и его товарищей. Через пять дней пути от ханской ставки они выехали
на побережье Срединного моря. Эйрих слегка ошибся в расчетах; он
надеялся выехать прямиком к городу Эль-Хасар, однако они оказались
у моря западнее, на пологом пустынном берегу.
Для эльфа зрелище простертой до горизонта водной стихии было
совершенно в новинку и не слишком ему понравилось; набегавшие на
песчаный пляж волны (небольшие, балла два) прямо-таки пугали его,
и он не рискнул подъехать к воде. Элина пару раз видела море в дет-
стве, во время скитаний Айзендорга, но и для нее эти воспоминания
были смутными, почти не существующими. Однако, в отличие от Йоллен-
гела, она сразу же выехала на полосу прибоя, где холодная белая пе-
на разбивалась с шипением о копыта ее коня, и с удовольствием вды-
хала влажный, пропитанный йодом воздух. Изменчивая белая кайма от-
деляла безбрежность моря от бескрайности степи - но и сама уходила
при этом в бесконечность, и казалось, что нет на свете ни городов,
ни стран, а есть одна лишь дикая и прекрасная в своей безлюдности
природа. Однако показавшийся на горизонте парус напомнил о сущест-
вовании цивилизации. Корабль шел в Эль-Хасар; туда же направились
и путешественники.
Некогда северное побережье Срединного моря было заселено южной
ветвью западной расы; здесь было выстроено много прекрасных городов
с многоколонными дворцами и белыми мраморными лестницами, спускав-
шимися прямо к волнам. Защищенная властью магов от катаклизмов и
неурядиц, эта благодатная земля процветала. Холмы утопали в зелени
виноградников, в море было полно рыбы, у причалов всегда покачива-
лись многочисленные суда из разных стран, увозившие в своих трюмах
расписные амфоры, полные вином и оливковым маслом, нежное овечье
руно и разнообразные творения местных мастеров и художников. Здесь
жил веселый и беззаботный народ - во всяком случае, так казалось
чужеземцам; на самом деле местные жители, будучи людьми, разумеется,
находили поводы отравить жизнь себе и окружающим. И все же нигде
на Западе не было такого количества празднеств и карнавалов, как
здесь, и даже простые пастухи обычно бывали здесь неплохими певцами
и музыкантами. Город Эль-Хасар, называвшийся тогда Эхасса, был са-
мым крупным в западной части побережья; здесь сходились торговые
пути с четырех сторон света - да, в те времена и Южный континент
еще не погряз в дикости, и его чернокожие жители тоже приплывали
торговать в Эхассу на своих длинных многовесельных лодках с поло-
сатыми квадратными парусами.
С падением власти магов все изменилось. С севера, из глубины
континента, на побережье двинулись кочевники, а с востока - более
цивилизованные завоеватели из молодых эмиратов и султанатов, об-
разовавшихся на месте прежних провинций чародейских империй. Жи-
тели побережья, давно утратившие воинственность своих далеких пре-
дков, не могли оказать достойное сопротивление; тысячи их были уби-
ты, обращены в рабов или бежали на запад, под защиту новых монархов
своей расы. Завоевателям пришлось сражаться не столько даже с ними,
сколько друг с другом. Многие дворцы и статуи были уничтожены как в
ходе боевых действий, так и просто развлекавшимися варварами. К ру-
котворным бедам добавились и природные катаклизмы, которые прежде
предотвращала магия: выяснилось, что многие районы побережья слиш-
ком засушливы для проживания большого количества людей, да и сей-
смически не вполне благополучны. В итоге в течение первого же сто-
летия после свержения власти магов многие прибрежные города были
разрушены и полностью покинуты или основательно захирели. Другие
отделались меньшими потерями, хотя и существенно сменили состав
населения. В то же время переселенцы с востока основали даже не-
сколько новых городов.
В конечном счете территориальные споры решились так: восточная
часть побережья отошла граничившим с нею царствам, города же запад-
ной части получили формальный статус "вольных", т.е. независимых,
хотя независимость эта держалась на регулярной уплате дани степ-
някам. К числу таких городов относилась и Эхасса, совсем было за-
хиревшая в эпоху войн и разрыва торговых связей, но за прошедшие
с тех пор столетия постепенно возродившаяся к новой жизни. Нацио-
нальный состав ее жителей, как и в других подобных городах, был те-
перь весьма пестрым; тут проживали потомки и коренного населения,
и различных завоевателей, и завезенных из других мест рабов, и все-
возможных беглецов, бродяг и переселенцев, в разные времена оседав-
ших здесь. Преобладали все же выходцы с Востока, что отразилось и
в языке, и в изменившемся названии. Политическое устройство Эль-
Хасара, однако, не походило на восточные монархии. Знатность не
имела здесь никакого значения; беглый раб из степи мог разбогатеть
и стать уважаемым купцом и почтенным человеком, а разгружать в пор-
ту его суда мог отпрыск древнего патрицианского рода. Город жил
торговлей и мерил достоинства деньгами. Управлял городом Совет Пя-
ти, избираемый на общем заседании купеческой гильдии.
Прежде, чем въехать в Эль-Хасар, Эйрих избавился от одежды ко-
чевника и вновь облачился в свои вещи - по понятным причинам степ-
няков в городе не жаловали. Лук и кривую саблю он отдал эльфу, за-
брав обратно свой меч.
Подобно другим городам времени меча, Эль-Хасар был обнесен
крепостной стеной, отсутствовавшей во времена магов. Высокая, сло-
женная из массивных каменных блоков стена выглядела практически
неприступной - однако и она не могла защитить жителей от бедствий
осады, не говоря уже о том, что благополучие Эль-Хасара держалось
на бесперебойном и надежном функционировании порта, поэтому горо-
жане предпочитали исправно платить степным ханам. Днем все ворота
были распахнуты, так что Элина и ее спутники беспрепятственно въеха-
ли в город. В Эль-Хасаре ни с кого не брали въездных пошлин - хит-
рые градоначальники предпочитали выкачивать деньги из карманов гос-
тей, когда те будут уже в городе.
Светило солнце, и было тепло, как в Роллендале весной. Элина и
Эйрих ехали без головных уборов, и лишь Йолленгел вынужден был на-
хлобучить свою меховую шапку, чем периодически привлекал любопытные
взгляды. Элина тем временем с интересом оглядывалась по сторонам.
В Эль-Хасаре сохранилось немало сооружений времен Эхассы, а в по-
следнее столетие многие из них были к тому же отреставрированы,
дабы сделать город еще привлекательнее для гостей. Не без удивления
смотрела Элина на статуи, изображавшие нагих мужчин и женщин. На
Западе подобное было немыслимо. Там воздвигали лишь монументы ко-
ролей и полководцев; скульптура Запада была атрибутом политики,
а не эстетики, а уж изображение обнаженной натуры было абсолютно
недопустимым непотребством. Элина, однако, не испытывала особого
смущения - в детстве ей не раз приходилось видеть, как купаются
солдаты ее отца.
Почти вплотную к стенам старинных дворцов, однако, лепились
невзрачные кубики глинобитных домов с узкими прямоугольными дырами
окон без стекол; большинству эль-хасарцев, вынужденному ютиться
в подобных жилищах, было мало проку и от древнего величия Эхассы,
и от нынешнего богатства городских купцов. Как и всякий город, вы-
нужденный ограничить свои пределы крепостной стеной, Эль-Хасар стра-
дал от тесноты. Тем удивительнее было увидеть почти в центре города
незастроенный холм. На вершине его среди бурьяна виднелись обломки
поваленных колонн и вросшие в землю каменные глыбы. При чародеях
здесь был дворец Наместника, управлявшего городом. Дворец не стал
жертвой землетрясения или завоевателей; его разрушили сами эхасситы,
как только узнали о падении власти магов. Тогда же был убит и сам
Наместник. Впоследствии дважды предпринимались попытки использовать
холм для застройки, но оба раза в самом начале, еще при расчистке
вершины от развалин, с кем-то из рабочих происходил несчастный слу-
чай. В результате холм был признан проклятым, а застройка отложена
на будущие времена, когда силы магии иссякнут в мире окончательно.
Путешественники отыскали трехэтажную гостиницу и сняли наибо-
лее дешевые комнаты на верхнем этаже. Отсюда, предводительствуемые
Эйрихом, они направились в порт.
- Между прочим, Йолленгел, почему бы вам не обосноваться здесь?
- спросил вдруг Эйрих.
- Здесь?... - вопрос явно застал эльфа врасплох.
- Ну да. Вы же собирались поселиться где-нибудь на востоке. В
наше время это уже восток. Притом довольно спокойное его место -
по крайней мере, до тех пор, пока город исправно платят дань степи.
Об эльфах здесь если и слышали, то смутно.
- Я... я не знаю... - растерянно пробормотал Йолленгел. -Здесь
так много людей...
- К вашему сведению, это свойство любого города. Если вы пред-
почитаете лес, почему вы там не остались?
- Мне бы хотелось все же увидеть побольше. Чтобы было из чего
выбирать, - решился эльф.
- Ну, дело ваше, только не ждите, что я оплачу вам проезд на
корабле. Что-то мне подсказывает, что капитаны, ходящие отсюда в
сторону Дулпура, небольшие поклонники музыки.
- Не беспокойтесь, Йолленгел, в случае чего я расплачусь, -
поспешно сказала Элина, неприязненно взглянув на Эйриха.
В порту было меньше судов, чем в летние месяцы, но все же впо-
лне достаточно, чтобы поиски нужного заняли немало времени. В конце
концов, побеседовав на нескольких языках с различными матросами,
отдыхавшими портовыми грузчиками и просто бездельниками, гревшимися
на солнышке или удившими мелкую рыбешку с волнорезов, Эйриху уда-
лось отыскать корабль, идущий прямиком в Дулпур. Судно называлось
"Русалка", но, несмотря на романтическое имя, отнюдь не впечатляло
изяществом форм. Это была небольшая, достаточно неуклюжая на вид
трехмачтовая каравелла, на своем веку не раз стоявшая в ремонтных
доках. Единственное орудие - катапульта - было установлено на кор-
ме; маневренный бой не был сильной стороной "Русалки", все, на что
она могла рассчитывать - это отстреливаться от преследующего врага.
Настоящие русалки, впрочем, хотя и были превосходными плов-
цами, но тоже заметно отличались от созданного легендами романти-
ческого образа. Элине доводилось видеть чучело русалки в кунст-
камере роллендальского дворца. Эти существа, разумеется, были ли-
шены волос, которые под водой были бы только бессмысленной помехой,
человеческого носа, ушных раковин, и вообще куда больше походили на
рыбу с руками, чем на женщину с рыбьим (точнее, дельфиньим) хвостом.
Кстати, на самом деле они были не самками, а гермафродитами - поэ-
тому, собственно, никто и никогда не видел самца русалки, а все ле-
генды о любви русалки и моряка являются полнейшей чепухой. Даже во
времена магов интеллект русалок уступал человеческому; впоследствии
же они деградировали до животного состояния и теперь вообще встреча-
лись крайне редко.
Капитан был на борту, потому переговоры состоялись сразу же.
Морской волк был пузат, как его судно, радикально лыс и смугл от
постоянного пребывания на солнце. Черная с проседью борода его сви-
репо топорщилась во все стороны. Изъяснялся он на языке Варсалии,
одной из южных стран Запада, пересыпая свою речь словами из еще
десятка языков побережья. Элина, благодаря приобретенным в детстве
отрывочным лингвистическим познаниям, не то чтобы все понимала, но
смысл улавливала.
- Вам повезло - мы уходим завтра, - говорил капитан. -Давайте
задаток сейчас, и в полдень будьте на борту. Опоздаете - сами ви-
новаты, ждать не буду.
Запрошенная им цена была достаточно высокой, особенно для суд-
на такого класса, и Эйрих принялся торговаться. Капитан не хотел
сбавлять, напирая на то, что следующего судна до Дулпура они могут
дожидаться еще не один месяц - и это была правда; однако Эйрих про-
явил решимость и, развернувшись, объявил своим спутникам, что они
поищут другой корабль. Лишь когда они спустились на причал, капитан
окликнул их и согласился уступить.
После этого они отправились осматривать город и гуляли до ве-
чера по его кривым горбатым улочкам и обширным площадям, чьи камни
помнили расцвет эпохи магов; ныне многие из этих площадей были пре-
вращены в рыночные. Помимо торговцев, там делали бизнес представи-
тели еще двух категорий: во-первых, уличные фокусники, акробаты и
музыканты, а во-вторых, карманные воры. О последних Эйрих особо
предупредил своих спутников - и оказался прав, ибо через некоторое
время Элина ловко перехватила руку, решившую погостить в ее кармане.
Рука принадлежала коричневому от грязи и загара оборванному маль-
чишке лет тринадцати. Пойманный рванулся, но, столкнувшись с желез-
ной хваткой, тут же прекратил сопротивление и принялся униженно мо-
лить о пощаде. Эйрих выразил готовность позвать стражников, но Эли-
на, глядя на незадачливого воришку, смущенно переступавшего грязными
босыми ногами на холодных камнях площади и утиравшего нос свободной
рукой, сжалилась над своим пленником и отпустила его, предваритель-
но взяв через Эйриха обещание больше не воровать. Мальчишка момен-
тально растворился в толпе, а Эйрих с усмешкой сообщил, что его
обещание будет действовать еще минут пятнадцать. Графиня с досто-
инством возразила, что человеку надо давать шанс. Эйрих ничего на
это не ответил, но подумал про себя, что как раз шанса зарабатывать
себе кусок хлеба честным путем у этого парнишки, скорее всего, нет.
В гостиницу вернулись уже в сумерках и, поужинав, вскоре легли
спать - Элина в одной комнате, Эйрих и эльф в другой. Было еще до-
вольно рано, но усталость от путешествий по взбиравшимся на холмы
и сбегавшим вниз улочкам сказывалась. Впервые со дня высадки на
берег Омолы Элина позволила себе отоспаться на всю катушку.
Когда она встала, солнце уже карабкалось по небу короткого
зимнего дня. Выйдя в коридор, она столкнулась с Эйрихом. Ее спут-
ник только что продал лошадей хозяину гостиницы. Это была обычная
практика - так поступали многие путешественники, прибывавшие в Эль-
Хасар сушей и покидавшие его морем. На специальном рынке можно было
продать дороже, но это означало лишние хлопоты, да и налог пришлось
бы платить.
- Йолленгел не вернулся? - спросил Эйрих.
- Я даже не знал, что он уходил, - ответила Элина, почувствовав
беспокойство. Эйрих заглянул в свою комнату и убедился, что она
пуста.
- Он не говорил, куда идет? - спросила графиня.
- Похоже, он не хотел меня беспокоить. Я слышал сквозь сон, как
он выходил, но подумал, что это он просто по нужде. Однако вряд ли
это дело может так затянуться даже у эльфа.
Немногочисленные вещи Йолленгела находились в комнате, да и
покинуть своих благодетелей, не попрощавшись, было бы не в его ду-
хе. Однако время шло, а эльф не возвращался. В конце концов Эйрих
объявил, что пора идти, иначе они опоздают на корабль.
Элина шла по улице в расстроенных чувствах - она почти не сом-
невалась, что Йолленгел попал в беду. Однако город был слишком ве-
лик, чтобы надеяться быстро разыскать его, а опоздай они к отплы-
тию - и ждать следующего корабля пришлось бы неведомо сколько. В
который раз графиня вынуждена была сделать выбор в пользу Артена.
Тем не менее, она шла в порт не самой короткой дорогой, петляя по
улицам и заглядывая в переулки.
- В Эль-Хасаре нет ксенофобии - здесь проживает слишком много
народов, и само благополучие города зависит от его привлекательнос-
ти для гостей, - успокаивающе говорил Эйрих. -Так что ничего особо
страшного ему тут не грозит. Скорее всего, он просто пошел погулять
и заблудился - языка он не знает и дорогу спросить не может. А нам
надо поспешить.
- Эрвард! Эйрих! - послышался вдруг знакомый голос.
Они обернулись. Крик доносился из глубины ответвлявшейся улицы.
Расталкивая прохожих, они устремились туда.
Шестеро городских стражников, вооруженные кривыми мечами, кон-
воировали троих задержанных, одним из которых был Йолленгел. Под
глазом эльфа красовался свежий синяк, губа была разбита. Двое дру-
гих арестованных выглядели не лучше. Их руки не были связаны - как
видно, стражи порядка не ожидали сопротивления.
- Что случилось? - требовательно спросил Эйрих по-луситски,
переходя на шаг и двигаясь рядом с косившимися на него конвоирами.
По быстрой и сбивчивой речи Йолленгенла удалось реконструиро-
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг