верениям Хинга, вот-вот должен был показаться колодец. Элина ре-
шительно не могла понять, как можно отыскать колодец - по сути,
просто ямку в песке - среди всех этих бесконечных однообразных пес-
чаных холмов, но, если бы она это понимала, им бы не понадобилось
нанимать проводника. Наконец Хинг, пришпорив пятками коня, поска-
кал куда-то вбок, но, не успели путешественники последовать за ним,
остановился и повернул обратно. Вид у него был огорченный.
- Колодец пересох и засыпан песком, - перевел его объяснения
Эйрих. -Он говорит, что завтра вечером мы доберемся до следующего.
Мне это не нравится.
- Кому такое понравится, - пробурчал Редрих.
- Я имею в виду две возможности, - пояснил Эйрих. -Первая - он
сам толком не знает дорогу. Вторая - следующий колодец может ока-
заться в таком же состоянии.
- Он едет вместе с нами и подвергается той же опасности, - воз-
разила Элина. -Если бы он не был уверен...
- Он был уверен уже в этом колодце. Наверное, он пересекал Ше-
зех-Кум, но это было достаточно давно. Пустыня, знаете ли, не так
неизменна, как кажется.
- И что ж по-вашему, повернуть назад? - агрессивно поинтере-
совалась Элина.
- Возможно, это был бы не худший вариант.
- Что, снова переправляться через горы и искать другого про-
водника? Вы представляете себе, сколько времени мы потеряем?
- Я представляю себе, что такое пересекать пустыню без воды.
Мы и так забрались уже слишком далеко, но пока у нас есть шанс вер-
нуться. Если мы поедем дальше, и колодца не окажется, лошади не
выдержат, в какую бы сторону мы оттуда ни направились. А если при-
дется идти без воды пешком, не выдержим и мы.
- Это всего лишь предположение. А Артену грозит реальная опас-
ность. Мы и так безнадежно опаздываем. Может быть... его уже нет в
живых. С той ночи я так и не смог снова с ним связаться.
- Если его нет в живых, нам тем более некуда торопиться, - ус-
мехнулся логичный Эйрих.
- Эйрих, вы прежде не казались мне трусом, - вступил в спор
Редрих. -Если хотите, можете, конечно, возвращаться, но мы поедем
дальше.
Элина посмотрела на него с благодарностью.
Эйрих не стал отвечать и вместо этого что-то спросил у Хинга.
Кундиец горячо затараторил в ответ, явно тоже пытаясь в чем-то убе-
дить Эйриха. Наконец тот поднял руку в останавливающем жесте.
- Говорит, что тот колодец не может пересохнуть. Он, дескать,
слишком большой, или слишком глубокий, или еще что-то в этом роде.
Йолленгел, а вы что думаете?
- Я? - вопрос застал эльфа врасплох. Он не привык, чтобы его
спутники спрашивали у него совета. Тем более он не ожидал этого от
Эйриха. -Я не знаю... Я ведь впервые в пустыне, - он неуверенно
улыбнулся.
- Зная вашу способность влипать в истории, я бы выслушал ваше
мнение и понял, как не надо поступать, - желчно ответил Эйрих. -Ну
ладно. Вообще-то моя интуиция подводит меня весьма редко. Будем
считать, что это тот самый случай.
- Я знал, что вы нас не бросите! - радостно воскликнула Элина,
пожимая Эйриху руку. Оставленный без внимания Редрих мрачно наблю-
дал за этой сценой.
В этот вечер люди сделали лишь по глотку; оставшуюся воду от-
дали лошадям.
Следующий день пути был не из приятных. Ехали небыстро, щадя
коней, и молча; пересохший рот не располагает к разговорам. Весен-
нее солнце пригревало, ветра не было, так что уже к полудню стало
по-настоящему жарко. Вдобавок ко всему пески в этих местах были
какого-то белесого оттенка, слепившего глаза в ярких солнечных лу-
чах. Но вот, наконец, дневные краски начали тускнеть; тени барханов
беззвучно, но неотвратимо ползли по песку, сперва затопляя низины,
а потом и начиная взбираться по пологим спинам соседних песчаных
холмов. Наконец уже только гребни гигантских волн пустыни золоти-
лись в лучах умирающего дня, а колодца все не было.
Хинг отъезжал от отряда то влево, то вправо, то уносился впе-
ред, как видно, выискивая знакомый ориентир. Эйрих с подозрением
наблюдал за этими эволюциями, и пару раз, когда проводник отрывался
слишком далеко, направлял коня следом за кундийцем.
Солнце окончательно скрылось за горизонтом; зарево на западе
еще озаряло пустыню последним рассеянным светом, но в густевшей си-
неве восточного неба уже проступили первые звезды.
- Неужели в этой темноте можно отыскать колодец?! - раздраженно
воскликнул Редрих.
- Скоро взойдет луна, - ответила Элина, хотя ей самой подобный
аргумент не представлялся убедительным. Герцог тоже не удостоил его
ответом.
- Когда жажда станет нестерпимой, мы взрежем вену лошади и бу-
дем пить кровь, - сообщил он более реальную перспективу.
И в этот момет Хинг, в очередной раз пославший своего усталого
коня вверх на гребень бархана, что-то радостно крикнул и замахал
руками, а затем скрылся за гребнем.
- Колодец! - перевел Эйрих, устремляясь следом. Остальные тоже
не заставили себя упрашивать.
Поначалу с вершины бархана они увидели лишь какую-то кучу кам-
ней внизу. Рядом стояла лошадь Хинга, однако самого его нигде видно
не было. Подъехав вплотную, путешественники поняли, что перед ними
не просто нагромождение валунов, а - остатки древней каменной клад-
ки. Некогда, по всей видимости, это было небольшое куполообразное
строение; теперь большая часть купола обвалилась, однако обломки
не загромождали полузасыпанную песком пологую лестницу внутри, уво-
дившую куда-то вниз. Очевидно, Хинг спустился именно туда. Эйрих
окликнул его. Из темной глубины донесся голос проводника. Эйрих, на
всякий случай взявшись за рукоять меча, стал спускаться; Элина дви-
нулась за ним.
Ход был совсем короткий и приводил в небольшое подземное поме-
щение круглой формы. Свет едва проникал сюда, и все же в сумраке
вошедшие различили щуплую фигуру Хинга; с видимым усилием он вытя-
гивал толстую веревку, уходившую в огражденную каменным бордюром
круглую дыру в центре помещения. Эйрих, оставив в покое меч, подо-
шел ему помочь, и вдвоем они быстро вытащили из шахты колодца тяже-
лый керамический сосуд, полный холодной плещущейся воды.
Проводник скромно уступил право первого глотка своим нани-
мателям, но Эйрих добродушно позволил ему напиться первым. Затем,
не впадая в излишнюю галантность, выпил сам, потом передал несколь-
ко полегчавший кувшин Элине, после чего наступил черед остальных,
спустившихся вслед за графиней. Людям, при всей их жажде, хватило
одного кувшина; однако затем пришлось еще неоднократно опускать
сосуд в глубину и вытягивать наверх, чтобы напоить лошадей и напол-
нить бурдюки, так что под конец даже у тренированных членов команды
заныли руки и плечи. Но что значила эта, в чем-то даже приятная,
усталость по сравнению с возможностью наконец-то вволю напиться по-
сле дневного перехода по пустыне!
Осторожный Эйрих принял решение заночевать подальше от колод-
ца - кто знает, каких еще путников могло привлечь это, столь необы-
чное для Шезех-Кум, место. Ночевка под открытым небом означала по-
сменное дежурство часовых - Эйрих придерживался этого правила неиз-
менно, хоть в лесу, хоть в самой безжизненной пустыне. В свое время
он долго колебался, доверять ли эту ответственную функцию Йолленге-
лу - в конце концов, тот был не таким уж размазней, раз прожил всю
жизнь во враждебном луситском лесу и пережил всех своих сородичей -
однако Эйрих помнил, чем это в итоге закончилось, и потому решил
пока не привлекать эльфа в качестве ночного караульщика. Тот, разу-
меется, не возражал - если его самолюбие и было задето, то возмож-
ность поспать лишние несколько часов с лихвой это компенсировала.
Само собой, не полагался Эйрих и на Хинга; таким образом, со вре-
мени бегства из Дулпура ночное дежурство по очереди несли сам Эйрих,
Элина и Редрих.
В этот раз дежурить в первую треть ночи выпало графине. Элина
поплотнее закуталась в куртку, спрятала руки в рукава - ночи в этих
краях были все еще холодными - и уселась на седле, брошеном возле
палатки на быстро стынущий песок. Она думала о колодце, совсем не
похожем на обычные колодцы в пустыне; стало быть, и в этих диких
и безжизненных местах некогда была цивилизация. Уже не впервые где-
то в дальнем углу ее сознания, куда безжалостно ссылались негерои-
ческие мысли, шевельнулось сомнение - действительно ли свержение
власти магов было таким благом и прогрессом, как принято считать?
Ей даже показалось, что она слышит, как заточенное сомнение гремит
цепями в своем каземате; она улыбнулась и наклонила голову, заста-
вив цепи снова звякнуть. Элина вернула голову в прежнее положение,
и горизонт неожиданно качнулся, словно графиня находилась на палубе
корабля. Это было забавно; она еще несколько раз повторила тот же
жест, пока у нее не начала кружиться голова. "Это не голова кружит-
ся, это звезды идут по кругу," - поняла Элина. Звезды действительно
плыли над горизонтом, одни быстрее, другие медленнее; они были уже
не маленькими белыми точками, а радужными шариками; некоторые из
них волочили за собой шипящий, сыплющийся искрами хвост. Это было
очень красиво. Элина счастливо засмеялась, и пустыня отозвалась
мелодичным перезвоном колокольчиков. Элина протянула руку и поймала
пролетавшую звезду; та щекотала и покалывала пальцы. Графиня под-
несла руку к глазам; звезда лежала на ладони, разноцветно помарги-
вая. Элина вдруг поняла, что пустыня - это большая ладонь, которая
мягко укачивает ее; захотелось спаать... "Нельзя, - прозвучал голос
как будто со стороны, - я на посту..." "Надо сдать пост, - пришло
решение. -Надо... сдать... Эйрих! Эйрих, где вы?" Эйрих почему-то
не отзывался. Похоже, он спрятался. Эйрих захотел поиграть. "Эйрих,
ну я же сейчас усну", - капризно подумала Элина, шаря руками во-
круг. Почему-то все время попадался песок... неужели Эйрих зарыл-
ся в песок, как ящерица? Элина попыталась копать и вдруг уткну-
лась лбом в полотнище палатки. На ощупь она отыскала вход и вползла
внутрь. "Эйрих, идите дежурить", - подумала Элина и с чувством вы-
полненного долга отключилась.
- Эрвард! Эрвард, что случилось?
"Какого-то Эрварда зовут, - подумала Элина. -Скорее бы он ото-
звался! Эти крики мешают мне спать. Ну вот, еще пихается кто-то...
Ой, демоны вселенной!" Она вдруг вспомнила, кто она и где она, и
распахнула глаза. Был день - даже уже не утро, а день. Она лежала
у входа палатки - голова и туловище внутри, ноги снаружи. Эйрих,
бледный и встрепанный, тормошил ее, пытаясь привести в чувство.
- А... что... день? - рука Элина рефлекторно метнулась к мечу.
Меч был на месте. -Эйрих, только не говорите мне, что я уснул на
посту! - мысль о подобном позоре была столь ужасна, что графиня
в первый момент даже не подумала о возможных последствиях своей
оплошности.
- Боюсь, мне придется сказать именно это. Вы хорошо себя чув-
ствуете?
- Эйрих, не издевайтесь! Я понимаю, мне нет прощения, но...
- Я не об этом. Я о физическом состоянии.
Элина проанализировала свои ощущения.
- Разбитость какая-то, - сделала вывод она. -И... одурелость.
Будто я еще не вполне проснулась... лся.
- Так-так, - кивнул Эйрих. - А что было вчера, не помните?
Элина наморщила лоб, сосредотачиваясь.
- Бред какой-то, - сокрушенно констатировала она. -Звезды ле-
тали, пустыня качалась...
- Так я и думал. Утешьтесь, вы ни в чем не виноваты. Во всем
виноват я, - никогда еще графиня не видела своего спутника столь
удрученным.
Элина, наконец, заставила себя сесть. Казалось, что голова
набита ватой.
- Да что здесь творится, объясните, наконец, - жалобно произ-
несла она, прикладывая ко лбу холодную сталь меча.
- Хинга нигде нет. Его лошади тоже. И... наших денег.
Графиня сунула руку за кошельком и убедилась в правоте послед-
него утверждения.
- Этот мерзавец что-то подмешал в воду, - продолжал Эйрих. -Ка-
кой-то наркотик. Он оказался у колодца первым и успел что-то бро-
сить или вылить в кувшин.
- Но ведь он пил вместе с нами!
- Вот на это я и купился, - мрачно констатировал Эйрих. - Про-
клятье, с моим-то опытом! И ведь, главное, интуиция с самого начала
говорила мне, что за Хингом нужен глаз да глаз... Старею. Пора пе-
реквалифицироваться в садовники... Дело в том, Эрвард, что человек,
часто употребляющий наркотики, привыкает к ним, и прежние дозы на
него уже не действуют. А он и выпил меньше нашего.
- Надо было мне зашить деньги в подкладку, как раньше, - сказа-
ла Элина. -Но я думал - вы о них позаботитесь.
- Да, не надо мне было оставлять их у себя после продажи куло-
на, - кивнул Эйрих, продолжая самобичевание. -Дрянной из меня по-
лучился казначей... В нормальном состоянии никто не смог бы обо-
красть меня, не разбудив. Но этот замухрышка оказался хитрее...
проклятье!
- Мы уже не сможем его догнать? - для порядка осведомилась Эли-
на. Она понимала, что если бы ситуацию можно было исправить, Эйрих
сейчас не предавался бы самоедству, а седлал коня.
- Нет. Он уехал давно и к тому же перестраховался. Я еще не все
сказал вам. Наши бурдюки изрезаны. Нам нет пути на юг.
- Не понимаю, почему он просто не перерезал нам глотки, - про-
бурчала Элина.
- Должно быть, это все туземные суеверия. Среди кундийцев рас-
пространена теория, по которой нельзя убивать ни людей, ни живот-
ных, иначе после смерти переродишься в какую-нибудь жабу. Поэтому,
собственно, многие аборигены - вегетарианцы. Как вы уже могли убе-
диться, не все кундийцы придерживаются этой теории, но Хинг, как
видно, придерживается... Ладно, давайте будить остальных.
Редриха удалось растолкать довольно быстро. Как и другие жерт-
вы наркотика, он имел в прямом смысле бледный вид, однако, взглянув
на Элину, вдруг начал краснеть. Графиня так и не узнала, что виной
тому были сны, который молодой человек видел в эту ночь; благодаря
наркотику они казались удивительно реальными. Элину, впрочем, мало
занимал цвет лица герцога, поскольку им никак не удавалось привести
в чувство Йолленгела. Очевидно, доза, рассчитанная на человека, для
эльфа оказалась чрезмерной. Йолленгел дышал, хотя и неглубоко, но в
сознание приходить отказывался.
Эйрих, однако, не растерялся и, раскрыв эльфу безвольный рот,
влил туда изрядную порцию какого-то своего снадобья. Через некото-
рое время после серии пощечин Йолленгел замычал. Эйрих ухватил его
за куртку, усадил и встряхнул.
- Как мне плохо... - простонал эльф, болезненно морщась и все
еще не открывая глаза. -Голова...
- Знаю. Тошнит?
- Угу, - Йолленгел судорожно сглотнул.
- Это хорошо. На выход.
Эйрих практически вытолкал своего пациента из палатки. Эльф
немного отполз в сторону на четвереньках, и его вырвало.
- Извел на него почти весь запас... - проворчал Эйрих, упомянув
под конец какое-то слово явно не западного происхождения.
После того как Йолленгел, на лицо которого постепенно возвраща-
лись краски, был, последним из отряда, ознакомлен с текущим положе-
нием, Эйрих подвел итог: "Сейчас к колодцу, напоим лошадей и двинем
на север. По идее, должны добраться." Возразить на эту программу
было нечего, но и особо легкой жизни она не сулила. Понурые и мол-
чаливые, путешественники принялись седлать коней. При воспоминании
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг