- Уфф! - Поток гнева у Болтогора иссяк так же неожиданно, как и
появился. - Ладно, не могу же я, в конце концов, еще тысячу лет затыкать
задницей эту дырку. Знайте же, что пить водку неимоверно опасно. Даже
боги, употребляющие ее, рано или поздно уходят, а слабые людишки просто
превращаются в безмозглых тварей. Но Волх, зная об этом, все равно
спаивает водкой людей, а потом управляет этими опустившимися тупицами.
Сейчас же отдайте мне ее, иначе я не доверю вам Яйцо. А так как вы уже
узнали великую тайну, мне придется вас просто сожрать.
Хэймлет представил себе подобную перспективу, и она пришлась ему не по
душе. Олаф колебался, отступить или поспорить со змеем. Конечно, болтаться
на гнилых зубах дракона ему совсем не хотелось, но одна мысль о том, что
придется коротать долгие скучные вечера этого бесконечного путешествия, не
хлебнув ни капли, придавала ему мужества.
Перед лицом приближающейся опасности, возникшей из-за сомнений друга,
Хэймлет молниеносно принял решение. Он подскочил к мешку с перцовкой и,
схватив его обеими руками, зашвырнул в ближайшую пропасть. Раздался звон
бьющегося стекла, повторяющийся вновь и вновь, всякий раз, когда мешок
сталкивался с новым уступом. Наконец все стихло.
Обессиленный Хэймлет опустился на камень. Этот поступок потребовал
невероятного душевного напряжения, и теперь, опустошенный, он сидел,
обхватив голову руками.
Олаф не ожидал такой измены со стороны лучшего друга и не успел ничего
предпринять.
Он подошел к краю обрыва и, заглянув вниз, с тоской произнес:
- Какой был запас. И стоило мне так экономить?
- Ничего, - произнес змей голосом доброго наставника, - не убивайтесь
так. Вы избавились от величайшего зла, и теперь перед вами открывается
весь мир.
"Ладно, - успокоил себя Олаф, - Асьхен бы это одобрила. Хотя, конечно,
она предпочла бы ее продать, нежели выкидывать. Но что сделано, того уже
не вернешь. В конце концов, если бы не поступок датчанина, я наверняка не
вернулся бы домой на Йоль, а моя милая ведьмочка разыскала бы меня даже
под юбкой бабушки Хель. Вот тогда-то мне действительно пришлось бы туго".
Олаф посмотрел на поникшего Хэймлета и, представив себя на его месте,
в.душе согласился, что он на такое не способен. Пожалев друга, он положил
руку на его плечо.
- Я благодарен тебе, принц датский. Пошли. Как говорит наш чешуйчатый
воспитатель, весь мир лежит перед нами. И мы войдем в него, начиная с
преисподней.
Хэймлет поднялся, и все трое вошли во мрак Пекельного царства.
- Стойте! Я забыл вам сказать, что Яйцо-то охраняют семь печатей,
сломать которые под силу только великим героям, - прокричал в спину
уходящим спохватившийся змей.
- Что это еще за печати? - обернулся любознательный Хэймлет.
- Тебе не все равно, пойдем, пока у этого червяка опять не случился
приступ праведности, - потянул Олаф товарища за рукав.
- Хотя нет, уже только шесть, - пробурчал себе под нос дракон и улегся,
тоскливо свесив морду с уступа.
Они сделали шаг под арку, и разом мир вокруг переменился. Солнечный
свет померк. Однако землю прекрасно освещали мириады звезд. Здесь они были
такими яркими, каких никогда не было на небосклоне Мидгарда. К тому же
звезды неустанно двигались с разной скоростью, то обгоняли друг друга, то
вдруг останавливались, то гасли, то снова вспыхивали, переливаясь
различными цветами.
Земной рельеф был такой же, как и раньше. Та же гора, те же камни и
море внизу, только все светилось, словно хрусталь, отражая свет пляшущих
небесных светил.
Путникам пришлось постоять некоторое время, пока глаза привыкли к этой
чехарде огоньков, затем они начали спускаться вниз по склону.
Ходить по горам пешком было намного удобнее, чем с лошадьми, но,
потеряв коней, люди лишились и запасов продовольствия, находящихся в
седельных сумках. Хотя голод пока не приходил, и они беззаботно продолжали
свой путь, любуясь великолепными пейзажами Пекельного царства.
До моря было совсем недалеко, да и спуск был удобен, и поэтому, сами не
заметив того, путники скоро очутились на берегу.
Стояла абсолютно безветренная погода. Море было гладкое как стекло, и
только маленькая пенистая кромка, то накатывающаяся, то, шурша, сползающая
по прибрежной гальке, напоминала, что оно все-таки колеблется.
Олаф опустил руку в воду.
- Хэймлет! - возбужденно воскликнул он. - Оно горячее, как только что
сваренный эль. Наверно, под ним находится Муспелльсхейм. А то где еще
найдется столько огня, чтобы подогреть всю эту лужу?!
Хэймлет тоже опустил руку. Вода, конечно, была не горячей, как говорил
любивший все приукрашивать Торкланд, но достаточно теплой. Тем более что
суровые северяне никогда в своей жизни не видели теплых морей, и это для
них было в диковинку. Правда, Хэймлету доводилось плавать к жарким берегам
Спайнленда, но там океан был все-таки значительно прохладнее. А что уж
говорить об Олафе, который всю жизнь держал курс на север.
Суровые викинги радовались, как дети, при виде такой диковинки. Они
даже изъявили желание ополоснуться, что в походе вообще было вещью
немыслимой. Кака Яма же пожал плечами, не разделяя их восторгов. В его
стране море всегда было таким и даже иногда цвело от жары, но он с
удовольствием последовал за северянами, ибо никогда не упускал возможности
помыться.
Значительно посвежевшие, путники пошли дальше, держась берега моря. Они
двигались так довольно долго и уже начали уставать. Тропа была прямой и
поразительно однообразной. Горы справа тянулись ровной грядой, не
приближаясь и не удаляясь от берега.
Олаф обернулся, услышав позади приглушенное щебетание Кака Ямы.
Всегда поразительно спокойный чужеземец отчаянно жестикулировал,
указывая руками вверх.
Торкланд поднял голову и застыл. Гора вновь приобрела знакомые
очертания, выпятившись уже знакомыми скалами и валунами. Друзья двигались
по кругу.
Хэймлет отчаянно плюхнулся на землю.
- Можете присаживаться, - любезно разрешил товарищам датский принц, - я
предлагаю поиски продолжить завтра, если оно здесь вообще существует.
Похоже, что если в Ирии царствует вечный день, то в этих забытых Одином
краях всегда ночь. А сейчас я предпочел бы выспаться.
- Я не против, - согласился Торкланд. - Хотя жаль, конечно, что нечем
промочить горло, - добавил он, выискивая камень помягче себе под голову.
Кака Яма, видимо разделяя общее мнение, не стал тратить время на
разговоры, а просто лег там, где стоял, и тут же заснул.
- Я все никак не могу привыкнуть к этому малому, - зевая, проворчал
Олаф, - лег на камни, как на перину, и сразу же вырубился. Только
посмотри, Хэймлет, какой булыжник торчит из-под его ребер. А ему хоть бы
что.
Но конунг слышал слова товарища уже в полудреме.
Хэймлет проснулся оттого, что кто-то дергал его за палец. Он тихонечко
приоткрыл один глаз.
Маленький человечек, стоя на четвереньках, кряхтя от усердия пытался
стянуть фамильный перстень с его пальца. Человечек весь покраснел от
натуги, по его уродливому лицу так и стекали капли вонючего пота. Глупый,
он не знал, что в одной из битв у Хэймлета была раздроблена фаланга как
раз того пальца, на котором сидел перстень, и теперь его невозможно было
снять вообще.
Датчанин осторожно подобрал вторую руку и, изловчившись, схватил цверга
за шиворот.
- Ах ты, крыса подгорная, вор могильный, - отчитывал конунг
барахтающееся в его руке существо.
- Только не бей меня, я тебе все скажу! - пропищал цверг, осознав всю
тщетность своих попыток вырваться из железной хватки викинга.
- Ну, говори, пока я не открутил тебе голову. - И датчанин попытался
скорчить угрожающую физиономию.
Он поставил карлика на землю, но пальцы сжал еще крепче.
- А что ты мне подаришь, если я открою тебе секрет? Хэймлета аж
перекосило от подобной наглости. Видимо, выражение его лица стало
действительно угрожающим, потому что воришка тут же принялся
оправдываться:
- Не сердись, пожалуйста, я ведь не хочу ничего лишнего, всего лишь
плату за проход по моему царству.
- Так эта гора - царство цвергов?! Ну, тогда все понятно.
Все легенды про этих маленьких жадных человечков гласили о том, что
любимым развлечением горных уродцев было морочить путников иллюзиями и
водить их годами вокруг одного и того же места. Выбившись из сил, идя по
бесконечному пляжу, друзья вполне, могли двигаться вокруг какого-нибудь
камня.
- Может, это и твое царство, - вступил Хэймлет в дискуссию с гномом, -
но сейчас я поймал тебя как обычного вора, и поэтому мы квиты. Давай
снимай свои чары.
- Нет, ничего я не крал, я только хотел взять причитающееся мне, - не
уступал местный владыка.
У молодого конунга возникло желание сейчас же вышибить карлику мозги.
Но он знал, что от этого колдовство не исчерпает свою силу. А наследник
мелкого монарха, видя участь своего предшественника, так легко в руки не
дастся.
- Дело в том, - сдался викинг, - что я не могу дать тебе этот перстень,
так как для этого мне придется отрезать себе палец. Сам понимаешь, я лучше
разобью тебе голову. Но я могу дать тебе прекрасную замену, во всяком
случае, там золота будет раз в несколько больше. - Он залез свободной
рукой под тунику и извлек оттуда массивную цепь с увесистым крестом.
Этот трофей достался Хэймлету, когда они взяли одну из крепостей
христианских колдунов, под названием "Аббатство святого Мартина". А цепь с
крестом его хирдманы сняли с шеи предводителя всех колдунов - епископа. И
отдали Хэймлету, чтобы колдовская сила от поверженного вождя христиан
перешла к их конунгу. Но Хэймлет, сколько ни таскал эту побрякушку, ни
разу не почувствовал ее действия, поэтому без сожаления отдавал крест
цвергу.
- Не намного тут и больше золота, - скептически проговорил гном, -
подбрасывая драгоценность на руке. Однако в маленьких глазках загорелся
алчный огонек.
- Ладно, ты свое получил, теперь давай делай дело, - настаивал Хэймлет.
- Свободная птица не поет в клетке, даже в золотой! Сначала отпусти
меня, - гордо заявил цверг.
- Ну, вот это уж дудки. Наслышан я о вашем брате. Хоть лично и первый
раз встречаюсь, но ты ведешь себя точно как в сагах сказано. Отпущу -
только тебя и видели. - И он перехватил карлика за шею, при этом слегка
стиснув кисть.
- Ой! Ой! Осторожнее, варвар! - застонал гном. - На, возьми, только
брось шею.
Гномий монарх извлек из кармана маленький клочок пергамента и протянул
Хэймлету Конунг развернул его.
Датчанин был очень грамотным человеком. Он умел не только считать, но,
как и полагалось наследнику трона, знал руны, хотя мог прочитать далеко не
все комбинации этих замысловатых значков. В данном случае рунический
рисунок абсолютно ничего не говорил принцу.
- Ну, и что мне с этим делать? - тряхнул он карлика. - Рассказывай сам,
что на пергаменте написано. Темновато. здесь, чтобы читать, - выкрутился
Хэймлет, скрывая свою недоученность.
- Да заклинание! Но не сжимай ты так руку! Тут тебе читать ничего не
надобно, ломай печать в углу - и оно потеряет силу.
Хэймлет перевел взгляд на сургучную печать в углу свитка, на которую
вначале не обратил внимания. На печати он узнал изображение своего
пленника. Правда, в гораздо более приглядном виде. В короне и в мантии.
Хэймлет бросил свиток на гальку и стукнул по печати кулаком. Сургуч
превратился в крошку. А с глаз Хэймлета точно упала вуаль. Местность
изменилась до неузнаваемости. Море вообще исчезло. А окружающий мир
приобрел более-менее нормальные цвета.
"Вот и первая печать, - вспомнил слова дракона молодой конунг и, не
разжимая кулака, принялся будить друзей".
- А меня отпустить?! А уговор?! - истерически вопил карлик.
- Вот как дойдем до границы твоих владений, так и отпущу, - твердо
отрезал конунг.
- Хэймлет, пес бешеный, Хейд тебе в жены! - проревел разгневанный
Торкланд. Он снился себе в родном фиорде, возле жаркого очага, в объятиях
нежной Асьхен. Праздник Йоль был в полном разгаре, и датчанин прервал сон
ярла на самом привлекательном моменте.
После третьего пинка Торкланд все же соблаговолил оставить свои
сладострастные сновидения и сел, протирая кулаками закисшие глаза.
- Хэймлет, это что, цверг? Живой недоросток? - по-детски развеселился
ярл, наконец заметив уродца в руках датчанина, и окончательно проснулся.
Кака Яма, как всегда, не выказывал лишних эмоций. Он открыл глаза, лишь
только у Хэймлета возникла мысль разбудить узкоглазого друга. Хэймлет
отнесся к этому спокойно. Он уже перестал удивляться необычным
способностям чужеземца. Кака Яма просто подошел к зажатому карлику и
осторожно потрогал его пальцами, видимо желая удостовериться, что он
настоящий, потом повернулся и молча сел на колени, дожидаясь окончания
процедуры побудки славного ярла.
Хэймлет подробно пересказал друзьям свой разговор с цвергом, все
согласились, что выступать надо немедленно. Потуже затянув пояса на пустых
животах, путники отправились в путь.
Как и пообещал пленный гном, идти пришлось недолго. Он запросто мог
сокращать все дороги, а так как свисать с плеча огромного Олафа, которому
передал пленника Хэймлет, было далеко не самым любимым занятием карлика,
то он вовсю пользовался своим умением, ведя друзей самыми прямыми тропами
Пекельного царства.
Впереди на небе появилось светлое пятно. С каждым шагом оно становилось
все больше и больше, пока не заняло полнеба. Солнца не было видно, но
небосвод был голубой, как в погожий солнечный день.
Ночь и день на небе не смешивались переходными тонами. Половина неба
была совершенно черной с мириадами мерцающих звезд. А вторая половина -
лазурной. Так же, как и на небосклоне, граница света и тьмы четко
проходила и по земле. Можно было сделать шаг и сразу войти из ночи в день.
- Ну все, приехали, стойте! - зашевелился гном на плече Торкланда. -
Отпускай меня, верзила.
- А точно ли мы покинули твои владения? - усомнился Хэймлет. - Может,
еще чуточку проводишь нас?
- Ну где твой ум, спрашивается? - выразительно покрутил у виска
сморщенным пальцем гном. - Дурак, где ты видел, чтобы мы, цверги, жили при
свете. Там, впереди, страна альвов. Слышь, дылда, - обратился карлик к
Олафу, - уж лучше и вправду стукни меня головой об камень. Только на
светлую половину не неси, как брата тебя прошу.
- Как кого? - переспросил Торкланд, ему показалось, что он что-то не то
услышал.
- Как родного брата, - невозмутимо повторил уродец. Потрясенный Олаф
разжал пальцы, и цверг полетел головой в землю. На его счастье, грунт был
более мягок, чем возле гномьей горы. Крупная галька давно сменилась рыхлым
песчаником. Хитрый король карликов, видимо, на это и рассчитывал. Мышью
юркнул в кусты и там затих. Товарищи стали оглядываться по сторонам.
Неожиданно на тропе, шагах в ста позади, его величество вылез из кустов.
Он гневно потряс своим убогим кулачком в адрес путешественников и снова
скрылся.
- Еще только попадитесь мне! - услышали они на прощание и,
развернувшись, вступили в день.
На светлой половине Пекельного царства природа впадала в другую
крайность. Трава здесь была такая зеленая, цветы такими пестрыми, небо
таким голубым, что в Мидгарде никогда такого не встретишь, да и в пьяном
угаре такое не приснится. Все вокруг было настолько ярким, что казалось
ненастоящим.
Путники перевалили через холм, и их взору открылся прекрасный замок из
хрусталя и драгоценных камней. Много чудес успели повидать люди в
Пекельном царстве, но такой красоты еще не приходилось встречать.
- Божественный Биврест не выглядит краше, - зачарованно пролепетал
Торкланд.
Ворота со звоном распахнулись сами собой, и слух окутала мелодичная
завораживающая музыка. Прямо перед ними возникли прекрасные женщины,
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг