Впрочем, все во дворце знали, что старик разговаривает так со все-
ми, включая короля, и никому не приходило в голову обижаться.
- Собираете травы? - осведомился Артен, глядя на корзинку.
- Да... травки, корешки... что еще остается магу в наше время.
Нынче на мага смотрят, как на шута... впрочем, нет, шут как раз
обладает нешуточным влиянием.
- Вы, должно быть, решили побить его на его поле, раз изъясня-
етесь каламбурами? - тут же не удержалась Элина.
- Видите, принц? - старик махнул посохом в сторону девушки.
-Никакого почтения. Еще бы, я ведь не учитель фехтования.
- Мы с кузиной как раз спорили о месте фехтования в иерархии
ценностей человечества, - заметил Артен.
- Было время, когда оно не занимало никакого места, - старик
не упустил случая оседлать любимого конька. -Здесь, кажется, где-то
была скамейка?
- Да, на аллее у фонтана, - ответила Элина. Зендергаст был рад
заполучить слушателей, но делал вид, будто оказывает им великое
одолжение. Молодые люди, в свою очередь, хотя и слышали неоднократ-
но, особенно Элина, разглагольствования королевского мага о старых
добрых временах, последовали за ним - отчасти чтобы не обижать ста-
рика, отчасти в надежде услышать какую-нибудь новую легенду, кото-
рых Зендергаст знал множество и притом большую их часть считал чис-
той правдой.
- Так вот, дети мои, то была великая эпоха, - провозгласил ста-
рый маг, опускаясь на скамью. -Мир был молод, и магия была сильна.
Ведь магия - это ничто иное, как использование энергии, выплеснув-
шейся при рождении вселенной. Эта энергия позволяла творить и со-
зидать... и разрушать тоже. Но овладеть ею было непросто, не то что
всеми этими железками, - маг брезгливо покосился на меч Элины, и
та с трудом сдержала возглас возмущения. -Лишь мудрейшие и способ-
нейшие достигали вершин магического искусства - достигали обычно
в том возрасте, когда юношеские страсти уже не отравляют кровь...
Зато и власть их была не то что власть нынешних королей. В те вре-
мена миром правили великие чародеи. И люди жили, защищенные их мо-
гуществом от сил природы и собственной глупости. Мятежи и заговоры
были немыслимы, ибо от магов не было тайн - и не было силы, которую
простой смертный мог бы им противопоставить. Против мага мог высту-
пить только маг. И такое, конечно, случалось... даже мудрейшие люди
остаются людьми. Но все решали колдовские дуэли, в крайнем случае -
битвы, в которых из людей участвовали только сами враждующие маги
и их помощники. Никаких войн с тысячами трупов с той и другой сто-
роны. Разумеется, не все великие чародеи были филантропами... но
мудрец и зло сделает с минимальным вредом, а дурак и ради добра
прольет реки крови. Находились, правда, и такие, которым нравилось
творить зло ради зла, однако тогда прочие маги объединялись против
них, ибо понимали, какой великой силой владеют и какую ответствен-
ность это налагает...
Но века сменялись веками, и энергия, идущая от рождения мира,
становилась все слабее, подобно тому, как остывают угли костра.
Некоторые, впрочем, считают, что энергия осталась прежней, а из-
менилась структура мира - он как бы затвердел, и силы, которая пре-
жде могла лепить из него что угодно, теперь недостаточно для сколь-
нибудь заметных изменений... Так или иначе, могущество магии сокра-
щалось от поколения к поколению... и наконец настал момент, когда
чародеи более не смогли удерживать власть. Люди вырвались из-под
многовековой опеки, в которой так нуждались и которую теперь имено-
вали рабством. Наивные, они полагали, что обретут свободу, а на де-
ле лишь попали в настоящее рабство к своим вождям и вождишкам...
агрессивным, необразованным, обуреваемым страстями, презирающим
профессиональную этику прежних владык. Тогда многие маги были уби-
ты или заточены в подземелья... но вслед за ними очень скоро по-
следовали тысячи и тысячи обычных людей. Древняя культура рух-
нула, восторжествовал хаос и культ грубой силы, символизируемый
этим варварским оружием. На территории прежних держав образовалось
множество крохотных княжеств и королевств, непрестанно воюющих
друг с другом. Прежде было время мудрости, а теперь - время меча...
- Время мудрости еще вернется, - уверенно сказал принц. -На-
ука...
- А, вы опять про свою науку, - пренебрежительно прокряхтел
Зендергаст. -Магия уходит из мира, как жизнь из тела. Все, что мо-
жет ваша наука - это дергать безжизненное тело за нитки, словно
марионетку. Но вам уже не сделать его живым, нет, никогда...
- Полагаю, со временем наука сможет и оживлять мертвые тела, -
невозмутимо ответил принц. -У вашего мира, почтенный Ральтиван,
был один серьезный недостаток. В этом мире не было развития, он
был обречен на стагнацию. Главной заботой магов было сохранение
status quo. И они были по-своему правы, ибо для системы, регулиру-
емой искусственно, нет ничего страшнее потери равновесия. Но че-
ловечество не может все время жить в клетке, какой бы сытой и без-
бедной не была такая жизнь. Так что то, что произошло, вполне за-
кономерно... думаю, даже если бы магия не потеряла свою силу, в
конце концов ваш мир все равно бы не устоял.
- Амбициозные речи самонадеянного юнца, - проворчал старый маг
без особого, впрочем, гнева. -Ну что ж, наслаждайтесь. Танцуйте
свои дикарские пляски на костях цивилизации.
Некоторое время он молчал, затем продолжил прежним настави-
тельным тоном:
- Между прочим, и в прежние времена находились желающие дать
людям опасную побрякушку науки. Ничем хорошим это не кончилось.
Приходилось ли вам слышать о Зурбестане?
Принц оживился - похоже, старик собирался рассказать очередную
легенду.
- Мне попадалось эта название на старых картах, - сказал он.
-Далеко на востоке, за Фессарнийскими горами. Но достоверность этих
карт более чем сомнительна. На них указано немало легендарных зе-
мель, чье существование уже опровергнуто путешественниками нашего
времени.
- Например, королевства Куахир-Рот? - язвительно поинтересовал-
ся Зендергаст. -Конечно, современные путешественники не могут его
найти, ибо оно погрузилось в пучины моря 3 тысячи лет назад. Но я
говорю о Зурбестане. Этой страной правили могущественные жрецы,
которым показалось недостаточно в совершенстве владеть магией -
они решили развивать еще и науку. В результате там, где прежде лишь
избранные и достойные владели силой, появились смертоносные машины,
которыми мог управлять любой полуграмотный ремесленник. Появились
монстры, которые не были беспомощны вне воли чародея, но, напротив,
обладали собственной волей. Устои общества рухнули, равновесие было
нарушено, Зурбестан сделался очагом хаоса и разрушения, и его гордые
вожди желали принести это безумие и на другие земли. И тогда все
прочие маги континента объединились, чтобы отвратить угрозу, и об-
рушили свою мощь на Зурбестан, похоронив его владык и их деяния.
Пики Фессарнийских гор сомкнулись, перекрывая проходы, каменные
лавины закупорили русла рек, даже ветры стали облетать стороной
проклятую страну Зурбестан, навеки отрезанную от мира.
- И что же, все жители Зурбестана погибли по воле ваших магов? -
спросил принц. На сей раз в его голосе звучал гнев; история явно
задела его за живое.
- Ну... они и так уже были по большей части превращены в зомби, -
неуверенно пробормотал Зендергаст. Старый маг понял, что в полеми-
ческом задоре рассказал историю, выставляющую его коллег не в луч-
шем свете: либо те сами уничтожили вместе с вождями Зурбестана мир-
ных жителей, либо слишком долгим бездействием позволили зурбестан-
ским жрецам погубить свой народ.
- По большей части! - язвительно повторил принц. -А остальных,
стало быть, стерли в порошок за компанию? Камня на камне не остави-
ли?
- Ну почему, там много чего должно было сохраниться, - возразил
Зендергаст, как будто уцелевшие руины могли служить оправданием.
- Старые маги никогда не применяли больше насилия, чем нужно. Сте-
реть в пыль целую страну - это очень много энергии надо. Такая ка-
тострофа могла бы расколоть континент или, по крайней мере, вызвать
бесчисленные землетрясения... Просто уничтожили жрецов и... тех,
кто им повиновался, и отрезали страну от мира. А каким оружием ваша
наука воевать будет, это надо еще посмотреть! - перешел в наступ-
ление Ральтиван.
Глаза принца блеснули, но прежде чем он успел что-либо ска-
зать - если он вообще собирался это делать - возле скамейки разда-
лись шаги, и троица увидела подходившего к ним Эльберта Айзендорга.
Прославленный герой был, как всегда, при мече, в высоких сапогах,
под его черной кожаной курткой угадывались жесткие складки кольчу-
ги, которую граф носил теперь уже не столько из соображений безо-
пасности, сколько для поддержания формы. Тронутые сединой волосы
графа были очень коротко подстрижены, являя контраст с модными при-
ческами до плеч придворных рыцарей; Айзендорг хорошо знал, что в
бою длинные волосы приносят одни неудобства, пропитываются потом,
лезут в глаза, а зимой и вовсе примерзают к шлему.
В нарушение этикета, требовавшего отдельно приветствовать особ
королевской крови, к коим относился Артен, граф поднял руку к плечу
в общем приветственном жесте. Артен вежливо встал, отвечая на при-
ветствие, а Зендергаст лишь слегка наклонил голову, удостаивая графа
колючим взглядом.
- Слушаете сказки, молодые люди? - не остался в долгу граф. Он
был едва ли не единственным человеком при дворе, который относился
к старому магу неприязненно. У остальных обычно дело не шло дальше
добродушного подтрунивания над безобидным стариком, но Айзердорг,
вообще не терпевший магии, чуть ли не в глаза именовал Зендергаста
старым брехуном, засушенным пауком и еще как-нибудь покруче. Однаж-
ды прямо во дворце случилась неприятная сцена, когда белый от злос-
ти маг при свидетелях подскочил к графу и спросил, верно ли, что
тот называл его выжившим из ума шарлатаном. "О, это было всего лишь
предположение, почтенный Ральтиван, - миролюбивым тоном ответил
граф, - и вы легко можете опровергнуть его прямо сейчас, превратив
меня в камень или хотя бы обернувшись пауком." Рыцари, с которыми
беседовал Айзендорг, встретили его ответ хохотом, а взбешенный маг,
чьей жалкой волшебной силы, конечно же, было недостаточно для по-
добных чудес - и который к тому же знал, что граф зовет его пауком
за глаза - побежал жаловаться королю. Последнему стоило большого
труда добиться примирения двух врагов; но хотя в конце концов они
и пожали друг другу руки, мир был чисто формальным. Удивительное
дело, но неприязнь королевского чародея к графу ничуть не распро-
странялась на его дочь; и Элина, в свою очередь, не раз заступалась
за старика перед отцом. "Представь, что ты стал старым и дряхлым
и не можешь поднять меч, а другие смеются над тобой," - говорила она.
"Если я, растеряв свою силу, выйду сражаться на турнир - я вполне
заслужу осмеяние, - отвечал Айзендорг. -К тому же Зендергаст никог-
да не был сильным. Он родился спустя много лет после падения власти
магов, однако вместо того, чтобы заняться чем-нибудь достойным,
предпочел присосаться к жалким остаткам былого могущества. Ты зря
думаешь, что этот никчемный шарлатан так уж безобиден. Эти пауки
тысячи лет тянули соки из всего мира, и ни о чем так не мечтают,
как о возможности вновь опутать его своей паутиной. К счастью, те-
перь это уже невозможно."
- Почтенный Ральтиван рассказал нам весьма любопытную историю, -
ответил графу принц.
- О старой славной эпохе, разумеется? - продолжал иронизировать
Айзендорг.
- Да, сударь, именно о славной эпохе, - отозвался маг. -Об эпо-
хе, когда слава не была пустым звуком, когда великие империи прос-
тирались от моря до моря. Не то что сейчас, когда всякий владелец
разрушенной башни именуется графом, а ежели ему по недоразумению
присягнет пара деревень, так он уже король.
Здесь Зендергаст явно перестарался, ибо его выпад, помимо Ай-
зендорга, задевал короля Анриха и короля Гарлонга, дядю принца Ар-
тена. Принц, впрочем, считал себя выше подобных предрассудков, но
все же намурился, видя закипающую на глазах ссору.
- Вы неосторожны со словами, Ральтиван, - спокойно сказал граф,
- хорошо, что вы не владеете более серьезным оружием.
- Ты был во дворце, папа? - спросила Элина, желая изменить на-
правление разговора.
- Да, на утреннем совещании у короля (еще один укол в адрес
Зендергаста - его, имевшего официальный статус королевского совет-
ника, на это совещание не позвали, в отличие от Айзендорга, у ко-
торого формально не было придворного чина).
- Так вот, значит, о каких государственных делах шла речь. А
как ты думаешь, сейчас король меня примет?
- Боюсь, Элина, в ближайшие дни ему будет не до тебя.
- Что-то случилось?
(Принц Артен, всем своим видом демонстрируя безразличие к тар-
вилонским секретам, на всякий случай навострил уши).
- Нет, ничего страшного. Принц, не отворачивайтесь так демон-
стративно, это уже не тайна. На днях в Тарвилон прибывает посольс-
тво с Востока.
Восток! В эпоху чародейских империй это понятие было для жите-
лей Запада немногим экзотичнее, чем соседние провинции. Наиболее
могущественные маги способны были перемещаться в любую точку мира;
старые легенды утверждали, что некоторые из них побывали даже на
луне. Но даже и люди, куда менее смыслившие в волшебстве, могли
поддерживать связь с отдаленными районами посредством магических
шаров и путешествовать на тысячи миль с помощью ручных драконов. По
мере же ослабления магии связи между различными областями континен-
та распадались, и в конечном итоге даже между соседними королевст-
вами исчезло регулярное сообщение, дальние же земли и вовсе отошли
в область легенд. В особенности это касалось континентальных райо-
нов, ибо вдоль побережья торговые корабли еще поддерживали какую-то
связь между портами. Караваны из стран Востока уже давно не дости-
гали западных королевств, ибо трудности и опасности долгого пути не
окупались возможной прибылью; дипломатических отношений тоже не бы-
ло. Все сведения об этих краях черпались из рассказов немногочис-
ленных путешественников, в которых правду невозможно было отличить
от вымысла.
Но вот теперь, очевидно, кто-то из восточных правителей решил
установить контакт со странами Запада, и похоже, что первой из этих
стран был Тарвилон. Несомненно, прибытию посольства предшествовали
переговоры тайных эмиссаров, которые, учитывая расстояния и необхо-
димость получать новые инструкции, должны были тянуться много ме-
сяцев - и за все это время не произошло утечек информации; и вот
теперь король Анрих мог гордиться своей дипломатической победой.
Впрочем, для окончательной гордости следовало дождаться результатов
посольства.
- Но ведь Большой турнир состоится? - не оставляла интересующей
ее темы Элина.
- Конечно. Он станет едва ли не главным событием в программе
для наших гостей. Возможно, они и сами захотят принять в нем учас-
тие.
По тому, как вспыхнули глаза Элины, было ясно, что она добьет-
ся права выступления на историческом турнире, даже если ей придется
сражаться в одиночку против всей дворцовой гвардии. Граф одобри-
тельно улыбнулся. Принц подумал, что в принципе ему, как единст-
венному представителю тирлондского двора, находящемуся сейчас в
Тарвилоне, следовало бы немедленно связаться со своим послом и
обсудить план дальнейших действий в свете готовящихся событий -
однако у него совершенно не было желания влезать в государственные
дела; в конце концов, посол разбирается во всех этих тонкостях го-
раздо лучше принца и сам со всем справится. Четвертый же участник
этой сцены, похоже, совершенно не заинтересовался новостью и при-
нялся перебирать травы в своей корзинке.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг