- Все это хорошо, - озабоченно качал головой Микута, - но моим
молодцам нужно время, чтобы со всем этим освоиться, а Крислав ждать
не будет... Эх, если б ты прибыл недельки на две раньше...
- Спешил как мог, - отвечал купец, - увы, на драконах в наше
время не полетаешь...
Наконец оба вспомнили о дожидавшихся отдыха наемниках (раненых
унесли раньше), и князь велел одному из своих людей проводить их.
Тот изъяснялся на неком ломаном языке, где мешались тарвилонские и
пралецкие слова - а иногда и луситские, исковерканные на западный
манер; Элина с раздражением подумала, что ей было бы легче понять
его, говори он на своем родном языке.
Наемникам отвели две больших комнаты в длинном бревенчатом
доме, с нарами вдоль стен, монументальным дубовым столом в сере-
дине и маленькими, затянутыми бычьим пузырем оконцами. Едва усталые
люди сбросили на пол и на нары свои пожитки, как снова в дверях
возник с сияющим лицом княжеский подручный и объявил, что для гос-
тей готова баня. Бойцов, в буквальном смысле покрытых коркой грязи,
это известие весьма обрадовало, чего нельзя было сказать об Элине.
В самом деле, ее перевоплощение в юношу такого оборота событий как-
то не предусматривало.
- А ты что же? - удивленно спросил лусит, когда Элина не после-
довала к выходу вместе с оживленно переговаривавшимися остальными.
- Ээ... когда мой брат был подло умерщвлен бароном Кроппом, я
дал обет, что не стану мыться до тех пор, пока не умоюсь кровью
убийцы, - ответила Элина. Подобные обеты действительно периодически
давались на Западе - во всяком случае, о них часто упоминали леген-
ды. Похоже, что уходивших наемников, некоторые из которых удивленно
обернулись на слова княжеского подручного, это объяснение удовлет-
ворило, хотя один из них и крутанул пальцем у виска.
- И после этого Запад считает нас варварами, - усмехнулся в бо-
роду лусит. -Ну, дело твое. Только смотри, как бы твой Кропп за
версту не учуял тебя по запаху.
После чего все, включая Эйриха, удалились, оставив Элину в
комнате одну. Несмотря на то, что ей не пришлось больше часа про-
лежать в холодной грязи под повозками, она была вполне сыта не-
делей путешествия по осеннему бездорожью и не собиралась выполнять
свой "обет" буквально. В углу стояла кадка с водой, а на ее крыш-
ке - большой глиняный ковш; в комнате топилась печь. Критическим
взглядом оценив прозрачность бычьего пузыря на окнах и на всякий
случай все же прикрыв затворявшиеся изнутри ставни, Элина нагрела
себе некоторое количество воды и кое-как ополоснулась в кадке, а
затем, достав из своей сумки тщательно упакованные чистые вещи,
устроила стирку грязной одежды, к чему была приучена еще в детстве,
хотя за последние восемь лет придворной жизни и успела от этого
отвыкнуть. Она почти закончила, когда из бани начали возвращаться
наемники, красные, распаренные и довольные.
- Как же твой обет? - усмехнулся первый из вошедших.
- Я не давал обета не стирать одежду, - возразила Элина.
Ее отругали за то, что она использовала для этого кадку и во-
ду, предназначенные для питья; затем двое бойцов притащили, плеща
на пол, другую кадку и водрузили ее в углу. Впрочем, лишь некоторые
из наемников захотели глотнуть чистой воды; судя по густому запаху
их дыхания, луситы напоили их чем-то иным. Элина, почувствовавшая,
наконец, всю усталость этого тяжелого дня и так и не дождавшись
Эйриха, свернулась калачиком на нарах и моментально уснула.
Разбудил ее охрипший крик петуха. Элина открыла глаза и села
на нарах, чувствуя себя посвежевшей и зверски голодной. Было почти
темно; сквозь бычий пузырь еле сочился тусклый серый свет. Кто-то
из спящих наемников громко храпел. Элина почувствовала зуд между
лопатками и повела плечами, а когда это не помогло, закинула руку
за спину почесаться.
- Проснулись? - услышала она тихий голос Эйриха.
- Это что, уже утро? - спросила Элина, находя его взглядом.
Эйрих лежал на нарах неподалеку, заложив руки за голову.
- Да.
- Сколько же я спал?
- Часов двенадцать. Ничего, нам всем нужен был отдых после вче-
рашнего.
- Ужасно хочется есть.
- Я сохранил для вас вашу вечернюю порцию.
Усевшись за стол, Элина вновь почесалась.
- Что ж это такое, - пробормотала она про себя, - вчера же мы-
лась.
- Не обращайте внимания, - усмехнулся Эйрих, не столько услы-
шавший, сколько догадавшийся о смысле ее слов. Он сунул руку за
пазуху, поймал блоху и раздавил ее ногтем. -Луситские жилища сла-
вятся своими паразитами. Впрочем, Запад ведь тоже не безгрешен в
этом отношении?
- Да, но здешние насекомые какие-то особенно кусачие!
- Что поделать, - философски вздохнул Эйрих, - иногда проще
взять вражеский город, чем извести блох в собственном доме. Го-
ворят, только маги умели гарантированно избавляться от этих тварей.
Пока Элина уплетала кусок холодного мяса, заедая его серым
ноздреватым хлебом - есть, кстати, приходилось руками, ибо луситы
не знали вилок - Эйрих, не терявший накануне времени даром, разъ-
яснил ей разведанную политическую ситуацию.
Город, в который они прибыли, назывался Чекнев и занимал среди
луситских городов среднее положение - в отличие от богатого и могу-
щественного Крислава. Некоторое время назад Ратомил, великий князь
Криславский, тяжело заболел, и среди луситских князей, и в более
стабильные времена не отличавшихся дружбой, началось заметное шеве-
ление. Дело в том, что формально на криславский престол после смер-
ти Ратомила могли претендовать многие, а выигравший этот приз стал
бы едва ли не самым могущественным из луситских правителей. Было
вполне очевидно, что вопрос будет решен силой, и что одним сраже-
нием дело не ограничится. Потому-то Микута Чекневский, тоже вхо-
дивший в число претендентов, и торопился обзавестись козырем в виде
западного оружия; потому-то и понадобилось в спешке гнать караван
по осенней распутице. Но спешка не помогла - Ратомил умер, и весть
о его смерти уже успела пересечь луситские леса и болота, достигнув
ушей заинтересованных сторон. В особенности беспокоили Микуту южные
князья: они в очередной раз могли привлечь в качестве союзников
степняков. Но и северных конкурентов не следовало сбрасывать со
счетов...
В этой ситуации у Микуты каждый меч был на счету, и он недву-
смысленно предложил наемникам Ральда присоединиться к его войску -
к вящему неудовольствию Штрудела, который предпочел бы убраться
домой до начала заварушки и нуждался в эскорте. В настоящий мо-
мент между князем и купцом шла торговля по этому поводу - равно
как и по поводу окончательной цены за доставленное оружие.
- Надеюсь, Эйрих, вы не собираетесь ни оставаться у князя, ни
возвращаться со Штруделом? - осведомилась Элина, отправив в рот
последний кусок и облизав пальцы.
- Я направляюсь в Дулпур, как вы помните, - улыбнулся Эйрих.
- Вот и хорошо. Мы сможем выехать сегодня?
- Вы не хотите еще денек отдохнуть на княжеских харчах?
- Скорее мы сами тут служим харчами для насекомых. И вообще
если все так, как вы говорите, то тут скоро может быть не до от-
дыха. И я право не знаю, что хуже - нарваться в лесах на разбой-
ников или на регулярную армию, которая примет нас за врагов.
- Здравое рассуждение, - одобрил Эйрих. -Правда, борьба за кри-
славский престол уже началась, и я не знаю, где сейчас безопаснее -
внутри одного из враждующих городов или между ними. Может быть, са-
мым разумным было бы присоединиться к выступающей в поход армии и
пройти с ними часть пути, а потом дезертировать...
- Эйрих! - глаза графини вспыхнули от возмущения. -Как вы мо-
жете такое предлагать!
- Ах, ну да, я совсем забыл про вашу рыцарскую честь. Я-то не
дворянин, мне можно. Вы не слышали любопытную историю о том, как
во время одного из мятежей на Западе нескольких рыцарей в полном
вооружении окружили крестьяне с вилами и косами? Так вот эти бла-
городные господа были перебиты все до одного, потому что считали
ниже своего достоинства скрестить свой рыцарский меч с мужицкими
вилами.
- Ничто не следует доводить до абсурда. Защищаться от бунтов-
щиков - не бесчестье. Но вообще - да, честь дороже жизни.
- Желаю, чтобы вам не пришлось проверять этот тезис на прак-
тике, - усмехнулся Эйрих. -Ну что ж, если вы не хотите вступить в
армию Микуты, мы можем выехать уже сегодня. Пойду вытрясу из Ральда
наше жалование.
- А я пока прогуляюсь по городу, - ответила Элина.
Чекнев мало походил на западные города, и Элина осматривалась
по сторонам с любопытством. Город смахивал скорее на огороженную
крепостной стеной деревню. Дома были по большей части одноэтажными
массивными бревенчатыми строениями, в отличие от трех-четырехэтажных
каменных зданий Роллендаля, и не жались вплотную друг к другу, как
там; очевидно, что город, слегка даже превосходивший Роллендаль по
площади, вмещал заметно меньшее население. Если на Западе сад во-
круг дома могли себе позволить лишь избранные, проживавшие в эли-
тарном центральном районе, то здесь у многих были собственные ого-
роды и сараи для скота; по немощеным улицам важно разгуливали гу-
си, попадались и возлежавшие в лужах свиньи. Элина оценила, что
такой уклад дает городу преимущество в случае осады, зато заметно
снижает фортификационные качества в случае штурма. Собственно, тес-
нота западных городов, где порой на улочке с трудом могли разъе-
хаться два всадника, объяснялась не нехваткой земли, а как раз так-
тическими соображениями - стены меньшего периметра легче оборонять.
Лишь несколько зданий возвышалось над общим уровнем деревянных
крыш. Это был княжеский терем, набатная колокольня и еще какие-то
сооружения с коническими крышами - возможно, капища луситских идо-
лов. Элина знала, что у луситов есть религия, и это, разумеется,
показывало степень варварства этого народа. На Западе религии не
было. В прошлом в ней не было нужды, ибо власть чародеев была прак-
тически божественной; после же падения магии наступило разочарова-
ние во всем сверхъестественном. Конечно, процветали всевозможные
суеверия, да и остатки магии все еще сохраняли свою силу, но это
весьма мало походило на веру в бога или богов. Луситы же, как вид-
но, не могли жить без веры и, лишившись могучего покровительства
реальных магов, изобрели нереальных божков. Любопытство толкало
Элину взглянуть на этих деревянных болванов, но она решила, что
лучше этого не делать - вдруг она по незнанию оскорбит религиозные
чувства местных фанатиков, да и вообще, мало ли во что можно влип-
нуть. Слова о возможных человеческих жертвоприношениях у луситов
были живы в ее памяти.
Вместо этого Элина решила осмотреть стены. Конечно, часовые
могли не пустить ее, но Элина понадеялась, что желание Микуты при-
нять западных наемников под свои знамена послужит ей пропуском.
Подойдя к восточной стене, графиня решительно направилась к
двери одной из башен и объвила охранявшим ее воинам, что как раз
раздумывает над предложением князя и хотела бы взглянуть на возмож-
ное будущее место службы (подобная мелкая ложь не казалась ей уро-
ном для чести). Солдаты, похоже, опешили от решительного натиска
юноши, глядевшего на них большими честными глазами, и согласились.
Один из них остался внизу на страже, а другой проводил Элину по
зигзагообразной (а не винтовой, как на Западе) лестнице на вершину
башни, откуда открывалась широкая панорама города, реки и окрестных
лесов.
Стены Чекнева были выстроены более основательно, чем частокол
предыдущего луситского города. Бревна были уложены горизонтально,
в несколько рядов, так что по стене могли свободно пройти, раз-
минувшись, два человека; поверху через равные расстояния укреплены
были дощатые щиты для защиты стрелков. В бревнах были проделаны
наклонные желоба, ведущие наружу - как поняла Элина, для того, что-
бы поливать атакующих кипятком и горячей смолой. На башнях имелись
вороты, позволявшие быстро поднять изнутри крепости тяжелый груз -
те же котлы со смолой или камни. В общем, Элина ожидала худшего,
хотя стена все равно была ниже роллендальской, не говоря уже о не-
достатках дерева по сравнению с камнем.
Оценив фортификационные качества, графиня устремила взор на
восток, за реку. Ее путь лежал туда, но ни моста, ни иной перепра-
вы видно не было, да и обрывистый противоположный берег вид имел
совершенно дикий и для переправы мало пригодный. Элина задала во-
прос сопровождавшему ее воину, и тот ответил, что выше по течению,
где другой берег не так крут, имеется паром. "А выстроить мост вы
за столько лет так и не сподобились", - с неудовольствием подумала
графиня и перевела взгляд на север, надеясь увидеть паром отсюда.
Но увидела она нечто иное.
Город стоял в излучине; река огибала его с северо-востока. И
вот как раз в этот момент из-за скрытого неровной грядой деревьев
поворота показался острый нос судна, а затем оно выплыло целиком.
Это была большая ладья с одним прямым парусом. Длинный ряд весел
более-менее ритмично вздымался и вновь опускался в воду. Нос кораб-
ля был раскрашен в виде глазастой морды какого-то зверя, вдоль бор-
та висели блестевшие, словно чешуя, щиты. Казалось, что по водной
глади ползет удивительный многоногий монстр.
За первым кораблем показался второй. Суда заметили и на других
башнях, слышны были тревожные крики дозорных.
- Тарсунцы, - с ненавистью сплюнул сопровождавший Элину лусит.
-Они, больше некому.
С севера послышались новые крики, в которых Элина не разобра-
лась, но лусит понял, что одновременно с продолжавшими прибывать
кораблями на опушке леса показались и наземные силы.
- Похоже, твоя служба начнется прямо сейчас, - сказал он Элине.
- Я должен вернуться к своим, - поспешно ответила она, опаса-
ясь, что ее оставят здесь явочным порядком. -У нас свой командир.
Элина поспешно сбежала вниз по лестнице и помчалась к отведен-
ному наемникам дому. Навстречу ей попадались луситы в полном воору-
жении, спешившие к стенам. Набатный колокол ронял на город свои мер-
ные тяжелые удары.
Наемники были уже на улице и оживленно переговаривались. Неко-
торые осматривали свое оружие или подтягивали ремни и застежки дос-
пехов.
- Вот наконец и ты, - недовольным тоном изрек Ральд. -Пошли,
нас ждут.
- Что это значит? - обратилась Элина к Эйриху. -Мы нанялись к
Микуте?
- Покинуть город сейчас все равно невозможно. Придется драть-
ся, - ответил тот. -А заплатить нам заплатят, если, конечно, город
выстоит.
- Деньги сейчас интересуют меня не в первую очередь. Однако,
если уж речь зашла об этом, получили ли вы то, что нам уже причи-
тается?
- Только 10 крон аванса, - скривился Эйрих. -Ральд заявил, что
нам заплатят, как только Штрудел окончательно договорится с князем
и получит от него свое. А тут как раз началось нападение...
Ральд привел своих людей на двор, где накануне поставили по-
возки и где теперь луситы разбирали оружие - не только с повозок,
но и из бараков, где размещался в том числе и местный арсенал (мно-
гие, впрочем, хранили свое боевое снаряжение по домам). Здесь же
находился воевода, отдававший распоряжения группам защитников. За-
метив бойцов Ральда, он велел отойти в сторону тем, кто хорошо стре-
ляет из арбалетов. Капитан перевел приказ и сам сделал шаг в сторо-
ну. С ним отошло еще 9 человек. Эйрих хотел было шагнуть за ними,
но взглянул на оставшуюся на месте Элину и передумал.
Рыцари Запада редко были хорошими арбалетчиками, ибо оружие
это, поражающее на большом расстоянии, считалось неблагородным.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг