не более чем двоим одновременно, в то время как их в упор били из
луков и копьями, а мощное бревно не позволяло навалиться массой,
когда мертвые служат щитом давящим сзади живым. Немыслимо было так-
же и перетащить через стену лестницы и спуститься по ним внутрь
города, где уже поджидали чекневцы; они бы даже не позволили тар-
сунцам достичь земли - лестницы, переброшенные на эту сторону, были
бы просто выбиты из-под атакующих. Меж тем новые тарсунцы еще лезли
по инерции на стену, делая толпу все более плотной, к вящей радости
лучников.
В конечном счете, потоптавшись растерянно на стене и потеряв
за несколько минут почти сотню бойцов, тарсунцы вынуждены были от-
ступить. Пехота поспешно отошла к лесу вместе со своими лучниками,
сопровождаемая стрелами со стен и насмешливыми криками чекневцев,
состоявшими по большей части из слов, которым Эйрих Элину не учил.
Так обстояли дела на севере. На юге защитники города отбили
все попытки тарсунцев влезть на стену. Наибольших успехов нападав-
шие достигли на западе; здесь им удалось утвердиться на стене сразу
в нескольких местах и перебить отрезанных от башен защитников. Но
дальше они оказались в той же ловушке, что и их северные товарищи.
Однако командир западных, должно быть, предвидел такую возможность,
потому что его бойцы попытались спуститься в город не по лестницам,
а по веревкам. Но им было просто некуда приземлиться - снизу их
встречал лес копий. Тем не менее, тарсунцы не сдавались и попыта-
лись решить проблему, сбрасывая на копья трупы оставшихся на стене
чекневцев и своих убитых лучниками товарищей. Чекневцы, однако,
стояли под стеной не сгрудившись, а достаточно свободно, и им, как
правило, хватало ловкости увернуться от мертвого и тут же встретить
копьем живого. Все же некоторым тарсунцам удалось спуститься и про-
должить бой на земле; но, окруженные со всех сторон, они не смогли
развить успех и были перебиты. Больше всего хлопот защитникам до-
ставил тот самый богатырь, что воодушевил своих товарищей в начале
боя; даже когда пали все, кто спустился вместе с ним, он продолжал
ломиться сквозь ряды чекневцев, словно разъяренный медведь, подми-
нающий охотников, с ног до головы покрытый своей и чужой кровью,
с тяжелым мечом в одной руке и топором в другой. Он сумел пробиться
к воротам, но открыть их все же не смог; вцепившись в засов, он
вынужден был выпустить меч и был окончательно изрублен. Его подвиг
вдохновил тарсунцев на продолжение захлебнувшегося было штурма;
казалось, что победа близка, и все новые бойцы переправлялись че-
рез стену. Однако с каждой минутой внизу собиралось все больше чек-
невских копейщиков и мечников, и атаковавшим так и не удалось за-
хватить плацдарм у стены, куда можно было бы переправить силы, до-
статочные для захвата ворот изнутри. В конечном итоге, понеся боль-
шие потери и узнав, что на других направлениях атака давно отбита,
тарсунцы отступили и здесь.
Таким образом, город выдержал первый штурм. Чекневцы, кто ве-
село, кто устало, поздравляли друг друга, хлопали по спинам, ути-
рали кровь и пот и жадными глотками пили холодную воду из ковшей.
Кто-то, стараясь не морщиться, перевязывал легкие раны, кто-то,
скептически осмотрев иззубренный меч и побитый доспех, ворошил мер-
твых врагов на предмет подходящих трофеев. Брать у своих покойников
не позволял обычай; луситские верования предписывали хоронить доб-
лестно бившегося воина в его броне и с его оружием. Элина едва сде-
ржала возмущение, узнав о подобной глупости. На Западе, правда,
тоже случалось, что именной меч прославленного рыцаря хоронили вме-
сте с ним - при условии, что у него не осталось наследников; но
ведь то касалось легендарных героев, а не простых солдат. "Похоже,
эта страна чересчур богата металлом", - пробурчала графиня. Инте-
ресно, что такое отношение к своим мертвецам не помешало тарсунцам
сбрасывать их на чекневские копья; впрочем, тут не было противоре-
чия - если живой боец подставляет свою плоть под вражеское железо
ради победы своих, почему то же не делать и мертвому?
Еще до того, как тарсунцы отступились от западной стены, пре-
кратили обстрел катапульты: запасы снарядов с горючим составом были
не бесконечны. Им так и не удалось поджечь городские укрепления,
однако в самом городе пожары по-прежнему полыхали, и кое-где огонь
уже перекинулся на соседние строения. В иных местах жители, бросив
тщетные попытки спасти уже охваченные пламенем дома, активно поли-
вали водой соседние, в надежде уберечь хоть их. Некоторые пожары
удалось уже потушить, или же они гасли сами, сожрав всю доступную
пищу. В целом было похоже, что восточной части города не избежать
серьезного урона, но на Чекнев в целом огонь не распространится.
В огне погибло около полутора десятков человек, в основном
старики и дети. Чекневское войско потеряло 68 бойцов, включая серь-
езно раненых (в том числе погибли пятеро западных наемников). Потери
противника оказались почти вшестеро больше. Однако тарсунская дру-
жина все еще численно превосходила чекневскую, и было вполне оче-
видно, что за первым штурмом последует второй.
Тарсунцы, однако, не торопились. Победа дорогой ценой их не
устраивала - ведь это была лишь первая их битва в борьбе за Кри-
слав. Требовалось дать войску отдых и выработать новую тактику.
Пасмурный день сменился хмурым вечером, а новой атаки все не
было. Вряд ли следовало ожидать ее ночью - в темноте слишком легко
перепутать своих и чужих, и даже если нападающие ворвутся в город,
им будет весьма затруднительно ориентироваться среди его беспоря-
дочно разбросанных домов, не выстроенных, как на Западе, плотными
рядами. Поэтому с наступлением темноты на страже остались только
дозорные. На башнях и стенах горели факелы, дозорные (держась по-
дальше от источников света, чтобы не служить мишенью лучникам)
вглядывались и вслушивались во мрак, готовясь поднять тревогу при
первых признаках приближения вражеских лазутчиков.
Элина, Эйрих и другие бойцы их отряда спали на сей раз в ка-
ком-то сарае, который был хорош тем, что находился возле самой баш-
ни, что позволяло быстро занять места по тревоге. Ночью Элина слы-
шала какой-то шум и крики издалека, но сигнала тревоги не было, и
она рассудила, что разумнее всего спать, пока дают.
Утром выяснилось, что ночью чекневцы предприняли дерзкую вы-
лазку. Дюжина их, с ног до головы вымазанных сажей, спустилась по
веревке с восточной стены наружу - если бы пришлось выпускать их
через ворота, тарсунцы почти наверняка бы это заметили - и прокра-
лась вдоль берега к стоявшей выше всех по течению ладье. Без еди-
ного вспеска они подплыли в ледяной воде к кораблю, держа над го-
ловой кожаные свертки; в свертках были фитили, пропитанные маслом,
и огнива. Каждый фитиль сидел на заостренной металлической плас-
тине; эти пластины диверсанты воткнули между изогнутыми досками
бортов, и пока одни перерезали ножами якорные канаты, другие по-
дожгли фитили. Надо отдать чекневцам должное - хотя тарсунцы, ра-
зумеется, и выставили на ночь на палубе часовых, те слишком позд-
но заметили неладное. А диверсанты, не удовлетворившись сделанным,
полезли по обрезанным канатам на палубу, чтобы помешать команде
тушить огонь. Бой был неравным, высыпавшие наверх по тревоге тар-
сунцы превосходили диверсантов числом и вооружением, и все же чек-
невцам (большинству из них - ценой своей жизни) удалось выиграть
достаточно времени, чтобы просмоленый корпус корабля загорелся уже
основательно. Расчет был на то, что дрейфующее по течению судно
столкнется со следующей ладьей и подожжет и ее; и если якорные ка-
наты второго корабля выдержат удар, то уж точно не выдержат пламени,
и так эта эстафета огненной смерти будет передана далее и далее...
Однако команда подожженной ладьи нарушила этот план в самом
начале. Они не успели спасти свое судно от огня, но успели, налегая
на руль и весла, изменить его курс, так что оно проплыло перед но-
сом у второго корабля и ткнулось в берег, где и осталось догорать,
бросая кровавые отблески на реку, на прибрежный песок и на чекнев-
ские стены. Лишь одному из отряда диверсантов удалось невредимым
добежать до стены, и свои втащили его на веревке в город. Его поз-
равляли и благодарили так, словно план удался полностью; впрочем,
одна ладья с катапультой была все-таки уничтожена, хотя бОльшая
часть ее команды и спаслась.
Однако и тарсунцы ночью не теряли времени даром. К утру обна-
ружилось, что к северным и западным воротам подведены тараны. По-
добные тяжелые сооружения было бы весьма нелегко тащить по осенней
грязи от самой Тарсуни; поэтому нападавшие привезли станины на ко-
раблях, а собственно сами тараны - подвешенные на канатах заостре-
нные бревна - изготовили накануне, срубив деревья в местном лесу.
В отличие от аналогичной осадной техники Запада, ударные части та-
ранов не были обшиты металлом. Рядом размешались деревянные навесы
от стрел и укрытия для лучников, похожие на маленькие башенки. Чуть
поотдаль гарцевала конница, готовая ринуться вперед, если осажден-
ные откроют ворота и предпримут вылазку с целью уничтожить выстро-
енное под их стенами.
Штурм начался на рассвете; чекневцы едва успели занять места
на позициях. Однако, когда луситские бойцы выбегали из сарая, Эйрих
остался сидеть и велел Элине делать то же самое.
- В чем дело? - раздраженно спросил командир.
- Ни я, ни мой товарищ не сделаем и шага в сторону стены, пока
нам не заплатят то, что нам уже причитается, - ответил Эйрих.
Лусит понимал, что претензии наемников справедливы, но вопрос
находился не в его компетенции. Он пожал плечами и предложил запад-
ным бойцам разбираться с их капитаном, а затем побежал к ближайшей
башне. Со стороны ворот донеслись первые удары тарана.
Эйрих и Элина меж тем отправились на поиски Ральда. Графиня
заявила было, что не время утрясать меркантильные вопросы, когда
враги штурмуют город, но Эйрих с усмешкой посоветовал ей вернуться
на грешную землю и вспомнить, что она здесь - не рыцарь, защищающий
родовой замок или бескорыстно отстаивающий высшую справедливость,
а всего лишь наемник, волею случая оказавшийся на стороне одних
луситов в их битве против других. А наемникам положено платить, и
лучше разобраться с этим немедленно, потому что неизвестно, что
будет с городом и всеми заинтересованными лицами дальше.
Подобная мысль посетила не только Эйриха; в процессе своих
поисков они встретили еще нескольких наемников, озабоченных той
же проблемой. В городе царила достаточная неразбериха, усиленная
тем, что обстрел зажигательными снарядами вновь возобновился. На-
конец им удалось выяснить, в каком доме Ральд располагался на ночь,
но самого капитана там уже не было. Не было его, по всей видимости,
и на позициях - один из наемников припомнил, что накануне Ральд был
ранен стрелой в руку. Кто-то предложил наведаться на княжеский двор
и распросить там. И действительно, после недолгого препирательства
со стражником тот согласился провести их во флигель для гостей, где
они и застали капитана, который, с рукой на черной перевязи, как
раз наседал на Штрудела, требуя денег. Купец отбивался, заявляя,
что он бы с радостью, но Микута до сих пор не расплатился с ним
самим.
- А по-моему, ты просто тянешь время, ожидая, пока нас тут пе-
ребьют. Чем больше погибнет, тем меньшим тебе придется платить, -
заявил один из наемников.
- А вот и не меньше! Пусть долю погибших разделят между осталь-
ными! - воскликнул другой.
Прочие охотно поддержали эту идею.
- Слышите, господин Штрудел? - с угрозой произнес Эйрих. -Пла-
тите, и немедленно! Мы свое заработали. А с князем разбирайтесь
сами.
Окруженный недружелюбно настроенными вооруженными людьми, ку-
пец сдался.
- Ну хорошо, хорошо, - брюзгливо произнес он. -Я рассчитывал
выхлопотать для вас у князя дополнительный гонорар, но раз вы так
нетерпеливы, получите только то, о чем было условлено. Но я нанимал
вас только для эскорта, за вчерашний и сегодняшний бой требуйте с
Микуты, - Штрудел вышел в другую дверь, один из наемников двинулся
было за ним, но Ральд остановил его со словами "Ничего, никуда он
не денется". Купец отсутствовал довольно долго, и бойцы уже начи-
нали нервничать, когда он, наконец, возвратился и вручил Ральду ту-
гой кошель.
- Вот, отдаю вашему капитану. Он уже сам их разделит.
- Погодите, господин Штрудел, денежки любят счет, - ответил
Ральд, опорожняя кошель на стол.
Золотых и серебряных монет было меньше половины; остальное -
медная мелочь, имевшая хождение в отдельных королевствах; в осталь-
ных ее пришлось бы менять по не самому выгодному курсу. Наемники
выразили свое неудовольствие.
- Ничего не могу поделать, - приложил руки к сердцу Штрудел.
И эти-то набрал с трудом. Если б вы дождались, пока князь распла-
тится, получили бы золотом и серебром всю сумму. А так - нету, про-
сто нету. Я, знаете ли, деньги не чеканю.
- Ладно, с паршивой овцы... - бросил один из наемников, нетер-
пеливо следя за пальцами Ральда, сортировавшими монеты по кучкам.
Остальные тоже не стали настаивать, хотя и не сомневались, что ку-
пец выложил им вовсе не последнее золотишко. Но хорошо было и то,
что он согласился выплатить живым долю погибших. В конце концов,
слишком уж недвусмысленно грозить ему силой не следовало: как-ни-
как, купец был княжеским партнером и гостем, и Микута вряд ли оста-
вил бы без последствий насилие над ним.
Получив свое со Штрудела, наемники вышли на улицу с твердым на-
мерением отыскать теперь князя или чекневского воеводу и уладить фи-
нансовый вопрос и с ними; об обоих высокопоставленных луситах гово-
рили, что они где-то на позициях. Однако, не пройдя и нескольких
шагов, охотники за вознаграждением заметили, что за последние пол-
часа положение города изменилось не лучшим образом.
Тарсунцы, не дожидаясь даже успеха своих таранов, вновь полез-
ли на стены - но на сей раз не для того, чтобы прорваться внутрь.
Некоторые из наступавших несли с собой закрытые горшки. Защитники
города поняли, что это такое, и на сей раз бились на стенах куда
более яростно. Тем не менее, на севере тарсунцам удалось сбросить
их вниз и выдавить в башни. После чего двое тарсунцев швырнули свои
горшки в башенные проходы, а другие принялись поливать горючей жид-
костью гребень стены. Многие из них пали под сплошным потоком стрел,
сыпавшихся снизу, но дело было сделано. Поспешно отступая на лест-
ницы, тарсунцы бросили на стену горящие головни.
Стена вспыхнула поверху; хуже того, пламя ворвалось и внутрь
башен, откуда в панике бежали защитники. Не все успели убежать;
до некоторых, которых окатило горючей смесью из разбившихся горш-
ков, огонь добрался по следам и каплям и охватил несчастных, на-
чиная с ног. Обреченные мчались по лестницам башен с воплями боли
и ужаса, разнося пламя по всем этажам. Из тарсунцев тоже не все
успели отступить на безопасное расстояние, и несколько живых фа-
келов свалилось с лестниц к подножью стены.
Конечно, тарсунцы могли сразу попытаться поджечь стены у их
основания и обойтись меньшими потерями, но тогда защитники залили
бы огонь водой сверху. Теперь же они могли лишь бессильно смотреть,
как пылает гребень стены, и пламя рвется из бойниц башен. Башни,
благодаря тяге, аналогичной тяге в печной трубе, и сухой древесине
внутри, были охвачены огнем особенно быстро.
Эту картину и увидели вышедшие с княжеского двора наемники.
- Похоже, наше жалование под угрозой, - заметил из них.
- И наша работа тоже, - добавил второй. -Махнуть, что ли, к
тарсунцам, пока не поздно?
- Они еще не в городе, - осадил его третий. -И вообще, ну их
к демонам, этих луситов. Унести бы отсюда ноги и вернуться скорее
в цивилизованный мир.
- А по-моему, князь сейчас как никогда нуждается в наших услу-
гах и не станет скупиться, - возразил Ральд. -Пойдем доведем дело
до конца.
Мимо них пробежало, брякая оружием, несколько чекневцев. Ральд
окликнул их и спросил о местонахождении командования. Один из луси-
тов обернулся и махнул рукой на запад, откуда тоже слышались удары
тарана. Тарсунцы, как видно, непременно хотели ворваться в город с
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг