почвы, - произнес мальчик, ни к кому не обращаясь.
- Ата, одумайся, откуда ты можешь знать это? - не удержавшись,
крикнул Курбан. - Признайся, что пошутил, и мы простим тебя.
Атагельды молча пожал плечами.
- Нет уж, такие шутки не прощаются, - покачал головой караванбаши. -
Он взбаламутил всех моих людей, вселил в них несбыточную надежду...
Между тем Атагельды двинулся вдоль края площадки, внимательно глядя
на черенок, зависший горизонтально. Дойдя до песчаного холма, он
повернул обратно и двинулся параллельно своему следу. Он напоминал
пахаря, который кладет на пашне борозду к борозде.
Вскоре люди от него отстали. Они сгрудились на краю площадки,
продолжая наблюдать за странными действиями Атагельды. Впереди других
стояли Курбан и Ахметхан. Только Анартай не отставал от Атагельды.
Кривляясь, он вышагивал за ним, время от времени подталкивая в спину, а
однажды так ткнул кулаком, что Атагельды, не удержавшись, упал на
колени.
- Анартай, не мешай ему, - возмутился старик. - Вдруг он спасет
нас?..
- У него самого губы пересохли от жажды, - тихонько добавила женщина.
- Спаситель! - краешком губ усмехнулся Ахметхан, хотя лицо его
оставалось неподвижным. - Гляди, Анартай, не упусти его, ежели задумает
дать стрекача. А впрочем, здесь он никуда от нас не убежит.
Атагельды продолжал с упорством преодолевать полосу за полосой, не
обращая внимания на Анартая. Он даже ни разу не обернулся, не посмотрел
на своего мучителя. Взгляд его был прикован к черенку, губы беззвучно
шевелились. Курбан решил, что мальчик шепчет молитву. Что касается
черенка от листа, то он все время занимал одно положение -
горизонтальное.
Шел Атагельды медленно, наклонившись вперед, словно ему приходилось
преодолевать сильный ветер. Старый кузнец следил за ним с недоумением,
смешанным с испугом. Но задать ему вопрос не решался.
Пыль, медленно оседая, тянулась за мальчиком ленивым облаком. Наконец
преследование Анартаю надоело, и он, несколько раз чихнув, присоединился
к наблюдающим.
Теперь Атагельды шагал по песку один. Он шел сутулясь, словно на
плечи его давила непомерная тяга.
- Послушай, мальчишка! Ты долго будешь нам голову морочить? -
воскликнул Ахметхан, нарушив тяжелую, гнетущую тишину.
- Время поиска мне неизвестно, караванбаши, - ответил Атагельды.
Ответ привел Ахметхана в ярость.
- Дам тебе еще час, - произнес он, хлопнув камчой. - И если ты не
найдешь то, что обещал, клянусь, я собственноручно измолочу тебя. И
Курбан будет держать тебя. Договорились? - обратился он к кузнецу. И, не
дождавшись ответа, заключил: - Ну, вот и хорошо.
Народ не разбредался, никто не уходил в тень: каждому хотелось
посмотреть, чем закончится действо, которое разворачивалось на их
глазах. А кроме того, люди в душе надеялись, что Атагельды все же отыщет
воду - уж слишком уверенно он держался, словно знал нечто, недоступное
остальным.
Когда срок, намеченный Ахметханом, подошел к концу, Атагельды успел
прошагать лишь незначительную часть площадки, стиснутой песчаными
холмами. Впрочем, никому из присутствующих не было известно, собирался
ли он пройти ее всю и вообще каковы его намерения. - Вы все свидетели:
время истекло, - громко произнес Ахметхан, - а я хозяин своему слову, и
я это докажу. Пойдем, Курбан, будешь держать своего внука, как
договорились.
- Оставь меня, насильник, - вырвал кузнец руку, которую ухватил
караванбаши.
- Вот как? - угрожающе произнес Ахметхан. - Ладно, я с тобой позже
разберусь. Эй, хватайте негодяя!
Первым с визгом на площадку выскочил Анартай. Другие, однако, за ним
не торопились. Глухо ропща, они остались на месте.
И никто в возникшей кратковременной суматохе не заметил, как черенок,
повисший на волосинке, который нес перед собой Атагельды, вдруг дрогнул
и одним концом наклонился вниз, словно чаша судьбы на весах древних.
Анартай занес кулак, но какая-то сила оттолкнула его, и он с криком
пролетел мимо Атагельды. А тот, не глядя на рухнувшего наземь
противника, ткнул босой ногой в песок и сказал негромко, но так, что все
услышали:
- Здесь копать.
Дед, подошедший вместе со всеми, со слезами радости обнял Атагельды:
- Я верил, внучек, что небесные силы помогут тебе.
- Рано радуешься, старик, - оборвал его караванбаши. - Возможно,
малец хитрит, чтобы выиграть время, и никакого водоносного слоя здесь
нет. В таком случае я повешу его, как собаку!
- На чем ты повесишь его, отец? - ввернул вертевшийся под ногами
Анартай. - Здесь нет ни деревца.
Найду на чем, - пообещал Ахметхан. - Я повешу его на самом толстом
стебле этого проклятого бамбука - надеюсь, он выдержит. Атагельды,
казалось, не слышал раздающихся вокруг голосов.
***
"...Двуногие существа с начатками разума, как я уже отмечал, в
значительной мере состоят из влаги. При ее недостатке они погибнут.
То же, по всей вероятности, относится и к животным, которыми владеют
двуногие.
Как дать им воды, как напоить их?"
"Мой синтезатор влаги слишком маломощен, он рассчитан только на одно
или несколько семян, попавших в чрезвычайные условия. Именно его я
использовал здесь, в пустыне, чтобы получить ограниченное количество
молекул воды и прорасти". "С помощью корневой системы разведал слой
почвы на предельной, доступной мне глубине. Утолить жажду всех двуногих
с помощью чаш едва ли удастся".
"В одном месте неподалеку от оазиса обнаружил, что водоносный слой
ближе всего подходит к поверхности. Здесь существа должны вырыть
артезианский колодец. Но как внушить им мысль о колодце? Это можно
сделать только с помощью Атагельды - он единственный из двуногих, с
которым у меня постоянный биоконтакт".
"...Колодца на эту группу живых существ достанет. Ну а если на
планете окажутся еще живые существа?
Нужно решать проблему в общем виде: улучшить климат, сделать пустыню
плодородной. В том, что это возможно, я убедился с помощью корневой
системы: под слоем песка лежит плодородная почва".
"Формула: нужно напоить не существа, а пустыню! Для этого необходимо
вызвать дожди. Сделать это можно с помощью ионизации атмосферы. Энергия
для этого, к счастью, у меня еще имеется. Боюсь только перепугать
двуногих - они, похоже, не знают, что такое дождь"
"Такие планеты, лишенные дождей, нам встречались.
Начну поэтому с малого, чтобы приучить их.
Сегодня вызвал прямо над оазисом небольшую тучу. Для этого со стрелок
стеблей испустил в небо небольшое количество ионизирующих зарядов.
Первый эксперимент прошел удачно. Этому способствовало то, что в
окрестности царит полное безветрие, тучу не сносит в сторону и я могу
контролировать ее размеры и прочие параметры. Я получил облако нужной
величины и убедился, что при желании смогу вызвать над пустыней дождь.
Над колонией стеблей скопилось немного влаги, но для первого раза я
решил не обрушивать ее на землю.
Через короткое время я прекратил истечение разрядов, и облако
рассеялось".
"Во время опыта убедился в правоте своих предположений: существа явно
видели облако в первый раз. Они чрезвычайно возбудились, обнаружив его,
указывали друг другу пальцем, оживленно обменивались звуковыми
сигналами.
В следующий раз вызову кратковременный дождь, пусть существа
привыкают к нему.
В конечном счете задача Великого Посева - не только зеленые
насаждения, но изменение с помощью их жизненных условий планеты".
***
Ахметхан велел начать работу сейчас же, не дожидаясь, пока наступит
вечер и спадет жара.
Не было ни кирок, ни лопат, в ход пошли ножи и тесаки. Песок в
хурджины насыпали руками. Его относили в сторону и высыпали в кучи те,
кто послабее, - женщины и дети. Хурджинов не хватало, и для
транспортировки песка пользовались наиболее широкими листьями, сшив их
по нескольку штук. Кончился слой песка, пошла глина.
- Можно использовать глину для самана, - заметил Курбан, разрезая
ножом жирный слой, глянцевито поблескивающий под лучами солнца.
- Копай, копай дальше, - буркнул угрюмо Ахметхан. - Наша цель - не
глина.
Анартай, как зачарованный, приглядывался к ножу с орнаментом, которым
орудовал Курбан. Ему очень хотелось стащить его, но старик не выпускал
нож из рук.
Атагельды не принимал участия в общем труде. Бледный, как смерть, он
стоял близ ямы, словно к чему-то прислушиваясь, и смотрел вниз.
- Сынок, тебе дурно? - несмело спросила одна женщина из каравана. - У
меня кусок лепешки есть...
Атагельды безучастно глянул на нее и ничего не ответил. Слой глины
кончился, теперь хурджины наполнялись влажной землей.
- Настоящая почва, - произнес задумчиво старик из каравана, разминая
пальцами землю. Он ее разглядывал, обнюхивал, казалось, вот-вот сунет в
рот, словно редкое лакомство. - Если будет влага, можно сделать грядки,
поливные поля. Семена у нас в грузе, к счастью, имеются...
- Вот то-то: если будет влага, - оборвал его Ахметхан. - А воды нет
как нет. Так что говори, да не заговаривайся.
Шло время - яма углублялась, но воды не было. Лица копающих, поначалу
светившиеся надеждой, были угрюмы. Взгляды их ничего хорошего Атагельды
не обещали.
Наконец, на какое-то время задержавшись над горизонтом, алый шар
солнца скользнул вниз. Сразу, как это бывает в пустыне, наступила тьма.
В небе появилась полная луна, и по песку зазмеились тени, черные, словно
китайская тушь.
Курбан трудился исступленно. Он вонзал нож в почву, словно в злейшего
врага, ничего вокруг не замечая. Сначала его лезвие резало слежавшийся
песок, потом глину, далее - рыхлую темную почву, чуть влажноватую.
Но воды не было.
Вскоре из ямы стало трудно подавать нарытую почву. Тогда по
предложению Ахметхана отрыли с одной стороны ступени, ведущие вниз, и
работа пошла более споро.
Тень, отбрасываемая кучей вырытой породы, протянулась до самого
оазиса.
Анартай подошел к Атагельды и толкнул его:
- Эй, что застыл, как памятник?
Атагельды промолчал.
- Эй, внук кузнеца! Может, у тебя уши заложило? - не отставал
сорванец.
Снова не дождавшись ответа, он изо всей силы ущипнул мальчика повыше
локтя, но тот, вместо того чтобы вскрикнуть от боли, неожиданно спросил:
- Как твоя щека?
- Что? - растерялся Анартай.
- Я спрашиваю, как язва на щеке: меньше болит? - пояснил Атагельды.
- Откуда ты знаешь? - поразился Анартай. - Я об этом никому не
говорил, даже отцу.
- Мне так показалось, - ответил Атагельды и странно усмехнулся.
- Врешь ты все. Я даже повязку не снимал, чтобы язву не побеспокоить.
- А ты сними.
- Боюсь.
- Не бойся, - произнес Атагельды, и в его голосе прозвучала такая
уверенность, что Анартай, поколебавшись, стал осторожно разматывать
повязку, белевшую в лунном свете.
- Ну, вот, все зарубцевалось, - сказал Атагельды и безбоязненно
потрогал пальцем подсохший струп.
Анартай провел ладонью по щеке.
- Знаешь, - сказал он, - эта язва мучила меня с детства. Самые лучшие
целители ничего не могли с ней поделать. Мы с отцом даже в святые места
ходили... А один мулла сказал отцу, что это наказание за грехи,
которые... Ну, неважно, - оборвал он себя, поняв, что сболтнул лишнее. -
Так что, будет вода в колодце? - перевел он разговор.
- Будет.
- А когда?
Атагельды подумал, посмотрел на дно, где копошились люди, облитые
серебристым лунным сиянием:
- Думаю, ближе к полуночи.
- К полуночи... - как зачарованный повторил Анартай и, приблизившись
к Атагельды, жарко зашептал: - Послушай, научи меня колдовству!..
- Никогда не умел колдовать.
- Да ладно тебе! Я же не слепой, - настаивал Анартай. Брошенная
повязка валялась у его ног.
Собеседник пожал плечами.
- Ладно тебе прикидываться, - продолжал Анартай, покосившись на
старика, который тащил мимо хурджин с землей. - А корешок листа на
волосинке - это не колдовство? Я же видел, как он наклонился, и ты велел
копать в этом месте. Разве не так все было?
- Так, - согласился Атагельды.
- Ну, вот видишь! - оживился Анартай. - А почему наклонился корешок?
Его подземная вода притягивает, да?
- Не знаю, - признался мальчик. - Мне только показалось, что в нужном
месте какая-то сила должна поколебать мою легкую перекладинку.
- Ты решил мне голову морочить? - с угрозой в голосе произнес Анартай
и наступил на повязку. - Предупреждаю: со мной шутки плохи. А может, ты
вообще все это придумал, чтобы морочить всем голову? Может, просто
хочешь оттянуть время, когда тебя повесят?
- Но ты же сам видел, Анартай, как черенок наклонился.
- Видел, - согласился Анартай. - Ну и что? Почем я знаю, может, ты на
него тихонько подул, чтобы никто не видел. Я сразу понял, как только вас
увидел, что вы с дедом себе на уме, - с каждой фразой Анартай повышал
голос. - Эй, отец! - вдруг закричал он. - Чего ты ждешь? Этот негодяй
обманул нас всех, воды в яме нет и не будет. Пора его вешать.
- Замолчи, - рявкнул на него снизу караванбаши. - Обойдусь без твоих
советов. - Он стоял на дне по щиколотку в грязи. Это была она,
вожделенная влага.
...Только глубокой ночью на дне ямы захлюпала долгожданная вода.
Курбан тихонько провел ладонью по поблескивающей лужице и заплакал,
не стыдясь слез.
Снизу передавали воду наверх в чем только можно: в разнокалиберных
сосудах, в хурджинах и даже в плотно сомкнутых ладонях.
Люди пили, пили и не могли напиться. Старик поил коня, который шумно
фыркал.
А вода все прибывала, и вскоре тем, кто был на дне, пришлось
ретироваться, воспользовавшись предусмотрительно вырытыми ступенями.
Курбан нес в баклажке воду и не заметил, как обронил нож на
предпоследней ступеньке. Тускло блеснув, тот упал на скользкую землю.
...Откуда людям было знать, что, подчиняясь команде Зерена -
сложнейшей кибернетической системы, смонтированной из органических
молекул и способной воспроизводить себе подобных, - великое множество
корней собирает влагу и передает в только что отрытую яму, попутно
насыщая воду необходимыми органическими добавлениями.
Откуда было им знать, что капилляры трудятся с полной нагрузкой,
подобно крохотным ручейкам насыщая более полноводные потоки.
Один только Атагельды, продолжавший неподвижно стоять на краю
колодца, смутно видел перед мысленным взором удивительную картину:
глубоко под ногами во все стороны ветвятся змеи. Они неподвижны, эти
добрые змеи, и только внутри них, ни на мгновенье не замедляя бег,
спешит, бьется, струится куда-то животворная влага.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг