- Ну, ну, успокойтесь. Еще немного, и вы с мечом на меня бро-
ситесь, - усмехнулся Эйрих, глядя на разгневанную не на шутку Эли-
ну. -Давайте раз и навсегда договоримся, что я не рыцарь и не обя-
зан следовать рыцарскому кодексу чести. Ну, если вы так настаивае-
те, мы можем выдавать расписки на предъявителя тем, у кого реквизи-
руем имущество...
- Вы издеваетесь!
- Всего лишь показываю вам бесперспективность ситуации. У нас
есть кой-какие деньги, которые мы получили от Ральда, но их не так
много, и половина монет не имеет хождения в этих местах. Я предпо-
чел бы оставить их в качестве аварийного запаса на будущее. И я
что-то не думаю, что вы желаете наняться в батраки к богатому лу-
ситу. Значит, поправить свои материальные дела мы можем только ме-
чом - либо вступив в очередную армию, но это опять отвлечет нас от
целей нашего пути и подвергнет лишнему риску, либо просто взяв то,
что не слишком хорошо лежит.
- В этом нет необходимости, - нехотя произнесла Элина. -У ме-
ня... имеются кое-какие сбережения помимо платы от Ральда.
- Ну что ж, - улыбнулся Эйрих, - раз вы открыли свои карты, то
и я открою свои. У меня тоже кое-что припрятано. Не хотел тратиться
в этих диких лесах, ну да ладно, будь по-вашему. Только будьте ос-
торожней, когда станете расплачиваться, особенно золотом. В лусит-
ских селениях незнакомца не то что за золотые монеты - за пару хо-
роших сапог прирезать могут.
Высказав эту сентенцию, он вытащил из куртки плоскую флягу,
отвинтил крышку и, задержав дыхание, сделал несколько глотков, а
потом закусил извлеченным из кармана куском хлеба.
- Костер костром, а вам погреться изнутри тоже не помешает, -
сказал Эйрих, протягивая флягу Элине. Та подозрительно понюхала
открытое горлышко и брезгливо поморщилась от резкого запаха:
- Это что, спирт?
- Он самый. Вам, конечно, надо разбавить. У вас есть вода?
- Есть, - фляжка висела у Элины на боку под курткой. -Но я не
пью крепких напитков. Мой отец говорит, что ум и рука воина всегда
должны оставаться трезвыми.
- Так я ж не предлагаю вам напиваться. Это чисто медицинская
процедура. Если вы этого не сделаете, то заболеете после сегодняш-
него купания, возись потом с вами...
- Я, кажется, не нанимала вас в няньки, - огрызнулась Элина.
- О, разумеется. Если вам хочется, чтобы я бросил вас больную
в лесу, я могу это сделать. Только подумайте, что вы от этого вы-
играете?
- Я пока еще не больная, - пробормотала графиня, не обратив
внимания, что он употребил женский род, и автоматически употребив
его в свою очередь.
- Но предосторожность не помешает.
Элина сопротивлялась не из принципа, а из вполне практических
соображений - она боялась опьянеть и все еще не до конца доверяла
Эйриху. Тем паче что он предложил ей выпить сразу после того, как
она упомянула о зашитом в куртке золоте. "Да ну, чушь, - сказала
себе Элина. -Он уже десять раз мог причинить мне зло, если бы хо-
тел. Пока же он наоборот вытаскивает меня из неприятностей..." По-
следняя мысль была обидной - героям не подобает решать свои про-
блемы с посторонней помощью, но - приходилось смотреть правде в
глаза. Правда, и Эйрих был обязан Элине своевременно приведенной
из Чекнева подмогой.
Графиня решительно достала свою флягу и в ее большую крышку,
служившую ей походным стаканом - не могла же она, как Эйрих, пить
из горла - налила поровну спирта и воды.
- Выдохните, а потом делайте резкий глоток. Не вздумайте за-
держивать во рту, - наставлял ее более опытный товарищ. -Потом за-
ешьте и запейте водой, - он протянул ей оставшуюся половину куска
хлеба - последний их провиант.
Элина предполагала, что пойло будет невкусным, но самые мрач-
ные ее фантазии померкли перед кошмаром реальности. Ей показалось,
что ей, словно казнимому фальшивомонетчику, в глотку залили рас-
плавленный свинец. Сгибаясь в приступе кашля, с побагровевшим ли-
цом, она еле сумела схватить вслепую свою - к счастью, свою - фля-
гу, и, не заботясь уже, конечно, ни о каких приличиях и стаканчи-
ках, сделать несколько жадных глотков из горла. Лишь после этого
она смогла положить в обожженный рот кусок хлеба и вяло прожевать
его.
- Демоны вселенной, - просипела она, вытирая градом льющиеся
слезы, - неужели есть на свете идиоты, которые пьют это не для ме-
дицинских целей?!
- Ничего, сейчас вы почувствуете себя комфортней, - ободрил ее
Эйрих. И действительно, скоро она ощутила, что проглоченный ею огонь
уже не жжет, а приятно согревает все тело. Одновременно все волне-
ния этого дня отодвигались куда-то на задний план, а глаза сами со-
бой слипались. Элина устроилась поудобней на подстилке из веток и
провалилась в сон.
Когда она проснулась, было темно; лишь всполохи костра боро-
лись с промозглым сумраком осенней ночи. Пахло жареным - в прямом
смысле. Элина повернулась и увидела Эйриха, который поворачивал
над огнем надетую на прутик ободранную тушку небольшого животного.
- Что у нас на ужин? - осведомилась графиня.
- Еж, - просто ответил Эйрих.
Элина скорчила брезгливую гримасу; есть сразу расхотелось.
- Меч - не лучшее средство для охоты в лесу, - продолжал ее
спутник. -Лук и стрелы подошли бы гораздо лучше. Я мог бы соору-
дить западню, но нужно время, чтобы в нее кто-нибудь попался, да
и не в двух же шагах от костра ее делать, а далеко уйти я не мог,
пока вы спали. Этому ежу просто не повезло - он пробегал непода-
леку.
- Когда мы сможем поесть в следующий раз? - осведомилась Элина.
- Подробной карты я не видел, но, полагаю, через день-два мы
доберемся до какой-нибудь деревни.
- Ну, это не так много. Знаете, я, пожалуй, откажусь от своей
порции.
- Дело ваше, - пожал плечами Эйрих, - мне больше достанется.
Вообще-то на востоке едят змей, ящериц, жаб и кузнечиков - и пра-
вильно делают.
Окончательно добив аппетит Элины этим сообщением, он присту-
пил к трапезе. Ежиное мясо было довольно-таки вонючим, но его это
не смущало.
- Теперь ваша очередь охранять мой сон, - изрек он, закончив.
-Разбудите, как рассветет.
Элина осталась наедине с ночным лесом. Было тихо; лишь потрес-
кивал костер, да изредка всхрапывали во сне привязанные к дереву
кони (а вот Эйрих спал совершенно беззвучно - можно было подумать,
что он даже и не дышит). Потом где-то вдали заухал филин; Элина
вздрогнула, хотя и поняла, что это всего лишь птица. Ей подумалось,
что в те времена, когда так легко было разжечь огонь, на свет его
из ночного леса могло выйти что-нибудь похуже заблудившихся путни-
ков или даже вражеских солдат. О, конечно, она и ее меч дали бы
достойный отпор лесной нечисти, однако даже самому доблестному во-
ину тяжело драться с противником, многократно превосходящим чис-
ленно, не знающим усталости, не чувствующим боли и весьма трудно
убиваемым. Правда, в те времена существовали и методы защиты помимо
меча. Вокруг костра очертили бы магический круг, а в огонь были бы
брошены специальные снадобья. Впрочем, в эпоху расцвета магических
империй вообще не было места для героизма. Говорят, законы чародеев
охраняли даже нечисть, не позволяя ей нападать на людей, но одно-
временно и оберегая от их справедливого гнева. Хотя... если нечисть
людей не трогала, то почему гнев справедливый? Странно, что Элина
раньше не задумывалась над этим вопросом. Героические легенды и бал-
лады, на которых она воспитывалась, не углублялись в философию, а
прославляли подвиги рыцарей, убивавших всех, непохожих на них самих
(да и похожих, впрочем, тоже). Баллады эпохи, когда долго сдержи-
вавшаяся агрессивность человечества наконец-то вырвалась на сво-
боду...
Ночь прошла спокойно. Небольшой костерок не привлек внимания
не только давно вымершей и перебитой нечисти, но и вполне реальных
лихих людей. Под утро снова закапал дождь, заставивший Эйриха про-
снуться даже без помощи Элины. Не говоря ни слова, он раскидал са-
погами и затоптал остатки костра и пошел отвязывать лошадей.
Через пару часов они достигли дороги, но не стали выезжать на
нее, а двинулись параллельным курсом. Через какое-то время Эйрих
заприметил едва различимую тропку, ответвлявшуюся от дороги, и они
свернули на нее. На закате, когда Элина уже активно жалела о своем
отказе от ежатины накануне, эта тропка привела их в деревню.
Деревня была невелика, в пару десятков дворов. Приземистые
дома, придавленные тяжелыми бревенчатыми крышами, глубоко вросли в
землю. Дома были большие, срубленные на века; во многих жило по не-
сколько семей. Возле домов имелись огороды, однако полей здесь не
было: пропитание жителям доставлял не столько традиционный крес-
тьянский труд, сколько охота и сбор дикого меда в лесу. Спать здесь
ложились рано, не считая нужным придумывать себе занятия в темное
время суток и затворяя ставни с последними лучами солнца; Эйриху
пришлось долго стучаться в крайнюю избу, прежде чем им отворили.
Хозяин, разбойничьего вида детина, заросший до глаз рыжей бо-
родой, долгое время оглядывал пришельцев подозрительно, молча вы-
слушивая просьбы Эйриха о ночлеге и еде для них и лошадей, и нако-
нец нехотя кивнул и кликнул жену. Вышла хозяйка, беременная баба с
круглым, похожим на непропеченый блин лицом, а за ней, топоча бо-
сыми пятками, выбежало из горницы с десяток разновозрастных ребя-
тишек; отец, однако, властным окриком отослал их назад и велел
спать. Похоже, только этих детей и интересовали гости издалека;
хозяин с хозяйкой хотя и выслушали рассказ о падении Чекнева, но
остались к нему равнодушны. Даже само название "Чекнев" было им
едва знакомо, а "Тарсунь" и "Крислав" звучали вовсе как легендарные
имена заморских стран; за всю свою жизнь эти люди не покидали своей
деревни - не считая походов главы семьи в лес за добычей - и не со-
бирались делать этого впредь; весь остальной мир для них словно не
существовал. Элина испытала настоящий ужас при мысли о таком образе
жизни.
Не все, впрочем, в деревне жили столь замкнуто; некоторые ез-
дили торговать в город (не в Чекнев, в другой, поближе и поменьше),
выполняя при этом роль торговых представителей всего селения. Бла-
годаря этому обстоятельству хозяин и согласился принять в качестве
платы деньги; обычно в деревне прибегали лишь к натуральному обмену.
Была и другая форма связи с внешним миром - некоторые жители брали
себе жен из соседних деревень или выдавали туда дочерей, но это
случалось редко, большинство браков заключалось внутри деревни,
так что больше половины ее обитателей уже состояли между собой в
родстве.
Заканчивать ужин пришлось почти в полной темноте; хозяева не
удосужились зажечь для гостей лучину. Спать пришлось на широких
лавках, которые хозяйка накрыла старыми истершимися шкурами ка-
ких-то зверей. Легли не раздеваясь, сняв только сапоги; а Эйрих
еще и не стал отстегивать меч.
Утром после завтрака Эйрих попытался распросить о дальнейшей
дороге на восток - и, к удивлению Элины, получил довольно подроб-
ный ответ от хозяйки, у которой была подруга родом из соседнего
селения. Путники набрали себе еды в дорогу, и затем Эйрих полез
в кошель за деньгами. Ни о какой меди хозяин слышать не хотел, и
Эйрих протянул ему ральдовскую серебряную полукрону, полагая, что
это весьма щедрая плата. Лесовик посмотрел на монету презрительно,
и крикнул: "Жена! Принеси гривну!"
Хозяйка вышла в другую комнату и вернулась с толстым сереб-
ряным незамкнутым обручем, украшенным затейливыми узорами. Весу
в нем было не менее трех фунтов. На Западе за такую вещь - учи-
тывая не только вес драгоценного металла, но и искусную работу -
можно было бы купить целую деревню, и получше, чем эта. Но еще бо-
льше, чем богатству этого лесовика, Элина поразилась его беспеч-
ности - он демонстрировал свое достояние двум вооруженным незнаком-
цам, в то время как его собственные дубина и копье стояли у стены
в отдалении. Это не очень вязалось со словами Эйриха, что луситы
готовы прирезать за пару сапог - будь они таковы, логично было бы
им и от других ожидать подобного. Или луситу так хотелось утереть
нос пришельцам, что он забыл об осторожности? Элина метнула насто-
роженный взгляд на Эйриха и поняла, что он подумал о том же самом.
Ей даже показалось, что рука ее спутника чуть сдвинулась в сторону
меча. Но под взглядом Элины тот, должно быть, вспомнил свое согла-
сие честно платить, а не брать силой.
Лесовик больше ничего не сказал, но его отношение к жалкой
серебряной полукроне было продемонстрировано вполне наглядно. Эй-
рих, скрепя сердце, выложил еще две монеты, и, хотя лусит явно рас-
считывал получить больше, решительно направился к выходу, слыша
недовольное бормотание за спиной.
Отъезжая от дома, Элина бросила взгляд назад, и ей показалось,
что в дверной щели мелькнул любопытный детский глаз. Сколько вре-
мени пройдет, прежде чем унылая пустая скука местной жизни убьет
в этих детях всякую живость и интерес, превратит их в угрюмых ле-
совиков, замкнувшихся в скорлупу тупого равнодушия? Даже произве-
дения искусства здесь держат где-нибудь за печкой кишащей насеко-
мыми избы, завернутыми в грязную тряпку...
- Луситские земли богаты и малонаселены, - произнес Эйрих, чьи
мысли, очевидно, развивались в сходном направлении. -Счастлив будет
правитель, которому удастся их покорить... Только боюсь, что всех
армий Запада не хватит для контроля над этими дикими лесами.
Деревня осталась позади. Едва приметная лесная дорога вела
на юго-восток; судя по отсутствию следов, по крайней мере с начала
дождей по ней никто не ездил. Всю первую половину дня они ехали без
каких-либо происшествий - разве что дорога иногда совершенно исче-
зала под копытами, но вскоре проступала вновь; даже то начинавшийся,
то перестававший дождь воспринимался уже как зло привычное и неиз-
бежное. Однако где-то в четвертом часу пополудни выяснилось, что
обычный дискомфорт - не худшее последствие дождей. Под копытами
подозрительно захлюпало, деревья стали редеть, да и характер жухлой
растительности по бокам дороги изменился.
- Болото, - констатировал Эйрих.
- Но дорога идет через него, - возразила Элина, - значит, можно
проехать.
- Летом, может, и можно. А в период осенних дождей - не уверен.
Спешиваемся.
Они слезли с коней, и Эйрих, срубив мечом два тоненьких дерев-
ца, изготовил шесты для прощупывания пути. Путники осторожно двину-
лись вперед, ведя коней в поводу. Предосторожность оказалась нелиш-
ней - в скором времени Эйрих, шедший первым, едва не провалился по
колено; очевидно, дальше было только хуже. Впереди виднелись остат-
ки старой гати, но она, как видно, не обновлялась слишком давно.
Пытаться форсировать болото напрямик, да еще с лошадьми, было явным
безумием. Лишним подтверждением тому служил торчавший в отдалении
из бурой жижи предмет, который Элина сперва приняла за корягу, но
потом поняла, что это лосиные рога.
Путникам ничего не оставалось, как искать путь в обход. Болото
оказалось весьма обширным - недаром прокладывавшие дорогу не попыта-
лись его обогнуть. Ночь застала их по-прежнему бредущими по хлюпаю-
щей грязи на юг в тщетных попытках свернуть к востоку. Пришлось-таки
снова заночевать в промозглом осеннем лесу; утром же поднялся такой
туман, что всякие дальнейшие поиски пути пришлось отложить почти до
полудня. По мере их продвижения граница болота начала отступать, и
к вечеру путники уже двигались в восточном направлении, однако по-
прежнему вдали от всяких признаков жилья. Меж тем их запасы прови-
зии, рассчитанные на два дня, подходили к концу, да и с водой было
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг