вать события. Терзаемый совестью по поводу денег, уплаченных за
него Элиной, эльф решил подзаработать. Идея пришла ему в голову
накануне, когда он увидел уличных музыкантов. Рано утром он тихо
выбрался из комнаты и, расположившись на одной из людных улиц, на-
чал играть. Его мелодии имели большой успех, и прохожие щедро кида-
ли ему монеты. Однако эльф не учел того обстоятельства, что все
сколь-нибудь выгодные места на улицах Эль-Хасара давно поделены
между городскими музыкантами, фокусниками, нищими и прочей подобной
публикой. Так что в скором времени явились хозяева территории и по-
требовали от нарушителя убираться, отдав им при этом "незаконно"
добытые деньги. Эльф из-за незнанья языка даже не мог понять, чего
они от него хотят; тогда те перешли к более доходчивым средствам -
один двинул Йолленгела в челюсть, а второй вырвал из его рук флейту
и сломал старинный инструмент о колено. Смирный эльф мог бы еще
стерпеть побои, но не это. Как тигр, он набросился на обидчиков.
Драка продолжалась до тех пор, пока не явились стражники и не арес-
товали всех троих, не побрезговав при этом и подобрать рассыпанные
монеты.
Уяснив ситуацию, Эйрих обратился к начальнику караула, пытаясь
объяснить, в чем дело, и добиться освобождения эльфа. Элина, хотя и
не понимавшая языка, горячо его поддерживала. Стражник, однако, ни-
чего не желал слушать, повторяя, что во всем разберется судья. Эй-
рих вздохнул и неохотно произнес:
- Ну хорошо, сколько?
- Взятка? - ненатурально возмутился стражник.
- Компенсация за причиненные хлопоты, - дипломатично сформу-
лировал Эйрих, мысленно проклиная ненасытность стражников, которые
и так уже неплохо поживились за счет Йолленгела.
- Не здесь, - буркнул начальник караула. Приличия не позволяли
принять мзду и отпустить задержанного прямо посреди людной улицы,
хотя вряд ли хоть для кого-то из прохожих продажность городской
стражи стала бы новостью.
И в этот момент эльф все испортил. Не то ошибочно приняв воз-
никшую паузу за неуспех переговоров, не то осознав, что он вновь,
вопреки собственному обещанию, ввергает своих спутников в расходы,
Йолленгел воспользовался тем, что внимание конвоиров отвлечено Эй-
рихом и, оттолкнув одного из них, бросился бежать. В следующую се-
кунду пустились наутек его обидчики; они сделали это рефлекторно,
им, как постоянным жителям города, не следовало лишний раз ссорить-
ся со стражниками. Те дернулись было догнать арестантов, но без-
успешно - прохожие быстро расступались перед беглецами и весьма
неохотно - перед их преследователями. Простые эль-хасарцы в массе
своей не жаловали городскую стражу.
Тогда гнев охотников, упустивших добычу, обратился на Эйриха
и Элину. Друзья одного из беглецов были в их глазах прямыми винов-
никами побега. Сразу двое стражников схватили за руки Эйриха, а
еще один потянулся к графине. Рука Элины молниеносно метнулась к
мечу.
- Меч в ножны, Эрвард! - страшным голосом рявкнул Эйрих по-тар-
вилонски. Элина, слегка ошарашенная, послушалась и лишь увернулась
от того, кто пытался ее схватить. В следующий миг Эйрих расшвырял
в стороны державших его, но и сам не стал обнажать меч. Он знал,
что делает - нападение на городских стражников с оружием было куда
более серьезным преступлением, чем просто сопротивление. Однако,
в то время как Элина, отскакивая от наседавших врагов, сохраняла
у себя за спиной путь к свободе, сам Эйрих оказался в окружении.
Один из стражников уже вовсю свиристел глиняным свистком, призывая
подмогу.
- Бегите в порт! - крикнул Эйрих, раздавая удары направо и на-
лево.
- А как же вы? - крикнула в ответ Элина, понимая, однако, что
с голыми руками она не сможет ему помочь.
- Обо мне не беспокойтесь! Ждите меня на борту! Но даже если
я не прорвусь, я скоро буду на свободе!
Элина в последний раз ударила стражника ногой по голени и
бросилась бежать. Некоторое время она слышала за собой топот са-
пог преследователей, затем он отстал.
Двадцать минут спустя она вылетела на набережную в паре миль
от порта; планировка города была не слишком удобной для ориенти-
рования. Элина перевела дух, еще раз оглянулась, нет ли погони, и
дальше уже пошла быстрым шагом.
Наконец она отыскала нужный причал и поднялась по пружинящим
сходням на борт "Русалки". На судне шли последние приготовления
к отплытию.
- Наконец-то, - ворчливо приветствовал ее капитан. -Где осталь-
ные?
- Сейчас будут, - ответила Элина, чувствуя разочарование: она
надеялась, что по крайней мере эльф уже на корабле.
Она стояла у борта и смотрела на город, надеясь разглядеть
вдали знакомые фигуры. За ее спиной топали башмаками по скрипучим
доскам палубы матросы, волокли последние тюки грузчики и хрипло
покрикивал на тех и других боцман. Все пассажиры уже прибыли; не-
которые из них стояли на палубе, подобно Элине, другие прогулива-
лись по причалу, оттягивая до последнего момент расставания с твер-
дой землей под ногами. Наконец капитан зычно рявкнул: "Все на борт,
отчаливаем!" - и пассажиры, в последний раз пожав руки или обняв-
шись с провожающими, поднялись на корабль.
- Ну, где твои друзья? - спросил капитан, проходя мимо Элины.
- Не знаю, - печально пожала плечами графиня. -Что-то их за-
держало.
- Я предупреждал - судно ждать не будет. Ты едешь или сходишь
на берег?
Элина еще раз все обдумала. Вряд ли Эйрих врал, говоря, что
ничего особо страшного ему не грозит. Ну, может быть, месяц тюрьмы,
если не сможет откупиться. И зачем ему понадобилось ввязываться в
драку, почему было не откупиться сразу? Конечно, обозленные страж-
ники содрали бы с них двоих больше, чем намеревались вначале за
Йолленгела, но зато теперь все были бы на борту. Или нет, страж-
ники все равно бы промурыжили бы их слишком долго? Должно быть,
именно так. И куда девался эльф? Скорее всего, он бежал куда глаза
глядят и просто заплутал в лабиринте улиц. Выходило, что спутники
Элины не нуждались в спасении; если она останется, то просто поте-
ряет несколько недель, а то и месяцев, ожидая следующего корабля.
С другой стороны, Эйрих был весьма полезным спутником, но ведь он
ехал только до Дулпура, значит, им все равно предстояло расстать-
ся - не в порту отправления, так в порту прибытия. Терять время и
подвергать лишней опасности Артена лишь для того, чтобы иметь воз-
можность нормально проститься, было глупо.
- Я еду, - ответила Элина.
- Поднять сходни! Отдать швартовы! - гаркнул капитан.
Между бортом и причалом стала шириться полоса воды; заскрипели
снасти, захлопали паруса, ловя ветер, город стал поворачиваться и
уходить за корму. Элина все еще всматривалась в очертания порта,
надеясь увидеть своих товарищей; и лишь когда судно вышло из бухты
в открытое море, она ушла в свою каюту.
Поначалу плавание протекало благополучно. Дул ровный попутный
ветер; море было спокойно, хотя, конечно, без небольшой волны не
обходилось. За свою предыдущую жизнь Элина лишь однажды совершала
морское путешествие - ей было тогда лет пять, и король, в чьей ар-
мии служил тогда ее отец, решил перебросить свой экспедиционный
корпус морем. Тем не менее, морская болезнь, истязавшая половину
пассажиров, Элину не тронула - благодаря регулярным тренировкам,
куда входили различные прыжки, развороты и сальто, у нее был тре-
нированный вестибулярный аппарат. Постепенно и пассажиры стали при-
выкать к качке и выбираться на палубу не только для того, чтобы
согнуться над бортом в приступе рвоты. Поскольку плавание предсто-
яло долгое, в скором времени все перезнакомились друг с другом,
хотя некоторым требовалась для этого помощь других попутчиков в
качестве переводчиков.
Пассажиров было немного - всего дюжина, не считая Элины (а
команда судна состояла из восемнадцати человек). Большинство со-
ставляли подручные купцов средней руки, не имевших собственных ко-
раблей - эти люди сопровождали груз или, напротив, возвращались из
деловой поездки. Четверо были переселенцами, отправившимися на вос-
ток в поисках лучшей жизни: худой неразговорчивый мужчина без двух
пальцев на левой руке и семья из трех человек - муж, жена и их вось-
милетний сын. Ребенок, толстый некрасивый мальчик, был изрядным
плаксой и изводил родителей и других пассажиров своими гнусавыми
громогласными жалобами; Элина с первой же минуты почувствовала к
нему глубокое отвращение. Наконец, последним пассажиром был молодой
человек, ехавший к своей невесте, с которой не виделся несколько
лет. Всех остальных людей на свете он, похоже, рассматривал в ка-
честве слушателей его патетических разглагольствований о своей воз-
любленной. Он был еще большим бедствием, чем ребенок; за несколько
дней он успел всем, включая матросов, прожжужать уши рассказами о
том, как они вместе играли в детстве, как целовались и давали клят-
вы верности в отрочестве, как жестокая судьба забросила их семьи
"на разные края света" - ее в Дулпур, его в Эль-Хасар (между "кра-
ями света" не было и трех тысяч миль), и, разумеется, какими незем-
ными достоинствами обладает его идеал. В "Эрварде" он особо рассчи-
тывал найти благодарного слушателя - тем паче что нашелся юго-запад-
ный диалект, который понимали они оба - но был жестоко отшит.
- Ваша девушка, должно быть, давно замужем за кем-нибудь более
здравомыслящим, но если она и впрямь ждет вас, то мне ее искренне
жаль, - сказала Элина.
- Вы просто еще не знаете, что такое любовь! - воскликнул тот
тоном не столько обиженным, сколько покровительственным.
- Даже если бы я не знал, что любовь - это величайшая глупость
на свете, мне достаточно было бы взглянуть на вас, чтобы в этом
убедиться, - отрезала графиня. Больше пылкий влюбленный с ней не
разговаривал. Ему, однако, удалось-таки заполучить внимательного
слушателя в лице матери плаксивого ребенка - усталой женщины за
тридцать, утратившей остатки красоты, но так и не набравшейся ума.
В первые дни плавания узкая полоска суши виднелась на горизон-
те, но затем корабль отклонился к югу. В принципе можно было идти
вдоль берега в течение всего плавания, но такой путь был бы, во-пер-
вых, заметно длиннее из-за сильно изрезанной северной береговой ли-
нии, а во-вторых, отнюдь не безопаснее. Между портовыми городами
простирались незаселенные территории, где в угрюмых скалистых бух-
тах или между прибрежными островами вполне могли поджидать в засаде
быстроходные пиратские суда. Впрочем, южный берег моря был в этом
плане еще опаснее: на севере Южного континента у пиратов была целые
города. Государства, имевшие выход к Срединному морю, предпринима-
ли не одну военную экспедицию с целью разорения этих разбойничьих
гнезд, но, сожженные дотла и с потопленным флотом, те через неко-
торое время возникали вновь, на прежнем или новом месте.
К середине второй недели плавания погода испортилась. Ветер
сменился на северо-восточный; он гнал по небу рваные тучи и взъе-
рошивал пенные гребни свинцово-серых волн. Начинался один из тех
зимних штормов, после которых к берегу нередко прибивает плавучий
мусор, оставшийся от кораблей, а иногда и раздутые тела утоплен-
ников.
Тут уже даже Элине пришлось несладко. Лежа в своей каюте, при-
стегнутая ремнями к койке, она боролась с комом в горле и пустотой
в животе, когда каравелла то карабкалась к небу, задрав бугшприт,
то скользила в водяную яму. Один раз графиня, дабы продемонстриро-
вать свою храбрость и набраться впечатлений, попыталась было выйти
на заливаемую морской и небесной водой палубу, но привязавшийся к
мачте боцман немедленно погнал ее обратно - и вовремя, иначе сле-
дующий вал мог унести ее в море.
Трое суток "Русалку" мотало по волнам. Старый корпус угрожающе
скрипел, принимая на себя удары бесчисленных тонн воды, зарывался
в волну чуть ли не по нижние реи - однако всякий раз выныривал,
стряхивая с бортов водопады ярящейся пены и норовя вновь уставить
мачты в зенит. Наконец на четвертый день - это был пятнадцатый день
плавания - море успокоилось. "Русалка", несмотря на внешнюю нека-
зистость, с честью выдержала испытание (далеко не первое и не са-
мое страшное в ее биографии); правда, под конец в трюме образо-
валась течь, но ее удалось заделать. Некоторые снасти нуждались
в починке. Пострадал кое-какой груз, залитый водой или плохо за-
крепленный. Один из матросов был смыт за борт во время шторма; один
из торговцев сломал себе руку в собственной каюте, не удержав рав-
новесия при качке. Больше потерь не было, не считая, конечно, того
обстоятельства, что корабль отнесло от первоначального курса вспять
и к югу.
Почти сразу вслед за штормом воцарился штиль. Желваки волн еще
перекатывались под поверхностью воды, но мокрые паруса висели дряб-
ло и бессильно. До самого вечера "Русалка" лежала в беспомощном
дрейфе, и лишь ближе к закату удалось поймать хоть какой-то ветер.
Он был слабый и не слишком попутный, так что "Русалка" тащилась
вперед, делая не больше трех-четырех узлов. В таких условиях прошла
ночь.
Утром, выйдя на палубу, Элина сразу обратила внимание на ка-
кое-то нездоровое оживление команды. Проследив направление взгля-
дов, то и дело кидаемых за корму, она увидела на горизонте белый
парус. Даже, пожалуй, не совсем на горизонте, а уже ближе.
Графиня решительно поднялась на ют и подошла к капитану, ко-
торый, скрестив руки над животом, тоже неприязненно смотрел в сто-
рону неизвестного судна.
- Это пираты? - без обиняков спросила она.
Капитан вообще не склонен был раньше времени поднимать панику
среди пассажиров, но как-то поддался решительному натиску Элины.
- Пока не знаю, - хмуро ответил он. -Мачты у них невысокие,
почти как на рыбачьей лодке. Но рыбачьей лодке нечего делать на
таком расстоянии от берега. Значит, галера или что-то вроде. Ко-
нечно, галеры имеются и в обычных военных флотах... Идут за нами
с рассвета.
- Мы сумеем оторваться?
- С этим-то ветром? - горько усмехнулся капитан. -Они идут на
веслах, это очевидно.
"Русалка", конечно, делала все возможное, развернувшись кормой
к ветру и идя на всех парусах, но три часа спустя неизвестное судно
уже практически настигло ее. Теперь уже отчетливо было видно, что
это небольшая двухмачтовая галера. Она могла бы догнать каравеллу и
раньше, но, должно быть, на галере берегли силы гребцов, понимая,
что добыча никуда не денется. Увы, теперь уже практически не прихо-
дилось сомневаться, что команда галеры рассматривает "Русалку" в
качестве добычи. Ни один государственный флаг не развевался под
клотиком преследователей; впрочем, будь это и не так, оснований
для спокойствия все равно бы не было - пираты нередко использовали
флаги захваченных кораблей для маскировки. На палубе галеры тол-
пились люди, и их оружие сверкало на солнце.
Вскоре Элина, стоя на юте, могла уже рассмотреть галеру во
всех подробностях. Острый форштевень рассекал волны; под водой он
переходил в грозный бивень тарана. На носу судна располагалась ши-
рокая площадка, закрытая спереди и с боков обитыми бронзой деревян-
ными стенками в человеческий рост; в этом ограждении были прорезаны
широкие щели - несколько вертикальных и одна сплошная горизонталь-
ная, смещенная кверху. Площадка предназначалась для лучников, обст-
реливающих преследуемый корабль. Сразу же за ней располагалась ка-
тапульта; благодаря тому, что корма "Русалки" поднималась выше па-
лубы галеры, можно было разглядеть, что, в отличие от жестко за-
крепленного орудия каравеллы, неприятельская катапульта установ-
лена на поворотном круге и может, таким образом, стрелять в любом
направлении; при этом, однако, она была меньше и била более легкими
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг