удар меча пришелся на его бритый затылок, проламывая кость. Не да-
вая врагам опомниться, Элина атаковала бандита справа, который все
еще пытался обойти ее сбоку и набросить веревку. Сделать это он
не успел - меч рубанул его по шее, и кровь обильно хлынула из пе-
рерубленной артерии. Графиня тут же переключилась на третьего, ко-
торый пытался отбросить веревки и достать свои кинжалы, но от спеш-
ки сам же запутался в уготованных для Элины путах. Он пытался по-
пятиться назад, но ему мешали собственные товарищи. Элина угостила
его прямым ударом в грудь. Должно быть, она попала в сердце, ибо
враг рухнул, как подкошенный, едва она успела выдернуть клинок.
Таким образом, буквально за первые же секунды боя трое врагов
были выведены из строя; это был рекорд результативности в пока еще
небогатой боевой практике Элины, который, впрочем, сделал бы честь
и более опытному воину. Однако оставалось еще четверо (бандитов
оказалось все же семь, а не шесть). И эти четверо были уже во все-
оружии. Правда, ширина переулка не позволяла им наступать одной
шеренгой и беспрепятственно обходить с флангов; двое оказались впе-
реди, двое сзади. Из тех, что впереди, один был вооружен саблей,
а второй - двумя ножами.
Пользуясь тем, что пиратам мешают валяющиеся под ногами тела
сообщников, Элина шагнула назад и подобрала короткий меч, предвари-
тельно перебросив свой, более длинный, в левую руку, чтобы легче
было держать на расстоянии бандита с ножами. Она отступила доста-
точно, чтобы позволить двум бандитам переступить через трупы по
направлению к ней, но не собиралась давать ту же возможность двум
оставшимся и вновь устремилась в атаку. Противостоявшие ей пираты
были неплохими бойцами, и Элине стоило немалого труда отражать ко-
ротким мечом стремительные сабельные удары, одновременно не давая
приблизиться второму врагу, в руках у которого так и порхали ножи.
Отчаявшись застать ее врасплох для удара, этот последний метнул
один из ножей, но Элина, успев заметить замах, рывком ушла в сторо-
ну, и мелькнувший мимо нож звякнул о стену, а затем о мостовую где-
то за ее спиной.
В тот же миг, однако, второй достал ее саблей. Клинок разорвал
куртку и рассек кожу правого плеча, но, кажется, не нанес более
серьезного урона. Элина ответила ложным выпадом, направляя меч ему
в грудь, а когда его сабля метнулась вверх, чтобы отбить удар, гра-
финя вдруг резко присела и обоими мечами с двух сторон рубанула
врага по ногам. По ее замыслу, сразу же за этим следовало перека-
титься по мостовой, уходя от удара сверху, но мечи застряли в кости.
Ей пришлось выпустить оружие - и вовремя: промедли она еще полсе-
кунды, и сабля раскроила бы ей череп, и даже четверть секунды могла
бы стоить ей руки. Однако сабля раненого пирата все-таки обрушилась
на мостовую и со звонким лязгом сломалась.
Элина, откатившаяся вправо, больно ударилась плечом и головой
о стену дома. Пострадавший пират нетвердо шагнул назад - удар был
не настолько силен, чтобы полностью перерубить голени - но спотк-
нулся об оставшийся за спиной труп предшественника и грохнулся нав-
зничь - было слышно, как он глухо ударился затылком о камни; меч
графини при этом выскочил из раны и со звоном упал на мостовую.
Меж тем другой пират уже заносил для броска оставшийся нож, но,
увидев, что Элина безоружна, передумал - возможно, решил, что те-
перь им удастся ее схватить. Он быстро шагнул вперед (за ним дви-
гались еще двое пиратов), отсекая графиню от ее меча. Элина чуть
сдвинулась, готовясь вскочить и попытаться бежать, хотя шансов на
удачу практически не было. В этот момент, однако, она ощутила бед-
ром какой-то твердый крестообразный предмет. Рукоятка первого бро-
шенного ножа! Элина тут же изменила свои намерения и притворилась,
что еще не вполне пришла в себя после удара о стену.
Бандит, не сводя с нее глаз, нагнулся, чтобы подобрать меч.
Это была последняя ошибка в его жизни. Рука Элины юркнула за спину,
а затем метнула нож в живот пирата, отплатив ему его же монетой.
В следующий миг графиня вновь перекатилась, с маху нанося раненому
удар двумя ногами; тот потерял равновесие и рухнул рядом с Элиной
прямо на нож, который ушел вместе с рукоятью в его кишки и высунул
окровавленное жало из спины. Элина успела подхватить свой меч как
раз вовремя, чтобы, еще сидя на мостовой, закрыться от удара сле-
дующего пирата. Тяжелый топор, вжикнув, соскользнул по косо под-
ставленному мечу и ушел вбок, не причинив вреда; собственный кли-
нок плашмя ударил Элину по голове и, спружинив, распрямился. Пират
не попытался тут же исправить дело - как видно, учел опыт пред-
шественников и отскочил назад, не желая получить удар мечом по но-
гам или снизу в живот. Это дало Элине возможность вскочить на ноги.
Краем глаза она видела и последнего пирата, который подходил к ней,
раскручивая шипастый металлический шар на цепи. Эта штука ей не
понравилась. Совсем не понравилась.
Прежде всего Элина решила разобраться с бандитом, вооруженным
топором. Она старалась навязать ему позицию, при которой он мешал
бы вступить дело второму, с цепью и шаром. Какое-то время ей это
удавалось, однако ее противник просек суть маневра и начал прижи-
маться боком к стене, оставляя своему сообщнику достаточно прост-
ранства для обхода. Элина поняла, что этот бой надо кончать быстро.
Топор на длинной ручке был тяжелее ее меча, однако требовал замаха
для эффективного удара и обладал изрядной инерцией. После того, как
металл несколько раз лязгнул о металл, Элине удалось уйти из-под
рубящего взмаха и, прежде чем ее враг успел вернуть топор в оборо-
нительное положение, ответить прямым колющим ударом в грудь. Второй
пират метнулся на помощь сообщнику, но было поздно - меч, неприятно
скрипнув по кости, вошел между ребрами. Пират, однако, был еще жив
и даже сумел вновь занести топор. Элина перехватила левой рукой его
запястье и, продолжая сжимать правой рукоять вонзенного меча, раз-
вернула тело своего врага, закрываясь им от последнего бандита. Как
раз вовремя: удар шипастого шара, предназначенный Элине, обрушился
на голову ее агонизирующего противника, с хрустом проломив череп;
из дыры выплеснулись кровавые ошметки, и скользкий теплый комок
шлепнулся на щеку девушки, отчего горло ее сжало спазмом отвращения.
Элина рывком выдернула меч из уже мертвого тела, а ее послед-
ний противник освободил, в свою очередь, свое оружие. Враги стояли,
глядя друг на друга и тяжело дыша. Окровавленный меч Элины задум-
чиво шевелился, выбирая направление для атаки. Цепь вращалась, и
было слышно, как она рассекает воздух: вжух, вжух, вжух... Графиня
понимала, что через этот тускло поблескивающий в темноте круг ей не
прорубиться, и что меч, оказавшийся на пути у движущегося на боль-
шой скорости шара с цепью, может быть выбит или сломан. Отвлечь
врага? Не получится. Удар снизу ногой по голени? Пожалуй, это идея,
но рискованная - можно не успеть уклониться... Эх, как ей не хва-
тает хоть самого маленького щита!
И тут произошло неожиданное. Пират сделал небольшой шаг назад,
затем еще один, пошире, бросил косой взгляд через плечо, чтобы не
споткнуться о тела... и вдруг повернулся и бросился бежать! Девять
побед Элины на палубе "Русалки" и шесть - в переулке сломили волю
бандита. Должно быть, он решил, что в облике девушки скрывается на-
стоящий демон. Бежать от "какой-то сучки" было позором, но бежать
от демона - вполне благоразумным решением.
Элина понимала, что не следует его отпускать - он может при-
вести подмогу, и кто знает, насколько быстро. Однако она не могла
заставить себя пуститься в погоню. Тело сожгло весь выброшенный
адреналин, и теперь наступала разрядка. Кожа сочилась потом, по
мышцам разливалась усталость. Меч Элины опустился, и она почувст-
вовала боль от легкой раны на плече.
Пират, отбежавший уже шагов на пятнадцать, вдруг остановился.
Элина почувствовала опасность, но в темноте не успела разглядеть
его движения. Лишь в последний момент она поняла, что это мета-
тельный жест - и в следующий миг что-то сильно ударило ее в левый
бок чуть ниже ребер. Элина инстинктивно шарахнулась в сторону, и
второй брошенный предмет зазвенел где-то позади. Графиня подняла
меч и, перепрыгивая через тела, бросилась на врага. Пират, окон-
чательно убедившись в неуязвимости демона, вновь обратился в бег-
ство и вскоре скрылся за углом. Элина собиралась его преследовать,
но усталость и нарастающая боль в боку заставили ее остановиться.
Она осторожно потрогала бок. Куртка там уже была мокрой от
крови, сочившейся через прореху. Из самой прорехи торчал какой-
то металлический зуб. На рукоять ножа непохоже, но все равно при-
ятного мало. Элина пошла обратно в переулок, глядя под ноги в по-
исках не попавшего в цель двойника этой штуки. Вскоре она и впрямь
увидела тускло блестевший в свете ущербной луны предмет и, осторож-
но нагнувшись, подняла его. Это оказалась металлическая звездочка с
четырьмя острыми лучами длиной около двух с половиной дюймов каждый.
Края и острия лучей были заточены не хуже, чем хороший клинок. Эли-
на приложила луч этой звезды к тому зубцу, что торчал из ее бока.
Выходило, что, даже с учетом толщины куртки, в ее теле сидит не
меньше трех дюймов металла, притом еще и разлапистого. Скверно.
Она знала, что нельзя выдергивать звездочку сейчас, так как
это вызовет приличную кровопотерю; хоть у нее и была с собой - точ-
нее, осталась валяться где-то в переулке - котомка с кое-какой ап-
течкой, в темноте она вряд ли сможет как следует обработать рану.
Значит, надо дойти с этой штукой в боку до постоялого двора. Хоро-
шо, что она запомнила дорогу и неплохо умеет ориентироваться. Гва-
рели вел ее по основным улицам, но в ее нынешнем состоянии, пожа-
луй, лучше подойдут переулки, где меньше шансов встретиться с пат-
рулем. Зная об отношениях между пиратами и харбадскими властями,
графиня не питала иллюзий относительно возможной помощи последних -
тем паче что любой осмотр раскроет тайну ее пола, а как здесь от-
носятся к женщинам, она уже могла убедиться. А что, если попадутся
какие-нибудь местные бандиты? Об этом лучше не думать.
Элина двинулась к месту побоища и услышала стон. Пират с ножом
в животе подвывал от боли и скреб ногтями камни мостовой. "Надо до-
бить", - подумала графиня, и от одной мысли об этом почувствовала
тошноту. Наверное, этот бандит вполне заслужил медленную и мучитель-
ную смерть, однако, глядя на корчившегося у ее ног человека, Элина
чувствовала, что если не исполнит долг рыцаря по отношению к повер-
женному врагу, то эта картина еще долго будет ее преследовать. Она
направила меч острием вниз, чувствуя предательскую дрожь в руках,
примерилась и ударила. Собственная рана отозвалась болью. Удар по-
лучился слишком слабым - меч скользнул по ребру и вошел на неболь-
шую глубину. Пират издал короткий взлаивающий звук.
- Сссуукк... - выдавил он. Он напоминал полураздавленное насе-
комое, в агонии перебирающее передними лапками.
Элина перехватила рукоять меча двумя руками и навалилась на
него всей тяжестью тела. Пират неожиданно тонко взвизгнул и про-
должал визжать, пока сталь погружалась в его плоть. Затем этот звук
резко перешел в хрип, по телу пирата пробежала крупная дрожь (пере-
давшаяся через меч Элине), и он затих. Графиня с трудом - в боку
словно пульсировал огонь - вытянула меч обратно.
Она побрела дальше, чувствуя, как перепачканные кровью подошвы
сапог липнут к мостовой, и подобрала свою котомку. В этот момент
сзади снова кто-то зашевелился. Неужели этот все еще жив?! Нет, ка-
жется, приходит в себя тот, что ударился затылком. Может быть, он
даже еще опасен? Насколько сильно пострадали его голени - вдруг он
в состоянии ходить? Хотя вряд ли, слишком глубоко рассечены мышцы...
Но Элина чувствовала, что вернуться и добить еще и этого выше ее
сил. Она по привычке повесила котомку на правое плечо и поморщи-
лась, когда саднящая царапина напомнила о себе. Однако слева ко-
томка, пожалуй, задевала бы за торчащий зубец, так что лучше уж
терпеть царапину.
Элина дошла до конца переулка, свернула, прошла немного по
улице, вновь углубилась в какой-то переулок, твердо помня направ-
ление на караван-сарай. Но если мысль о направлении была четкой,
то другие мысли начинали путаться, кружась в основном вокруг дыры
в боку. Волнами накатывалась дурнота; ноги делались ватными. "Не
может быть, чтобы я уже потеряла столько крови, - проплыло в го-
лове у Элины, - надо просто немного отдохнуть..." Она прислонилась
к какой-то глухой стене, постояла, прижимаясь к ней затылком, гля-
дя вверх и дыша открытым ртом; затем осторожно сползла вниз и села
у подножья стены. "Сейчас я сконцентрируюсь", - подумала она, за-
крыла глаза и - отключилась.
Элина очнулась, чувствуя, что кто-то теребит ее за ногу. Она
нехотя открыла один глаз и увидела какую-то согбенную фигуру, что-
то делавшую с ее сапогом. Ей показалось, что она уже в гостинице,
и слуга помогает ей разуться. "Не надо, - сказала Элина, - я сама."
Точнее, ей показалось, что она это сказала; на самом деле из ее
рта вырвался лишь невразумительный стон. Человек поднял голову, и
в свете луны блеснули его испуганно вытаращенные глаза. "Это не
слуга, - поняла Элина. - Это вор. Мелкий воришка хочет присвоить
мои сапоги." Она сжала кулак и ощутила в нем привычную рукоятку
меча, который не выпускала все это время. Клинок, показавшийся не-
обычно тяжелым, поднялся и обличающе указал на мародера. Пожалуй,
сейчас тому не составило бы труда его выбить, однако харбадец был
явно не из храбрых. Поспешно выпустив ногу с полуснятым сапогом,
он вскочил и бросился наутек.
"Ну вот, а мне теперь снова натягивать", - раздраженно поду-
мала Элина, сгибая колено, откладывая меч и берясь обеими руками
за голенище. В боку задергало и застреляло; графиня ощутила кожей,
как вновь потекла теплая кровь. Кружилась голова. Мысль о том, что-
бы встать и куда-то идти, казалась нелепой.
"Магия", - подумала Элина. "Если она еще на что-то годна, са-
мое время это проверить".
Она закрыла глаза, сложила ладони вместе и сосредоточилась,
представляя собственное тело и произнося про себя слова ритуальных
формул. Сперва ничего не было, кроме темной пустоты; потом в этой
темноте стал проступать светящийся силуэт сидящего человека. Это не
походило на обычный мыслеобраз - картина была отчетливой, как во
время яркого сна. Сперва силуэт был схематичным и даже не дублиро-
вал точно позу Элины; но девушка мысленным усилием изменяла его,
подгоняя под себя, как портной подгоняет платье. Наконец наступил
момент совпадения - платье пришлось по фигуре; Элина шевельнула
рукой, и светящийся двойник сделал тот же жест без дополнительных
усилий с ее стороны. Элина мысленно потянулась к сияющей фигуре и
в следующий миг слилась с ней.
Она осмотрела себя; для этого не требовалось поворачивать го-
лову, а достаточно было лишь скользить по собственной фигуре мыс-
ленным взором. Одежды или анатомических подробностей не было видно,
но это и не требовалось. Ее тело светилось ровным желтым светом,
более бледным, чем когда она проделывала подобное в нормальном со-
стоянии. Длинная царапина на плече рдела красным, но тут не было
ничего страшного. Страшно выглядела рана в боку - окруженная алым,
постепенно переходящим в багровый, а затем в черный, дыра, из кото-
рой бледными всполохами утекало в темноту пространства ее желтое
пламя. Ее энергия, ее жизнь. Энергетическая оболочка вокруг раны
истончилась, и сама дыра казалась глубже, чем, по-видимому, была на
самом деле.
Элина сосредоточила свою волю на сведенных вместе кончиках
пальцев, представляя себе, как они разгораются все ярче. Сперва
она ощущала в них лишь биение пульса, но затем стало приливать теп-
ло. Скоро пальцы уже ярко светились; каждый был окружен маленьким
ореолом. Элина осторожно провела пальцами одной руки по другой,
затем наоборот; свечение отслаивалось с кончиков, оставаясь не-
ровными яркими сгустами на внутренних сторонах ладоней. Девушка
легко, круговыми движениями, потерла ладони друг о друга, скатывая
сияние в шарик. Затем она медленно сжала ладони и вновь разъяла
их; теперь каждая казалось покрытой слоем яркого света. Элина чув-
ствовала в ладонях ровное, сильное, но приятное тепло.
Держа правую руку на весу, она поднесла левую к ране и косну-
лась ее багрового кольца. В пальцы стрельнуло горячей болью. Не
обращая внимания на боль, осторожными круговыми движениями ладони
Элина принялась счищать красноту, периодически стряхивая ее в про-
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг