льчика - чем Элина и пользовалась; в конце же боя, когда она оста-
лась одна, то занимала выгодную оборонительную позицию в углу меж-
ду бортом корабля и носовой надстройкой. Во время схватки в переулке
ее противникам также негде было развернуться. Теперь ни на что по-
добное рассчитывать не приходилось; оставалось лишь надеяться, что
усталый конь не подведет. Она изо всех сил погоняла своего скакуна,
низко припадая к его холке. Опасаясь, что лошадь не выдержит подъ-
емов, графиня петляла между барханами, вертя головой по сторонам,
чтобы не прозевать опасность, если преследователям удастся срезать
по прямой. Но те избрали ту же тактику, что и она, понимая, что
самый короткий путь еще не значит самый быстрый.
Пару раз расстояние между охотниками и дичью начинало опасно
сокращаться, но всякий раз графиня, нещадно колотя лошадь, доби-
валась восстановления паритета. К счастью, Эйрих знал толк в ло-
шадях. Погоня продолжалась до тех пор, пока не стемнело; лишь тогда
раздосадованные охотники за людьми повернули назад. Элина, все еще
не веря своему счастью, продолжала погонять коня, пока тот вдруг не
свалился обессиленно на песок. Элина вытащила ногу из-под лошадино-
го бока, позволила себе, наконец, несколько жадных глотков из фля-
ги и почти сразу же забылась тяжелым сном.
Первым, что она увидела утром, была мертвая оскаленная конская
морда. Тяжело вздохнув по этому поводу, Элина переложила немногочис-
ленное имущество и припасы в свою котомку, позавтракала черствой ле-
пешкой и несколькими финиками - этих продуктов должно было хватить
еще на пару дней экономного использования - и вновь побрела по пес-
кам, на сей раз выбрав северо-восточное направление (ибо намерева-
лась попасть в тот же город, куда работорговцы гнали свой товар).
Теперь она шла с большой осторожностью, избегая опрометчиво пока-
зываться на гребнях холмов; но пустыня в любом случае - не самое
подходящее место, чтобы прятаться, так что Элине оставалось пола-
гаться более на удачу, чем на меры предосторожности. Впрочем, уда-
ча, столь систематически отворачивавшаяся от нее и ее товарищей в
прошлые дни, на сей раз, кажется, была на ее стороне. Оно, однако,
и неудивительно - пустыня есть пустыня, и встречи с другими людьми,
неважно, врагами или нет, здесь случаются нечасто.
На второй день пути изрядно измотанная уже Элина, перебравшись
через очередной бархан, вдруг увидела впереди город.
Сердце ее забилось от радости - она полагала, что тащиться по
пескам придется еще не один день. Тем не менее, город был здесь,
в какой-нибудь паре миль. Его центральная часть была обнесена сте-
ной, однако город, как видно, давно разросся за пределы крепостных
укреплений. Элина с интересом рассматривала здания доселе невидан-
ной архитектуры - их красные и желтые крыши походили на квадратные
шляпы с изогнутыми вверх полями; среди зданий попадались высокие
многоярусные башни, постепенно сужавшиеся кверху, и каждый ярус
имел такие поля. Несмотря на близость пустыни, в городе было много
зелени; низкие раскидистые деревья манили тенью и прохладой. По
улицам двигались люди и повозки, слишком маленькие на таком рас-
стоянии, чтобы различить подробности.
Позабыв про усталость и жажду, Элина бегом припустила вниз по
склону бархана; она так спешила, что, зарывшись сапогом в песок,
потеряла равновесие и кубарем скатилась к подножью. Оказавшись вни-
зу, она поумерила прыть, и все же близость города придавала ей сил,
и она спешила поскорее оказаться в этом полном жизни месте. Она от-
давала себе отчет, что в городе ее могут ждать различные опасности,
и все же он казался ей гостеприимным - должно быть, благодаря от-
сутствию внешней стены.
Но странное дело - она все шла и шла, а город не становился
ближе. Всматриваясь в очертания домов и башен, Элина с растущим
удивлением поняла, что тени в городе не вполне соответствуют поло-
жению солнца... да и сам он как будто бы даже не стоит на земле, а
висит в воздухе. К тому же из города не доносилось ни единого звука.
Графиня сделала еще несколько нерешительных шагов, не понимая,
верить ли ей своим глазам... и тут контуры стен и зданий начали те-
рять свою четкость, таять, искажаться, а через несколько минут ис-
чезли совсем. Вокруг, насколько хватало глаз, лежала мертвая пусты-
ня.
Элина растерянно хлопала ресницами. В этот момент она походила
на ребенка, над которым жестоко подшутили, подарив пустой фантик
вместо лакомства. Что это? Магия? Но тогда где же чародей, который
выкинул этот фокус? Обнажив меч, графиня осматривалась по сторонам
и, разумеется, не видела ничего подозрительного. Прежде ей не при-
ходилось слышать о миражах. Правда, в одном из манускриптов коро-
левской библиотеки Роллендаля ей довелось как-то прочитать: "В пус-
тынях Востока совсем нет воды; там не растет трава и не живет зверь,
а обитают там одни бесплотные духи, насылающие морок на путников" -
однако тогда она не приняла это всерьез. Все эти записки путешест-
венников изобиловали непроверенными слухами и откровенными выдумка-
ми самих рассказчиков. Элина хорошо знала, что никаких бесплотных
духов быть не может. Возможно еще, в эпоху магов, но только не сей-
час.
Теперь же она не знала, что и думать. Однако, рассудив, что
если она и находится под чьим-то недобрым вниманием, то сделать все
равно ничего не может, Элина спрятала меч, вознаградила себя боль-
шим глотком теплой воды из фляги за бесполезную спешку и, зло стис-
нув зубы, зашагала дальше.
Вечером третьего дня она выпила последние капли воды. Послед-
ний финик был съеден еще утром.
Следующий день стал сущим кошмаром. Несмотря на всю свою фи-
зическую тренировку, Элина брела, с трудом переставляя ноги, вяз-
нущие в горячем песке; язык, словно кусок дерева, царапал пересох-
шее нёбо; от солнца и голода раскалывалась голова. Все это до стра-
нности напоминало бред, который мучал ее в харбадской гостинице -
только теперь это была реальность. Элина вяло подумала, что ночью
идти было бы легче - но в темноте было бы слишком легко сбиться с
направления.
Утром пятого дня она проснулась совершенно разбитой; казалось,
сон не принес никакого облегчения. Второй день перехода по пустыне
без воды. Сколько она еще протянет? Что, если это последние сутки в
ее жизни? Почему-то мысль эта не вызывала страха. Скорее - усталое
равнодушие.
К полудню перед ее глазами уже плавали темные пятна, а вялые
мысли соскальзывали куда-то в черноту, прочь от реальности. В конце
концов Элина обнаружила себя лежащей на песке и поняла, что теряла
сознание. Она тяжело поднялась на четвереньки, затем заставила себя
встать на ноги; ее качнуло, перед глазами совсем потемнело, в коле-
нях разлилась предательская слабость. Однако минуту спустя зрение и
равновесие вернулись; Элина сделала шаг, другой, третий... Затем
впереди оказался склон, и графиня вновь повалилась на четыре точки.
Она не могла бы сказать, сколько времени ползла наверх, зары-
ваясь руками в песок, иногда ложась, чтобы передохнуть; но вот на-
конец подъем кончился - Элина лежала на гребне.
Ее сознание было уже настолько замутнено, что она не сразу по-
няла смысл открывшейся с вершины бархана картины. Пески кончились;
отсюда была явно видна их граница. Дальше к горизонту тянулась рав-
нина, хотя и унылая и бесплодная, но не совсем безжизненная; то тут,
то там - и чем дальше, тем чаще - проглядывали какие-то серо-зеле-
ные кустики.
А у самого горизонта на северо-востоке маячила высокая стороже-
вая башня города.
Элина даже не стала спускаться обычным способом - просто легла
на бок и покатилась, чувствуя, как на каждом обороте впиваются в
бедро ножны меча. Внизу она некоторое время полежала, давая пройти
головокружению, а потом поднялась на ноги и пошла.
До города она добралась уже почти на закате.
Ей было не до наблюдений и анализа местных особенностей, но
все же она отметила, что у города нет крепостной стены. Такого она
еще не видела ни разу - ни на Западе, ни на Востоке. Все дело в
том, что пустыня и горы на юге защищали южные рубежи Тургуная лучше
любых укреплений. Благодаря колодцам через пески Шезех-Кум мог про-
йти одинокий путешественник или караван, но не армия.
Элина ступила на широкую немощеную улицу. Ей не было дела до
стратегии и географии. Ей хотелось одного - пить.
И почти сразу же она наткнулась взглядом на небольшое куполо-
образное сооружение, в арке входа которого стоял раскосый бритого-
ловый охранник с кривым мечом на поясе - меч, впрочем, не выглядел
особенно внушительно. Из арки мимо него выскользнула молодая гибкая
женщина в длинном коричневом платье, но с открытой головой и лицом;
на плече она держала узкогорлый кувшин, и Элине не составило боль-
шого труда догадаться, что в кувшине вода, а строение перед ней -
колодец, аналогичный тому, чьи развалины они видели посреди Ше-
зех-Кум. Элина решительно направилась к арке, но охранник, разу-
меется, преградил ей путь. За воду надо было платить. Тургунаец,
конечно, видел, что перед ним - чужеземец, измученный переходом
через пустыню и мечтающий о глотке воды; ну так этот колодец не
зря был построен как раз на южной окраине города.
Элина растерянно пошарила в пустых карманах, а затем решитель-
но сняла куртку. Стражник брезгливо взял куртку - она была пыльной,
здорово потрепанной и пропотевшей - и что-то крикнул на своем нему-
зыкальном языке вглубь арки. Вскоре оттуда показался второй тургу-
наец, державший в сильных руках полный кувшин. Графиня жадно вцепи-
лась в этот сосуд и принялась пить, пить, пить... потом перевела
дух и снова принялась глотать воду. Наконец она смогла оторваться
от края кувшина и вылила оставшуюся холодную воду себе на голову.
Стало легче. Элина двинулась дальше по улице, углубляясь в город.
"Ну вот я и в Тургунае", - буднично подумала она. Более полу-
года назад она выехала из Роллендаля, направляясь в эту далекую
неведомую страну и не подозревая, что ждет ее в пути. Тогда это
путешествие казалось ей не трудней поездки в соседнее королевство
Запада - по хорошим дорогам, через обжитые и цивилизованные земли.
О, конечно, она беспокоилась, всерьез беспокоилась за Артена, и ей
было грустно расставаться с отцом и городом, который стал для нее
родным - но в остальном она была только рада предстоявшему романти-
ческому приключению. Если бы она знала обо всех грядущих опаснос-
тях, в которых порой даже смерть будет не самым страшным из воз-
можных исходов - отправилась бы она тогда на выручку Артену? Да,
наверное, да... но совсем с другим чувством. Конечно, в пути ее
ждали не только несчастья... она приобрела новых друзей - да, пожа-
луй, она может называть их всех друзьями - но где они теперь? Эйрих
и Йолленгел пропали во время песчаной бури; Редрих, гордый герцог
Урмаранд, захвачен работорговцами, если вообще жив... Она вступает
в Тургунай одна - как одна покидала Тарвилон; но разница весьма су-
щественна. Теперь она одна в чужой стране, и у нее нет ни денег, ни
лошади, ни даже куртки; практически ничего, кроме меча - да и тот
не свой, привычный и любимый, подобный старому товарищу, а чужой,
незнакомец с дальнего Востока, от которого неизвестно, какого ко-
варства ожидать... Тогда она была полна надежд и радостного нетер-
пения, теперь не чувствовала ничего, кроме валящей с ног усталости
и опустошенности. Да и Артен... жив ли он еще? Который день она не
может установить с ним контакт... в последние дни, правда, было не
до этого...
Солнце уже скрылось за домами, и Элина зябко поежилась в своей
мокрой рубашке. Неужели придется ночевать на улице? И что делать
утром? Ей казалось, что, когда она наконец доберется сюда, все ста-
нет ясно само собой. Но, кажется, неясностей стало только больше...
Над Тургунаем зажигались первые звезды.
Часть третья. Зурбестан.
Элина проснулась от того, что кто-то несильно, но настойчиво
тормошил ее за плечо. Некоторое время она пыталась не поверить в
реальность происходящего и спать дальше, но затем сознание все-таки
вынырнуло из вязкой пучины и встало на подобающее ему место, озарив
мозг Элины светом нескольких истин:
она одна в чужом городе, в чужой стране, и местные жители мо-
гут быть весьма недружелюбны;
она - проклятье! - все-таки уснула прямо на улице, хотя соби-
ралась лишь присесть передохнуть на пару минут, а потом отправлять-
ся на поиски ночлега;
ей холодно;
кто-то тормошит ее за плечо.
Графиня резко распахнула глаза, а руки ее тем временем дерну-
лись к мечу и котомке, проверяя наличие того и другого. Последнего,
впрочем, можно было и не делать, ибо котомка была у нее под голо-
вой, а гарда меча впивалась в бедро. Элина лежала, съежившись в
комок, в углу какого-то заваленного мусором двора, куда выходили
лишь глухие стены. Запах здесь стоял не лучший - вероятно, не без
помощи валявшейся неподалеку дохлой собаки. Графиня поморщилась,
недоумевая, как ее угораздило переночевать на этой помойке, и тут,
наконец, обратила внимание на того, кто потревожил ее сон.
Это был туземный мальчишка лет девяти, чумазый и оборванный
под стать этому месту. Когда она открыла глаза и потянулась к мечу,
он испуганно отскочил и теперь стоял в трех футах от нее и что-то
лопотал.
- Не понимаю, - пожала плечами Элина, - но если ты считаешь,
что я занимаю твое место, то я немедленно его освобожу.
Юный тургунаец, естественно, тоже не понял ни слова, но про-
должал говорить, явно что-то прося или предлагая. Графиня распра-
вила затекшие конечности и поднялась на ноги; охнув, потерла бед-
ро, на котором, очевидно, уже образовался синяк, затем поежилась
и зябко обняла себя за плечи. Проделав все эти действия, она вдруг
поняла, что парнишка настойчиво повторяет слово "эрых".
- Эйрих? - она не смела поверить своей надежде. -Ты можешь
отвести меня к Эйриху?
- Эрых, эрых, - радостно закивал мальчик.
Конечно, это могло быть просто каким-то туземным словом, но,
в конце концов, чем она рисковала? Заманивать ее в ловушку не было
никакой нужды - можно было просто прийти сюда и взять ее голыми
руками, пока она спала. Итак, Элина двинулась за своим чумазым про-
вожатым, который периодически оборачивался, проверяя, идет ли она
за ним.
Выйдя из тени двора на освещенную солнцем улицу, графиня бла-
женно улыбнулась, понадеявшись, что ее озноб наконец пройдет. Во-
обще чувствовала она себя достаточно скверно, но, тем не менее,
осматривалась по сторонам и старалась запомнить дорогу.
Архитектура города напоминала средневосточную, но была при
этом проще и грубее - то же тяготение к аркам и сводам, но без де-
коративных элементов; в то же время дома, избавленные от необходи-
мости тесниться в границах городской стены, располагались свобод-
нее, и улицы были, как правило, достаточно широкими. Народу на ули-
цах было не слишком много; основную одежду мужчин составлял стега-
ный халат и облегающие штаны, на голове - небольшая угловатая узор-
чатая шапочка или островерхая войлочная шляпа. Женщины носили стро-
гие коричневые или черные платья и шаровары; большинство покрывало
голову платком или, на мужской манер, шапкой, но у молодых девушек
единственным головным убором были их собственные косички, число ко-
торых могло достигать пары десятков. Периодически местные жители
одаривали Элину любопытными взглядами, но нельзя сказать, чтобы на
нее пялились во все глаза. Представители белой расы не были здесь
такой экзотикой, как представители желтой - на Западе. Правда, обы-
чно они попадали сюда в качестве рабов.
Пару раз мимо проезжали конные воины, похожие на тех, что со-
провождали ханское посольство, но, конечно, выглядевшие далеко не
так шикарно; они тоже внимательно косились на Элину, но, ничего не
говоря, ехали дальше. Один раз навстречу графине попался худой жи-
листый раб в железном ошейнике; шаркая разношенными туфлями без
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг