прикрывающие свою наготу только пышными волосами и бесчисленными
украшениями. Девушки двинулись навстречу героям, совершенно не выбиваясь
из такта музыки. Облепив со всех сторон мужчин, они повели их дальше,
лаская на ходу, и ласки их не казались навязчивыми.
"Хороши девки! -думал Олаф. - Мелковаты, правда. Асьхен и до плеча не
достанут. Такая в порыве страсти мне в ухо заедет - я и не почувствую. Но
для Хэймлета в самый раз будут. А для узкоглазого так вообще лучше не
придумаешь".
Олаф шел и нежился. Он представил, что это десяток Асьхен ласкает его
со всех сторон. Друзей ввели в великолепную, расписанную ледяными узорами
залу. Слуги подали невиданное количество яств, и изголодавшиеся путники
под аккомпанемент арф начали трапезу.
К своему величайшему огорчению, викинги не обнаружили на столе ни
кусочка мяса. Правда, овощи оказались так изумительно приготовлены, что
они скоро забыли об этом недостатке. Однако ярл не мог успокоиться.
Чего-то на столе не хватало. Чего-то очень необходимого, но музыка,
льющаяся отовсюду, упорно не давала сосредоточиться, и Торкланд сдался,
оставив всякие попытки собраться с мыслями.
Выключив мозги, он с интересом рассматривал своих товарищей. Ласки этих
женщин не доставляли ему удовольствия, хотя и не мешали наслаждаться
обжорством. Он привык к более крепким объятиям.
К своему удивлению, Олаф обнаружил невероятную любвеобильность у их
нового друга. Этот человек, во время похода, казалось, вовсе не
проявлявший эмоций, тут вовсю предавался любви, успевая уделять внимание
всем облепившим его девицам.
По левую руку Хэймлет занимался тем же, однако не , так активно и
все-таки отдавая предпочтение пище.
Вдруг музыка стала громче. Люди впервые увидели мужчин - обитателей
этого чудного места. Они вошли, облаченные в серебристые невесомые
одеяния, и встали вдоль стен. Окруженный со всех сторон свитой, перед
людьми появился дородный человек с большим золоченым жезлом. Он встал
посреди залы, и слуги сейчас же внесли кресло, напоминающее трон.
По-видимому, это был местный правитель или какая-то другая очень важная
персона. Гости попытались подняться, чтобы приветствовать гостеприимного
хозяина, но он снисходительно махнул рукой, улыбнувшись при этом самой
радушной улыбкой, на которую только способно человеческое лицо.
- Рад приветствовать вас, добрые путники! - произнес он. - Как
встретили вас мои подданные?
- Спасибо, я и во сне не мог представить такой встречи, - ответил Олаф,
видя, что оба его товарища, увлеченные утехами, уже не обращают никакого
внимания на вошедших.
Его самого окутывал сладкий дурман. Но привычка жить в исключительно
суровых условиях вызывала в нем дискомфорт от окружающей обстановки и не
давала окончательно потерять контроль над собой.
- Я Эреель, король альвов, - тем временем пропел нежным голосом
собеседник, - а ты, я знаю, - славный Олаф Торкланд, великий герой, гроза
Северного моря, в Мидгарде нет тебе равных. Ты и здесь сопротивляешься
сладким грезам так долго, как никто другой, - продолжал петь король.
- Но зачем мне погружаться в них? Ответь мне, добрый хозяин, - спросил
Торкланд.
- Как, разве ты не знаешь, что ничего нет прекраснее грез? Ты проведешь
в них вечность и не устанешь. Мир погибнет и возродится вновь, но ты
будешь оставаться в блаженстве и даже не заметишь этого. Мы, альвы, -
кузнецы грез, и мы счастливы, когда наш труд кому-то нужен. Давай же,
славный Олаф, позволь войти в себя наслаждению.
- Нет! Не позволю, - вдруг возопил Торкланд. - Мир погибнет и
возродится, а я буду валяться тут с вашими девками? Я пропущу Рагнарек?!
Тор покончит с Йормунгардом, а я в этом не приму участия?! Никогда! -
вскипел Олаф.
Он вскочил с мягкого ложа, легким движением плеча сбросив с себя
облепивших его женщин.
"Да разве они достойны хотя бы одного немытого волоса любимой Асьхен?
Та если бы вцепилась мне в шею, то даже могучий Тор не смог бы сбросить
ее", - думал ярл.
- Мы отправляемся немедленно! - прокричал Торкланд на весь зал так
громко, что зазвенели хрустальные стены и оборвалась музыка.
- Хорошо же, смотри! - ответил Эреель. Король подошел к Олафу и,
схватив за плечи, взлетел с ним вверх. Пролетев сквозь потолок, словно
через облако, они поднялись над прекрасными куполами Альвгарда.
- Смотри же, - прокричал король Олафу и указал назад, - там, откуда вы
пришли, ничего нет!
Олаф глянул и увидел пустоту, природный человеческий страх сжал сердце
славного викинга, ибо нет для человека ничего страшнее, чем ничто.
- А теперь посмотри вперед, туда, куда вы направляетесь. Вы идете в
хель!
Олаф посмотрел вперед и увидел Смерть, возвышающуюся черным силуэтом
посреди поля красных маков.
- Пойми, вы пришли в Пекельное царство непрошеными гостями. Сюда вообще
заказана дорога живым людям. Вам никто не даст отсюда уйти. Вас подвергнут
ужасным мучениям, ваши души будут вечно мерзнуть в первородном холоде. И
только здесь, в Альвгарде, вы получите мир, покой и вечное счастье.
Олафу от всего увиденного и вправду сделалось не по себе. Но тут он
вспомнил про приближающийся Рагнарек и устыдился.
- Я не останусь здесь, пройду через все, но не откажусь от Валгаллы!
Будь что будет! - твердо ответил он. .
- Ну и уходи! - Король разжал руки, и Торкланд со свистом полетел
обратно в пиршественную залу.
Пролетев сквозь воздушный потолок, он с размаху плюхнулся на мягкий
диван.
Олаф застал здесь полную неразбериху. Хэймлет, благодаря смятению,
устроенному Торкландом, уже очнулся от забытья и, прогнав женщин, возился
с перепутавшимися застежками на штанах. Кака Яма, будучи человеком, для
которого долг прежде всего, последовал его примеру, хотя и с видимой
неохотой. Приводя себя в порядок, чужеземец не прекращал улыбаться
обступившим его особам, и те щебетали вокруг него, уговаривая остаться. На
викингов они смотрели теперь пренебрежительно и подчеркнуто сторонились
их.
- Пойдем, Кака Яма, - обернулся Олаф к товарищу, - ты мечтал разрезать
себе живот, уверяю, тебя ждет нечто более экзотичное.
Викинги, а следом и чужеземец, провожаемые насмешками о мужской
несостоятельности, подобрали оружие и, покинув залу, пошли к выходу из
города.
Олаф подошел к хрустальным воротам и с силой ударил в них кулаком, те
рассыпались.
- Вот и вторая печать сломана, - пошутил Хэймлет, и все трое шагнули
вперед, в красное поле цветущих маков.
Лишь только они ступили за черту города, их окружил мрак. Путники шли
вперед и вперед, топча алые цветы по дороге. Вот и Альвхейм скрылся за
холмом. Вместе с ним исчезло и ощущение сытости. Видно, пища, которой
угощали людей, растаяла вместе с хрустальными куполами города грез.
Олаф вдруг обратил внимание на то, что его ноги ужасно потяжелели.
"Странно, мы так мало прошли", - подумал викинг и оглянулся на
товарищей. То, что он увидел, заставило его забыть об усталости.
- Хэймлет! Ты ли это? - рассмеялся Торкланд. - Ну и уродина же ты. Что
случилось? А на этого посмотрите: глаз и вовсе не видно, - повернулся он к
Кака Яме.
Лица его друзей были сплошь покрыты морщинами. Кожа пожелтела, волосы
поредели и частично выпали. Торкланд, увидев такое, по привычке начал с
насмешек, но тут его собственная нога подкосилась, и он рухнул на землю,
выставив вперед руки. Руки были шершавые и страшно худые, с резко
выступившими венами. Олаф потрогал лицо и ощутил под пальцами складки. Он
вдруг понял все! Это была старость.
Могучий некогда ярл поднял глаза и посмотрел вперед.
Она шла навстречу, широко распахнув свои объятья, и никак нельзя было
их избежать. Назад пути не было.
Хель ухмылялась викингам, своим очаровательным оскалом, а костяные ноги
все приближали и приближали ее к людям.
- Ооодин! - закричал что было сил Торкланд, но из горла вырвался лишь
старческий кашель.
Олаф хотел достать меч, чтобы убить Хэймлета, и этим спасти друга от
ледяных объятий Старухи, отправив друга в Валгаллу. Но клинок оказался
слишком тяжел. Торкланд не смог даже вытащить его из ножен. От бессильной
ярости он заплакал. Старость победила непобедимого воина.
Хэймлет, видя безвыходность ситуации, опустился на землю недалеко от
Торкланда.
- Зачем торопить то, что неизбежно? Давай, Олаф, погрустим
по-стариковски. Вспомним минувшие дни. А Смерть пусть сама идет, -
проговорил он с легкой иронией в голосе. - Жрать-то как хочется! - Он
вдруг спохватился. - Смотри, Олаф, что у меня есть! - Принц данов извлек
из многочисленных складок некогда плотно сидевшего на нем кафтана золотое
яблоко, украденное из Ирий-сада.
- Перед тем как дракон спугнул наших лошадей, прямо что-то заставило
меня залезть в сумку и достать это. Давай перекусим, что ли.
- Сроду не ел эту кислятину и перед смертью не буду, - отрезал
Торкланд.
Он сидел и смотрел, как аппетитно уплетает яблоко датчанин.
- И как ему только в горло лезет? - удивлялся Олаф. Неожиданно морщины
на лице Хэймлета начали разглаживаться, из-под щегольской шапки полезли
здоровые крепкие волосы. Конунг на глазах молодел. Олафа осенило.
- Хэймлет, дай скорее яблоко!
Хель была уже совсем рядом.
Еще ничего не понявший датчанин лениво протянул плод товарищу. Олаф
трясущимися руками схватил его и, отгрызая куски беззубыми деснами, глотал
их не жуя. Он тут же ощутил прилив сил. А яблоко захрустело под вновь
появившими.ся зубами. Дело было сделано. Но оставался еще маленький друг.
Олаф глянул, ища его глазами.
Чужеземец сидел на коленях не по-старчески стройно и хладнокровно
встречал неизбежное. Даже перед лицом Смерти он не желал подчиняться ее
воле и готов был умертвить себя сам. Для чего оголил живот и уже занес
свой ритуальный нож.
- Стой, Кака Яма! - что было глотки прокричал Тор-кланд. - Держи!
Он бросил огрызок яблока прямо в товарища, и чужеземец поймал его, даже
не обернувшись. Один беглый взгляд в сторону викингов сказал ему обо всем.
Он сомкнул челюсти.
Хель отступила, сплюнув себе под ноги.
- Вам повезло, - раздался ее голос как бы издалека, - это яблоко
сделало вас недосягаемыми для меня. Теперь вы не умрете своей смертью, но
вас все же можно убить, как и любого смертного. Это молодильное яблоко из
светлого Ирия вас спасло. Но я все же постараюсь сделать вам что-нибудь
приятное. Никто, ступивший в хель, не уходил отсюда живым, даже боги, а я
не хочу, чтобы эта традиция была нарушена.
Она взмахнула крылом и пропала.
- Что она сказала нам напоследок? Я был занят тем, что выковыривал
остатки яблока из своих новых зубов и не совсем расслышал ее, - посетовал
Торкланд, все еще продолжая заниматься тем же делом.
- Что ничего хорошего нам здесь не светит. Но третью печать мы все-таки
сломали, - самодовольно усмехнулся датчанин. Последние слова он
договаривал уже не так уверенно. - Вот, кажется, и сюрприз, приготовленный
нам мерзавкой Хель, - добавил он, завороженно глядя за спину Олафу. -
Своей смертью не умрем, но убить-то нас можно.
Ярл обернулся. Позади, почти на линии горизонта, если в этом мире
предел видимости можно было назвать горизонтом, подымалась стена огня и
стремительно приближалась к людям.
- Не для того у нас выросли юные ноги, чтобы дать себя поджарить за
просто так вредной Старухе, - прокричал Олаф уже на бегу.
А двое его спутников сломя голову неслись следом. Помолодевшие ноги
действительно были хоть куда, и друзья бежали словно дети, не чувствуя
усталости. Но стена огня приближалась быстрее. Она подымалась над полем
все выше и выше, словно неумолимый рок, настигая людей.
Хэймлет устал вертеть головой. Жар от огня уже грел спину, и молодой
конунг постоянно оглядывался, тепля последнюю надежду: авось что-нибудь
остановит пламя. .Но ничего не происходило.
"На этот раз, наверно, действительно конец", - вертелось в голове
молодого конунга.
В этот самый момент, когда датчанин в очередной раз заглянул себе за
спину, ноги обо что-то больно ударились, и он, споткнувшись, с размаху
въехал лицом в нечто твердое.
Ногу свело от боли, и теперь он не мог даже убегать. Но маленькая
неудача родила большую надежду. То, обо что он споткнулся, было крышкой
какого-то люка. Похоже, тут был ход под землю, и в нем возможно пересидеть
пожар. Тем более что других вариантов не было.
Люк почти не выступал над поверхностью земли, и Хэймлет запросто мог
пробежать мимо, даже не заметив его в зарослях маков. Датчанин попытался
поднять крышку, но она не поддалась. Тут он заметил большой замок, наглухо
запечатавший вход в подземелье. Конунг потянулся за мечом, но острая боль
опять пронзила ногу.
- Олаф! - что есть силы закричал принц. - Олаф, стой! Торкланд, который
успел за эти несколько мгновений убежать довольно далеко, оглянулся и,
увидев товарища в бедственном положении, помчался обратно.
О том, чтобы убегать с раненым на руках, не могло быть и речи. Олаф
ясно видел, что и самому ему вряд ли удастся спастись. Но следовало, по
крайней мере, отправить друга к Одину в Валгаллу, убив его мечом, и не
дать сгореть заживо.
Торкланд на ходу начал доставать клинок. Время терять было нельзя, и,
подбежав, он с ходу рубанул товарища. Хэймлет еле успел увернуться.
- Ты что, совсем ненормальный, уже успел прожарить себе мозги, бешеный
Муспелль?! - очумело орал не ожидавший от друга таких действий датчанин.
Олаф остановился и заморгал глазами. Он не мог понять, чего же еще
хотел от него товарищ в такой ситуации. И тут только заметил люк.
Увидев прозрение на лице Торкланда, Хэймлет кивнул ему на замок. На
этот раз Торкланду не пришлось ничего объяснять. Мозг сработал четко, как
во хмелю, и викинг одним ударом разнес никчемный запор. Но крышка не
сдвинулась с места. К счастью, на помощь подоспел благородный Кака Яма,
как всегда не пожелавший покидать своих товарищей в минуту опасности.
- Уууййа! - напряглись двое мужчин.
Крышка поддалась.
Глядя на этого узкоглазого коротышку, Торкланд не верил своим глазам -
в этом теле, почти вдвое меньшем, чем его собственное, крылось, похоже,
столько же силы, сколько и у него. Люк, который он не смог приоткрыть даже
на один палец, вдвоем они распахнули без особых усилий.
Но размышлять сейчас было некогда. В стороне стонал Хэймлет, а огонь
был уже в двух десятках шагов. Торкланд схватил товарища под мышки и, как
мешок, швырнул в отверстие. Олаф сделал это, чтобы в первую очередь спасти
друга, а заодно и проверить глубину колодца.
- Раз, два, три, - загибал ярл пальцы считая, но никакого звука снизу
не доносилось. - Глубоко!
В этот момент пламя лизнуло спину викинга, и он кубарем скатился в
зияющую дыру, чуть не задев ногами Кака Яму, прыгнувшего мгновением
раньше.
Зажмурив глаза в ожидании того момента, когда он разобьется, Олаф летел
в бездну. Но время шло, а ничего не происходило, и храбрый викинг позволил
себе разжать веки. Вокруг была чернота и тишина. Однако чувство свободного
падения, которое Торкланд уже успел испытать на себе, переправляясь из
гардарикской избы в светлый Ирий, подсказывало ему, что он продолжает
лететь.
Неожиданно нарушив покой, совсем рядом раздался стон, и тут же какой-то
сапог заехал Торкланду по носу.
- Хэймлет, - догадался Олаф по голосу стонущего, - Вот засранец, -
раздосадованно выругался ярл.
Он был гораздо тяжелее товарища и теперь явно обгонял его. Становилось
абсолютно понятно, что твердость дна этого колодца он опробует первым.
Если здесь вообще есть дно. От этого мира можно было ожидать чего угодно,
Олафу неоднократно представлялась возможность убедиться в этом.
Хэймлет уже давно остался позади, когда внизу, или там, где низ должен
был находиться, забрезжило светлое пятно. Оно стремительно разрасталось,
красноречиво говоря Торкланду об окончании путешествия.
Новинки >> Русской фантастики (по файлам) | Форумов | Фэндома | Книг