих.
Элина действительно вскоре уснула, зато проснулся Йолленгел.
Он хотел было выразить бурную радость, завидев живую Элину, но Эй-
рих приложил палец к губам, а затем осведомился, можно ли оставить
графиню на попечение эльфа. Йолленгел ответил, что он-де давно уже
в порядке, а потому, мол, вопрос совершенно излишний. Эйрих не был
в этом полностью уверен, но все же согласился и отправился в город.
Вернулся он часов через пять, имея встрепанный вид и запылен-
ную одежду. Элина все еще спала. Эйрих неодобрительно прислушался
к ее дыханию, а затем потрогал ее лоб. Его подозрения подтверди-
лись - у девушки был жар. Она замычала во сне, но не открыла глаз.
Эйрих без лишних церемоний расстегнул ее рубашку и приложил
ухо к груди; затем перевернул больную на живот и послушал со спины.
Кажется, худших опасностей все же удалось избежать. Просто сильная
простуда, вероятно, отягощенная испытаниями последних дней.
Хотя в поистощившемся уже арсенале Эйриха имелось средство,
способное понизить температуру, он, вслед за своими учителями, счи-
тал, что не следует подавлять без необходимости естественные защит-
ные реакции организма. Поэтому на этом этапе он ограничился лишь
тем, что укрыл Элину одеялом.
Несколько раз графиня принималась ворочаться и что-то бормо-
тать в бреду, но впервые пришла в себя только под вечер, устремив
на Эйриха страдальческий взгляд слезящихся глаз. Эйрих объяснил
ей ситуацию.
- Как это все не вовремя! - графиня сжала кулаки от злости на
себя.
- Здравствуйте, Эрвард, - улыбнулся ей Йолленгел.
- Да, вот как раз здравствовать мне сейчас и нужно, а не ва-
ляться тут мертвым грузом. Д-демоны...
- Ну, пока нам некуда особо торопиться, - успокаивающе заметил
Эйрих. -Рабы еще не прибыли. Еще я навел справки о судьбе ханского
посольства. В городе ничего не известно о серьезных происшествиях с
ним. Говорят, что оно благополучно вернулось из стран Запада еще
прошлой осенью. Говорят, правда, что ему пришлось сражаться с ка-
кими-то варварами в пути, в результате чего не все воины вернулись
назад - среди погибших был и один местный уроженец. Но это все. Ни
слова ни о каком западном принце.
- Значит, это все-таки интрига самих тургунайцев, - мрачно ре-
зюмировала Элина.
- Возможно, - кивнул Эйрих. -В любом случае, интересоваться
этим делом следует с большой осторожностью. За пару дней тут все
равно ничего не выяснить, - он мог бы добавить, что в этом городе
вообще, судя по всему, выяснять нечего - если какие-то следы и су-
ществуют, то их надо искать либо на западе, на границе с соседним
Хурданистаном, либо на северо-востоке, в столице; однако подобные
мысли вновь повергли бы Элину в уныние и самоедство. Вместо этого
Эйрих предложил ей миску горячего бульона. Графиня, несмотря на то,
что не ела уже более трех суток, отнеслась к этой идее без большого
энтузиазма - скорее по принципу "надо - значит надо", и лишь осве-
домилась, хватает ли им денег на еду.
- Я сегодня поучаствовал в неком самодеятельном борцовском тур-
нире на площади, - ответил Эйрих. -Один бугай хвалился, что никто
не сможет его одолеть. Когда ставки достаточно выросли, мне приш-
лось этим заняться. Демоны, жаркое было дело. Он действительно ока-
зался силен, как бык, и знал кой-какие приемы - да и я становлюсь
староват для подобных упражнений... Но, как видите, еще не настоль-
ко, чтобы проигрывать.
Элина пролежала с температурой три дня; Эйрих лечил ее отва-
рами и полосканиями. На четвертый графиня категорически заявила,
что здорова - хотя о полном выздоровлении говорить было рано - и
потребовала немедленных действий. Если где-то посередине между явью
и бредом она и могла воспринимать некритически слова Эйриха о том,
что караван все еще не прибыл, то теперь у нее уже не было сомне-
ний, что здесь что-то не так.
- Да, - признался Эйрих, - этот караван, по всей видимости,
сюда и не направлялся. В полусотне миль к западу есть другой го-
род - Бахарлык. Очевидно, караван шел туда - а шел он наверняка
с юго-запада, из Хурданистана, и гнать живой товар лишние пятьдесят
миль не было никакого резона.
- И вы знали и молчали! - задохнулась от гнева Элина.
- Иначе вы бы помчались туда с температурой, - безапелляционно
возразил Эйрих. -Не силой же вас удерживать.
- Но Редрих, наверное, уже продан!
- Тем лучше. Побег от хозяина организовать легче, чем из кара-
вана, где все рабы днем и ночью скованы общей цепью.
- Допустим. Однако никто не давал вам права обращаться со мной,
как с ребенком!
- Хотите сказать, что уже избавились от этих сказочных пред-
ставлений о рыцарской чести?
Элина надулась и ничего не ответила, сосредоточившись на за-
стегивании пояса с мечом.
- Обождите с поясом, - сказал Эйрих, протягивая ей какой-то
внушительный сверток. -Сперва наденьте вот это.
Элина развернула сверток и с возмущением увидела, что это тур-
гунайский халат.
- Вы что, принимаете меня за туземца? - воскликнула она.
- Всего лишь за человека, которому нужна верхняя одежда. Вы
уже могли убедиться, что одной рубашки в этом климате мало. А за-
падных курток здесь, увы, не шьют. Более того, поскольку свой бе-
рет вы потеряли в пустыне, вам придется надеть еще и тюбетейку.
- Надеть _что_?
- Вот эта шапочка называется "тюбетейка".
На лице Элины было красноречиво написано все, что она думает
о местной моде, однако она предпочла продублировать эту информацию
голосом:
- Эйрих, я же буду походить на чучело!
- Ох уж эти... ("женщины" - чуть не сорвалось у Эйриха, но он
понял, что такого оскорбления ему не простят, и вовремя поправился)
аристократы! Неужели логика не подсказывает вам, что в этих местах
на чучело скорее походят те, кто носит западную одежду?
- Меня не волнуют вкусы туземцев, - с достоинством ответила
графиня. -Я руководствуюсь своим собственным. Но, похоже, выбирать
действительно не приходится, - вздохнула она и принялась облачаться
в халат. Он пришелся ей по фигуре, однако, встав в боевую стойку и
сделав несколько пробных махов мечом, Элина получила дополнительный
повод для брюзжания относительно неудобства "этого дурацкого бала-
хона". Эльф, наблюдавший за всей сценой молча и с серьезным видом,
позволил себе улыбнуться, убедившись, что графиня этого не видит.
Они покинули Дзэбэх на трех невысоких крепконогих коньках зна-
комой Элине тургунайской породы. В пути графиня рассказала своим
спутникам о призрачном городе и была удивлена, но и обрадована сло-
вами Эйриха, который объяснил, что в миражах нет никакой магии или
чьей-то воли.
- Должно быть, вы видели один из цаньских городов, - сказал
он, выслушав ее описание.
- Это далеко?
- Никак не меньше тысячи миль отсюда, а вероятно, что и больше.
- Ух ты! - восхитилась графиня, словно какая-нибудь деревенская
девчонка. -А отчего бывают миражи?
- Толком не известно. Какие-то особые свойства воздуха...
- Значит, если изучить, в чем тут дело, и научиться создавать
миражи самим, люди снова смогут мгновенно связываться друг с дру-
гом на далекие расстояния, как в эпоху магов! Надо будет рассказать
об этом Артену!
При воспоминании об Артене, однако, она ощутила неприятный
холод в животе. Наверное, снег на перевалах уже растаял, а они
по-прежнему не знают, где искать принца... Одно лишь утешение -
ничего по-настоящему страшного пока не случилось, иначе бы она,
скорее всего, это почувствовала. Но - не случилось сегодня, а зав-
тра?
Вечером добрались до Бахарлыка. Эйрих прибегнул к уже испы-
танной тактике - подозвал мальчишку пооборванней и показал ему мо-
нету, обещая заплатить за нужную информацию. Мальчишка сразу же
заявил, что караван работорговцев действительно проходил через го-
род несколько дней назад; часть невольников продали здесь, а оста-
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг