этом языке говорят в нескольких королевствах.
- Я мог бы ответить, что разница в диалектах позволяет опре-
делить не только страну, но и провинцию, а часто и город, - отве-
тил Эйрих. -Вы, например, из Роллендаля, однако прожили там не всю
жизнь. Но дело даже не в этом, а в том, что имя графа Айзендорга
достаточно известно.
- Вы знаете моего отца?
- Не раз слышал о нем, но лично встречать не приходилось. Так
что вы скажете о моем предложении?
- Я с благодарностью приму его... если, конечно, нам действи-
тельно по пути, - Элина выжидательно замолчала. Не было причин от-
казываться от помощи Эйриха, если их дороги совпали случайно - тем
паче что Элина все равно планировала в своем путешествии пользо-
ваться услугами людей, знающих язык и местность. Но если Эйриху
не просто по пути, если он собирается сопровождать ее специально,
то вряд ли это делается бескорыстно. Элина подумала, что откажется,
если Эйрих не сможет назвать точную цель своего путешествия, или
если он назовет Тургунай, что было бы слишком уж маловероятным
совпадением, учитывая почти полное отсутствие контактов Запада с
этой далекой страной.
- Я направляюсь в Дулпур, - сказал Эйрих. -Это достаточно да-
леко на юго-востоке.
- Я знаю, - кивнула Элина. На карте, лежавшей во внутреннем
кармане ее куртки (конечно, карте весьма неточной и приблизитель-
ной во всем, что касалось центральных и восточных областей кон-
тинента), Дулпур был обозначен как небольшая страна на южном по-
бережье, в тысяче миль на юго-запад от границ континентального Тур-
гуная. Купеческие корабли Запада иногда добирались до дулпурских
портов, но такое плавание было долгим и небезопасным, так что чаще
торговцы избирали в качестве конечных пунктов города и страны, ле-
жавшие существенно западнее, на берегу Срединного моря. Не было од-
нозначного ответа на вопрос, какой путь до Дулпура оптимален - мор-
ской или сухопутный; в целом морем путешествовать легче, чем по су-
ше, уже хотя бы потому, что корабль, в отличие от лошадей, не нуж-
дается в отдыхе и пище, однако начиная путешествие, к примеру, из
не имевшего выхода к морю Тарвилона, потребовалось бы сначала дол-
го добираться до южных или западных портов и ждать подходящее суд-
но, притом путь вокруг материка оказывался намного длиннее прямой
дороги по суше, а часто бушевавшие за пределами Срединного моря
бури и активно промышлявшие в южных водах пираты едва ли не урав-
новешивали опасности дороги через дикие земли центральной части
континента.
Так что Эйрих вполне мог выбрать сухопутный маршрут, но Элина,
в любом случае, в Дулпур и вообще на побережье не собиралась. Доро-
га на Тургунай лежала севернее. Однако до тех пор, пока Эйрих не
повернет к югу, они могли быть попутчиками, о чем графиня и поста-
вила его в известность, так и не назвав конечной цели своего путе-
шествия. Эйрих не стал настаивать; в конце концов, он сам только
что внушил Элине мысль о необходимости осторожности.
Они вошли в ворота постоялого двора; видимо, Эйрих и в самом
деле тоже остановился здесь. Прежде, чем расстаться, Элина решилась
обратиться к своему спутнику еще с одной просьбой:
- Я догадываюсь, что вам более приходилось иметь дело с мечом,
нежели с ножницами, однако не могли бы вы помочь мне с новой стриж-
кой? Боюсь, что сама я не справлюсь с собственным затылком.
- Вы даже не представляете себе, с чем мне приходилось иметь
дело, - улыбнулся Эйрих. - Я постригу вас. Кстати, не "сама", а
"сам".
Требовать горячую воду у хозяина было уже поздно, поэтому Эли-
на ополоснула волосы в кадушке с холодной, избавляясь от остатков
мази. Затем Эйрих быстро и ловко исполнил обещанное; оглядев себя
в отполированную серебряную пластину зеркала, Элина убедилась, что
теперь ее вид стал окончательно мальчишеским. Это не решало всех
проблем; если раньше она была "не того пола", то теперь, благодаря
не знавшей растительности коже лица и звонкому голосу, оказывалась
"не того возраста", так что ее меч - у людей, не знакомых с ним -
вновь мог вызвать насмешки и несерьезное отношение. Но, видимо,
это все же было меньшее из зол.
Эйрих распрощался и удалился, договорившись, что они отпра-
вятся в путь рано утром. У Элины мелькнула мысль проследить, куда
он пойдет, но она тут же отругала себя за то, что пытается ском-
пенсировать недавнюю излишнюю беспечность излишней подозритель-
ностью.
Ее разбудил не слишком громкий, но настойчивый стук в дверь.
Элина, наконец, с неудовольствием поверила, что ей это не снится,
широко зевнула и разлепила веки, обнаружив за окном серые предрас-
светные сумерки.
- Кто там? - спросила она, борясь со вторым зевком.
- Эйрих. Пора ехать.
- Так рано?
- После вчерашнего происшествия нам ни к чему задерживаться в
городе.
- Ладно... ааау (третий зевок). Ждите меня во дворе.
Не прошло и получаса, как они выехали из города. Рассвело;
впрочем, небо, практически совершенно ясное накануне, теперь было
сплошь затянуто серыми тучами - как видно, в эту ночь лето умерло
окончательно. Наставала отнюдь не лучшая пора для дальних путешест-
вий; но опасность, грозившая Артену, не позволяла Элине ждать до
весны, что же касается Эйриха, то кто знает, какие мотивы застави-
ли его пуститься в путь в это время.
Графиня наконец разглядела своего спутника при свете дня и
решила, что он, пожалуй, еще старше, чем показался ей накануне -
или же на его долю выпали слишком суровые испытания. Последнее ка-
залось наиболее вероятным, ибо осанка Эйриха показывала, что тело
еще не утратило силу и гибкость. В трактире у него не было оружия,
так что теперь Элина с интересом взглянула на его меч - тот оказал-
ся неожиданно коротким, в то время как ей представлялось, что у
такого, как Эйрих, должна торчать из-за плеча длинная рукоять дву-
ручника. Она даже спросила его об этом, и Эйрих с усмешкой ответил,
что не любит громоздкое оружие.
- А с каким оружием вам приходилось иметь дело? - тут же поин-
тересовалась Элина.
- С самым разным. Включая пантайскую вару-васу, ходжеремский
бхигар и нва'агские угхе. Но все равно нахожу, что прямой короткий
меч наиболее удобен для открытого боя.
- Я даже не слышала... не слышал этих названий, - призналась
Элина. -Эти страны далеко?
- Достаточно далеко. Нва'аге, например, лежит на юго-восточном
побережье Южного континента. Впрочем, не буду утверждать, что по-
бывал во всех этих землях. Оружие, как и люди, способно путешество-
вать.
- Но по той дороге, по которой мы едем сейчас, вам уже приходи-
лось ездить?
- Да. Завтра мы доберемся до Растбука - это последний пралецкий
город на этом пути. Дальше начинаются сплошные леса; это земли луси-
тов. У луситов нет единого государства; их многочисленные княжества
вечно враждуют между собой, нередко заключая союзы с другими наро-
дами против собственных собратьев. Территориально эти княжества
весьма обширны, но слабо заселены - в каждом несколько отдаленных
друг от друга городов и затерянных в лесах сел, до которых нередко
можно добраться только звериными тропами. Лесовики - народ угрюмый,
страшный не только в гневе, но и в радости; говорят, что они при-
носят человеческие жертвы своим идолам. Луситы не строят каменных
домов, даже городские укрепления у них деревянные, однако металл
они добывают и куют оружие. Вообще они считаются неплохими воинами
и стали бы реальной угрозой Западу, если бы когда-нибудь объедини-
лись. Луситы - самые восточные и наименее цивилизованные представи-
тели северной ветви белой расы. На востоке их земли ограничены ве-
ликой рекой, которую они называют Омола, а на старых картах она
именуется Ильт-Ка; эта река берет начало на севере и впадает в Сре-
динное море. К югу от луситских лесов лежат степи кочевников - дав-
них врагов луситов и их же давних союзников в междуусобной борьбе.
Кочевники, впрочем, тоже не однородны, в южных степях обитают раз-
личные племена - однако сейчас они, кажется, все признали себя дан-
никами хана Курибая, так что, заручившись ханским ярлыком, можно
пересечь их земли относительно безопасно.
Сведения о южных землях были, конечно, небезынтересны Элине,
но пока что не представляли практической ценности, и она спросила
о территориях к востоку от Ильт-Ка.
- Об этих землях мало что известно, - ответил Эйрих. -Вроде бы
там тоже простираются леса, в которых обитают совсем уже дикие пле-
мена, не знавшие цивилизации даже в эпоху магов. Говорят, что маги
оставили эти земли в диком состоянии, дабы не нарушать равновесия.
Вы, должно быть, слышали, что маги считали сохранение равновесия
едва ли не главным принципом своего правления.
- Да, Артен часто возмущался этим, - кивнула Элина и тут же
прикусила язык. Хоть она и решила довериться Эйриху, пожалуй, не
стоило почем зря упоминать имя Артена. Но Эйрих, похоже, не придал
этому имени значения.
- Неужели ваш путь лежит в эти дикие края? - спросил он вместо
этого.
- Ну, я вовсе не собираюсь в гости к дикарям. Есть ведь и более
цивилизованные страны. А скажите, Эйрих, - сменила она тему, - вы
знаете луситский язык?
- Не то чтобы хорошо знаю, но объясниться на основном диалекте
могу.
- Я знаю совсем чуть-чуть. В детстве нахваталась разных наречий
от однополчан моего отца - с ним вместе кто только не служил, были
и луситы. (Элина поймала себя на том, что опять употребила женский
род, но не стала поправляться, ибо на сей раз говорила от лица себя-
настоящей, дочери графа Айзендорга, первую половину жизни кочевав-
шей с различными армиями.) -Вы не могли бы поучить меня, дабы время
в пути не пропадало даром?
- Что ж, почему бы нет, - кивнул ее спутник.
Должно быть, странное это было зрелище - пожилой мужчина и
юноша при мечах, едущие по пустынной лесной дороге и по несколько
раз повторяющие друг другу фразы типа "как называется этот город?"
или "можно ли у вас переночевать?" К концу дня Элина, мобилизовав-
шая заодно свои детские познания, сделала немалые успехи и уже мог-
ла бы задать луситам разнообразные важные для путешественника во-
просы так, чтобы ее поняли. Под вопросом, однако, оставалось, пой-
мет ли она их ответы.
Элина и Эйрих переночевали в сельском трактире. Они достигли
этого села еще задолго до заката, и Элина была полна готовности
ехать дальше и заночевать в лесу, но Эйриху удалось ее отговорить,
объяснив, что ночевок под открытым небом будет еще предостаточно.
Трактирщик был, похоже, удивлен, что гости, которых он принял за
отца и сына - или, возможно, более дальних родственников, учиты-
вая отсутствие заметного сходства - берут не одну комнату на двоих,
а каждый свою. Но он, конечно, ничего не сказал - в конце концов,
так ему было только выгоднее.
Они вновь отправились в путь рано утром. Погода продолжала
портиться - накрапывал мелкий дождь, пока еще не сильно докучав-
ший, но несомненный предвестник затяжных и холодных осенних дождей,
отбивающих всякую охоту не то что путешествовать, а и делать что-
либо дома; слушая, как порывы ветра бросают в стекло очередные при-
горшни холодной воды, хочется залезть под теплое одеяло и не про-
сыпаться до весны. Но Элина решительно гнала от себя подобные неге-
роические мысли.
Ближе к вечеру они наконец достигли Растбука. Для последнего
оплота Запада на границе с варварами (впрочем, Пралецкое княжество,
этнически близкое луситам, считалось уже не совсем западным) горо-
док выглядел, пожалуй, слишком скромно; впрочем, здесь стоял доволь-
но приличный воинский гарнизон. На постоялом дворе Эйриху сразу
бросились в глаза плотно составленные однотипные крытые повозки,
занимавшие половину всего пространства; возле них прохаживались или
стояли, болтая друг с другом, несколько человек при оружии - судя
по разнобою в обмундировании, скорее наемники, чем солдаты регуляр-
ной армии. Эйрих отправил Элину договариваться с хозяином о ночлеге,
а сам направился к повозкам.
Элина, вернувшись, не обнаружила своего спутника и вынуждена
была его ждать, чувствуя, как постепенно накапливается раздражение.
"Мог бы сказать, куда идет! Вот уйду сейчас в комнату, и пусть сам
разыскивает свой номер." Наконец он показался в сопровождении воина
в блестящих доспехах, вислоусого и бритоголового. Тот окинул Элину
скептическим взглядом.
- Эрвард, нам очень повезло, - сказал Эйрих. -Мы застали торго-
вый караван, направляющийся в земли луситов. Я договорился с капи-
таном (в меру почтительный, в меру небрежный жест в сторону висло-
усого) о нашем присоединении к охране каравана.
Путешествовать в составе вооруженного эскорта было безопаснее,
так что Эйрих был прав, говоря о везении - тем паче что в это время
караваны на восток обычно не отправлялись. Луситские дороги и ле-
том-то не особенно хороши, а уж тем паче в осеннюю распутицу; к то-
му же для закупок основного луситского экспортного товара - пушни-
ны - осень также совершенно не подходящее время. Тем не менее, оче-
видно, купцы-хозяева каравана знали, что делали, и охранников все
это никак не касалось.
- Этот мальчишка и впрямь умеет обращаться с мечом? - осведо-
мился капитан, оборачиваясь к Эйриху.
- Если вы в этом сомневаетесь, прикажите любому из ваших людей
сразиться с ним, - улыбнулся тот.
- Я привык сам оценивать тех, кого беру на службу, - буркнул
капитан, кладя руку на рукоять меча и вновь поворачиваясь к Элине.
-Ну что, парень, ты готов показать, на что способен?
- Не припомню, чтобы мы пили на брудершафт, - возмутилась гра-
финя.
- Эрвард дворянского рода, - пояснил Эйрих.
- Фу-ты ну-ты! Мой отец тоже был барон, что не помешало ему
обрюхатить свою служанку. Ну да ладно, биться мы будем на мечах,
а не на титулах. Если продержишься против меня хотя бы 5 минут,
будешь получать по кроне в день, наряду с остальными. Иначе - пол-
кроны, и только из уважения к твоему товарищу.
Мечи скрестились, высекая искры. Капитан был сперва несколько
обескуражен натиском противника, но затем быстро перешел в контр-
наступление. Элина, однако, то парировала удары, то легко уходила
из-под них, заставляя попотеть своего грузного, да еще и облачен-
ного в тяжелые доспехи оппонента. Вокруг тем временем собирались
зеваки, в том числе и из сопровождавших караван наемников. Капитану
хотелось закончить бой на глазах у подчиненных быстро и эффектно,
и он неразумно тратил силы - Элина же старалась до времени беречь
свои. Наконец она вновь устремилась в атаку - и капитан, еле успе-
вая парировать быстрые, сыпавшиеся, казалось, отовсюду удары, вы-
нужден был отступать. Это вызвало одобрительные возгласы в адрес
его юного противника и пару насмешливых - в адрес самого капитана;
тот побагровел и рванулся вперед, надеясь выиграть поединок одним
решительным ударом (пожалуй, даже слишком решительным - если бы
удар достиг цели, то порвал бы куртку Элины, а возможно, достал
бы и до кожи). Но клинок "Эрварда" сделал необычное винтообразное
движение, и капитан почувствовал, как рукоять оружия выворачивает
из его руки. В следующий миг меч капитана шлепнулся в грязь. Элина
улыбнулась - урок Редриха пошел впрок.
- Неплохо, - пробормотал капитан, подбирая свое оружие. -Если
бы я знал, что ты так искусен, то дрался бы в полную силу. (В дру-
гое время Элина немедленно предложила бы ему новый поединок, но
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг