"Нереиды". Командир базы возмущен моим неуместным любопытством, но Фархэм,
Легонько шевельнув бровями, успокаивает не в меру ретивого служаку.
Наверняка третий человек в ДВК уже знает о моей дружбе с Тай-по, дающей
право на прикосновение к государственным секретам.
Адмирал послушно докладывает:
- Согласно записям в бортовом журнале крейсера, это случилось в 2247
году. "Нереида" была захвачена штормом, который унес наш крейсер через
ЧД-каналы куда-то очень далеко. Экипаж сумел затормозить лишь на пятые
сутки, в восьми сотнях ламорров от Солнца в направлении на созвездие
Секстант. Здесь они обнаружили терпящий бедствие корабль неизвестной
цивилизации, на борту которого находилось только это существо. По мнению
офицеров "Нереиды", чужак был тяжело болен. Во всяком случае, он скончался
на обратном пути.
Передохнув, Нкруба рассказывает, что поврежденный крейсер все-таки сумел
приковылять к границам пространства, которое в те времена контролировало
Человечество. Однако внезапно прорвало защиту реакторного отсека, а затем
и вовсе отключилась подача энергии, так что корабль не мог даже выйти в
открытое пространство. Последняя запись в журнале сообщала о сильном
нейтронном излучении реактора, которое выкосило большую часть экипажа.
Наступает долгое тяжелое молчание. Дальнейшая судьба "Нереиды" понятна
какое-то время мертвый корабль дрейфовал по лабиринтам ЧД-каналов, чудом
остался цел, а в конечном итоге колебания гравитации занесли его к
троянской воронке и прибили к старой барже.
После паузы Панкратов добавляет к картине несколько штрихов. Оказывается,
на "Нереиде" обнаружен контейнер с предметами, которые команда крейсера
прихватила на чужом корабле.
Ситуация понятна без слов. Перед разведкой и учеными стоит труднейшая
задача - вычислить сектор, где обитают инопланетяне, которых встретила
"Нереида". Остается последний шанс: может быть, координаты удастся найти
среди предметов с чужого корабля. Впрочем, всем понятно, что вероятность
невелика.
К отелю я подхожу в омерзительном настроении. Хотя, вроде бы, имеются все
причины, чтобы прыгать от радости. Еще бы - найдена четвертая внеземная
раса, да к тому же освоившая межзвездные полеты!
Вообще-то до сегодняшнего дня науке были известны восемь разумных видов,
но лишь три из них освоили космические полеты.
Ни одна раса инопланетных сапиенсов не разговаривает в нашем диапазоне
звуковых частот. Мы не слышим их голосов и не способны воспроизвести их
речь. Поэтому так остро встала элементарная, вроде бы, проблема - как
называть чужаков, если самоназвания их рас недоступны человеческому голосу.
Были предложения использовать названия из фантастики или из компьютерных
игр, что, впрочем, часто одно и то же. Даже не поймешь, кто больше ленится
- писатели, переписывающие названия инопланетян из игр, или гейммейкеры,
заимствующие эти же названия у писателей и сценаристов телесериалов.
Короче говоря, освоивших космос чужаков, по мере открытия новых внеземных
цивилизаций, попросту пронумеровали немецкими цифрами - Айн, Цвай, Драй...
В 2179 году была открыта раса Айн, населявшая несколько десятков планетных
систем в секторе Гончие Псы - Волопас. У них вывернутые, завитые, как
раковины, туши, котлообразная башка на толстой шее и по две пары ног и рук.
Почти через полвека, в 2222 году, направленная к Южному Кресту экспедиция
обнаружила панцирных дикобразов Цвай. К тому времени колючие великаны
умели строить субсветовые звездолеты и даже колонизировали несколько миров
по соседству со своей родной планетой в системе Акрукса, он же - Альфа
Южного Креста.
Наконец, в 2275 году мы встретили Драй. Эти живородящие птицы живут на
планетах с кислородной атмосферой и низкой (в половину земной)
гравитацией, колонизировав множество планетных систем в созвездиях Эридан
и Заяц. Их родная звезда - Альфа Эридана, Ахернар, 120 световых лет от
Солнца. Некоторые ученые называют крылатых Драй "ангелоидами".
Увы, застарелая мечта человечества о подлинных братьях по разуму так и не
сбылась. Все три расы не слишком любят нас, и мы отвечаем горячей
взаимностью. Айн изредка обмениваются с нами научной информацией, то и
дело норовя обмануть на бартере. Драй вообще не поддерживают отношений с
людьми, а Цвай даже развязали войну, в которой мы их как следует
отколошматили. Такие отношения не слишком похожи на братство.
И вот еще одна раса квазигуманоидов, да еще столь близких нам
биологически. Одна беда - мы не знаем, где они живут. И живут ли вообще.
За сто лет всякое могло случиться...
С горя ноги сами несут меня в ресторан. "Напьюсь, - говорю я себе и
уточняю: - Но сначала поужинаю".
Заняв отдельный столик, я первым делом включаю комплекс личной
безопасности "Цербер П-4". Удобная штучка: голографическая панорама
транслируется в банк данных фирмы. Если со мной что-нибудь случится,
следователи смогут узнать, кто находился поблизости.
В меню слишком много обычной для окраин Империи кулинарной экзотики, и я
битый час выясняю у официантки, что означает, к примеру, "Кокколи
по-гренландски", "Дарпильон из фамакоса" или салат "Большая Медведица".
Кончается наша дискуссия довольно банальным набором знакомых блюд.
Попивая коньячок, я лениво разглядываю ресторанных посетителей. Музыка
гремит чересчур назойливо, и публика, несмотря на раннее время, резвится
вовсю. Меня даже рассмешила провинциальная чопорность аборигенов: никаких
мини-юбок, никакой голографической одежды, никаких признаков спортивного
стиля. Только длинные вечерние платья и строгие костюмы из натуральных
тканей. На мой "супертехно" косятся с нескрываемым осуждением. Деревня-с...
Не успел я управиться с аперитивом, как подсаживается некто в очень
дорогом наряде. В рукав незнакомца вмонтирован монитор Инфосети, что
указывает на некоторую продвинутость этого деятеля. Человек с монитором
сразу приступает к делу:
- Сэр, требуются ваши услуги. Я меланхолично осведомляюсь:
- Экстремальные?
Он не понимает юмора, но охотно подхватывает:
- Вот именно. Нужно доставить кое-что на Эквилибр. Какой объем у вашего
грузового отсека?
Поскольку мой заказ еще не принесли, я могу объясниться с ним без спешки.
- У меня не транспорт, а экспедиционный корабль. Грузового отсека нет.
Он отходит с разочарованным видом, и тут же официантка подает салат и
другие закуски. К сожалению, по заведению таинственным образом
распространился слух, будто в зале гуляет владелец крупнотоннажного
корабля. Толком поесть мне так и не дают - без конца подходят с деловыми
предложениями. За неполных четверть часа я отсылаю подальше четверых,
предварительно сбросив на их блокноты рекламные блоки фирмы XS и планеты
Монтеплато. Пятый оказался чрезмерно настырным. Пришлось намекнуть, придав
голосу ледяную холодность:
- Если вы не заметили, я обедаю.
- Молодой человек, не смешите меня, - отмахивается неприятный тип,
говорящий с заметным орионским акцентом. - Люди приходят в это заведение,
чтобы найти партнеров по бизнесу.
- Наверное, я - извращенец Обычно хожу в ресторан, чтобы ужраться и
подцепить особь противоположного пола.
Я демонстративно делаю музыку погромче, чтобы заглушить его голос. Тут мой
неудавшийся деловой партнер обижается и, не придумав ничего умнее,
вызывает полисмена.
- Офицер, проверьте его документы, - требует орионец. - Не желает
фрахтоваться, наверное, контрабандист.
Охотно протянув полицейскому паспорт, я говорю, мило улыбаясь:
- Требую составить протокол. Этот гражданин пытался заключить договор о
фрахте в обход действующих правил.
Орионец сообразил, что попался, но отступать поздно. Я искренне надеюсь,
что мерзавца ждут большие неприятности. Во всяком случае, на имперских
планетах его будет ждать усиленный портовый контроль.
Я как раз покончил с закуской, когда возле моего столика нарисовалась
знакомая личность. Подмигнув старому приятелю, я мрачно сообщаю:
- Ты будешь смеяться, но пятерых я уже послал. Он действительно смеется.
С Джузеппе Накамурой мы познакомились на войне. Вообще за свои 64 года я
обзавелся столь колоссальным количеством знакомств, что память
отказывается хранить такую кучу лиц и имен. Но Джузеппе - особый друг
Поскольку серьезно разговаривать в ресторане невозможно, мы поднимаемся ко
мне в номер. Вскоре официанты прикатывают заказ, рыбное ассорти и жаркое
из куропатки в пряном соусе, а на десерт - сырный салат и бутылка
настоящей "Драконьей желчи" тридцатилетней выдержки. Под такой
аккомпанимент можно поболтать и о делах
- На Конгрессе за тобой следили, - огорошивает меня Джузеппе.
- Как мило. - Я делаю глоток. - А по дороге на базу. В системе Мертвых
Скал меня пытались пленить. Потом было покушение на Венере.
- Похоже, ты кому-то сильно нужен. Между прочим, ты еще не в курсе
- братья Бекзаде проходили военную подготовку на тайной базе. Только они
не знают, на какой именно планете находилась эта база.
- Ты забыл рассказать, что случилось с теми, кто преследовал меня на
Лютеции. Это были люди или? Джузеппе кивает:
- Люди. Когда мы их брали, они стали отстреливаться. Один был тяжело
ранен, так второй сжег его голову бластером, а потом выстрелил в голову
себе. Как ты понимаешь, посмертное мыслесканирование после этого
невозможно.
- Фанатики... Кто бы это мог быть?
- Выясняем. Но ты забыл рассказать, что случилось с теми, кто тебя
преследовал.
Я охотно рассказываю. Заодно хвастаюсь сегодняшними подвигами возле Трои.
Рассеянно выслушав известие о новой расе - подобные вопросы не входят в
его компетенцию, - Джузеппе неожиданно говорит:
- Могу предложить выгодный контракт. Как раз по профилю твоей фирмы.
- На фиг, - вежливо заявляю я, - Я только что оттрубил тройную суточную
норму и намерен оттянуться по полной программе.
- Боюсь, у тебя нет выбора, - улыбается Накамура. - В системе Роксаны
терпит бедствие пассажирский корабль, а ты - ближе всех.
Я припоминаю, что Роксана - желтый субкарлик в двух десятках световых лет
отсюда. Сапфир, единственная обитаемая планета системы, в Империю не
входит. Типичная банановая республика, которая пытается сохранить свой
псевдосуверенитет, балансируя между Землей и Кайзером.
- Тяжелая работа, - говорю я.
- Но хорошо оплачиваемая.
- Не по кайфу. Я уже заработал больше, чем за весь прошлый год. Надо
отдохнуть. Могу себе позволить.
Джузеппе пытается воззвать к несуществующему фактору, то бишь к моему
человеколюбию.
- Триста человек в опасности. Власти Сапфира в панике.
- Пусть вызывают "черненьких".
"Черненькими" я называю своих конкурентов из фирмы-переростка "Black
Global". Полтора десятка лет назад я влез в дыролазный бизнес, поработав
научным консультантом этого концерна. Это были не самые худшие годы моей
жизни, я даже сохранил дружеские отношения со многими, включая владельцев.
Но теперь мы играем на одном поле и частенько перехватываем друг у друга
выгодные контракты.
Нахмурившись, Джузеппе мгновенно превращается в подполковника Накамуру и
строго произносит:
- Повторяю для непонятливых. У тебя нет выбора. Проще сказать, тебе
остается только показаться на планете, чтобы утрясти кое-какие
формальности.
Увидев, что я делаю, рафинированный гурман повесился бы, предварительно
задушив меня и надругавшись над остывающим телом. К счастью, столь строгих
поборников кулинарных традиций поблизости не имеется, поэтому я
безнаказанно мажу толстый слой сырной массы на хлебную горбушку. Затем,
откусив изрядный шмат и запив его вином, требую:
- Если можно, повтори еще раз и в доступной форме. Что именно случилось
на этой идиотской планетенке?
- Знаешь, кто сейчас обосновался на Нью-Джамбуле? - вкрадчиво произносит
Джузеппе. - Хазрет Бисмал. Где засели остальные, мы не знаем, но Кровавый
Паук сейчас живет именно там, на Сапфире.
С равнодушной миной спрашиваю, смакуя вино:
- Надеюсь, мой земляк пребывает в здравии? Или с ним должно что-то
случиться?
- Как сказать. - Джузеппе задумчиво почесывает подбородок. - В общем,
ничего плохого с Бисмалом случиться не может - кто-то всадил в него
несколько пуль.
- Большие пули?
- Очень большие. Магнум сорокового калибра. Похоже на "Кольт-Анаконду".
Представляешь? - Он подмигивает. - И все это произошло сегодня утром всего
в двадцати часах полета от этого уютного номера.
- Мерзкий номер мерзкого отеля, - свирепо заявляю я. - Мне здесь не
нравится. Допью всю "желчь" - и немедленно убираюсь отсюда.
- Ты всегда был мудрым человеком, - одобрительно, замечает Джузеппе. -
За эту работенку аборигены отвалят тебе очень солидные бабки.
Я машинально интересуюсь:
- За которую именно?
Мой старый приятель заходится долгим смехом и, поперхнувшись золотистым
ароматным вином, разбрызгивает несколько капель на ковер. Будь здесь
гурман-фундаменталист, то после подобного кощунства труп подполковника
немедленно растянулся бы рядом с моими растерзанными останками. К счастью,
мы предпочитаем вести важные разговоры без свидетелей, так что никакой
злобный фанат от гастрономии этой сцены не видит и уж тем более не слышит.
5. Псих с бластером
Хорошо, что я не взял в этот рейс Сипягина, а не то он уделал бы мне мозги
двухсуточным нытьем. Только задание на этот раз было слишком
ответственным, чтобы я мог позволить себе такую роскошь, как присутствие
лишнего свидетеля. Так что Омар улетел на Землю пассажирским экспрессом, а
мы с "Паровозом" отправились работать.
Как и следовало ожидать, путешествие затянулось Выход из действующего
ЧД-канала располагался почти в трех астрономических единицах от звезды
Роксана, то есть в два с лишним раза дальше, чем Сапфир. На мою удачу,
орбитальное движение вынесло единственную обитаемую планету этой системы в
благоприятный для навигации сектор - практически на линию, соединяющую ЧД
с Роксаной. Окажись Сапфир по другую сторону от звезды, мне пришлось бы
лететь не сорок часов, а дней шесть.
Короче говоря, подлетного времени и одиночества с избытком хватило, чтобы
отоспаться на декаду вперед, посмотреть все прихваченные в дорогу
кристаллы с фильмами и концертами, а заодно изучить историю мест, где
предстояло работать.
Роксана, она же Дельта-6 Паруса, звезда класса F9IV (то есть чуть крупнее
и ярче Солнца), находилась на расстоянии 247 световых лет от Земли.
Система была впервые обследована в 2093 году рейдером "Полярная Звезда",
экипаж которого составляла супружеская чета - командир Глен Малышев и
штурман Лорна Гарсиа. В системе образовались три черные дыры, удаленные от
Роксаны на 180, 430 и 2790 миллионов километров.
Вторую из шести планет, оказавшуюся почти точной копией Земли, Малышев и
Гарсиа назвали Сапфиром за густой сине-голубой цвет океанов. Массовая
колонизация началась в 2102 году, всего было сделано свыше четырех тысяч
пассажирских рейсов, в результате чего на Сапфир переселились почти 80
миллионов землян - преимущественно из Азии, Западной Европы и Южной
Америки.
Сапфир провозгласил себя независимым государством в 2167 году. Спустя семь
лет была создана Роксанская Джамахирия в составе Сапфира и Диаманта -
малонаселенной планеты, обращающейся вокруг соседней звезды Лорна.
Суверенитет и соблюдение основных положений конституции гарантированы
трехсторонним договором между Сапфиром, Едиными Мирами и Малой Галактикой
от 15 февраля 2205 года Столица - Токутта-Бей, политический режим -
парламентская демократия. Во внешней политике декларируется нейтралитет и
сотрудничество со всеми космическими державами.
По сведениям на 1 мая 2329 года, население Джамахирии составляло 38 152
миллиона человек. Основное производство ориентировано на экспорт
продовольствия и ширпотреба, не меньший доход приносят туризм и
обслуживание транзитных перевозок. На одном только Сапфире в то время
имелось девять космодромов первого и экстра-класса, а также курорты,
заповедники, охотничьи угодья, комбинаты по изготовлению сувениров
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг