Таким образом, караван повернул к югу. Горы тянулись теперь
слева, и принц, уже насмотревшийся на них, выглянул в правое ок-
но. Мысль о том, что он видит земли Запада в последний раз ("не
в жизни, конечно" - поправлял себя принц) должна была, казалось
бы, наполнить его душу печалью и тревогой перед неизвестным; од-
нако, несмотря на все опасности, несмотря даже на оставшееся не-
распечатанным послание Лодвинга, Артен не чувствовал ничего, кроме
радостного возбуждения; ему, напротив, хотелось, чтобы эти земли
как можно скорее остались позади, а то, чего доброго, объявятся
еще какие-нибудь гонцы.
И словно в ответ на эту мысль Артена вдалеке, еще до поворота
дороги, показалось облачко пыли. Некоторое время принц всматривался
в него, все еще надеясь, что ему лишь мерещится, но вскоре стало
ясно, что кто-то скачет во весь опор, догоняя караван. Заметили это
и солдаты; некоторые из них решили, что возвращается первый гонец,
другие возражали, что это наверняка новый, но один из трех лейте-
нантов, помня полученный от капитана наказ принца, прикрикнул на
них, и солдаты прикусили языки.
Теперь уже очевидно было, что это новый гонец: его лошадь была
гнедой, в то время как первый конь был вороной масти. Принц ощутил
острое желание, чтобы эта лошадь действительно сломала ногу, а вса-
дник вылетел из седла и потерял сознание. Впрочем, это бы уже не
помогло - солдаты осмотрели бы упавшего. "Однако, может быть, это
вовсе и не гонец, - подумал Артен. -Может, просто одинокий путник
заметил наш караван и спешит догнать, полагая, что ехать вместе с
нами безопаснее. Однако что-то он слишком резво спешит..."
Наконец копыта застучали уже совсем рядом. Принц потерял при-
ближавшегося всадника из вида за повозками, однако заметил, как
трое солдат устремились ему навстречу. Похоже, они сделали это не-
достаточно расторопно, ибо вновь прибывший был уже рядом.
- Что вам угодно, суд... - недружелюбным тоном начал один из
солдат и удивленно поперхнулся: - сударыня?
- Мне угодно видеть принца Артена Вангейского! - услышал принц
знакомый звонкий голос.
Прежде, чем солдат успел ответить, что никакого принца здесь
нет, Артен уже высунулся из повозки и велел возничему остановить.
- Кузина, я, конечно, рад вас видеть, но если вы...
- Нет-нет, принц, я вовсе не надеюсь увязаться за вами, - от-
ветила Элина, спрыгивая с коня. -Я уже не ребенок и понимаю, что
можно, а что нельзя. Но я подумала, что перед столь дальней дорогой
надо все-таки попрощаться.
- Скольких лошадей вы загнали? - усмехнулся Артен.
- Ни одной. Правда, два раза меняла их. Я рассчитала, что успею
перехватить вас в районе границы.
Они отошли в сторону от остановившегося каравана.
- Слышали последние тирлондские новости? - осведомился принц.
- Нет. В последнем городке, где я останавливалась, самой боль-
шой новостью был ваш караван.
- Мой дядя Гарлонг приказал долго жить.
- О... мои соболезнования.
- Пустое, мы с ним никогда не были близки. Но мне бы чертовски
хотелось знать, от чего он на самом деле умер и что за каша завари-
вается сейчас в Тирлонде.
- Увы, ничем не могу помочь. Значит, тот человек, который при
виде меня шарахнулся со своим конем в степь, был гонцом, доставив-
шим вам это известие?
- Да. Но вам лучше о нем забыть. Как и о том, что о смерти Гар-
лонга вы узнали от меня.
- Политика, политика... - пробормотала Элина. -Иногда мой отец
говорит, что те 12 лет, когда он мог себе позволить не думать о
политике, были лучшим временем в его жизни. Мы так и будем обсуж-
дать эту тему?
- Я бы с удовольствием побеседовал на другие, но вы же видите,
караван ждет. Так что давайте, действительно, прощаться.
- Вообще-то, кузен, я скакала несколько дней не только для то-
го, чтобы лишний раз пожелать вам удачи. У меня есть и конкретная
просьба. Мне хотелось бы получить прядь ваших волос. Нет-нет, не
думайте, что тут какие-то сентиментальные глупости! - поспешно вос-
кликнула Элина, видя выражение лица принца. -Дело сугубо практи-
ческое. Вы же знаете, я училась магии. Пользы от этого немного, но
все-таки... если у меня будут ваши волосы, и вы... вам потребу-
ется помощь, я буду знать.
- Не уверен, что это сработает, - пожал плечами принц, - к тому
же, когда мы будем за тысячи миль от Роллендаля и Тирлонда, вряд
ли кто-нибудь с Запада сможет нам помочь. Но если вы так хотите,
почему бы и нет. Надеюсь, вы не собираетесь делать это мечом? -
улыбнулся Артен.
- Нет-нет. У меня с собой ножницы. Специально прихватила для
этого случая... Не бойтесь, я аккуратно отрежу и не попорчу вам
прическу...
- Прически меня волнуют меньше всего, - ответил Артен, созна-
вая, что несколько кривит душой - ходить с выдранным клоком волос
ему бы все-таки не хотелось.
- Ну вот и все, - Элина перетянула срезанные волосы ленточкой
и спрятала в карман.
Они посмотрели друг на друга.
- Мне пора, - сказал принц. -Прощайте, кузина.
- Прощайте, Артен. И будьте там поосторожней.
- Кто бы говорил! - усмехнулся принц.
- Отец всегда учил меня не путать смелость с безрассудством, -
возразила Элина.
- Надеюсь, вы сами усвоили его уроки. Не нравятся мне послед-
ние события в Роллендале и Тирлонде... Впрочем, - оборвал он себя,
- так мы никогда не закончим. Прощайте уже окончательно.
- До встречи, принц!
Артен повернулся и зашагал к повозкам, а Элина вскочила в сед-
ло. Один из лейтенантов встретил принца понимающей улыбкой - должно
быть, он разглядел манипуляции Элины с ножницами и истолковал их
именно в том смысле, от которого графиня предостерегала Артена.
Молодой человек захотел в резком тоне объяснить лейтенанту, что
все это чепуха, но понял, что, оправдываясь, поставит себя в еще
более глупое положение. Он сел в повозку и сердито приказал тро-
гаться.
Заскрипели колеса, глухо застучали по земле копыта лошадей,
послышались гортанные выкрики погонщиков верблюдов. Караван про-
должал свой путь навстречу неизвестности. Принц не удержался и
выглянул в выходившее на запад окно, где видна была удалявшаяся
фигурка всадника на гнедом коне. Артен следил за ней, пока она
не растаяла вдали.
Часть вторая. Дорога на Тургунай.
Прошло три месяца с тех пор, как ханское посольство покинуло
Тирлонд. Осень вступала в свои права; листва на деревьях пожелтела,
и по ночам было холодно, но дни все еще стояли теплые и погожие -
последняя агония умирающего лета. Сенсации и тайны конца весны уже
во многом изгладились из памяти рядовых тарвилонцев и тирлондцев,
привыкших жить сегодняшним днем. В начале лета, конечно, не было
такого трактира, рынка, домика ремесленника или дворца вельможи,
где не обсуждали бы свежие события. Внезапная смерть короля Гар-
лонга сама по себе вызвала много слухов; припоминали произошедшее
до того покушение на его племянника, кто-то упомянул в этой связи
и имя Урмаранда, хотя в этом не было логики - у Урмарандов не было
причин мстить королевской семье Тирлонда. Когда же на похоронах
короля обнаружилось отсутствие принца Вангейского, это придало раз-
говорам новый импульс; кто-то кстати вспомнил и довольно-таки спе-
шно покинувшее город тургунайское посольство, и дошедшие из окра-
инных городов слухи о том, что вдали от столицы посольство сопро-
вождал необычно большой конвой. Но даже те, кто связал эти вещи
воедино и сделал вывод, что принц Артен вместе с посольством от-
правился на восток, не шли дальше предположений о тайной дипло-
матической миссии (удивляясь, впрочем, что ее доверили столь моло-
дому человеку). Большинству жителей Тирлонда, равно как и Роллен-
даля, слово "Зурбестан" не сказало бы ничего; остальные припомнили
бы легенду о темных жрецах, поверженных благородными магами - за-
щитниками мира (удивительно, что несмотря на резко изменившееся
отношение к магии в эпоху ее падения, легенда сохранила прежнюю
расстановку акцентов) - однако никому не пришло бы в голову свя-
зывать старинные байки с современными реалиями. Никому, кроме со-
всем уже небольшого круга лиц.
Время, однако, шло, а ничего нового не случалось, и разгово-
ры постепенно утихли. В середине лета разразился мятеж в одной из
стран на севере, потом дошли сведения о войне на западе - но все
это было далеко и ни Тарвилона, ни Тирлонда не касалось. Сейчас
горожан больше всего интересовал грядущий Праздник Урожая - празд-
ник этот, по происхождению своему сельский, широко отмечался в сто-
лицах обоих королевств.
В один из таких осенних дней - вернее, в одну из ночей - Элина,
как обычно, спала в своей комнате на втором этаже дома Айзендорга.
Ей снился на редкость скучный сон - она сидела в комнате для заня-
тий, и учитель обучал ее придворному этикету. За окном сияло солн-
це и пели птицы, но Элина вынуждена была сидеть и слушать учителя
с его противным, приторным от вечного лицемерия голосом. При этом
она понимала, что ей уже 16 и в посещении этих уроков нет никакой
необходимости, однако почему-то не могла просто встать и уйти. От
скуки она начала вслушиваться в бубнеж учителя и обнаружила, что
тот повторяет одну и ту же фразу.
Внезапно все переменилось. Исчез учитель, исчезла классная
комната, погасли краски дня. Элина видела внутренность полотняного
шатра, освещенного тусклым светом масляной плошки. Какой-то человек
спал на тюфяке, укрывшись одеялом; он отвернулся к стене, и Элина
не видела его лица. С этой спокойной картиной контрастировали крики
и звон оружия, доносившиеся снаружи - и становившиеся все ближе.
Спящий беспокойно заворочался, и в тот же миг, откинув полог шатра,
внутрь ворвался воин с мечом в одной руке и факелом другой. Всполо-
хи и тени заметались по стенам шатра.
- Ваша светлость, измена!
Человек сел, откинув одеяло и, кажется, еще не вполне понимая,
что происходит. Элина увидела, что это принц Артен. Солдат, разбу-
дивший его, судя по всему, принадлежал к тирлондской гвардии.
- Что такое? - воскликнул принц, натягивая сапог. -Где Ранда-
вани?
Совсем близко раздались воинственные вскрики, но их пресек
старческий, но властный голос: "Стойте! Прекратите!" В следующий
момент, путаясь в полах наскоро надетого халата, в шатер с необыч-
ной для его возраста прытью вбежал седобородый старик, в котором
Элина узнала одного из послов, частого собеседника принца Артена.
Двое следовавших за ним тургунайских солдат ощетинились мечами при
виде тирлондского гвардейца.
- В чем дело, принц? - старик говорил не на языке Запада, но
Элина каким-то образом его понимала. -Почему ваши люди убивают мо-
их?
- То же самое я хотел бы выяснить у вас, - ответил Артен, за-
канчивая одеваться. Видно было, что он сильно испуган, но старается
держать себя в руках.
- Хан не отдавал такого приказа. Кажется, здесь какая-то роко-
вая ошибка. Мы должны немедленно прекратить это, - сказал Рандавани.
Принц недоверчиво смотрел на двух тургунайцев с обнаженными
мечами. Рандавани обернулся к ним и отдал какую-то команду, которую
Элина на сей раз не поняла. Те нехотя сунули оружие в ножны. Тогда
Артен велел тирлондцу сделать то же самое.
Лязг оружия послышался совсем близко. "Принц, спаса..." - от-
чаянно крикнул кто-то снаружи, и крик оборвался хрипом. Несколько
стальных клинков разом вспороли стены шатра. Солдаты, только что
убравшие оружие, вновь схватились за рукояти мечей, но не успели их
вытащить и тут же были зарублены. Ворвавшиеся в шатер - это были
воины Востока - переступили через трупы и окружили Артена и Ранда-
вани, держа наготове окровавленные мечи.
В этот момент Элина проснулась. Она сидела на постели, тяжело
дыша, ее волосы слиплись. Девушка сунула руку под подушку и извлек-
ла медальон с волосами Артена. Ей показалось, что от медальона ис-
ходит пульсирующее тепло.
Элина даже не пыталась убедить себя, что это всего лишь сон.
Ее познаний в магии было вполне достаточно, чтобы понять - все уви-
денное произошло на самом деле. Где-то далеко на востоке в эти са-
мые минуты Артен подвергался смертельной опасности. Может быть...
уже был убит.
Элина действовала скорее автоматически, чем сознательно; ею
все еще владели остатки магического транса. Она оделась, застег-
нула пояс с мечом, однако, натянув чулки, не стала сразу обувать
сапоги, а взяла их в руку и на цыпочках сбежала по лестнице. Про-
шло совсем немного времени, и она уже колотила в дверь дома Зен-
дергаста; весь путь она проделала бегом.
Маг не открывал очень долго; у Элины было время, чтобы прийти
в себя окончательно и осознать, что глубокая ночь - не лучшее время
для визитов. Однако она не отступилась от своего намерения и про-
должала стучать.
Наконец Ральтиван отворил ей. Он был полностью одет, считая
ниже своего достоинства появляться перед нарушителем спокойствия
в затрапезном виде. Элина приготовилась выслушать его возмущенные
реплики, однако Зендергаст уже и сам понял, что его не стали бы
столь настойчиво поднимать с постели без серьезной на то причины.
- Что случилось? - только и спросил он.
Элина, все еще учащенно дыша после быстрого бега, в нескольких
словах пересказала ему свой сон. Зендергаст нахмурился. Похоже,
происходящее обеспокоило его не намного меньше, чем Элину.
- И вы хотите, чтобы я узнал побольше, - утвердительно сказал
он.
- Да.
- Хорошо. Давайте медальон.
- Я думала, я сама с вашей помощью... как в прошлый раз...
- Нет. Теперь у нас есть волосы, и я могу получить сведения
напрямую. Вы были бы только помехой.
Познания Элины в области магии позволяли ей в этом усомниться,
однако она пожала плечами и протянула медальон. Зендергаст велел ей
подождать, а сам удалился в ту комнату, которую использовал для
колдовства в прошлый раз.
Он отсутствовал долго, не менее получаса. Элина уже совсем
извелась, когда Ральтиван вернулся. В полумраке трудно было раз-
глядеть выражение его лица.
- Они живы, - сказал он.
- Они? - Элина в эту минуту думала только об Артене.
- Принц и посол ир-Рандавани. Их взяли в плен.
- Кто?
- Нападавшие выглядят, как воины Тургуная, но при этом тургу-
найцы, защищавшие экспедицию, перебиты, также как и тирлондские
солдаты. Похоже, что многие из них убивали друг друга, сбитые с
толку напавшими. Трудно сказать, что произошло. Возможно, какой-то
заговор, может быть, переворот в самом ханстве.
- Где теперь принц?
- Пока что пленников куда-то везут. Но если их и запрут в ка-
кой-нибудь темнице, на таком расстоянии ничего нельзя сказать оп-
ределенно. Знаю лишь, что экспедиция не успела достичь своей цели.
Вам надо отправляться в Тургунай, на месте вы уже сможете отыскать
их с помощью медальона и того, чему я вас когда-то учил, - маг го-
ворил об этом, словно о самоочевидном и давно принятом решении, и
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг