Вызов к министру обороны не очень удивил Джона Вудворда, в последнее
время ему часто приходилось бывать у начальства.
Поздоровавшись, министр задал ставший уже привычным вопрос об очередных
испытаниях подземных ракет и, выслушав короткий отчет, указал на кресло и
сам сел напротив. Это было не очень похоже на него, так как обычно министр
любил разговаривать с подчиненными, сидя за своим столом.
- Представьте себе, генерал, что будет, - начал министр, привычным жестом
проверив безукоризненный пробор, - если русские опять начнут свои ядерные
испытания. Все договора тут же пойдут насмарку, в вашей ненаглядной Неваде
вновь загрохочут ядерные взрывы, восстановится, а может, и возрастет наш
ядерный потенциал, опять появятся ракеты большой, средней и меньшей
дальности. Короче, все вернется на круги своя...
- Извините, а что, есть сведения, что русские собираются проводить
ядерные испытания? - позволил себе перебить министра обороны генерал. - До
меня, по крайней мере, такие слухи не доходили.
- При чем здесь это? - недовольно фыркнул министр. - Я просто хотел
узнать, понимаете ли вы, что тогда произойдет?
- Чего же тут понимать, - согласился генерал. - Но все же...
- Никаких "все же", - решительно отрезал министр. - Неужели вы не хотите
вновь видеть Америку сильной? Вот то-то и оно. Правда, русские пока
проводить взрывов не собираются, но это за них вполне можем сделать мы с
вами...
- ...?
- И кстати, при помощи вашего ненаглядного "Подземного дракона", -
рассмеялся министр.
Бригадный генерал смотрел оторопело. Какое-то время он никак не мог
понять, что именно имеет в виду министр и при чем здесь подземные ракеты,
испытания различных вариантов которых пока еще не закончены, но постепенно
до него стал доходить смысл сказанного, только он никак не мог поверить в
возможность услышанного.
- Так вот, в некоторых кругах родилась неплохая, на мой взгляд, идея, что
самый мощный экземпляр "Подземного дракона" вполне может доставить на один
из бывших советских ядерных полигонов необходимый заряд, оставить его там, а
когда подземная ракета вернется на исходную позицию, а еще лучше после того,
как будет демонтирована и будут уничтожены все ее следы, заряд этот взорвут
дистанционно. Приборы всего мира зарегистрируют взрыв, и как бы потом
русские не клялись, что они здесь ни при чем и никакого ядерного испытания
проводить не собирались, отвертеться им не удастся. Им просто никто не будет
верить. И тогда наконец-то начнется все то, о чем я вам только что
говорил...
Генерал Вудворд в общем-то был тугодумом, но тут почти сразу понял,
почему так стремится к возвращению гонки вооружений сидящий перед ним
министр. Слишком много интересов было у него в той области, которую принято
называть военно-промышленным комплексом. Видимо, доходы министра слишком
снизились. В таких случаях лучше не лезть во все эти дела, не спорить, а
промолчать. Это Вудворд и сделал. Вернее, он промолчал о своих догадках,
заговорить же заговорил, но о другом.
- Дело в том, что все "Подземные драконы" на испытаниях преодолевали лишь
десятки километров. А если мы пойдем к советским ядерным полигонам даже со
стороны Ирана или Турции, так это многие сотни...
- Ив этом направлении все уже продумано, мой генерал, - весело рассмеялся
министр. - Вы разве забыли, что давно уже проведены все расчеты, разработаны
чертежи "Королевского дракона". Так вот, по моему личному приказу
изготовление "Королевского дракона" не только давно уже начато, но и
близится к завершению. Следовательно, можете не волноваться...
Бригадный генерал и не волновался, он привык выполнять чужие приказы,
даже если и не был полностью согласен с ними. Ему просто стало обидно, что
по приказу этого лощеного проходимца кто-то за его спиной уже делает новый,
более совершенный аппарат. Ведь Вудворд по праву считал себя "крестным
отцом" подземных ракет.
На американскую военную базу, расположенную среди песков вблизи границы
Советского Союза, подземный агрегат доставили в нескольких больших
контейнерах. О их назначении знало только руководство базы да специалисты,
которым предстояло смонтировать "Королевский дракон". В специально
построенном ангаре с соблюдением полной секретности подземная ракета в
течение нескольких недель была собрана. Все это время к базе подвозили
горючее, стараясь делать это не слишком назойливо.
Опять же по соображениям конспирации было решено запускать "Королевского
дракона" не вертикально вниз, а под острым углом, что позволяло делать это
прямо в ангаре. Выбрасываемую же из скважины породу собирались потом
разбрасывать по пустыне. Песок быстро бы занес ее.
Джон Вудворд наблюдал за процессом сборки не столько потому, что считал
это необходимым, сколько из обыкновенного человеческого любопытства. Ведь
все предыдущие "Подземные драконы" представали перед бригадным генералом уже
в готовом виде. И чем ближе сборка подходила к концу, тем большее восхищение
у Вудворда вызывал снаряд своим совершенством форм и затаенной в его недрах
мощностью.
Пожалуй, именно восхищаясь "Королевским драконом", Джон Вудворд впервые
задумался над тем, для какого в общем-то непорядочного, грязного дела он
предназначается. Ведь все аппараты, что испытывались раньше, именно
испытывались. Применяться они должны были в каком-то абстрактном будущем, а
может быть, не стали бы применяться и вовсе. "Королевский дракон" должен был
сразу же нести на себе ядерный заряд. Бригадный генерал знал, что испытывать
его здесь не будут, испытания проведены раньше, без него и ему неизвестно
где, потом "Королевский дракон" был разобран и доставлен сюда.
Генерал пытался гнать от себя эти, не совсем нужные для военного мысли,
но они все равно лезли в голову. И все чаще с приближением дня запуска.
Наконец наступила та ночь, когда уже готовому и заправленному
"Королевскому дракону" суждено было уйти в свой страшный рейс. Страшный
потому, что с него должна была начаться беспрестанная гонка вооружений,
равной которой наверняка не было во всей истории. Все это бригадный генерал
понимал, но по армейской привычке спрятал свои сомнения и продолжал отдавать
соответствующие распоряжения, проверяя, как они выполняются.
И вот назначенный час настал. Провожая экипаж, Вудворд в свете ангара
вглядывался в лица крепких парней, ища в них хотя бы тень гложущих его
самого сомнений. Ну хотя бы в лице командира экипажа, единственного, кто
знал настоящую цель предстоящей экспедиции. Остальные же двое считали, что
они идут на разведку в глубь советской территории. Однако лица всех троих
были непроницаемыми, а вернее, просто равнодушными. И у Вудворда мелькнула
мысль, что наверное так же поразительно спокойны были и те парни, что
сбросили в свое время атомные бомбы на Хиросиму и Нагасаки. И от понимания
этого генералу стало как-то не по себе.
И вот "Королевский дракон" ушел в свое многодневное подземное плавание, а
министр обороны США получил сообщение, что операция "Противостояние"
началась. Такое символическое название министр дал операции сам, считая, что
военное противостояние куда выгоднее устоявшегося мира. Прочтя сообщение
несколько раз, министр усмехнулся и спрятал его в сейф. Теперь оставалось
только ждать... И откуда ему было знать, что ждать придется куда больше, чем
было рассчитано...
Первые несколько дней командир экипажа "Королевского дракона" капитан Боб
Джеферсон был не только спокоен, но и весел. О настоящей цели их экспедиции
он был хорошо осведомлен и вполне разделял ее. Не столько даже из-за
каких-то политических мотивов, сколько из чисто финансовых соображений. В
случае успеха ему была обещана такая сумма, которую в обычных условиях ему
не заработать и за несколько лет. А это означало воплощение в жизнь всех его
желаний - отдельный особнячок, новая машина для себя, японская малолитражка
для Кэт, и самое главное - шикарная жизнь на довольно продолжительное время.
В исходе экспедиции он нисколько не сомневался. На "Подземных драконах"
он "летал" не раз, в испытаниях "Королевского дракона" участвовал, в том,
что автоматика не подведет и выведет именно в заданный район, был уверен.
Единственное, что смущало его немного, так это то, что "Королевский дракон"
не испытывался после новой сборки. Но начальство слишком торопилось, поэтому
и платило за риск столь хорошо. А это, в конце концов, самое главное.
У остальных членов экипажа - штурмана и бортинженера не было и этих
сомнений. Они понимали, конечно, что вторгаться на территорию чужого
государства, даже под землей, не совсем этично. Но кто об этом узнает? Да и
потом, на поверхность они подниматься не должны, лишь оставят контрольный
модуль и все. Если что-нибудь и случится, то руководство наверняка
придумает, как прийти на помощь. Неприятности и с "Подземными драконами" при
испытаниях иногда случались, но людей в таких случаях всегда находили
возможность спасти. Если что, то найдут выход, в крайнем случае, заявят, что
подземная ракета, являющаяся исследовательским судном для поиска полезных
ископаемых, просто заблудилась.
Когда бортинженер доложил капитану Джеферсону, что начала барахлить
система подачи топлива в камеру сгорания, командир вовсе не испугался и
приказал установить, в чем дело. Вскоре бортинженер доложил, что от
перегрева начал подтекать топливопровод и пришлось переключить систему на
резервную подачу. В этом тоже не было ничего страшного, многое в
"Королевском драконе" дублировалось, и резервная система подачи топлива была
ничуть не хуже основной. Но когда через несколько дней то же самое произошло
и с ней, Джеферсон разволновался не на шутку.
- Что зря беспокоиться, чиф? - не понял его бортинженер. - Запросим
начальство, и нас как миленьких вытащат из этой скорлупы. Даже если русские
о чем-то и пронюхают, ничего страшного не произойдет.
- Не произойдет, не произойдет, - зло выпалил капитан, глядя на
самодовольно-спокойное лицо бортинженера, высокого, голубоглазого и
белобрысого парня, родом из Канзаса, которому куда больше подходило бы быть
киноактером и играть счастливых и удачливых ковбоев, чем лазить под землей.
- Понимал бы ты чего в этом деле. - И спросил штурмана: - Мы все время шли
строго по курсу?
- Конечно, чиф, - почти равнодушно ответил всегда немного медлительный
штурман. - Один к одному. Уже сорок пятую параллель пересекли.
- Сколько мы еще можем протянуть на этом топливопроводе? - обратился
Джеферсон опять к бортинженеру.
- Часа два-три, - все еще не понимая, что же так взволновало командира,
пожал плечами бортинженер.
- Отремонтировать хотя бы один из топливопроводов мы можем? - схватился
капитан за последнюю соломинку.
- Довольно сложно, чиф, - ответил белобрысый, которому явно не хотелось
заниматься этим делом. - Но протечки произошли в разных местах
трубопроводов, так что, если на время остановить двигатель и собрать из двух
трубопроводов один, то можно преспокойненько плыть дальше. Но стоит ли
возиться, гораздо проще вызвать помощь.
- Что проще, а что нет - решать мне, - отрезал капитан. - Двигатели я
отключаю и даю вам четыре, нет, три часа на всю эту операцию, - и тут же
нажал кнопку прекращения подачи топлива.
Слабый шум, сопровождавший экипаж во время всей экспедиции, тут же
прекратился. Наступила непривычная тишина, в которой, как показалось Бобу
Джеферсону, даже было слышно, как бешено колотится его сердце... Штурман и
бортинженер непонимающе переглянулись, пожали плечами.
Бортинженер не удержался.
- Зачем с этим связываться, чиф? - опять повторил он свой вопрос. -
Давайте вызовем помощь, они что-нибудь придумают
- Я, кажется, приказал! - рявкнул капитан таким голосом, что остальные
два члена экипажа отлично поняли, сколь напрасны будут все их предложения.
Еще раз пожав плечами, они направились в носовую часть корабля.
Работа предстояла нелегкая. Несмотря на то, что "Королевский дракон" был
намного больше своих предшественников, работать приходилось лежа и в
страшной тесноте. Слишком много места занимала в нем звукоизоляция. Это
можно было понять, ведь "Королевский дракон" и рассчитывался на длительную
работу в нем людей, и если на предыдущих кораблях экипаж мог недолго
потерпеть шум, то здесь люди просто не выдержали бы. Дополнительная
звукоизоляция, конечно же, сужала свободное пространство.
Пока бортинженер и штурман, чертыхаясь и раздирая в кровь руки, работали,
капитан Джеферсон сидел в своем кресле, тупо уставившись на многочисленные
рычажки, кнопки и лампочки пульта. В данный момент он ненавидел этих двух
образованных своих коллег. Он шел к своей вершине долго, получая
многочисленные ушибы и ссадины, неоднократно падая и срываясь вниз. Этим же
двоим их карьера не стоила практически ничего. Получили высшее образование -
и на тебе, готовые специалисты, в глубине души наверняка презирающие его,
сына разорившегося фермера, которому они, в силу обстоятельств, должны были
подчиняться. А ведь только его, капитана, высоко ценило начальство, лишь ему
была раскрыта настоящая цель длительной экспедиции. Бортинженер и штурман до
сих пор думают, что участвуют лишь в разведывательном "полете" "Королевского
дракона" под советской территорией.
"И вообще, все это глупо, - подумал про себя капитан. - Я всегда считал и
говорил, что с любым из "Драконов" сможет справиться один командир, без этих
образованных. Главное, чтобы платили побольше..."
Размышления командира корабля прервал сначала слабый, а потом все
усиливающийся скрежет, пришедший откуда-то снаружи. Потом корпус ракеты
задрожал, сильно дернулся, и опять наступила тишина. Джеферсон еще не понял,
в чем дело, как в рубку влетели штурман и бортинженер. Лица их были
растерянны.
- Что случилось, чиф? - прямо с порога выпалил белобрысый.
- Какого черта вы прибежали, - зло сказал командир, но, взглянув на
пульт, обомлел.
Наружное давление на обшивку корабля было предельно допустимым. Еще
немного, и его "скорлупа" не выдержит, сплющится. Проследив за его взглядом,
замерли и вошедшие.
- Все понятно - сдвижение пластов, - наконец-то выговорил штурман. -
Дело, судя по всему, сложное. Был я раз в подобной переделке, ну так это у
нас было, там все проще. Помню...
- Да заткнись ты! - рявкнул Джеферсон. - Скажи лучше, ремонт хоть
закончили?
- Все в порядке, чиф! - отчеканил бортинженер - Можно трогаться хоть
сейчас.
- Погоди, сначала включи приборы наружного видения, - сказал капитан. -
Надо разобраться, как нас придавило, а уж потом выбираться.
Но приборы бездействовали. Судя по всему, их повредила надвинувшаяся
порода. Теперь экипаж был слеп.
- Ну что же, по местам! - скомандовал капитан - Попробуем освободиться, -
и, внутренне помолившись, включил двигатель сначала на среднюю, а потом и на
полную мощность...
Долго пытался экипаж освободиться от страшного плена, то раскачивая
корабль из стороны в сторону, то пытаясь продвинуться вперед или назад. Но
все попытки оказались напрасными. Недра Земли крепко держали тех, кому с
ведома и с неведома было поручено взорвать тот хрупкий, но долгожданный мир,
который начал устанавливаться на ее поверхности. Поняв всю бесполезность их
попыток освободиться, Джеферсон вырубил двигатель.
Какое-то время они сидели молча, обдумывая произошедшее.
Наконец тишину нарушил бортинженер:
- Ну что же, чиф, надо сообщить все начальству, а если они ничего не
придумают, попробуем запустить на поверхность спасательный буй с рацией.
Тогда хотя бы русские как-нибудь помогут...
- Не уверен я, что начальство станет что-нибудь предпринимать, -
неожиданно сменив тон, ответил командир. - Да и спасательные буи на нашем
корабле в данной экспедиции не предусмотрены. Так что влипли мы, парни.
Штурман и бортинженер оторопело смотрели на своего командира, не понимая,
в чем же дело. Как это отправить на длительный срок подземный корабль с
экипажем, не предусмотрев на борту спасательные буи? Они были на всех
"Подземных драконах". Ими пользовались только в самых экстренных случаях, но
разве сейчас не такой?
- Теперь я могу сказать, почему я не очень полагаюсь на начальство. Все
дело в том, что мы вовсе не в разведке. Нет у нас никакого разведывательного
модуля! Вместо него стоит настоящий ядерный заряд.
- Ты что, с ума сошел! - хором выпалили штурман и бортинженер. - Этого
просто быть не может!
- Может, - спокойно ответил капитан и рассказал членам экипажа все, что
было известно ему самому.
- Идиоты! - выпалил бортинженер, когда он закончил. - Разрушить то, что с
таким трудом создавалось! Нам-то объявили, что мы модуль как раз для того и
должны установить, чтобы русские договоры нарушить не могли. Нет, полные
идиоты...
Они разговаривали еще долго, наперебой объясняя командиру, на какое
страшное дело он согласился. Выплыло и то, зачем это могло быть нужно лично
министру обороны. И самое интересное, что это подействовало на Джеферсона
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг