да к тому месту, где стояли повозки, и обратно тянулись пешие и кон-
ные люди в сияющих панцирях, кольчугах, просто кожаных доспехах, с
копьями, мечами и луками; многие из тех, что двигались к повозкам,
волокли на себе тюки с каким-то скарбом. Во всей картине было ощу-
щение веселья и праздника. Потом рядом вдруг застучали копыта, и
человек на коне заслонил солнце. Элина увидела, как его темный си-
луэт приложил к шлему два пальца в кольчужной перчатке, а затем
протянул ее отцу свиток с болтавшейся на шнурке сургучной печатью:
"Господин капитан, пакет от его светлости." Ее отец поставил дочь
на траву и принял пакет; Элина увидела совсем близко от себя длин-
ные лошадиные ноги, и ей стало неуютно. Она посмотрела вверх, на
отца, потом на всадника; тот меж тем поворотил коня, намереваясь
ехать, и в какой-то момент Элина отчетливо увидела снизу на фоне
неба его профиль, в тот же миг осознав, что это - страшный, очень
страшный человек. Она пронзительно закричала, прижимаясь к ногам
отца...
Больше о том дне Элина ничего не помнила и не представляла
себе, что именно могло ее напугать в обыкновенном вестовом. Впро-
чем, мало ли какие нелепые страхи могут родиться в сознании ребен-
ка, еще только познающего большой и непонятный мир? Так или иначе,
впоследствии она не отличалась столь постыдной трусостью. Своей
родиной, со слов графа, Элина считала Тарвилон - еще задолго до то-
го, как впервые увидела эту страну; возвращение Айзендорга в Рол-
лендаль стало для нее и ее собственным возвращением, а подлинное
место рождения не слишком ее интересовало. Многим это показалось
бы странным, но не особенно интересовалась Элина и женщиной, ко-
торая произвела ее на свет. Выросшая без матери, она полагала такой
порядок вещей совершенно естественным; о том, что мама бывает у
всякого ребенка, она узнала лишь незадолго до возвращения в Тар-
вилон. Тогда же на ее вопрос отец ответил ей, что ее мать умерла,
и Элина, знакомая со смертью лучше, чем обычные дети ее возраста,
просто приняла это к сведению. Отец уже был ее кумиром, а дальней-
шее общение со сверстницами при дворе лишь убедило ее, что матери
нужны либо для презираемых ею телячьих нежностей, либо для раз-
личных строгостей и запретов под смехотворными предлогами или вовсе
без всяких предлогов. Так что сложившееся положение дел ее вполне
устраивало; повзрослев, она, впрочем, несколько раз пыталась из
любопытства распрашивать отца, но всякий раз получала уклончивые
ответы и обещание все рассказать когда-нибудь потом. Элина видела,
что эта тема графу неприятна, и не настаивала. Про себя она решила,
что ее мать, должно быть, была скверной женщиной, и лишний раз по-
радовалась, что пошла в отца.
Эйрих хорошо ориентировался в степи, несмотря на то, что взгля-
ду здесь практически не за что было зацепиться. Лишь иногда пейзаж
разнообразили небольшие холмы или курганы степных вождей. Периоди-
чески путники видели кочевников, скачущих или неспешно едущих по
своим делам, но те не обращали на них внимания, полагая, видимо,
что раз чужаки открыто путешествуют по степи, то имеют на это право.
Дважды вдали показывались большие табуны лошадей и один раз - юрты
становища, но Эйрих явно предпочитал не мозолить лишний раз степня-
кам глаза. В соответствии с этим, заночевали в открытой степи, вдали
от жилья, поужинав снедью, прихваченной в ханском стойбище.
Очередь Элины дежурить была во вторую половину ночи. Перед рас-
светом сильно похолодало, на траве выступила изморозь. Элина под-
кармливала костер пучками травы, слыша, как неподалеку неуклюже пе-
реступают стреноженные лошади. В какой-то момент ей показалось, что
она слышит и иной звук копыт. Послушав некоторое время, а затем и
приложив ухо к холодной земле, графиня утвердилась в своих подозре-
ниях. Кто-то скакал по направлению к их костру, причем, похоже, с
приличной скоростью. Было еще слишком темно, чтобы разглядеть не-
известного всадника, однако тому огонь костра служил ориентиром за
многие мили, и тушить его было уже поздно. Элина сочла за благо
разбудить Эйриха.
Они отошли от костра - теперь незнакомец не мог разглядеть
их раньше, чем они его; хотя он был один, а они находились под за-
щитой ханского закона, Эйрих решил, что предосторожность не поме-
шает. У него тем более были для этого основания, ибо он не забыл
о подозрительном западном путешественнике, лишившемся коня в лесу
по дороге к Перску. Конечно, вероятность того, что ему удалось про-
делать весь этот путь за ними, притом по суше, была не слишком ве-
лика, но Эйрих знал, что пренебрегать ею не следует.
Всадник, подъехав к костру и не увидев поблизости людей, оса-
дил коня; как видно, в последний момент ему тоже расхотелось по-
падать в освещенный круг. Виден был лишь его силуэт; складывалась
патовая ситуация - ни одна из сторон не проявляла желания первой
открыться другой. Элина усмехнулась, подумав, уж не придется ли
им ждать рассвета, но все разрешилось гораздо быстрее. Неожиданно
задние ноги чужого коня подломились, и животное неуклюже завали-
лось на землю, придавив ногу не проявившего расторопности седока.
Тот издал жалобный стон.
- О, нет, - обреченно вздохнул Эйрих.
- Что? - не поняла Элина, на всякий случай чуть вытягивая меч
из ножен.
- Вы разве не слышите?
- Я так рад, благородные господа, что смог наконец догнать вас,
- донесся до них страдальческий голос эльфа.
- За вами есть погоня? - требовательно рявкнул Эйрих.
- Не знаю. Может быть. Вы не поможете мне выбраться?
Эйрих, бормоча что-то нелестное, выдернул Йолленгела из седла
и занялся его лошадью. Эльф, прихрамывая, отошел чуть в сторону,
однако нога его, по всей видимости, серьезно не пострадала. Он вы-
тащил свою флейту, проверяя, не пострадала ли она.
- Как вам удалось бежать? - спросила Элина.
- С помощью вот этого инструмента, - Йолленгел любовно погладил
флейту. -Я с детства слышал, что если играть на нем определенным
образом, то можно подчинить человека своей воле.
- Эльфийская магия все еще действует? - на Эйриха это произ-
вело такое впечатление, что он оторвался от своей ветеринарной де-
ятельности.
- Здесь нет никакой магии, - честно ответил эльф. -Просто ис-
кусство гипноза. Я не знаю, как это работает, ведь мы, эльфы, не
занимались наукой... наверное, этот эффект и обнаружен-то был слу-
чайно... но некоторые монотонные мелодии способны погрузить чело-
века в транс.
- На востоке есть фокусники, укрощающие таким образом змей, -
припомнил Эйрих, - но я не знал, что это действует и на человека.
Даже странно, ведь я имею кое-какие познания в отношении подобных
нетрадиционных штучек... И вы все это время располагали таким ору-
жием и молчали?! - накинулся он на эльфа.
- Я не знал, работает это или нет, - смущенно оправдывался эльф.
-Я никогда не пробовал. Я даже не был уверен, что старинная методи-
ка дошла до меня в неискаженном виде. И потом, это совсем не уни-
версальное средство. Человек должен быть спокоен и слушать доста-
точно долго... и все равно на многих это вообще не действует. Лучше
всего поддаются люди с низким интеллектом, - добавил он извиняющим-
ся тоном.
- И вам удалось загипнотизировать Курибая? - в голосе Эйриха
звучало недоверие. -Я бы не назвал его дураком.
- Его я всего лишь усыпил, правда, крепко и надолго. Помогло то,
что он был расслаблен после сытного обеда и пребывал в благодушном
настроении. А вот кто действительно погрузился в настоящий транс,
так это его телохранитель. Ему-то я и приказал обеспечить меня ло-
шадью.
- Вы - приказали? - переспросил Эйрих с нескрываемой иронией.
-На каком же языке, позвольте узнать? На эльфийском?
- За то время, что мы провели среди кочевников, я запомнил не-
которые часто употребляемые ими слова, - невозмутимо ответил Йол-
ленгел. - Например, "лошадь" и "двигаться". Кстати, нет такого язы-
ка - эльфийский.
- Как это? - опешила Элина.
- Так же, как нет такого языка - человеческий. У эльфов, прав-
да, только одна раса, а не три, как у людей, но народов все равно
много... по крайней мере, было.
- Жаль, что вы не выучили, как будет "хорошая лошадь", - изрек
Эйрих, поднимаясь. -Этот конь больше не встанет. Вы загнали его.
- Я очень спешил, - виновато развел руками эльф. -Я боялся,
что не догоню вас... и что меня будут преследовать.
- Вы что же, не удосужились использовать свой гипноз, чтобы
раздобыть себе пайцзу? Можете не отвечать. Ясно, что не удосужи-
лись.
- Это было бы слишком сложно... Я испугался и дальше испытывать
возможности гипноза. Вдруг бы не сработало?
- Тогда у нас было бы одной проблемой меньше, - ответил жесто-
кий Эйрих. -Сколько, по-вашему, проспал Курибай?
- Много... Я же говорю - я не знаю. Я впервые этим пользовался.
- Ясно. Будем исходить из худшего - час. Хотя нет... с вашим
умением ездить верхом вас бы уже догнали, - Эйрих вдруг лег и при-
ник ухом к земле. -Пока тихо. Значит, еще некоторое время у нас
есть... Нет, ну замечательно - свалиться на нашу голову без лошади
и без пайцзы! По-хорошему, бросить бы вас тут...
- Эйрих! - возмутилась Элина. Тот раздраженно отмахнулся.
- Может быть, никакой погони вообще нет, - сказала графиня.
- Если бы я имел привычку ориентироваться на лучший, а не на
худший вариант, я бы не дожил и до пятнадцати, - ответил Эйрих.
- К тому же хан не склонен прощать тех, кто нарушает его волю. Не
сомневаюсь, что воин, попавший под влияние эльфийской дудки, уже
казнен каким-нибудь мучительным способом. Нам придется поспешить,
если мы не хотим разделить его участь.
Йолленгел, проведший всю ночь в седле, безропотно принял эту
перспективу и вновь, как при их первой встрече, влез на коня за
спиной Элины. Эйрих окинул всадников скептическим взглядом и по-
качал головой.
- Двое чужаков скачут во весь опор, и у одного из них за спи-
ной сидит третий. Нужно быть полным идиотом, чтобы не понять, что
это бегство. Удивительно, что нашего друга эльфа не перехватили
раньше, когда он мчался по степи, но теперь везение точно кончится.
Слезайте и ждите меня здесь.
- Куда вы? - удивилась Элина.
- Поеду прогуляюсь по окрестностям, - усмехнулся Эйрих и вдруг
протянул эльфу свою пайцзу. -Вот. Если появятся кочевники - предъ-
явите им это. Не уверен, что поможет, но лучше, чем ничего. Эрвард,
надеюсь на вас. Если заметите, что они приближаются - скачите прочь,
но если потребуют остановиться - подчинитесь. Сейчас погасите кос-
тер. Я постараюсь вернуться не позже чем через час.
Он ускакал, оставив их в недоумении. Светало.
Сидеть без огня было холодно, а тревога не добавляла уюта. В
небе кружил стервятник, заприметивший лошадиную тушу и досадующий
на людей, мешающих приступить к трапезе. Элина периодически при-
кладывалась ухом к земле, но пока все было тихо. Прошло, наверное,
уже часа полтора; эльф клевал носом, но периодически испуганно про-
сыпался и вскидывался, оглядываясь по сторонам. По иронии судьбы
случилось так, что как раз в один из таких моментов он первым за-
метил приближающегося всадника.
- Их двое! - вскочила Элина, глядя туда, куда он показывал.
Однако, присмотревшись внимательно, с облегчением поправилась:
- Нет, один с конем в поводу. Не иначе, Эйрих добыл вам коня!
Однако это мог быть и не Эйрих; в таком случае, время, чтобы
вскочить в седло и ускакать, еще было. Элина, однако, промедлила,
рассудив, что один человек не представляет опасности. Всадник ска-
кал прямо по направлению к ним. Когда он подъехал ближе, Элина
поняла, что это кочевник. Ее рука непроизвольно легла на рукоять
меча, но затем она решила проявить больше дружелюбия.
- Не вздумайте его бояться! - строго сказала она Йолленгелу.
Тот неуверенно кивнул, нервно тиская в пальцах пайцзу.
- Только не заставляйте меня за вами гоняться! - крикнул подъ-
езжавший.
- Эйрих! - Элина расслабилась и облокотилась на седло. -Откуда
у вас эта одежда?
- Оттуда же, откуда и конь, - усмехнулся ее спутник, останав-
ливаясь. -Одолжил у одного местного.
- Одолжили? Что же вы оставили ему в залог?
- Хороший удар мечом, после которого он вряд ли станет требо-
вать одолженное назад. Седлайте коней, поехали.
- Он напал на вас? - поинтересовалась Элина, вскакивая в седло.
- Нет. Я напал на него. Вас что-то смущает?
- Меня смущает компания грабителя и убийцы! - возмущенно вос-
кликнула графиня.
- Кочевники - отнюдь не друзья людям Запада. Они сами широко
практикуют грабеж и убийство по отношению к другим. Разве вы не
готовы были сражаться за свободу Йолленгела? Или, по-вашему, вам
не пришлось бы для этого убивать?
- Есть разница между защитой и нападением исподтишка!
- Есть, - кивнул Эйрих. -Напавший внезапно имеет преимущество.
Элина тяжело вздохнула. Отношение Эйриха к рыцарским понятиям
о чести ей было известно... и, что хуже всего, он постоянно оказы-
вался прав.
- Что будет, когда его соплеменники найдут тело? - перевела она
разговор в практическую плоскость.
- Может, примут за нашего друга Йолленгела. А скорее просто за
раба. Они ведь не найдут ни одежды, ни головы.
Эйрих протянул эльфу свой меч вместе с ножнами и поясом.
- Я не умею с этим обращаться, - растерянно сказал Йолленгел.
- Никто и не предлагает! - рявкнул Эйрих. -Но раз, по вашей
милости, у нас две пайцзы на троих, мне придется изображать або-
ригена. А западный меч с местным костюмом не гармонирует.
Когда он протягивал эльфу оружие, Элина брезгливо наморщила
нос.
- Эйрих, вы настоящий герой, если способны носить на себе эти
вонючие шкуры, - сказала она.
- Мне приходилось одеваться и похуже, - невозмутимо ответил
тот. -Согласно повериям степняков, мыться значит смывать с себя
удачу. Конечно, вряд ли у них сложились бы такие обычаи, если бы
в степях не было проблем с водой. Куда больше, чем запах, неудобен
размер этих вещей. Как вы могли заметить, кочевники в среднем ниже
ростом, чем люди Запада - исключения бывают, но у меня не было вре-
мени их искать.
Эльф, кое-как нацепивший наконец пояс с мечом, рассыпался в
благодарностях, понимая, на какие неудобства идет ради него Эйрих.
- Вот именно, Йолленгел, - удовлетворенно изрек тот.
Они скакали быстро, но не настолько, чтобы загнать коней. Йол-
ленгел, несмотря на тряску, несколько раз порывался заснуть и один
раз чуть не свалился на землю; Эйрих пригрозил, что привяжет его к
лошадиному хвосту и потащит на аркане, если он не может нормально
держаться в седле. Около полудня их остановил разъезд степняков.
Эйрих мастерски сыграл свою роль. Он говорил на языке Курибая
с акцентом, но это не было подозрительным: степь населяли разные
племена. Он объяснил, что сопровождает путешественников с Запада.
Элина и Йолленгел предъявили пайцзы, и им было позволено ехать даль-
ше.
Дальнейшее их путешествие через степь протекало без приключе-
ний - разве что на третий день им встретилось стадо сайгаков, и Эй-
рих, вооруженный теперь, как кочевник, подстрелил одного, что по-
зволило пополнить запасы продовольствия без лишних контактов с мес-
тным населением. Карающая длань Курибая так и не настигла беглеца
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг