год, но большинству адресатов, как Арно Кампу, срок не указывался.
Для того, чтобы установить, насколько "серьезны намерения" автора
писем, надо было проследить, в какой мере сбывались угрозы. Но Арно Камп
лучше, чем кто-либо другой, понимал, что очень трудно, а подчас и
невозможно отличить несчастный случай от покушения. Если взять
значительную группу людей, то в силу вступает закон больших чисел. Шеф
полиции знал, что статистика - хитрая штука. По ней, по статистике,
несчастья случаются столь же неизбежно, как допустим, свадьбы.
За этими невеселыми размышлениями и застала Кампа Ора Дерви.
- Чем порадуете? - спросил Камп, выходя навстречу Оре.
- Расследование завершено.
- Значит, убийство?
Ора Дерви покачала головой.
Помолчав, она сказала:
- Я видела его перед кончиной.
- Он появился у вас после получения письма?
- Да.
- Простите, бога ради, за вопросы... - улыбнулся Камп. - Это
разумеется, не допрос, а просто беседа.
- Понимаю.
- Ленц говорил с вами по поводу полученной им анонимки?
- Говорил, и много.
- Как он относился к угрозе смерти?
- Считал, что обречен, и жить ему осталось ровно столько, сколько
отмерено в письме. Потому-то он и отказался лечь в клинику: времени
оставалось мало, чтобы завершить все дела.
Камп пожевал губами и неожиданно спросил:
- А вы не допускаете мысли о самоубийстве?
- Я думала об этом, - сразу ответила Ора Дерви. - Однако самоубийство,
по сути, то же убийство. Оно оставило бы какие-нибудь следы. Вам-то это
известно лучше, чем мне. Между тем экспертиза таких следов не обнаружила.
- Результаты экспертизы я знаю. Но, кроме объективных данных,
существует еще интуиция. Послушайте, Ора. Что вы думаете обо всей этой
истории?
Ора задумалась. Вынула сигарету - Камп услужливо щелкнул зажигалкой.
- Каждому ясно, что автор анонимок задумал переделать наша общество.
Требования его недвусмысленны. Джон Вильнертон должен прекратить выпуск
оружия смерти, Гуго Ленц - закрыть исследования кварков и "зашвырнуть
ключи" от тайны природы, Из Соич - законсервировать глубинную проходку в
Акватауне и так далее. Я не знаю многих писем, но они, наверно, в таком же
роде?
- Примерно.
- Во всяком случае, все это выглядит ужасно наивно. В чем-то напоминает
детскую игру.
- Детскую игру! - взорвался Арно Камп. - Что же, и Гуго Ленца убили
играючи?
- Факт убийства доктора Ленца не доказан, - возразила Ора Дерви. -
Наоборот, я как медик убеждена, что он умер своей смертью.
- Точно в назначенный срок! Да это же м...мистика, черт возьми!
- Не знаю.
- Вам, между прочим, тоже грозят смертью. Вас это не смущает?
- Я фаталистка. И потом, я верю в ваших агентов, - улыбнулась Ора.
- Я жду в... вас завтра. С членами комиссии. Нужно выработать единую
точку з...зрения, - сказал Арно Камп, прощаясь.
После ухода Оры Дерви он долго ходил по кабинету, стараясь успокоиться.
Размышления Арно Кампа прервало появление Джона Варвара - он теперь
ведал наблюдением за коттеджем покойного доктора Ленца.
- Есть новости? - спросил Камп.
- Вот пленка, шеф.
- Целая бобина? - удивился Камп. - Она что же, сама с собой
разговаривает, эта Рина Ленц?
Воспроизводитель захрипел, из него послышались голоса - Рины и
неизвестный мужской.
"- Где ты был? - строго спросила Рина.
- В городе, - пророкотал мужчина.
- Зачем?
- Тайна."
- Это еще что за идиот? - быстро спросил Камп.
- Робин. Робот, - пояснил Варвар.
Услышав, что тайна Робина принадлежит не кому иному, как доктору Ленцу,
Камп изменился в лице. Варвар окаменел.
- Сколько ты летел сюда? - спросил Камп, когда отзвучала последняя
реплика Робина: "Именем доктора Ленца - не делай этого!", обращенная к
Рине, - и воспроизводитель автоматически выключился.
- Десять минут.
- Бери оперативный отряд - и в коттедж Ленца. Доставь сюда этого
Робина. Бегом! Только не повреди его, - крикнул Камп вдогонку.
Оставшись один, шеф полиции посмотрел на часы. Ровно в полдень по
мудрым канонам востока у него было "пять минут расслабления". Однако
заняться гимнастикой по системе йогов ему не пришлось.
На пульте пискнул зуммер радиовызова.
- Д...докладывает Джон Варвар, - прохрипело в наушниках.
С каких пор Варвар заикается?
- П-п-приказ не выполнен. Робин исчез, - доложил Джон варвар.
- Все обыскать!
- Уже обыскали, шеф.
- Допросить Рину Ленц.
- Допросили. Она ничего не знает. Говорит, Робин перестал ей
подчиняться. Разладился, и потому по закону она за него не отвечает.
- Перекрыть все дороги! Оцепить район! - не сдержавшись, закричал Арно
Камп, понимая, что все эти меры едва ли принесут нужный эффект.
Разладившийся робот - сущее бедствие, поймать его практически невозможно.
Достаточно человекоподобной фигуре сорвать порядковый номер - и она
затеряется в многомиллионном городе, как капля в море. Попробуй-ка без
светящегося нагрудного номера отличить робота от человека!
С погружением в глубь Земли давление и температура возрастали, и все
труднее становилось обуздывать грозный напор расплавленной магмы,
омывающей ствол шахты.
Чем глубже погружались проходчики, тем больше удлинялись коммуникации,
что также вносило дополнительные трудности.
Любые контакты с побережьем Соич запретил, и акватаунцы роптали: они
привыкли к свежей рыбе, покупаемой у рыбаков прибрежного поселка.
Приходилось довольствоваться пищей, доставляемой в Акватаун сверху в
контейнерах.
Три тысячи акватаунцев трудились денно и нощно, сцементированные волей
"Железного Ива". Связываться по радио сквозь толщу воды с внешним миром
было невозможно. Письма туда и обратно доставлялись все в тех же
контейнерах.
По-прежнему масса добровольцев предлагала Соичу свои услуги,
прельщенная как романтикой глубинной проходки, так и системой оплаты,
предусматривающей премию за каждый новый шаг в глубь Земли.
С последней почтой Ив Соич получил, как обычно, несколько десятков
писем. Пренебрежительно отодвинув их в сторону, он вскрыл пакет от Арно
Кампа. Шеф полиции настоятельно требовал, чтобы Ив Соич покинул Акватаун и
поднялся на поверхность.
"Подходит критический срок, - писал Арно Камп. - Если забыли, то могу
напомнить, что скоро будет полтора года, как на ваше имя пришло письмо..."
- "Забыли"... Шутник этот Камп, - пробормотал Соич, покачав головой.
"Вы должны переждать критическое время под надежной охраной, Мы
поместим вас в башню из слоновой кости, а точнее - из стали и бронебойного
стекла. Знаю, как вы преданы работе и как нелегко вам сейчас покинуть
Акватаун. Но проходка ствола рассчитана на два года, так что, побыв на
поверхности недели две, вы сможете вернуться к своим обязанностям..."
Оторвавшись от письма, Ив Соич живо представил себе, как Арно Камп в
этом месте погладил своего бронзового любимца и произнес что-то вроде:
- Главное - чтобы ты пережил срок, названный в письме. А дальше - мне
до тебя дела нет, голубчик!
"Главное - пережить срок, указанный в письме, - улыбнувшись своей
догадливости, прочел Ив Соич. - Нельзя допустить, чтобы из-за нашей или
вашей небрежности осуществилась угроза. Представляете, какое это вызовет
смятение в умах?"
Соич опустил письмо на пульт, задумался. Требование Кампа выглядит
разумным. Но он не сможет выполнить его. Кампу неизвестно - Соич держит
это пока в секрете, - что скорость проходки увеличена против проектной.
Нужная глубина будет достигнута не через два года, а на шесть месяцев
раньше, то есть на днях. Может ли он, начальник Геологического центра,
организатор и вдохновитель акватаунской эпопеи, покинуть объект в такое
напряженное время? Еще несколько сот метров - и все акватаунцы поднимутся
на поверхность - триумфаторы, покорившие подземную стихию. Тот, кто
опустился сюда бедняком, поднимется достаточно богатым, на зависть тем,
кого отборочная придирчивая комиссия, комплектовавшая Акватаун,
забраковала по каким-либо признакам. Тогда и Ив Соич вместо со всеми
поднимется к солнцу и вольному воздуху. Ждать осталось недолго.
Пульт, на который облокотился Соич, жил обычной своей беспокойной
жизнью, каждую минуту требуя к себе внимания.
- Температура внизу ствола продолжает повышаться, - сообщила мембрана.
Соич распорядился увеличить подачу жидкого гелия.
Шахтный ствол продолжал нагреваться.
- Невыносимо! - прохрипела мембрана. Соич узнал голос старшего
оператора.
- Включите вентиляторы.
- Они гонят раскаленный воздух. Мы остановим проходку.
- Не сметь! Остался один взрыв, только один взрыв.
- Мы здесь погибнем.
- Я лишу вашу смену премии, - пригрозил Соич.
- Можете забрать ее себе, - ответила мембрана. - Мы поднимаемся.
- Трусы! Я еду к вам, - закричал Ив Соич и бросился к манипулятору,
чтобы спуститься вниз. Но прежде он хлопнул ладонью по зеленой кнопке,
расположенной в центре пульта, тем самым заклинив подъемный транспортер.
Отныне ни одна душа не могла покинуть ствол шахты.
Манипулятор смерчем пронесся по пустынной улице Акватауна - те, кто был
свободен от смены, отсыпались после адского труда. Позади вздымался ил,
голубоватый в прожекторном луче.
Промелькнуло кладбище акульих зубов конусовидный холм конкреций - глыб
железомарганцевой руды, проплыла сопка с оторванной вершиной - подводный
вулкан, погасший миллионы лет назад.
Вдали показались конструкции, подсвеченные снизу. Не сбавляя скорости,
Соич влетел в шлюзовую камеру.
По мере того как транспортер двигался вниз, температура в стволе шахты
возрастала. Липкий пот заливал глаза.
Соича ждали. Большая площадка в основании шахты была полна народу,
гудела, как улей. Скудное освещение к краям площадки сходило на нет.
Спрыгивая с ленты транспортера, Соич вспомнил картины Дантова ада. Увидя
Соича, проходчики притихли. Физики, геологи, электронщики, термоядерщики
ждали, что скажет "Железный Ив".
Соич вышел на середину, подошел к агрегату, щупальца которого сквозь
толстые плиты защиты тянулись вниз, в глубину. Отсюда производились
направленные взрывы, после чего автоматы наращивали новый участок ствола.
- Почему не работает подъемник? - выкрикнул кто-то из толпы.
- Я выключил, - спокойно ответил Соич. Горячий воздух обжигал легкие,
он казался плотным, почти осязаемым. Соич поднял руку - ропот утих. В
наступившей тишине слышалось лишь, как захлебывается в трубах,
пронизывающих стенки шахтного ствола, жидкий гелий.
- Через три, от силы четыре дня мы достигнем проектной глубины, -
сказал Ив Соич, - и тогда ваша миссия закончена. Вы подниметесь богатыми
людьми...
- Включите подъемник! - перебил чей-то голос.
- Я удваиваю премию! - сказал Соич. Фраза прозвучала гулко - воздух был
насыщен испарениями и сильно резонировал.
- Шкура дороже, - отрезал оператор.
- По местам! - закричал Соич. - Готовить взрыв.
Он шагнул к агрегату, но на пути вырос оператор. Горячая волна
захлестнула Соича. Теперь, когда до цели осталось полшага, когда осталось
произвести один взрыв, один-единственный... Неужели дело всей его жизни
пойдет насмарку?
Уже не отдавая отчета в своих действиях, Соич размахнулся - оператор
схватил его за руку и сильно дернул, Соич выхватил из кармана лучемет и
направил его в бледное, отшатнувшееся лицо. Затем перешагнул через тело
оператора и подошел к масляно поблескивающей установке.
Люди послушно разошлись по местам.
Несколько умелых команд Соича - и агрегат ожил. Там, внизу, под
толстыми плитами защиты, споро и привычно готовился направленный ядерный
взрыв - последний взрыв.
Стенки шахты вибрировали. Кажется, физически ощущалось огромное
давление, которое выдерживали кессоны.
Неожиданно пол шахты дрогнул, затрясся. Слишком рано - до взрыва еще
добрый десяток минут. Ствол шахты ярко засветился, будто вобрав в себя пыл
развороченных земных недр.
Дохнуло нестерпимым жаром. На площадке стало светло, как днем. Люди в
ужасе закричали.
- Вот она, фиалка! - покрыл вопли чей-то возглас. Этот возглас -
последнее, что зафиксировало сознание Ива Соича.
Гибель Акватауна и прибрежного поселка взбудоражили страну, Оппозиция
докопалась, что задолго до трагических событий в редакцию самой
влиятельной газеты пришло письмо, правда без подписи, в котором автор
квалифицированно доказывал неустойчивость глубинной шахты, заложенной в
Акватауне, на дне впадины.
Какая же сила заставила редактора спрятать письмо под сукно? Почему
письму не был дан ход? Почему работы в Акватауне не только не были
свернуты, но, наоборот, ускорены?
Оппозиция добилась расследования, результаты которого, однако, не были
преданы гласности, что породило массу слухов и толков.
- Вы слышали о письме, в котором гибель Акватауна была предсказана за
год до того, как город погиб? - спросила как-то Рина у Иманта Ардониса. -
Или это письмо - пустые россказни?
- Такое письмо было.
- Вы знаете точно?
- Совершенно точно.
- Как же с ним не посчитались? - возмутилась Рина.
Имант пожал плечами.
- Пора привыкнуть к таким вещам, - сказал он.
- Каким вещам? Гибели тысяч людей, которую даже не пытались
предотвратить?
- Вы ошибаетесь. Я уверен, все меры были приняты. Ствол шахты укрепили,
как только могли. Но любое новое дело требует риска.
- Да зачем он, риск?
- Не рискнешь - не выиграешь.
- Возможно вы и правы, Имант, - согласилась Рина. - Я чего-то не
понимаю. Чего-то очень важного.
- Я и сам когда-то думал так же, как вы, - сказал Ардонис. - Переболел,
как корью, верой во всеобщую справедливость.
- Знаете, что самое ужасное, Имант?
- Что?
- Ив Соич и остальные акватаунцы погибли точно в срок, указанный в
письме.
Вдова Гуго Ленца давно рассталась с коттеджем - он оказался ей не по
карману. Рина снимала крохотный номер во второразрядном отеле. Она
подумывала о том, чтобы вернуться к прежней специальности, но найти работу
медика было непросто. Можно было обратиться к Оре Дерви - Рина была
уверена, что Ора ей не откажет. Однако Рина приберегала визит в клинику
святого Варфоломея на самый крайний случай.
Из газет она покупала только "Шахматный вестник".
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг