разных сторон, и поскорее; их не устраивала перспектива просто си-
деть и ждать, пока пожар откроет им проход, так как к тому времени
чекневцы организовали бы за этим проходом мощную оборону.
Наемники направились к западной стене и застали там изрядную
неразбериху. Одни отряды и одиночные воины прибывали сюда, другие,
напротив, отправлялись отсюда на север. Пока непонятно было, где
городские укрепления поддадутся раньше. Похоже, пожар на севере
основательно нарушил планы чекневского командования, и оно никак
не могло выбрать новую стратегию. Меж тем пламя охватило уже и одну
из восточных башен - стрельба катапульт увенчалась наконец успехом
для тарсунцев.
Несколько раз Ральда и остальных пытались привлечь для нужд
обороны, но наемники упорно отвечали, что им необходимо перегово-
рить с князем. В конце концов, побывав на нескольких башнях и еле
протолкавшись обратно, они убедились, что того, кого они ищут,
здесь нет. Проклиная луситов и их вечную неразбериху, наемники
отправились к северной стене. Здесь толпились бойцы и просто жи-
тели, готовые встретить врага вилами, рогатинами и дубинами; из
тяжелых скамей и бревен напротив обреченной стены сооружали бар-
рикаду. Казалось, каждый принимает участие в кипучей деятельности,
хотя на самом деле что-то реальное делало процентов двадцать, а
прочие давали им советы, толклись вокруг, потрясали своим оружием
и изрыгали проклятия по адресу тарсунцев. Причитали бабы, ржали
кони дружинников, бряцали кольчуги и сбруи, над всем этим разно-
сились охрипшие голоса десятников и сотников, пытавшихся - и, как
ни странно, не без успеха - командовать своими людьми. Тем не ме-
нее, хотя некий порядок в действиях оборонявшихся был, со стороны
это выглядело полным хаосом, и Ральд тщетно пытался выяснить, где
находится князь.
Внезапно, окруженная со всех сторон возбужденными и озлоблен-
ными луситами, полуоглохшая от выкриков бородатых ртов, дышавших
ей в лицо луком, брагой и демоны ведают чем еще, Элина настолько
остро почувствовала абсурднось происходящего, что оно, несмотря
на все его грубые физические черты, показалось ей нереальным. Что
она здесь делает? Она, западная графиня, вместо того, чтобы ска-
кать по вольным просторам на выручку другу, как это описывают в
рыцарских легендах, застряла в каком-то затерянном в лесах вар-
варском городе и теперь вместе с кучкой вульгарных наемников, из ко-
торых едва ли один умеет читать и писать, проталкивается сквозь
толпу разгоряченных аборигенов, чтобы вытребовать жалкие гроши у
местного предводителя в обмен на участие в защите тех варваров,
что внутри, от тех, что снаружи - участие, которое, как понимала
Элина, уже ничего не решает в военном смысле, ибо скоро с той и
другой стороны схлестнутся тысячи человек, и что на этом фоне зна-
чат еще несколько бойцов, пусть даже с мечами из чуть более хоро-
шей стали? От осознания всего этого уже рукой было подать до мысли
об абсурдности и безнадежности всей ее экспедиции, но Элина так
цыкнула на эту мысль, что та в испуге бежала в самый дальний угол
подсознания. Тем не менее, окружающее по-прежнему казалось ей ка-
ким-то душным мороком, от которого можно освободиться волевым уси-
лием, но почему-то для этого-то усилия и не хватает сил. Сколь ра-
зительно контрастировало ее теперешнее состояние со вчерашнем бо-
евым азартом на стене, когда она в первые же минуты боя убила сво-
его второго в жизни человека, не почувствовав ничего, кроме радос-
ти, когда ее меч вспорол опрометчиво открытое горло!
Грохот прогоревшей крыши, обвалившейся внутрь башни, вернул
Элине ощущения реальности. Толпа качнулась в одну сторону, затем
в другую. Элина быстро огляделась вокруг и не увидела ни одного
знакомого лица. Проталкиваясь непонятно куда, она сама не заме-
тила, когда толпа развела ее с остальными.
- Эйрих! - крикнула она, увлеваемая людским водоворотом, но
ее голос потонул в вырвавшемся из сотен глоток боевом кличе чек-
невцев. Где-то совсем рядом раздавались тяжелые удары тарана; за-
тем послышался громкий треск, и волной накатился боевой клич дру-
гой армии. Тарсунцы ворвались в город.
Элина верно поняла свою главную задачу: не сопротивляться вле-
кущему ее потоку и остаться на ногах; стоило ей потерять равнове-
сие, и ее бы затоптали. Она была стиснута настолько плотно, что
даже не могла достать меч. Звон оружия, ржание коней и крики сража-
ющихся сливались в сплошную какофонию; невозможно было определить,
в какой стороне идет бой и кто берет верх. Сначала вломившиеся ла-
виной тарсунцы как будто оттеснили чекневцев; потом людская масса
шатнулась обратно к воротам, и уже чекневские кавалеристы рубили и
топтали лошадьми пятящихся врагов. Затем на какой-то момент стало
свободнее, Элина наконец выхватила свое оружие, растерянно осозна-
вая, что, пожалуй, не отличит в этой толчее чекневца от тарсунца,
да и как отличат ее саму, равно чужую тем и другим? Чекневские ко-
мандиры попытались было выстроить свои перемешавшиеся подразделения
в правильный порядок, но тут окончательно рухнула одна из подожжен-
ных башен вместе с куском стены, и через брешь хлынули встречные
потоки стрел, внося новую сумятицу. Вот уже какие-то отчаяные тар-
сунские конники посылали своих скакунов безумными прыжками через
пылающие развалины, вот уже где-то нападавшие прорвались вглубь
города, с гиканьем рубя мужиков с дрекольем, а где-то, напротив,
чекневцы, вырвавшиеся за ворота в ходе контратаки, гонялись за раз-
бегавшимися в панике вражескими лучниками - причем ни те, ни другие
преследователи легкой добычи не замечали, что уже отрезаны от сво-
их. И, кажется, все больше вокруг становилось огня, черные тяжелые
клубы дыма заволакивали и без того пасмурное небо, а затем вдруг
налетевший порыв ветра стелил их по земле, гнал прямо на людей,
заставляя тех отчаянно чихать, кашлять и тереть глаза руками, по-
забыв про бой.
В какой-то момент такой клуб накрыл и Элину; ослепленную, ее
несколько раз толкнули, и она, едва устояв на ногах, пробежала не-
сколько шагов и ткнулась в стену. Мимо быстро прочавкали по грязи
многочисленные копыта. Элина могла лишь повернуться спиной к стене
и выставить меч, тщетно пытаясь что-то разглядеть сквозь дым и пе-
лену слез. Затем глаза перестали слезиться, и графиня с удивлением
обнаружила, что войско исчезло, словно растаяло вместе с дымом. На
самом деле, конечно, бой просто сместился дальше, вглубь города -
причем уже давно; отряд, невольной частью которого Элина была еще
несколько минут назад, оказался в арьергарде отступления. Теперь же
поблизости не было ни чекневцев, ни тарсунцев - не считая, разуме-
ется, тех, что в различных позах застыли в грязи. Неподалеку кон-
вульсивно дергала копытом смертельно раненая лошадь; из ее вспоро-
того брюха вывалились кишки, окрашивая мутную воду в луже в тошно-
творно-розовый цвет. Из-за угла вдруг деловито вышла свинья, поко-
силась опасливо на еще живую лошадь и, решив, очевидно, что та уже
не способна постоять за себя, ткнулась пятачком в липкую груду и
принялась с чавканьем есть.
Элина, точно завороженная, с трудом отвела взгляд от этой мер-
зкой трапезы - и как раз вовремя, потому что на нее уже скакал воо-
руженный копьем тарсунец с явным намерением пришпилить ее к стене.
Первый из врагов, которого она увидела в этот день вблизи. Графиня
только сейчас заметила, что потеряла щит, и, значит, ей придется
драться пешей с мечом против конного с копьем - задача не из лег-
ких, при условии, что враг хорошо владеет своим оружием.
А он им владел. Элина нырнула в сторону в последний момент,
надеясь, что копье вонзится глубоко в стену дома, став хотя бы на
время бесполезным для своего хозяина. Однако острие лишь слегка
царапнуло бревна - всадник обладал превосходной реакцией. Элина,
выходя из своего маневра, оказалась было у бока его коня и нанес-
ла стремительный удар снизу вверх, надеясь пропороть кольчужный
бок тарсунца, но на пути ее меча со звоном встал круглый щит, а в
следующий миг ей пришлось отпрыгнуть назад, уворачиваясь от копья.
Тарсунец надвигался на нее конем, прижимая к стене и лишая свободы
маневра. Но по-настоящему размер своих трудностей Элина оценила,
когда увидела второго всадника, скакавшего на подмогу первому.
Однако, когда второй тарсунец был уже достаточно близко, из
переулка навстречу ему вышел человек в забрызганной кровью коль-
чуге, с обломком меча в руке. Он не был тарсунцем, и всадник по-
воротил коня, безусловно считая обладателя сломаного меча еще более
легкой добычей, чем прижатого к стене, но все-таки вооруженного
мальчишку. Однако Эйрих - а это был именно он - увидев занесенное
над собой копье, и не подумал уклоняться. Вместо этого он, отбросив
свой обломок, ухватил обеими руками древко и резко рванул на себя,
в то же время поворачивая его и выталкивая врага из седла. Тот не
успел ни оказать сопротивление этому молниеносному приему, ни хотя
бы разжать руки, и грянулся на землю. Вторым движением сильных рук
Эйрих окончательно завладел копьем, одновременно переворачивая его
вниз наконечником. Третье резкое движение сверху вниз пригвоздило
тарсунца к земле.
Эйрих ухватил лошадь за повод, но не стал сразу прыгать в сед-
ло. Он сделал несколько быстрых шагов в сторону, увлекая за собой
коня, и подобрал с земли меч одного из убитых воинов. В следующий
миг он был уже в седле.
Элина тем временем тоже добилась кое-каких успехов - ей уда-
лось перерубить угрожавшее ей копье. Однако и острый обломок древка
представлял для нее, не защищенной броней, угрозу, и тарсунец не
оставлял своих намерений, совсем уже загнав Элину в угол между до-
мом и примыкавшей пристройкой. Азарт, однако, притупил его бдитель-
ность, и в тот момент, когда он, как ему казалось, был уже близок
к успеху, Эйрих наскакал на него сзади и с размаху снес ему голову.
Элине не требовалось особое приглашение - она легко вскочила
на освободившегося коня. Обезглавленный труп застрял одной ногой
в стремени, и Элина пинком выбила эту ногу.
- Чекнев пал, - коротко проинформировал ее Эйрих, - нам надо
уносить ноги.
Идея была своевременной, поскольку еще несколько тарсунских
кавалеристов показались между домами. Элина поскакала следом за
Эйрихом, не задавая лишних вопросов и лишь настороженно поглядывая
по сторонам. В глубине одной из улиц она увидела человека, который
бежал вдоль домов с факелом и большой охапкой соломы; у каждого до-
ма он отделял от охапки пук, поджигал его и пихал в окно. Сначала
Элина решила, что это один из нападавших, но затем увидела, что его
преследует конный тарсунец. Через несколько секунд тот настиг под-
жигателя и с оттяжкой рубанул мечом. Элину это удивило, но условия
для проявления любознательности были неподходящими.
Эйрих направил своего коня к бреши в городских укреплениях,
образовавшейся в результате пожара. Груду обугленных бревен все
еще облизывали языки пламени, и прыжок через это препятствие тре-
бовал немалой смелости и от коня, и от всадника. Эйрих, однако,
без колебаний послал своего скакуна вперед, и тренированный боевой
конь, чувствовавший твердую руку наездника, не подвел. Элине ничего
не оставалось, как повторить этот прыжок; приземлившись, она снова
закашлялась от дыма, но продолжала погонять жеребца каблуками.
Они вырвались из дыма неожиданно для находившихся снаружи тар-
сунцев, но замешательство последних длилось недолго. Засвистели
стрелы; впрочем, ни одна из них не достигла цели. Тогда несколько
тарсунских всадников устремились в погоню. Эйрих первоначально ду-
мал уйти на запад, но из леса на севере, где находился тарсунский
лагерь, выехало еще несколько кавалеристов, которые поскакали на-
перерез беглецам, вынуждая их отклоняться к востоку и прижимая к
реке. Эйрих вдруг снял шлем и бросил его на землю, а затем при-
нялся освобождаться от кольчуги - делать это на полном скаку было
нелегко, но у него получалось.
- Что вы делаете? - изумилась Элина.
- Избавляюсь от лишних тяжестей, - ответил он, не прекращая
своего занятия. -Нам придется искупаться.
Да, преследователи, охватывавшие беглецов полукольцом с за-
пада, не оставили им другого выхода, кроме как форсировать реку
вплавь. Элина подумала о температуре воды и мужественно промолчала.
Кони вынесли их на берег; кольчуга Эйриха тяжело грохнулась
на плотный мокрый песок. Ближайшая ладья стояла на якорях в полу-
тысяче футов ниже по течению - достаточно далеко, чтобы не опа-
саться стрел оттуда, даже учитывая неминуемый снос при переправе.
Животные тоже не были в восторге от перспективы плыть в ле-
дяной воде, но решительность наездников не позволила им ослушаться.
Когда кони вошли в воду уже достаточно глубоко, Эйрих, а за ним и
Элина, соскользнули с седел. Переправляться на спинах коней, замо-
чив только ноги, было бы, конечно, намного приятнее, но в этом слу-
чае, чтобы держаться на плаву, пришлось бы избавиться и от других
тяжелых вещей - таких, например, как мечи.
Река стиснула людей в холодных объятиях - сперва сквозь одеж-
ду, но вода быстро добралась и до кожи. Сжав зубы и крепко дер-
жась за седло, Элина быстро заработала свободной рукой и ногами,
поднимая тучу брызг. Эйрих греб спокойно, словно летом. Когда они
отплыли футов на сто, он обернулся и увидел, как тарсунцы, выехав
на берег, остановились, перебросились несколькими словами и повер-
нули коней вспять. В самом деле, преследование двух беглецов из
уже взятого города явно не стоило дальнейших усилий.
К счастью для переправлявшихся, река была неширока. Двадцать
минут спустя Эйрих и Элина уже взбирались по диагонали по крутому
противоположному берегу, втаскивая за собой коней. Наконец они под-
нялись наверх и вновь забрались в седла. Эйрих довольно долго ска-
кал сквозь лес, заставляя свою спутницу следовать за ним, но если
для лошадей это был повод согреться, то у мокрой насквозь Элины,
обдуваемой в придачу встречным ветром, не попадал зуб на зуб. Но
наконец Эйрих решил, что они отъехали достаточно, и сбавил темп,
позволяя коням постепенно остыть, а затем остановился и спешился.
Первоочередной задачей было насобирать сучьев, которые, ко-
нечно же, были сырые и никак не хотели разгораться; Элина с доса-
дой подумала о временах, когда добыть огонь можно было простым за-
клинанием. Но в конечном итоге Эйрих добился успеха и без помощи
магии. Потрескивающее пламя постепенно охватило всю предназначенную
для него пищу, и путешественники получили наконец возможность по-
греться и посушить одежду. Сушить приходилось на себе - раздеваться
даже и настолько, насколько позволяли строгие западные приличия,
было не менее холодно.
Когда съежившаяся в комочек возле самого огня Элина отогрелась
настолько, что у нее появилось желание поддерживать разговор, она
рассказала Эйриху о странном поджигателе, погибшем от руки тарсунца.
- Ничего необычного, - ответил ее спутник. - Это вполне в ха-
рактере луситов - жечь свои дома и имущество, чтоб не доставалось
врагам.
- Но это же глупо! Вместо того, чтобы пытаться спасти хоть что-
то...
- Вы рассуждаете по-западному. А тарсунцы все равно все пожгут,
после того как разграбят город.
- И что потом будет с чекневцами?
- Будут жить в землянках и отстраивать прежний город на старом
месте. Здесь это все в порядке вещей.
- М-да, - резюмировала Элина и вернулась к более практичным
материям. -А ведь все наши пожитки остались там. И моя лошадь то-
же...
- Это ничего. Наши трофейные кони неплохи. А когда у человека
есть меч, он может добыть все остальное.
- Эйрих! - Элина возмущенно распахнула глаза. -Вы намерены опу-
ститься до грабежа?!
- Вполне почтенное занятие для военного времени, - Эйрих вытя-
нул ноги по касательной к костру. -Где-то там позади сейчас этим
занимается целая армия.
- Может, это и допустимо для солдата, но не для рыцаря! Мой
отец 12 лет был наемником и не скопил никаких богатств!
- По-вашему, это было очень умно с его стороны?
- Эйрих!!!
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг