быть, вашу голову даже случайно посетит какая-нибудь умная мысль.
- Спать - это не такая плохая идея, - сказал парень. -Но дело
в том, что я не привык спать один.
- Это не проблема, - заверила его Элина, - за умеренную плату
вам подыщут место в любом свинарнике.
Глаза парня сверкнули злобой, но он снова растянул губы в улы-
бке.
- Не серди меня, крошка, а то отшлепаю. Ну, давай мириться, -
он потянулся к ней губами и сделал попытку обнять. Элина брезгливо
отстранилась.
- Держите свои слюнявые губы при себе, или мне придется укоро-
тить их моим мечом, - предупредила она, кладя руку на рукоять.
- Нуу, не хочешь же ты сказать, что на самом деле умеешь обра-
щаться с этой шту...
Договорить он не успел. Свистнул вылетающий из ножен металл,
сверкнуло лезвие - и в следующий миг несостоявшийся герой-любовник
стоял на цыпочках, прижавшись к стене, и изо всех сил тянулся вверх,
потому что острие меча упиралось ему под кадык. Элина чуть увеличи-
ла нажим, и из-под острия показалась капля крови. Из уст парня вы-
рывалось только нечленораздельное блеяние.
- Вам следует брать уроки красноречия, - сочувственно сказала
Элина, не ослабляя нажим. -Боюсь, впрочем, что они вам не помогут.
Ну тогда хотя бы вежливости, и первый из них вам только что пре-
подала бесплатно графиня Айзендорг.
- Ва... ваша милость, - наконец обрел дар речи тянувшийся в
струнку парень. -Простите, ваше милость... я дурак...
- Вы делаете успехи. Первая здравая мысль.
- По... пожалуйста, пощадите... я... я шутил...
- С вашим чувством юмора, сударь, следует работать могильщиком.
В это время посетители трактира, которые, конечно, с самого
начала наблюдали за поединком и встречали одобрительным смехом каж-
дую реплику Элины, принялись хохотать особенно громко. Графиня сна-
чала отнесла это на счет своего остроумия, но затем, скосив глаза
вниз, увидела, что на штанах ее оскорбителя расплывается мокрое
пятно. Будь Элина только графиней, она не стала бы заострять на
этом внимание, но детство, проведенное среди солдат, дало о себе
знать.
- О, я вижу, в вашем воспитании были слишком серьезные пробелы,
- сокрушенно констатировала она. -Вас не научили не только разго-
варивать с порядочными людьми, но даже проситься по нужде. Здесь,
как вы могли заметить, люди едят и пьют, а не наоборот. Поэтому
полагаю дальнейшее ваше пребывание здесь неуместным.
Элина убрала меч, и униженный нелюбитель спать в одиночку стре-
лой вылетел из трактира под хохот присутствовавших.
- Извините, ваша милость, если этот наглец доставил вам лишние
хлопоты, - сказал вернувшийся трактирщик, заставший конец сцены и
уже знавший о титуле Элины. -Вы понимаете, я не могу следить за
всеми, кто приходит в мой трактир...
- Ничего, я за ним уже последила. А теперь хочу поужинать.
- Конечно-конечно, - заторопился трактирщик. На самом деле он
был не в восторге от произошедшего. Парень был его постоянным кли-
ентом, а после нынешнего позора, очевидно, нескоро решится вновь
наведаться в этот трактир. Девушка же явно была в городе проездом.
Съев свой ужин и на сей раз не имея ничего против устремленных
на нее взглядов, в коих читалось восхищение, графиня расплатилась и
вышла в темноту улицы. Короткое время спустя один из посетителей
трактира, сидевший за столиком в полутемном углу, вышел следом за
ней.
Найти дорогу в незнакомом городе в темное время суток было
непростой задачей, но Элина хорошо ориентировалась и помнила, ка-
ким путем пришла сюда. Однако, поглощенная дорогой, она не заме-
тила, как из переулка за ее спиной выскользнула какая-то тень.
Человек не решился приблизиться к ней даже сзади, однако это
и не требовалось. Он еще с детства умел метко кидаться камнями,
разбив таким образом не одно стекло. И сейчас камень удобно лежал
в его ладони. Он тщательно прицелился и метнул.
Послышался глухой удар, Элина тихо охнула и без чувств пова-
лилась на мостовую. Нападавший быстро подбежал к ней, схватил об-
мякшее тело и поволок в подворотню, приговаривая: "Я тебе покажу,
сука, ты у меня узнаешь..."
Однако и он, в свою очередь, был слишком поглощен своим заня-
тием, чтобы замечать происходящее за спиной. Едва он уложил Элину
на землю и расстегнул ее пояс с мечом, как две сильные руки ухва-
тили его за голову - одна за затылок, другая за подбородок. Он за-
мер, парализованный страхом, и в тот же миг руки сделали резкое
движение. Хрустнули сломанные шейные позвонки, и мертвое тело легло
на землю рядом с бесчувственным.
Элина открыла глаза, чувствуя резь в носу от острого запаха.
Было темно; она смутно различила нависший над ней силуэт. Элина
вспомнила удар по голове, и рука ее метнулась к мечу, но схватила
пустые ножны.
- Нет-нет, - спокойно сказал склонившийся над ней, - я не тот,
кто на вас напал. Тот лежит рядом и больше не опасен.
Элина повернула голову и встретилась с остекленевшим взглядом
давешнего парня.
- Вы убили его?
- Да. Вы совершили ошибку. Никогда нельзя оставлять за спиной
недобитого врага.
- Я думала, что это уже добитый враг, - пробормотала Элина.
- Враг добит в одном-единственном случае - когда он мертв, и
вы сами осмотрели тело. Между прочим, он обмочился неспроста - вы
действительно могли зарезать его там, в трактире. Конечно, это бы
вряд ли понравилось хозяину, но проблем с законом у вас бы не воз-
никло. Здешние порядки не запрещают дворянину убить оскорбившего
его простолюдина.
- Кто вы?
- Меня зовут Эйрих. Я путешествую, как и вы.
- Эйрих, а дальше?
- Просто Эйрих. Моя фамилия не настолько звучная, как ваша,
чтобы ее упоминать. Родители не наградили меня дворянским титулом.
- Если вы не враг, отдайте меч.
- Конечно, - Элина почувствовала, как холодная рукоять легла
в ладонь. -Я убрал его, приводя вас в чувство, дабы не соревновать-
ся с вами в скорости реакции, когда вы очнетесь. Однако, полагаю,
вам уже пора подняться. Осенними ночами лучше не лежать подолгу на
земле.
Элина села, осторожно потрогала затылок и поморщилась.
- Если вы позволите, я предложу вам одну мазь, - сказал Эйрих.
-Очень эффективную. Ее можно втирать прямо сквозь волосы. Потом,
конечно, надо будет вымыть голову...
- Она такая же вонючая, как то, что вы совали мне под нос? -
улыбнулась Элина.
- Нет, поменьше, - серьезно ответил Эйрих.
- Ладно, давайте, - решилась Элина, поднимаясь на ноги. -На-
деюсь, что не распугаю весь постоялый двор.
Когда процедура была закончена (у мази действительно оказался
довольно сильный, но не сказать чтобы неприятный запах), Элина и
Эйрих вышли на улицу, оставив труп в подворотне. Из некоторых окон
падал свет, и графине удалось лучше разглядеть своего спасителя.
Эйриху было, как минимум, за сорок, а то и за пятьдесят. Глубокий
шрам на лбу и перебитый нос наводили на мысль, что по крайней мере
некоторые из этих лет выдались достаточно бурными. В его фигуре
угадывалась немалая физическая сила, его осанка была прямой, а по-
ходка - необычно плавной, практически неслышной; Элина подумала,
что этот человек был либо армейским разведчиком, либо охотником
в диких землях.
- Я хочу дать вам совет, - сказал он.
Элина уже не сомневалась, что к советам такого человека стоит
прислушаться.
- Но прежде я хотел бы спросить, как далеко вы направляетесь.
- Достаточно далеко, - неопределенно ответила графиня, понимая,
что полностью доверять незнакомцу, даже и спасшему ее, все же пре-
ждевременно.
- На восток? Можете не отвечать - если бы вы ехали из Тарвилона
в другом направлении, как бы оказались здесь? Так вот, если вы еде-
те прочь от западной цивилизации, вам тем более следует прислушать-
ся к моему совету. Если, конечно, вы не хотите специально привле-
кать к себе внимание и нарываться на неприятности.
- Что вы имеете в виду?
- Отныне вам следует перевоплотиться в мужчину. В юношу, если
быть точнее.
- Ну уж нет! - возмущенно воскликнула Элина. -Если всякие само-
уверенные самцы убеждены, что только их пол чего-то стоит, то я не
намерена лезть из кожи вон, дабы поддержать их в этом заблуждении
и не уязвить их самолюбие!
- Вполне могу вас понять. Вы считаете, что маскироваться уни-
зительно. Но это говорят чувства, а здравый смысл говорит иное.
Не нужно дразнить гусей. Вы еще не покинули по-настоящему Запад,
а уже влипли в историю. Надеюсь, вы понимаете, что было бы с вами,
если бы я не подоспел?
Элину передернуло от этой мысли. Пожалуй, только сейчас она
осознала размер опасности, которой избежала.
- Дальше, на востоке, будет еще хуже, - продолжал Эйрих. -Здесь
девушка с мечом - всего лишь нарушение традиций, там это могут вос-
принять как святотатство. Там есть культуры, в которых женщина во-
обще не имеет свободы - до замужества она считается собственностью
родителей, потом ее, как рабыню, покупает у них муж, и она стано-
вится его собственностью. Пусть даже местные обычаи не в полной ме-
ре распространяются на чужеземцев, все равно вы не сможете появить-
ся на улице с открытым лицом и тем паче при оружии. Наш мир таков,
что женщины почти всюду считаются существами второго сорта, чье
единственное предназначение - рожать детей и ублажать мужчин; при-
чем во многих странах такое положение закреплено законодательно.
Но даже там, где речь не о законах, а лишь о традициях, вам при-
дется постоянно доказывать свои права, плюс к тому подвергаясь опа-
сности со стороны всяких похотливых ублюдков. Вам это надо? Это
поможет цели вашего путешествия?
Элина помолчала.
- Вы правы, - сказала она наконец. -Как бы ни было противно
играть по мужским правилам...
- Вот и хорошо. Вам надо слегка изменить прическу - хоть вы
и не носите длинные волосы, ваш нынешний фасон скорее женский, чем
мужской. Ну и, естественно, называться впредь мужским именем и сле-
дить за своей речью. Имя, кстати, это отдельный вопрос. Как по-ва-
шему, кого у вас больше - врагов или друзей?
- Друзей, конечно, - не задумываясь, ответила Элина. -У меня
нет врагов. Случаи вроде сегодняшнего не в счет, я имею в виду -
постоянных.
- Я тоже о них. Хорошо, допустим, вам ничего не известно о лич-
ных врагах. Поставим вопрос по-другому: есть ли у вас семейные вра-
ги? И есть ли те, кто хочет помешать вашей миссии?
- Что вы знаете о моей миссии? - быстро спросила Элина. Она еще
полагала, что эта информация остается в тайне. Впрочем, до восточ-
ных областей Пралецкого княжества слухи действительно не дошли, во
всяком случае, пока.
- Ничего, потому и спрашиваю, - спокойно ответил Эйрих.
- Ответ - "да" на оба вопроса, - признала графиня. -Я не знаю
всех подробностей биографии отца, он не слишком любит об этом рас-
сказывать... но он мог нажить немало врагов. Не так давно я даже
встречалась с одним из них, правда, как раз этот вряд ли для меня
опасен. В конце концов, я спасла ему жизнь.
- Уж это мне рыцарское благородство, - с неодобрительной насме-
шкой произнес Эйрих.
- По-вашему, я должна была позволить его убить только потому,
что его покойный отец когда-то пытался убить моего?
- Нет - при условии, что он столь же благороден, как и вы, а
в этом никогда нельзя быть уверенным.
Элина возмущенно пожала плечами и продолжила:
- Что касается цели моего путешествия, то, конечно, есть те,
кто хотел бы мне помешать, иначе не возникло бы нужды в самом пу-
тешествии. Но они не здесь... они далеко на востоке.
- Кто может гарантировать, что у них нет своих людей на западе?
- Никто, - признала Элина. В самом деле, если Артен стал жерт-
вой заговора, его нити могли вести куда угодно.
- Таким образом, с вашей стороны было бы неразумно продолжать
путешествовать под вашей фамилией, - резюмировал Эйрих. -Вы поте-
ряете возможность щеголять своим графским титулом, но не сегодня-
завтра вы все равно покинете земли, где западные титулы имеют зна-
чение. С другой стороны, вам следует выбрать псевдоним так, чтобы
ваши друзья, если они захотят вам помочь, сумели вас отыскать. Есть
ли у вас какое-нибудь прозвище, известное только вашим друзьям?
- Н-нет. Я всегда терпеть не могла прозвища - кроме, понятно,
героических, которые дают за подвиги, - последняя оговорка натол-
кнула Элину на мысль: -Вот разве что на последнем турнире мне уже
пришлось притворяться мужчиной, и я выступала под именем Эрвард.
Но я уже раскаялась, что взяла такое громкое имя - победа доста-
лась не мне...
- Эрвард - вполне нормальное имя. Так звали легендарного ге-
роя, но так зовут и многих обычных людей. Я знавал одного бакалей-
щика по имени Эрвард. (Элина явно не пришла в восторг от такого
сравнения.) Жаль, конечно, что это имя знают не только друзья...
ну да ничего не поделаешь. Осталось выбрать фамилию.
- Эльбертин, - назвалась Элина по имени своего отца.
- Ну что ж, с днем рождения, Эрвард Эльбертин. С этой минуты
вы должны пользоваться только этим именем и говорить о себе только
в мужском роде. Даже когда считаете, что посторонние вас не слышат.
Элина помолчала, привыкая к этой мысли. Эйрих шагал рядом. До
постоялого двора было уже недалеко.
- Вы остановились здесь же? - спросила графиня.
- Возможно, - загадочно ответил Эйрих. -Могу я все-таки спро-
сить, куда вы направляетесь, хотя бы в ближайшей перспективе? Воз-
можно, мы окажемся попутчиками.
Элина взглянула на него с сомнением.
- Я понимаю ваше недоверие, - продолжал ее спутник, - но я кое-
что знаю о Востоке и мог бы быть вам полезен. Знакомы ли вы, к при-
меру, с восточными языками?
- Это, конечно, звучит интересно, но зачем _вам_ мое общество?
- Ну, я тоже не каждый день встречаю девушек, которые бы так
владели мечом, - улыбнулся Эйрих. -Вы меня заинтересовали. И мне
бы не хотелось, чтобы вы попали в беду из-за какой-нибудь нелепой
случайности или по неведению.
Подобная опека задевала гордость Элины, да и осторожность на-
шептывала, что такая благотворительность выглядит несколько стран-
но. С другой стороны, она уже, как-то не задумываясь, доверилась
этому человеку, приняла его советы (действительно разумные), сооб-
щила свое новое имя. Это неудивительно, в конце концов он спас ее.
В качестве друга Эйрих, с его угадывавшимся опытом и знаниями, был
бы безусловно полезен. Но кто знает, что у него на уме и какие пла-
ны он строит на будущее? Еще недавно Элина открыто путешествовала
под своим именем и не думала о возможной слежке, а теперь у нее
мелькнула мысль - уж не была ли вся история в трактире и после под-
строена? Она даже пожалела, что не последовала принципу Эйриха и
не осмотрела сама тело убитого (убитого?) парня. Тут же, впрочем,
она решила, что это чепуха - кто мог знать заранее, что она войдет
именно в этот трактир?
- Откуда вы узнали, что я из Тарвилона? - спросила она. -На
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг