сейчас поняла, что не следует еще больше усугублять неловкость бу-
дущего начальника; к тому же по лицам зрителей она видела, что они
прекрасно поняли цену словам капитана.) Пожалуй, тебе будут платить
полторы кроны, как и Эйриху.
Наемники из числа смотревших поединок подошли приветствовать
"Эрварда", притом едва ли не каждый считал своим долгом хлопнуть
нового товарища по плечу, и Элина поняла, что как минимум на бли-
жайшие недели ей следует забыть о своем графском достоинстве и при-
выкать к фамильярностям.
На другой день они выехали из Растбука. Караван состоял из де-
сятка повозок; в первой и последней ехали торговцы (всего четверо,
из них один - хозяин каравана Штрудел, а прочие - его помощники),
в остальных везли укрытый под брезентом товар. Караван сопровождали
три дюжины охранников под командованием вислоусого капитана Ральда;
таким образом, с присоединением Эйриха и Элины отряд стал насчиты-
вать 39 мечей, не считая торговцев, которые, вполне вероятно, в
критической ситуации тоже могли постоять за себя, и возниц - наня-
тых по дешевке простых и безоружных крестьян.
Итак, караван покинул последние земли, считавшиеся еще запад-
ными, и углубился в дремучие леса восточных варваров. Внешне, одна-
ко, луситский лес ничем не отличался от пралецкого. Разницу Элина
поняла позже, когда ни в этот день, ни на следующий, ни даже на
третий они так и не встретили никакого жилья. Впрочем, дорога, хотя
и заросшая травой между неровных канав колей, доказывала, что кто-то
здесь все же ездит.
На третий день зарядил уже полномасштабный осенний дождь, и
продвижение вперед замедлилось; охранникам периодически приходилось
спешиваться и помогать выворачивать из липкой грязи колеса тяжело
груженых повозок. К концу дня на дороге уже попадались лужи, в ко-
торых колеса тонули по ступицу. Вечером на привале долго не могли
разжечь костры; когда же сырые дрова, обильно проложенные растопкой,
наконец, занялись, то давали, казалось, больше дыма, чем тепла.
Элина, намерзшаяся и промокшая за день, в заляпанной грязью одежде,
вместе с остальными тянула теперь к чадящему огню ноги в мокрых са-
погах, и, глядя как над ними лениво завивается пар, с тоской вспо-
минала чистенькую спальню и удобную кровать в своем роллендальском
доме. Ах как мало это походило на красивые мечты о героических при-
ключениях! Поужинав плохо прожаренным мясом, Элина забралась в па-
латку вместе с Эйрихом и еще тремя бойцами. Было тесно и душно, но
по крайней мере появился шанс, что прижавшиеся друг к другу люди
смогут согреться. Не прошло и минуты, как намаявшаяся за день гра-
финя уснула под тупую дробь ненавистного дождя по крыше.
Утром дождь все еще шел. Шел он и на следующий день. Ближе к
вечеру, наконец, впереди показался луситский город, и Элина воспря-
нула духом. С интересом разглядывала она бревенчатые стены, ощети-
нившиеся по верху острыми кольями, и квадратные рубленые башни под
пирамидальными дощатыми крышами. Скоро, совсем скоро откроются тя-
желые ворота, караван пройдет внутрь, и там наконец-то будут теплые
сухие помещения, где можно будет скинуть грязные и мокрые тряпки,
переодеться во все сухое и чистое и под потрескивание огня в печи
пить, не спеша, горячий луситский медовый напиток из большой дере-
вянной кружки...
Однако надеждам этим не суждено было сбыться. Караван двинулся
в обход города. Бородатые стражники на башнях провожали его подо-
зрительными взглядами сквозь бахрому стекавшей с крыш воды.
Когда Элина осознала, что их опять ждет ночь в лесу под дож-
дем, и, похоже, еще не одна, она едва удержалась от возмущенного
вопля. Эйрих подъехал к Ральду за разъяснениями и вернулся, по су-
ти, ни с чем: очевидно, торговые партнеры Штрудела жили в другом
городе и предлагали достаточно выгодные условия, чтобы иметь дело
только с ними. Однако о том, где именно находится цель путешествия
и сколько еще до нее добираться, Ральд - а может, и сам Штрудел -
не распространялся. "Вам-то что волноваться, - буркнул капитан в
ответ на недовольный ропот бойцов, - чем дольше мы в пути, тем
больше вы заработаете."
На седьмой день погода, наконец, дала путешественникам пере-
дышку. Было по-прежнему сыро и холодно, на ветках дрожали капли,
и все небо застилали набрякшие серые тучи - но дождя не было. Бойцы
повеселели, и хотя им по-прежнему приходилось вытаскивать из грязи
повозки, жизнь казалась уже не такой отвратительной, как накануне.
Элина ехала рядом с Эйрихом, продолжая совершенствовать свои позна-
ния в луситском. Еще один наемник, некогда служивший в дружине од-
ного из местных князей и знавший язык, присоединился к этому их
занятию, исправляя ошибки не только Элины, но и Эйриха.
Около полудня бойцы, ехавшие впереди каравана, замедлили шаг
и повернули обратно. Дорогу преграждало упавшее дерево.
- Мне это не нравится, - мрачно сказал Эйрих, сжимая поводья
одной рукой и кладя другую на рукоять меча. -Похоже на засаду.
- Да брось, - беспечно ответил бывший дружинник, - ни одна шай-
ка разбойников не осмелится напасть на такой большой отряд, как...
Договорить он не успел. Стрела пропела в воздухе и пробила
ему горло. Теплая кровь брызнула в лицо Элине.
Стрелы засвистели одновременно слева и справа, крики людей
слились со ржанием лошадей. После первых секунд замешательства око-
ло двух дюжин бойцов развернули коней и устремились в лес, по обе
стороны от дороги, дабы на месте изрубить нападавших. Однако сразу
несколько лошадей полетели кувырком через головы - между деревьями
были натянуты тонкие, но прочные веревки. Засада была подготовлена
умело. Отряд оказался на открытом месте под перекрестным огнем ук-
рытого в лесу противника, не имея времени перестроить повозки в
два ряда и укрыться за ними. Стрелы поражали не только всадников,
но и лошадей, в том числе запряженных. Бойцы прикрывались щитами
(у кого они были), но никакой кавалерийский щит не может закрыть
человека целиком, тем паче вместе с конем. Обезумевшие животные,
потерявшие наездников, метались вдоль каравана и валились в агонии
под ноги еще не пострадавшим собратьям, усиливая общий хаос.
- Эрвард! - перекрывая крики и ржание, рявкнул Ральд. Элина,
пригибаясь к холке, устремила коня к нему. Эйриха рядом не было,
и графиня не знала, жив ли он.
- По дороге за помощью, город близко, быстро! - залпом выплюнул
капитан, для верности указывая вперед мечом. Элине не понадобилось
переспрашивать.
- Кульд, Марбор, за ним! - услышала она уже за спиной новый
приказ капитана. И затем еще один: -Всем спешиться! Под повозки!
Посылая за помощью Эрварда, капитан заботился вовсе не о спа-
сении его молодой жизни. Он исходил из сугубо практического сообра-
жения: юноша весил меньше всех в отряде (а на многих к тому же были
и тяжелые доспехи), а значит, лошади было легче его нести, что по-
вышало шансы на успех. Разбойники, в свою очередь, позволили бы
беглецу ускакать - им нужен был товар, а не жизни его охранников;
однако они тоже знали, что город неподалеку, и понимали, что юноша
приведет помощь. Поэтому сразу несколько стрел просвистели над вжа-
вшейся в холку Элиной, когда ее конь перемахивал через поваленное
дерево. Следующие выстрелы, вероятно, оказались бы более меткими,
но между Элиной и стрелявшими слева и справа оказались двое всад-
ников, посланных Ральдом для прикрытия - посланных, по сути, на
гибель. Элина слышала, как вскрикнул один из них, а позже - ржание
раненого коня второго. Но она не стала оглядываться, а лишь снова
и снова пришпоривала своего коня.
Прошло, наверное, не менее получаса бешеной скачки, прежде чем
Элина в первый раз посмотрела назад. Погони не было. Тем не менее,
для спасения отряда по-прежнему дорога была каждая секунда. Однако
сколько еще конь смог бы выдерживать такой темп? Ральд сказал, что
город близко, но "близко" - понятие достаточно растяжимое.
Наконец впереди забрезжил просвет, и несколькими минутами поз-
же измученное животное вынесло Элину на берег неширокой реки. К
счастью, город находился на этом ее берегу, а не на противополож-
ном. Элина направила коня к воротам, громко крича по-луситски "На
помощь! На помощь!"
Стражники в кольчугах пропустили ее в ворота и здесь останови-
ли, разглядывая с подозрением. Перепачканный грязью и кровью юноша
на загнанном коне, говоривший по-луситски с сильным акцентом и при-
зывавший немедленно вывести из города часть войск якобы на помощь
какому-то каравану, вполне мог оказаться вражеским лазутчиком. Один
из стражников отправился докладывать начальству, но без той поспеш-
ности, на которую рассчитывала Элина. Она попросила напиться; ей
принесли кружку ледяной колодезной воды. Отобрать меч у нее не пы-
тались, но Элина чувствовала, что стража применит силу при первом
неосторожном движении с ее стороны.
Наконец снаружи караульного помещения застучали по бревенча-
тому настилу копыта, и через несколько секунд в дверь вошел толстый
краснолицый человек в кольчуге и островерхом позолоченном шлеме;
его раздвоенная русая борода важно возлежала на кольчужной груди.
- Я князь Микута, - сказал он. -Ты говоришь, разбойники напали
на караван?
- Вот именно! И срочно нужна помощь!
- Кто ведет караван?
- Купец Штрудел и капитан Ральд.
- Что ж ты сразу не сказал? - Князь обернулся к стражнику: -Объ-
являй тревогу!
На сей раз реакция луситов была весьма оперативной. В мгнове-
ние ока у ворот выстроились две конные сотни, вооруженные мечами,
копьями и луками. Сам князь в экспедиции не участвовал, но поставил
во главе отряда своего воеводу. От Элины эти тонкости ускользнули,
но она и так поняла, что Штрудела в этом городе ждали и в его бла-
гополучном прибытии были весьма и весьма заинтересованы.
Элине подвели свежего коня, и отряд поскакал на выручку кара-
вану. Скорость была поменьше той, на которой графиня неслась сюда,
но все равно вполне приличная. Элина подумала, насколько удачной
была ее затея с изучением луситского языка. Ральд, впрочем, не ве-
дал о ней, и, посылая Эрварда, надеялся, что тот сможет объясниться
жестами. Что, конечно, было возможно, но время было бы потеряно.
Когда они достигли остановленного каравана, там шел бой. Раз-
бойники добились наибольших успехов в начале своего нападения, од-
нако после того, как защитники каравана попрятались под повозками,
закрываясь щитами, колесами и трупами лошадей, эффективность обст-
рела резко упала. Истощив запас стрел, нападавшие попытались было
вступить в переговоры, предложив защитникам свободно уйти, оставив
оружие и товары, но ответом им была отборная луситская брань, ко-
торой владел капитан Ральд. Возможно, его подчиненные и не были бы
единодушны по этому вопросу, но, к несчастью для нападавших, они
не знали луситского языка. Разбойникам оставалось либо уйти в лес
ни с чем, либо идти в рукопашную. Они имели к этому времени числен-
ный перевес, но были хуже вооружены - мечей было мало, в основном
тяжелые дубины, кистени, топоры и ножи, притом лишь на некоторых
были кольчуги, а щитов не было вовсе. Тем не менее, не все бойцы
даже успели выбраться из-под повозок, когда разбойники набросились
на караван с двух сторон...
К моменту прибытия луситской конницы положение защитников ка-
равана было достаточно тяжелым. Они были прижаты к различным повоз-
кам и лишены, таким образом, в отличие от врагов, свободы маневра и
контакта по флангам между отдельными группками; в принципе они мог-
ли бы пробиться все в центр каравана, но это означало бросить край-
ние повозки и раненых. Разбойники были так увлечены боем, что слиш-
ком поздно заметили появление новых всадников. Меж тем луситы, за-
годя предупрежденные Элиной, сворачивали с дороги в лес там, где
между деревьев еще не было веревок, отрезая бросившимся врассыпную
разбойникам пути к спасению. Кажется, паре-тройке бандитов все же
удалось уйти; четверых схватили живьем, а остальные были перебиты.
Последних, вместе с теми, кто пал от рук защитников каравана, ока-
залось 20 человек. Защитники потеряли убитыми восьмерых; 13 было
ранено. Из гражданских ранены были 5 возниц и двое помощников Штру-
дела. Сам купец не пострадал; уцелел и капитан Ральд, хотя по нему,
угадав начальника, стреляли особенно активно - но прочный доспех
позволил своему обладателю отделаться лишь неопасными царапинами.
Элину, впрочем, больше интересовала другая фигура из числа уцелев-
ших.
- Я вижу, Эйрих, с вами все в порядке? Я потерял вас в самом
начале боя, - за время пути каравана Элина уже освоилась с мужским
родом.
- Подо мной убили лошадь в первые же секунды. Я еле успел от-
катиться под повозку, иначе меня бы затоптали.
Наемники, пролежавшие долгое время в холодной грязи под повоз-
ками, мало походили на победителей и вообще пребывали в мрачном
расположении духа; они даже не поблагодарили приведшего подмогу
"Эрварда", так как им казалось, что он отделался легче всех и вооб-
ще мог бы обернуться побыстрее. Штрудел поспешно объявил, что всем
будет выплачено дополнительно по 10 крон, а раненым 20. Но, хотя
формально условия найма и не позволяли требовать большего, бойцы
все равно остались недовольны - их лидеры явно недооценили опас-
ность, позволив каравану попасть в эту ловушку, чуть было не окон-
чившуюся общей гибелью. Теперь они кровожадно смотрели на пленников,
предвкушая удовольствие от их казни.
- Что творится в ваших лесах? - недовольно пробурчал Ральд лу-
ситскому воеводе. -Прежде не было таких крупных и наглых шаек.
- Худые времена, - ответил лусит. -Всюду неспокойно. Месяц на-
зад Кулгов сожгли до основания...
- Кочевники?
- Какие там кочевники - тарсунцы, - воевода с отвращением про-
изнес название соседнего княжества. -А уж теперь, после смерти Ра-
томила...
Тем временем совместными усилиями с дороги оттащили дерево.
Поскольку караван лишился почти всех лошадей (лишь трех убежавших
удалось поймать), нескольким луситам пришлось спешиться, и их коней
запрягли в повозки. Боевые кони, непривычные к упряжке, возмущенно
фыркали и мотали головами. Раненых и убитых наемников уложили на
повозки, поверх укрытых брезентом ящиков с товарами. К одной из
повозок прикрутили заарканенных разбойников. Многие предлагали пы-
тать их немедленно, дабы выяснить местонахождение разбойничьего
логова и тут же покончить с ним окончательно, но у воеводы был при-
каз от князя без промедления доставить товары Штрудела в город -
тем паче что на сей раз отягощенный повозками отряд не мог мчаться
во весь опор, и путь до города занял несколько часов. За это время
умер один из раненых, да и состояние еще нескольких внушало серьез-
ные опасения.
Князь лично вышел встретить купца.
- Ну что, привез? - спросил он с нетерпением, пока повозки раз-
мещали на широком дворе, с трех сторон окруженном деревянными бара-
ками.
- Товар отменный, - ответил Штрудел; он говорил по-луситски
почти без акцента. -Только, думаю, тебе придется добавить. Уж боль-
но накладно стало путешествовать через твои земли.
- Мы обсудим это позже, - отмахнулся князь. -Дай-ка взглянуть.
Он откинул брезент на ближайшей повозке, еще хранивший следы
крови раненого, и подсунул свой широкий меч под крышку деревянного
ящика. Раздался треск, и крышка отлетела. Взорам присутствующих
предстали упакованные в стружку новенькие арбалеты западного образ-
ца.
Так вот, значит, какой товар вез Штрудел, держа в секрете не
только его сущность, но и место назначения! Помимо арбалетов, в
ящиках лежало и другое вооружение - мечи из более легкой и прочной,
чем у луситов, стали, осадные крючья, забрасываемые на стену специ-
альными тяжелыми арбалетами, западные панцирные латы...
- Из арбалета можно попасть в цель с вдвое большего расстояния,
чем из ваших луков, - нахваливал свой товар Штрудел, - он пробивает
любой доспех, его сталь не отсыревает в любую погоду...
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг