о Хинге в глазах Редриха сверкало бешенство, но он не позволил себе
выйти из себя в присутствии Элины.
Судя по солнцу, выехали незадолго до полудня. Солнце палило
вовсю; казалось, всего за пару дней весна сменилась летом, хотя на
самом деле время настоящей, убийственной летней жары еще не наста-
ло. Ехали по-прежнему молча; к тому же после наркотика все еще чув-
ствовали некую разбитость и заторможенность. Должно быть, поэто-
му никто не обратил внимания на изменение погоды; на смену штилю
пришел странно-теплый, сушивший кожу ветер, налетавший порывами с
юго-запада. И лишь в очередной раз поднимаясь по склону бархана,
Элина обернулась и посмотрела на юго-запад. То, что она там увиде-
ла, ей не понравилось.
Вдали над барханами висела рыжая туча. Висела слишком низко,
чтобы приходиться родственницей обычным дождевым тучам - да и небо
оставалось по-прежнему безоблачным. Вглядевшись, графиня поняла,
что рыжая клубящаяся масса не просто висит, а постепенно движется
прямо на них.
Эйрих, и без того невеселый с утра, совсем почернел лицом.
- Шамем, - коротко сказал он. -Ураган пустыни. Только этого нам
и не хватало.
Он саданул каблуками лошадь, посылаяя ее вверх по склону. Ос-
тальные устремились за ним.
- Это опасно? - осведомилась Элина.
- Да.
- Вы знаете, что делать?
- Укрыться с подветренной стороны бархана. Хотя это слабая
защита, когда на нас обрушатся все эти потоки песка. По правде,
я никогда не видел шамем, только слышал о нем. Никто не знает за-
ранее, сколько он будет бушевать - час или несколько дней, - Эйрих
мог бы еще добавить, что в последнем случае живых обычно не оста-
ется, но не стал нагнетать обстановку.
Они были уже почти на гребне, как вдруг лошадь Йолленгела ос-
тупилась и осела на задние ноги, сползая назад по песку. Трудно
сказать, кто был более виноват - конь или всадник, слишком нетер-
пеливо его понукавший - однако эльф, не ожидавший такого подвоха,
кувырнулся назад из седла и покатился вниз по склону бархана.
- Йолленгел! - крикнула Элина и, развернувшись, поскакала на
выручку эльфу.
- Эрвард, куда вы! - в отчаянии крикнул Эйрих, добравшийся уже
до вершины и смотревший на рыжую клубящуюся тьму, которая, как те-
перь уже было видно, не ползла, а мчалась на них с огромной скорос-
тью. Он попытался удержать Редриха, рванувшегося следом за Элиной,
но тот вырвался. Тогда Эйрих отвернулся и начал спускаться на под-
ветренную сторону бархана.
Графиня добралась до эльфа в тот момент, когда тот, наконец,
поднялся на ноги и начал восхождение к испуганно храпевшему выше
по склону неверному коню. Элина протянула Йолленгелу руку и помог-
ла ему взобраться на круп ее лошади. Бедному животному пришлось
подниматься по сыпучему склону с двойной нагрузкой; Редрих, не имея
возможности помочь, бестолково покружил вокруг, а затем, осененный,
подъехал к лошади эльфа, ухватил ее под уздцы и повел навстречу хо-
зяину. Эльф, наконец, перебрался в свое седло; и едва вся троица вы-
ехала на гребень, как на них обрушился шамем.
В следующий момент Элина уже ничего не видела и не слышала;
горячий сухой песок забивал уши, глаза, нос, рот, хлестал ее, та-
щил, выволакивал из седла... Шквал едва не опрокинул ее вместе с
конем, однако животное все-таки сумело удержаться на ногах и те-
перь скакало туда, куда гнал его ветер, не обращая больше внимания
на всадницу... впрочем, всадница и не пыталась этому помешать.
Она не знала, сколько времени продолжалась эта безумная скачка.
Ослепленная, оглушенная, задыхающаяся, графиня Айзендорг растеряла
все мысли и чувства, привитые ей цивилизацией; их место занял древ-
ний ужас, ужас маленького беспомощного зверька перед безграничной
силой разъяренной стихии. Ни во время боя в Чекневе, ни во время
шторма, проведенного в каюте, она не чувствовала себя так... пожа-
луй, теперь она вообще _не чувствовала себя_.
Затем Элина вдруг поняла, что быстро катится вниз по склону.
Потом ткнулась лицом в горячий песок; повернулась, высвобождая нос,
и ощутила, как мир вокруг качнулся из-за владевшего ей головокруже-
ния. Шамем продолжал бушевать. Элина не пыталась подняться, лишь
закрывала руками лицо от ветра и время от времени разгребала песок,
грозивший погрести ее с головой. С каждым разом это удавалось ей
все хуже; она уже лежала в чем-то вроде кратера, стены которого,
наметаемые вокруг ее головы и плеч, периодически осыпались вниз,
прямо на нее. Элина практически выбилась из сил. Она сухо, судо-
рожно кашляла - казалось, легкие уже полны песка...
Затем вдруг все кончилось. Ну, может быть, и не вдруг, просто
измученное сознание Элины уже фиксировало действителность не непре-
рывно, а какими-то клочками... и в очередной миг оказалось, что
ветра больше нет.
Элине стоило немалого труда выползти из своей почти уже закон-
ченной песчаной могилы. Графиня тяжело поднялась на ноги; песок сы-
пался из волос, стекал струйками по плечам и за шиворот. Рука потя-
нулась к поясу и нежно погладила рукоять меча. Кажется, жизнь про-
должается.
Вот только надолго ли? Она одна посреди пустыни, без лошади,
без еды. Правда, у нее под курткой непочатая фляга с водой - ее
можно растянуть дня на три, и, наверное, еще столько же можно будет
протянуть потом... хватит ли этого, и сумеет ли она правильно опре-
делить направление?
Лишь после этих рассуждений Элина пришла в себя настолько,
чтобы задуматься об участи остальных. Эйрих, скорее всего, в поряд-
ке; а вот с двумя другими могло случиться разное, в особенности с
эльфом. Графиня понимала, что сама была недалеко от гибели.
Однако пытаться отыскать товарищей, блуждая по пустыне, оче-
видно, бессмысленно. Она не умеет ориентироваться среди барханов и
может пробродить так под солнцем невесть сколько, тратя время и во-
ду. Самое разумное - это двигаться на север. Тогда, если все бу-
дет хорошо и остальные рассуждают так же, то у них появляется шанс
встретиться в Тургунае. Элина, разумеется, понимала, что Тургунай -
огромная страна, но не без оснований полагала, что на границе с
пустыней вблизи этого меридиана вряд ли имеется много поселений;
скорее всего - какая-нибудь одна крепость, к которой ведут все до-
роги.
Было, должно быть, где-то между четырьмя и пятью пополудни;
впрочем, со всеми этими путешествиями по разным широтам в разные
времена года Элина уже не поручилась бы, что правильно определяет
время по положению солнца. Но вряд ли ошибка - и вытекавшая из нее
ошибка направления - была слишком серьезной. Элина сделала несколь-
ко поощрительных глотков из фляги, отплевавшись, наконец, от песка,
переобулась, вытряхнув песок из сапог, и зашагала на север.
Она быстро убедилась, что пересекать пустыню пешком - удоволь-
ствие куда более сомнительное, чем ехать на лошади или хотя бы даже
идти, но по хорошей дороге. У нее зародились серьезные сомнения,
что после того, как кончится вода, удастся идти вот так еще три
дня. Тем паче что она не могла позволить себе роскошь петлять, из-
бегая крутых подъемов - так было бы слишком легко сбиться с направ-
ления. Но куда больше, чем утрата средства передвижения, удручала
Элину мысль, что вместе с лошадью и седельной сумкой она лишилась
всех своих записей по эльфийской культуре; кое-что можно было вос-
становить по памяти, но, увы, далеко не все... Хотя если с эльфом
все в порядке, то он может надиктовать заново - но все равно, так
жаль потраченного времени и труда...
Поднявшись на очередной высокий бархан, Элина остановилась,
переводя дух и вытирая рукавом пот с лица. Искушение глотнуть воды
было слишком велико, но она твердо постановила экономить. Графиня
окинула взглядом открывавшуюся с гребня панораму, не надеясь уже
обнаружить что-нибудь интересное... но на сей раз, помимо застывших
песчаных волн, увидела кое-что еще. Милях в двух к северо-востоку
из-за бархана показался всадник.
С такого расстояния Элина не могла разглядеть, кто это; она
даже не могла понять, один он или их двое. Это могли оказаться не-
знакомцы, и притом с недружественными намерениями. Но Элина не раз-
думывала. Даже если их двое - их всего двое на одну графиню Айзен-
дорг.
- Хей! Э-гей! - закричала она во весь объем легких, размахивая
руками. Расстояние было большим, но в тишине предвечерней пустыни
всадник услышал. Он повернулся и поехал по направлению к ней - те-
перь Элина наконец разглядела, что человек действительно один, хотя
лошадей две. Графиня, зарываясь сапогами в песок, побежала навстре-
чу, вниз по склону бархана.
Уже на полпути она поняла, что это Редрих. Ей подумалось, что
герцог проявляет недостаточную прыть - мог бы скакать и побыстрее;
она даже сама перешла на демонстративно-неспешный шаг. Однако, ког-
да расстояние еще более сократилось, Элина поняла, что все дело в
лошади, которую Редрих вел в поводу - та слегка прихрамывала. Кста-
ти, то была ее собственная лошадь. Графиня устыдилась своих недав-
них мыслей; к счастью, молодой человек был еще слишком далеко, что-
бы это заметить.
- Вот, присмотрел тут за вашей лошадью, - непринужденно сказал
Редрих, подъезжая.
- Благодарю, - в тон ему ответила Элина. -На ней можно ехать?
- Думаю, да. Лучше ехать на хромой лошади, чем идти пешком.
Но... - внезапно решился Редрих, - еще лучше дать ей отдохнуть.
Мой конь выдержит двоих, и если вы... - говоря это, он смотрел
куда-то в сторону, словно делал жутко неприличное предложение.
- Резонно, - спокойно одобрила Элина, легко вспрыгивая на круп
его коня и без всякой задней мысли берясь за бока Редриха. От этого
прикосновения сквозь куртку герцог ощутил сладкое томление во всем
теле; он даже не сразу понял, что ему задают следующий вопрос.
- Остальные? Нет, я не знаю, что с ними. Кажется, когда налетел
шквал, Йолленгел снова свалился с коня. Я старался скакать за вами,
но вскоре потерял вас из виду.
- Я в состоянии о себе позаботиться, - дернула плечом Элина,
хотя и была весьма довольна встречей с Редрихом, лошадью и своими
записками. - Вам не следовало бросать Йолленгела. Неужели бедняга
эльф проехал с нами все эти тысячи миль только затем, чтобы погиб-
нуть под грудой песка посреди пустыни?
- Ну почему сразу погибнуть? Там где-то поблизости должен быть
многоопытный Эйрих. Да и потом, вы же не погибли, - он подумал, что
все это звучит недостаточно убедительно, и добавил: - Впрочем, я
все равно ничего не мог поделать в этой буре. Разве что спрыгнуть
с коня, и тогда бы без лошадей остались все трое.
- Надеюсь, что он жив, - непреклонно произнесла Элина. -В про-
тивном случае, Редрих, я вам этого не прощу.
"Неужели какой-то нелюдь вам дороже, чем..." - чуть было не
вырвалось у Редриха, но он лишь крепче сжал губы.
Таким образом, молча и дуясь друг на друга, они ехали на север
еще около часа. Элину это вполне устраивало - после всех передряг
этого дня ей хотелось только выпить воды и завалиться спать. Редрих
же, напротив, страдал от того, что снова упускает время, и что луч-
шую возможность для "серьезного разговора" трудно вообразить; он
ругал себя ослом и в то же время вспоминал о своей династической
гордости, выжидая, чтобы Элина нарушила молчание первой. Гордость,
впрочем, была скорее лишь удачным предлогом; на самом деле молодой
человек, не раз бившийся с мечом в руке против нескольких врагов
сразу, не побоявшийся бросить вызов всему Тарвилону, сражаясь за
приз Роллендальского турнира, в одиночку проделавший опасный путь
длиной в несколько тысяч миль - теперь попросту боялся грядущего
разговора.
Наконец он понял, что ищет предлог для оттягивания объяснения,
обругал себя трусом и постановил сосчитать до пяти и начать. Солнце
висело уже совсем низко; они поднимались на очередной песчаный гре-
бень, и их длинные тени тянулись вверх по пологому наветренному
склону.
- Элина... - после долгого молчания голос Редриха прозвучал до
неузнаваемости хрипло.
- Меня зовут Эрвард, - немедленно отреагировала графиня.
- Зачем этот маскарад здесь и сейчас! - воскликнул он, пытаясь
обернуться к ней, насколько это можно было сделать, сидя впереди
нее на лошади.
- Затем же, зачем везде и всегда, - невозмутимо ответила Элина.
- Мы ведь с вами одни посреди пустыни! И, знаете, я давно...
- Кажется, уже не одни, - перебила графиня, глядя мимо него.
Редрих поспешно повернулся вперед. Они как раз выехали на вер-
шину. Внизу, на расстоянии менее полумили, в северо-восточном на-
правлении двигался караван.
Этот караван не походил на те, что уже приходилось видеть Эли-
не. Здесь не было верблюдов, груженых товарами; голову и хвост ка-
равана образовывали две группы всадников на лошадях. Между же ними
тянулась длинная вереница людей, которые брели по пустыне пешком;
всмотревшись, можно было понять, что все они скованы общей цепью,
шедшей от шеи к шее. От хвоста колонны к голове неспешно гарцевало
еще двое всадников, как видно, надсмотрщики.
- Работорговцы, - констатировал Редрих, натягивая поводья и
разворачивая коня. Но было уже слишком поздно. Их заметили.
От обеих групп стали отделяться всадники, вытягиваясь в сто-
рону потенциальной добычи. Надсмотрщики защелкали кнутами, застав-
ляя рабов лечь, чтобы те не могли воспользоваться ослаблением охра-
ны. Но измученные дорогой невольники и не помышляли о бунте и сами
рады были возможности повалиться на песок.
Враги были еще далеко, и им предстояло скакать вверх по барха-
ну, поэтому у молодых людей еще оставался небольшой запас времени,
чтобы принять решение.
- Вдвоем на одном коне нам не уйти, - сказал Редрих. -И не от-
биться.
- Мы все-таки лучшие бойцы Тарвилона, - возразила Элина без
особой уверенности.
- Их слишком много, - резко качнул головой герцог. -Спасайтесь,
я их задержу, - он принялся перебираться в седло хромой лошади.
На самом деле Элину обрадовала его готовность так поступить -
естественно, у нее не было желания пожертвовать собой - но гордость
требовала возмутиться.
- Почему вы? Давайте жребий.
- Нет. Скачите и не мешкайте.
- Только потому, что я - не мужчина? - Элина начала заводиться
всерьез.
- Именно. И они это быстро обнаружат. Дальше объяснять?
Графиня вспомнила пиратский корабль и поежилась.
- Не надо, - тихо сказала она и принялась поспешно отвязывать
сумку от седла своей бывшей лошади. -Редрих, постарайтесь остаться
в живых! Я обязательно вас вытащу!
- Надеюсь, - криво усмехнулся герцог и, не тратя времени на
дальнейшие прощания, поскакал навстречу врагам. Элина помчалась
в противоположном направлении.
После нескольких минут стремительной скачки она обернулась.
Теперь ее от каравана и Редриха отделял бархан, и она могла лишь
догадываться о происходившем с той стороны; очевидно, герцогу, как
он ни старался, не удалось отвлечь на себя внимание всех или боль-
шинства преследователей, потому что девять из них показались из-за
бархана - четверо обогнули вершину слева и пятеро справа.
Во время боя на палубе "Русалки" Элине удалось убить или ра-
нить девятерых пиратов, но теперь на подобное рассчитывать не при-
ходилось. Тогда они не нападали на нее все разом; тогда был бой
между двумя командами, и пираты, по неведению, пытались сначала
атаковать более солидно выглядевших моряков, а не юношу, почти ма-
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг