В течение нескольких дней столица Тарвилона напоминала разво-
рошенный муравейник. Весть о посольстве слишком долго держалась в
секрете, и теперь множество купцов и ремесленников воздевало руки
к небу, рвало на себе волосы и кляло на чем свет стоит как политиков
с их вечными интригами, так и собственных недостаточно расторопных
слуг и помощников - все боялись не успеть за те считанные дни, что
остались до приезда послов. В самом деле, налаживание связей с по-
лулегендарным Востоком открывало для торговцев захватывающие дух
перспективы, и каждый мечтал предстать перед гостями в лучшем свете
и в числе первых заключить с ними сказочно выгодные договора. Из
столицы и в столицу, загоняя лошадей, неслись посланники с донесе-
ниями и распоряжениями; купцы из дальних областей, чувствуя, что
им никак не поспеть в Роллендаль со своими товарами, приказывали
своим столичным представителям, не считаясь с расходами, скупать
товар у местных ремесленников и торговцев - однако те, в свою оче-
редь, тоже смекали, что к чему, и взвинчивали цены до небес, к вя-
щему возмущению простых горожан; на базарах в эти дни можно было
наблюдать ожесточенные перепалки, весьма активизировались также
всяческие воры и мошенники. Однако это ничуть не грозило беспоряд-
ками - напротив, настроение в городе было праздничным, и самый по-
следний нищий с нетерпением ждал событий, которые, похоже, пыш-
ностью и весельем должны были затмить даже ежегодные карнавалы в
честь Праздника Урожая.
Разумеется, вся эта суета захватила не только простолюдинов.
Дворяне даже самых захудалых родов, едва заслышав весть о прибыва-
ющем посольстве, устремлялись в столицу - многие впервые в жизни,
некоторые даже впервые за несколько поколений. Кого-то влекло обыч-
ное любопытство, кто-то строил туманные честолюбивые планы, связан-
ные не столько даже с самим посольством, сколько с возможностью
завязать выгодные знакомства среди съезжающейся в столицу знати;
отцы надеялись представить ко двору подросших сыновей, а маменьки
снаряжали в дорогу киснущих в провинциальной глуши девиц на выданье.
Правители и министры соседних королевств, кусавшие локти по
поводу тарвилонского успеха, тоже, разумеется, надеялись все же
обратить ситуацию себе на пользу. В Роллендаль прибывали как офи-
циальные делегации, так и многочисленные частные путешественники.
В частности, Большой рыцарский турнир, бывший обычно сугубо внут-
ренним мероприятием Тарвилона (а по большей части и вовсе Роллен-
даля и окрестностей), теперь должен был принять рекордное количес-
тво иностранных гостей.
И вот, наконец, торжественный день настал. Улица, по которой
должны были проехать послы, была полна народом; городской страже
пришлось потрудиться, очищая проезжую часть и предотвращая давку.
Люди высовывались из окон, стояли на каждом балконе, кое-кто рас-
положился даже на крышах. Большинство надело свои лучшие наряды,
у многих были разноцветные флажки, которыми они готовились разма-
хивать, приветствуя гостей.
Ровно в полдень под стенами города троекратно протрубили рога,
и Восточные ворота, закрытые за час до этого, отворились. Первыми
в город въехали две дюжины королевских гвардейцев в сверкающих по-
золотой панцирях. За ними на некотором расстоянии гарцевали двое
герольдов со знаменами; одно - алое, с привычным золотым орлом Тар-
вилона, а другое совсем необычное, с длинной бахромой по периметру
и тремя конскими хвостами на верхушке древка; на зеленом полотнище
с четырьмя звездами по углам разевал пасть белый дракон, а вокруг
него шла надпись причудливой вязью неизвестного на Западе языка.
Следом, наконец, показались первые представители Востока - это была
дюжина воинов в серебряных кольчугах, с кривыми мечами у пояса и
круглыми щитами; на пиках их островерхих конических шлемов разве-
вались конские хвосты. Их мохнатые лошади казались неказистыми для
западного глаза, но знаток конских статей сразу оценил бы их силу
и выносливость. За ними въехало еще шестеро всадников, и при их
появлении застывшая в ожидании толпа зашумела, какая-то женщина
взвизгнула, передние ряды попятились. Реакция была бы и более бур-
ной, но посольство, как-никак, ехало по территории Тарвилона уже не
первый день, и слухи уже успели его опередить. Но все равно открыв-
шееся зрелище было неожиданным, ибо ездовые животные воинов не име-
ли ничего общего с лошадьми, и куда больше походили на демонов из
легенд. Ростом около десяти футов, покрытые чешуей, они широко сту-
пали мощными трехпалыми задними лапами, а маленькие передние конеч-
ности держали перед грудью, перекрещенной широкими ремнями сбруи.
Посредством этих ремней на их спинах были укреплены сложные, похо-
жие на кресла сиденья - тела животных были лишь слегка наклонены
вперед, и на них нельзя было просто сидеть, как на лошади. Наклон-
ное положение тела уравновешивал мощный, но кургузый хвост. Но са-
мое жуткое впечатление, конечно, производили усеянные ровными кони-
ческими зубами пасти, которым, вероятно, ничего не стоило переку-
сить человека пополам. Тем не менее, всадники легко управляли этими
чудовищами посредством поводьев, продетых в ноздри тварей. У этих
всадников, в отличие от первой дюжины, шлемы закрывали лишь за-
тылки, но не лица, и горожане могли рассмотреть их желтую кожу,
раскосые глаза и тонкие нитки черных усов.
Следом снова въехали наездники на лошадях - на сей раз без
доспехов, в свободных и ярких одеждах, расшитых звездами и драко-
нами. Их было трое, и у каждого на седле была закреплена длинная,
в человеческий рост, медная труба с широким раструбом. Едва миновав
ворота, они остановили коней, сняли свои трубы с креплений и под-
несли их к губам, огласив окрестности резкими и громкими звуками.
Затем трубы смолкли, и в наступившей тишине послышались тяжелые
ритмичные шаги какого-то огромного существа.
Никогда еще в ворота Роллендаля не входило ничто подобное.
Более всего оно походило на дракона, которые сгинули вместе с ча-
родейской эпохой, но сходство было достаточно отдаленным. У чудо-
вища не было крыльев, да и формы тела явно не предназначались для
полета; четыре ноги-тумбы также не походили на цепкие драконьи ла-
пы. Шея была длиннее, а голова - меньше драконьей и не такая сви-
репая на вид.
На этой шее возле самой головы сидел смуглокожий погонщик в
ярко-желтой одежде; у основания шеи на специальных площадках сто-
яли двое воинов с копьями, на которых трепетали зеленые и белые
вымпелы; вокруг гигантского горба чудовища были укреплены 4 кор-
зины, и в них стояли 4 воина в золотых кольчугах с луками и кол-
чанами за спиной - в руках каждый из них держал уменьшенную копию
зеленого штандарта: и, наконец, на вершине горба, на мягких валиках
сиденья под балдахином, восседал, скрестив ноги, тучный человек лет
пятидесяти, в расшитых золотом и драгоценными камнями одеждах. На
его широком узорчатом поясе висел большой кривой меч в отделанных
бриллиантами ножнах, а на его шлеме простирал серебряные крылья
дракон, державший в пасти огромный изумруд - пожалуй, равного камня
не нашлось бы и в королевской сокровищнице Тарвилона. Это и был
глава восточного посольства. Толпа, несколько оправившаяся от всего
этого величия и блеска, взорвалась приветственными криками. Посол
соизволил милостиво наклонить голову направо и налево и на протяже-
нии дальнейшего пути до дворца сидел неподвижно, как изваяние.
Следом за гигантским животным в обтянутых зеленым шелком за-
крытых повозках, запряженных лошадьми и сопровождаемых слева и
справа конными восточными воинами, ехали другие знатные члены по-
сольства, за ними - еще шестеро воинов на двуногих ящерах, а за
ними, также в сопровождении конников, шагали немногим менее эк-
зотичные для жителей Запада двугорбые верблюды, груженые дарами
и товарами. Три дюжины кавалеристов Востока замыкали процессию.
Посольский кортеж медленно проследовал по улицам, давая всем
желающим возможность насладиться его великолепием, и скрылся в во-
ротах королевского дворца. Горожане, однако, не расходились, ожи-
дая, что после выполнения всех формальностей таинственные пришель-
цы - ну, конечно, не сам посол, но хотя бы слуги и караванщики -
появятся в городе. Однако этого не случилось ни в этот, ни на сле-
дующий день. Гости с Востока не покидали стен дворцового комплекса -
к большому разочарованию горожан и к немалой радости начальника
тайной стражи, которому не надо было ломать голову относительно
обеспечения их безопасности на улицах столицы. Даже и из числа зна-
ти во дворец могли проникнуть только официальные делегации. Наружу
просачивались лишь слухи, более или менее достоверные. Так, точно
было известно, что главного посла зовут Фаргалыз-Ахтум-Махтамат-
ир-Забих-ир-Сууни, и представляет он Тургунайское ханство - могу-
щественную восточную империю, которую прилежные архивисты поспе-
шили нанести на карты. Относительно границ и степени могущества
этой державы полагаться приходилось, впрочем, лишь на слова послов,
однако привезенные ими сокровища свидетельствовали, что кое-что
за этими словами стоит. Говорили также, что огромный зверь, на ко-
тором приехал посол, нрав имеет совершенно мирный и питается исклю-
чительно травой, каковой, однако, съедает по целому стогу ежеднев-
но; а вот двуногие ездовые чудища, напротив, едят мясо и слушаются
только своих хозяев. Утверждалось, что среди желтолицых воинов ца-
рит железная дисциплина, на посту они стоят как истуканы, спят на
голом полу, не поддерживают попыток завязать разговор и никогда не
смеются. На этом основании некоторые делали далеко идущие выводы,
что это вообще не люди, а зомби или что-то вроде этого; желтизна
их кожи только способствовала таким предположениям. И хотя люди
здравомыслящие прекрасно понимали, что ныне, в эпоху умирания ма-
гии, никаких зомби быть не может, все же отношение к пришельцам
уже не было столь однозначно положительным, как в начале.
Лишь на четвертый день во дворец стали пускать купцов, желав-
ших торговать с пришельцами. Пускали их, во избежание давки и ха-
оса, по заранее составленным спискам, и немало купеческого золота
перекочевало в карманы чиновников в обмен на первые места в этих
списках. Впрочем, прорвавшиеся первыми ловкачи радовались недолго:
тургунайцы внимательно осматривали товар и выслушивали возносимые
ему славословия, но ничего не покупали и не заключали никаких до-
говоров, желая сначала ознакомиться со всеми предложениями, а уж
потом делать выводы. Свои товары они также охотно демонстрировали,
но не спешили продавать, стремясь разжечь вожделение торговцев.
А тем было от чего разжигаться - товар иноземцы и впрямь привез-
ли отменный. Здесь были и ювелирные изделия тонкой работы, и экзо-
тические благовония, и нежные шелка, и оружие из удивительно гибкой
и прочной стали, и изящные статуэтки из кости и черного дерева...
В основном с купцами общались прибывшие на верблюдах караванщики,
но периодически и знатные послы осматривали западные товары, гото-
вя, очевидно, отчет своему государю.
Принц Артен, получивший из дома, от дяди-короля, предписание
находиться в гуще событий, смотреть в оба и завязать насколько воз-
можно тесные контакты, взялся за эту миссию с энтузиазмом, ибо ему
самому хотелось узнать побольше о таинственных странах Востока. И в
скором времени, действительно, один из послов стал его частым собе-
седником. Это был длиннобородый старик по имени Шииз-Салемах-ир-Ран-
давани, единственный из своих знатных соплеменников носивший на по-
ясе не меч, а чернильницу. Рандавани был ученым, и общие интересы
сблизили его и принца сильнее, чем разделяли их пятьдесят лет раз-
ницы в возрасте и тысячи миль в пространстве, простиравшиеся между
их странами. Даже языковой барьер не стал для них препятствием, так
как оба в свое время занимались изучением древнего языка, распрост-
раненного по всему континенту в период наибольшего расцвета власти
чародеев. Время меча не щадило культурные ценности времени магов, и
потому и до Артена, и до Рандавани дошли лишь искаженные версии
разных диалектов, однако юноше и старику не потребовалось много
времени, чтобы выяснить различия в произношении и смысловых оттен-
ках и дальше уже изъясняться практически без помех.
Им было чем поделиться друг с другом. Оказалось, что на Западе
было больше знаний в области физики и химии, а на Востоке сильнее
продвинулись в математике и астрономии. Запад, хотя и использовал
активно лошадиную силу, стремился развивать механику, на Востоке же
ей уделяли мало внимания - там не было даже ветряных и водяных мель-
ниц; зато шире применялся труд животных - и рабов. Когда принц по-
нял, что дело не в неточности перевода и что на Востоке, помимо
обычных простолюдинов, существует обширный класс рабов, он не стал
скрывать своего возмущения. Рандавани же не мог понять неудовольст-
вия принца, находя порядки своей родины совершенно естественными.
- Чем умнее животное, тем более сложным работам его можно обу-
чить, - ответил он. -Очевидно, человек в этом отношении - наилучший
вариант.
- Но, подавляя чужую свободу, вы порождаете ответную агрессию.
Рабы враждебны своим хозяевам. Только страх заставляет их работать,
и только страх удерживает их от бунта.
- А разве бедняки не завидуют богачам? Что, кроме страха, меша-
ет им, вместо того чтобы работать на богатых за кусок хлеба, пойти
и силой отобрать у них все? Так отчего же в странах Запада сущест-
вуют бедняки? Отчего вы не разделите имущество и власть поровну
между всеми?
Принц смутился - он не задумывался над этим прежде. Ему, как
и его собеседнику, казались совершенно естественными привычные с
детства порядки.
- Если бы такое и проделали, государство бы погибло, - ответил
он. -Люди не равны по природе своей, да и всякая сложная система
требует специализации. Каждый должен заниматься своим делом. Чтобы
кто-то мог заниматься наукой, кто-то должен работать в поле.
- Верно, - кивнул Рандавани, - так почему бы этим последним не
быть рабами?
- У простого крестьянина есть возможность разбогатеть. Рабу же
не на что надеяться. Крестьянина побуждает к работе кнут и пряник,
а раба - только кнут.
- За свою долгую жизнь я вполне убедился, что лучший пряник -
это временное отсутствие кнута, - пожал плечами Рандавани. -О, ко-
нечно, для дел возвышенных, вроде науки и искусства, такая метода
не годится. Но для черной работы она подходит лучше всего, избав-
ляя нас от лишних расходов на пряники. К тому же участь рабов не
так уж плоха. Они знают, что если будут хорошо работать, то всегда
будут иметь пищу и кров над головой; им не надо заботиться о зав-
трашнем дне. Свобода есть тяжкое бремя ответственности, которое для
низших классов куда хуже, чем принуждение.
Принц приготовился возражать, но тургунаец продолжил:
- Впрочем, нам нет смысла спорить об этом, ибо так мы не придем
к истине. Ваша система работает, и наша работает тоже. Какая из них
лучше - решить может только время. Может быть, они и вовсе равно-
ценны.
Артен согласился сменить тему и принялся распрашивать Рандава-
ни об экзотических животных Востока, в частности, о ящерах, произ-
ведших такое впечатление на роллендальцев.
- Когда-то таких животных было много в наших краях, - ответил
тургунаенц, - но их численность сокращается. Им нужно слишком много
корма, к тому же они сильно зависимы от температуры - холодными
ночами они вялые, а их детеныши слишком долго растут, прежде чем
войдут в полную силу. Диких особей уже почти не осталось - этому
помогла и многолетняя охота ради шкур и зубов. Да и домашнее по-
головье сокращается, лишь ханский двор и наиболее богатые из знати
могут позволить себе содержать такой скот. Когда-нибудь эти сущест-
ва совсем исчезнут, как исчезли их родственники - драконы.
- Разве драконы естественного происхождения? У нас считается,
что их породили маги.
- Породили - да, но не создали с нуля. Они лишь модифицировали
существовавших в природе летающих ящеров, увеличив их размеры, при-
дав им огнедышащие свойства, снизив уязвимость и повысив их интел-
лект. Когда магия стала угасать, драконы деградировали, но не до
конца; они не смогли ни вернуться в прежнее состояние, ни приспо-
собиться к новому, и вымерли. Люди немало помогли им в этом... пос-
ле крушения власти чародеев убийство их слуг считалось доблестью.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг